######################################공금###########
#####공금###########

1)

아무것도 느껴지지 않는 고요한 공간 속에서 몸이 부유하는 듯한 느낌을 받았다. 시야는 온통 하얬고, 머리가 느리게 굴러가는지 무엇 하나 제대로 된 생각이 이어지지 않았다. 그럼에도 ‘그것’은 지금 느끼는 이 기분이 나쁘지 않다고 여겼다.
我觉得我的身体漂浮在一个安静的空间里，我什么都感觉不到。我的视线一片白茫茫，我真的无法思考我的头是否在缓慢转动。尽管如此，我并不认为我现在的感觉还不错。

<너의 이름은 아르펠이다.>
<你的名字是雅宝>

다시 한번 멀어지는 의식 속에서 알 수 없는 존재가 그렇게 말했다. 목소리의 주인이 누구고, 어째서 그런 말을 하는지 이유를 알 수 없는 건 여전했지만.
再一次，一个在消退的意识中的未知生物这么说。我仍然不知道声音的主人是谁，也不知道他为什么这么说。

중요한 것은, ‘그것’의 이름이 ‘아르펠’이 되었다는 사실 하나였다.
重要的是，“it”变成了“Arpel”。

***

이상한 곳에서 눈을 뜬 지도 벌써 닷새째였다.
我已经五天没有在一个陌生的地方醒来了。

사실 정확하지도 않다. 중간에 한 번 잠이 들기도 했고, 창을 통해 들이치는 햇빛이 강해지고 사그라지는 것을 기준으로 날을 가늠해 본 것이었던 탓이다.
事实上，它甚至不准确。我中间睡着了一次，我用从窗户射进来然后逐渐消失的阳光来衡量白天。

아르펠이 다시 눈을 떴을 때 보인 것은 창고 같은 곳이었다. 공간은 아주 협소했으나 내부에는 있을 건 다 있었다. 날이 잘 다듬어지지 않은 목검부터 시작해 아이의 것으로 보이는 낡은 장난감, 청소할 때 쓰는 비품…… 한 마디로 잡동사니 창고였다는 뜻이다.
当 Arpel 再次睁开眼睛时，他看到了一个类似仓库的地方。空间很小，但里面什么都有。从一把带有未抛光刀片的木剑开始，一个看起来像儿童的旧玩具，以及用于清洁的固定装置......一句话，这是一个杂货仓。

‘평화롭다.’
“平静。”

동실동실 허공을 떠다니며 생각했다.
我漂浮在空中时想着。

적당히 들이치는 햇볕도 따뜻했고, 비스듬히 비친 햇빛 사이로 작은 먼지들이 눈발처럼 공중을 떠돌고 있는 것이 보였다. 딱히 더럽다고 느끼지는 않았다.
适中的阳光很温暖，透过斜射的阳光，我可以看到小尘埃像一英尺厚的雪一样漂浮在空中。我并不觉得特别脏。

창고가 뭐 창고지. 잡동사니를 모아놓은 것으로 보아 깨끗하기를 바라는 건 어려웠다.
什么是仓库？由于堆积了杂物，很难希望它是干净的。

자신이 누구인지, 어째서 이곳에 있는지에 대한 의문은 가지지도 않았다. 그저 그러려니 하고 받아들였다. 의문을 느낄 필요성이 없다고 생각했다는 게 맞는 말이겠지.
他甚至没有问过自己是谁，或者为什么在这里。我只是接受了它。我想我确实认为没有必要质疑它。

그리고 아르펠이 그러려니 하고 받아들인 사실 중에는 자신의 본체가 ‘검’이라는 것도 있었다.
Arpel 接受的一个事实是，他的身体是一把“剑”。

창고에서 눈을 뜨고 난 이후, 안을 동동 떠다니며 누비다가 살짝 열려 있는 창문의 바깥으로 나가볼까 했다. 물론 시도했다 뿐이지 성공하진 못했다. 무형의 힘이 그의 몸을 끌어당기며 더 이상 앞으로 나아가지 못하게 막았기 때문이다.
在仓库里醒来后，我飘来飘去，想着走出微微开着的窗户。当然，他们尝试了但没有成功。这是因为一股无形的力量拉扯着他的身体，阻止了他向前移动。

그 힘의 끝에는 새까만 검 한 자루가 있었다. 그 검을 보자마자 자신이 검임을 본능적으로 알 수 있었다. 왜 자신이 검인지는 잘 모르겠지만 생김새가 나쁘지 않았기에 만족했다.
在那股力量的末端是一把漆黑的剑。他一看到那把剑，就本能地知道那是一把剑。他不确定自己为什么是一把剑，但他很满意，因为他看起来还不错。

‘졸려.’
“我困了。”

따끈하고 나른한 공기에 아르펠의 시야가 아물거리며 감겼다. 이런 분위기에서 자지 말라고 하는 게 너무한 거 아닌가. 빠르게 합리화한 아르펠은 몰려오는 수마를 막지 않았다.
雅宝的视线被温暖、慵懒的空气扫走了。告诉他们不要在这种气氛中睡觉，是不是太过分了？Arpel 很快就合理化了，并没有阻止即将到来的洪水。

다시 눈을 뜬 건 멀리서 들리는 비명 때문이었다.
他再次睁开眼睛，因为远处传来了一声尖叫。

눈을 붙이기 전까지만 해도 평화로움이 덕지덕지 묻어나던 곳이었으나 지금은 오로지 새빨간 화마만이 시야에 가득했다.
在我睁开眼睛之前，这里是一个充满宁静的地方，但现在我只能看到鲜红的火焰。

멍하니 눈을 깜빡이던 아르펠이 고개를 이리저리 돌렸다. 창고처럼 보이는 건물의 벽을 스멀스멀 타고 올라간 불이 머지않아 지붕을 무너뜨렸다.
雅宝愣愣地眨了眨眼，然后转过头来。大火爬上了看起来像仓库的建筑物的墙壁，很快就把屋顶坍塌了。

당연하게도 검인 아르펠에게는 아무런 타격도 없었다. 하지만 그것은 외적인 부분에만 해당했다.
自然，这把剑没有对 Arpel 造成打击。但是，它仅适用于外部部分。

불길에 의해 지붕이 무너지자 그 너머로 여러 채의 가옥과 사람들이 보였다. 분명 얼마 전까지 평화로웠을 마을을 화마가 탐욕스럽게 먹어 치우고 있었다.
屋顶因火焰而坍塌，在屋顶的另一边可以看到几栋房屋和人。大火贪婪地吞噬着这个村庄，不久前这里一定还是一片平静。

새빨간 시야, 고통에 몸부림치는 사람들, 삐거덕거리며 비명을 지르다 뜨거움을 이겨내지 못하고 무너지는 집들.
鲜红的景象，痛苦地扭动着的人们，吱吱作响的房屋尖叫着，房屋在无法克服高温的情况下倒塌了。

그 모든 것을 바라보고 있는 내내 머릿속이 울렁거렸다. 자꾸만 무언가 비집고 들어오려는 것만 같은 불쾌한 기분이었다.
在我看着这一切的整个过程中，我的脑子都在跳动。我感到不舒服，好像有什么东西试图悄悄溜进来。

머릿속을 파고드는 알 수 없는 것은 두통마저 일으켰다. 반투명한 손으로 머리를 부여잡고 끙끙거리던 아르펠은 얽히고설킨 기억들이 휘몰아침을 느꼈다. 시간이 조금 더 지나자 번개 같은 깨달음이 찾아들었다.
我脑海中闪过的未知事物甚至让我头疼。当他用半透明的手捂住自己的头时，他感觉到一排纠缠在一起的记忆在他周围盘旋。又过了一会儿，我突然意识到了这一点。

‘아, 여기는 소설 속이구나.’
“哦，这是一本小说。”

주인공이 악몽이라고 일축한 과거의 한 장면이 그의 눈앞에서 펼쳐지고 있었다. 이 재앙의 밤이 지나가면 마을에서 홀로 살아남은 주인공이 화재로 흔적만 남고 모조리 사라진 자신의 집으로 되돌아와 그의 인생을 뒤바꿔 놓을 마검을 주울 것이다.
被主角视为噩梦的过去的一幕正在他眼前展开。当这个灾难之夜过去时，在村子里孤独幸存下来的主角将回到被大火烧毁的房子，并拿起一把将改变他一生的魔剑。

아르펠은 머릿속으로 정리해 나가던 생각을 뚝 멈췄다. 청명한 밤하늘 아래에서 불길들이 붉은 빛을 그리며 뒤엉켜 모든 것을 먹어 치우고 있는 지금, 굳이 이런 것들을 생각하고 싶지 않았다.
雅宝停止了在脑海中整理这些想法。在晴朗的夜空下，火焰纠缠在红色的光芒中，吞噬着一切，我不想去想这些事情。

아이들의 우는 소리와 사람들의 비명을 들으면서 그저 가만히 몸을 웅크렸다. 정해진 자리를 벗어나지 못하는 검이 할 수 있는 일은 아무것도 없었다.
我听着孩子们的哭声和人们的尖叫声，我就蜷缩起来。没有什么是剑不能离开它固定的位置的。

무엇 하나 바꿔 놓을 수 없는 악몽 같은 밤이 그저 빠르게 지나가길 바라는 몸짓이었다.
这是一种姿态，希望那个无法改变的噩梦般的夜晚能快点过去。

***

잠에 들길 바라면서 눈을 감았다 떴을 때, 악몽과도 같았던 밤은 이미 모습을 감춘 지 오래였다. 날은 밝았고, 주위에 남은 것이라고는 집이 있던 자리임을 증명하는 새까만 목재들과 바닥에 흩어진 재뿐이었다.
当我闭上眼睛睁开，希望能睡着时，噩梦般的夜晚早已消失。天亮了，只剩下那些被证明是房子所在地方的黑色木材和散落在地板上的灰烬。

하루아침에 텅 비어버린 곳을 멍하니 바라보며 아르펠은 애써 생각을 정리했다.
一夜之间，Arpel 茫然地盯着空荡荡的地方，努力整理自己的思绪。

어젯밤, 천재지변처럼 갑자기 들이닥친 이유 모를 화재가 마을 하나를 통째로 재로 만들어 버리던 도중 아르펠은 ‘전생’ 같은 것을 기억했다.
昨晚，一场自然灾害突然袭来，将整个村庄化为灰烬，雅宝想起了类似“前世”的事情。

굳이 전생 같은 것이라 하는 이유는…….
为什么说这就像前世一样.......

‘내가 누군지 모르겠어.’
“我不知道我是谁。”

기억 속의 자신이 무얼 하는 사람인지, 이름은 무엇인지, 생일은 언제인지, 하물며 왜 죽었는지, 언제 죽었는지조차 알 수 없었다. 파노라마처럼 휘리릭 지나갔으나 모든 것이 거품처럼 흐릿했다.
他不知道自己在做什么，他叫什么名字，他的生日是什么，他为什么死，甚至不知道他什么时候死的。它像全景一样过去，但一切都像泡沫一样模糊不清。

그저 전에는 이렇게 살았구나, 하는 짧은 감흥만이 남았다.
我只是有一个短暂的印象，我以前是这样的。

우습게도 선명히 남은 기억이 있긴 했다. 죽기 전 읽었던 소설의 제목과 줄거리가 그러했다. 그게 아르펠이 이곳이 소설 속이라 단정 짓는 이유였다.
奇怪的是，有一个生动的记忆。这就是我死前读到的小说的标题和情节。这就是为什么 Arpel 得出结论，这个地方在小说中。

그 긴 생애 중에 왜 하필 소설의 내용만 뚜렷하게 기억하는지 알 길이 없어 허탈한 마음도 들었다, 유일하게 소설만을 기억하는 이유가 있을 거라고 생각해 애써 정신을 다잡았다.
我感到很沮丧，因为我无法知道为什么我在那漫长的一生中只清楚地记住了小说的内容，我想我只记得小说一定是有原因的。

이곳은 ‘신’이 있는 세계였으니까.
这是一个存在“上帝”的世界。

‘일단… 하필 내가 그 마검이라는 건데.’
“首先......我就是那把魔剑。

주인공의 비극적인 서사 속에서 빼놓을 수 없는 존재가 바로, 불길이 꺼진 폐허 속에서 유일하게 남아 있던 검 한 자루였다. 문제는 그 검이 아르펠 본인이라는 점이었다.
主角悲剧叙事中不可或缺的一部分是火焰熄灭的废墟中仅存的一把剑。问题是这把剑是 Arpel 本人。

걱정이 밀려들었지만 재가 가라앉은 세상 속에서 그저 멀뚱히 바닥에 꽂혀 있을 뿐인 검 옆을 맴돌며 애써 긍정적으로…… 는 무슨.
他很担心，但他尽力保持积极，悬停在刚刚卡在灰烬覆盖的世界中的剑旁边......什么？

‘나, 봉인 당하는 건가……?’
“我被封印了吗......？”

소설 속에서 마검이 주인공에게 필요한 것이기는 했다. 주인공은 마신에게 축복받은 아이였고, 그가 제대로 된 힘을 쓸 수 있게끔 해 주는 것이 신이 내린 권능의 파편을 담고 있는 마검이었다.
在小说中，魔剑是主角需要的。主角是一个受到魔神祝福的孩子，正是那把包含着神灵力量碎片的魔剑，让他能够使用应有的力量。

다만 이 검은 상태가 썩 좋지 못했다. 하필이면 악신을 숭배하는 사이비 교단 놈들에 의해 타락했기 때문이었다.
然而，这把剑的状况并不好。那是因为他被一个崇拜邪神的邪教所腐蚀。

타락한 마검은 끊임없이 주인공에게 그의 잘못이라 속삭였고, 자신을 노린 사람들에 의해 마을이 불타버렸다는 사실을 알게 된 주인공의 정신이 무너지자마자 그를 잠식했다.
腐化的魔剑不断对主角低语，这是他的错，当主角得知村庄被针对他的人烧毁时，他的头脑一崩溃，它就吞噬了他。

결국, 인간성이 결여된 채 피폐한 정신으로 세상을 떠돌던 주인공은 신전에서 파견된 수색대에 의해 반쯤 끌려간다. 이후 마검이 타락했다는 사실을 안 대신관은 마검을 봉인하고, 주인공의 치료를 위해 성녀에게 도움을 요청한다.
最后，主角带着没有人性的毁灭性心灵在世界上游荡，被从寺庙派来的搜索队拖走了一半。后来，大祭司知道魔剑已经落下，于是封印了魔剑，向圣人求助，治愈了主角。

한 마디로 이 마검은, 주인공의 서사를 보다 비극적으로 만드는 요소 중 하나에 불과했다.
总之，这把魔剑，只是让主角的叙述更加悲惨的元素之一。

만약 아르펠이 소설 속 검의 역할에서 벗어나지 못한다면 그를 기다리고 있는 결말은 봉인 외에는 없을 것이다.
如果雅宝无法逃脱小说中剑的角色，除了封印，就没有别的结局了。

봉인되고 싶지 않았다. 소설의 내용 외에는 제대로 기억도 나지 않는 전생이었지만 이미 한 번 죽은 건 확실했기에 다시 죽고 싶지 않았다
我不想被印证。除了小说的内容，我什么都记不起来了，但我不想再死一次，因为我很确定我已经死过一次了

‘봉인되더라도 죽을 것 같지는 않지만…….’
“就算我被封印了，我也不觉得我会死.......”

검 안에 갇힌 채 아무것도 하지 못하고 수십 년을, 운이 안 좋다면 수백 년의 시간을 보내야 할지도 모른다. 권능의 파편을 담고 있는 마검이 쉽게 녹이 슬거나 망가질 리 없으니까.
你可能不得不花几十年或几百年的时间被困在剑中，什么都不做。蕴含力量碎片的法剑，不能轻易生锈或折断。

‘그건 죽은 거나 마찬가지지. 그래, 이건 기회야.’
“就像死了一样。是的，这是一个机会。

아르펠의 최우선 목표가 세워졌다. 봉인 당하지 않고 평화롭게, 또 행복하게 살자.
Arpel 的首要任务已经确定。让我们平静快乐地生活，不要被封印。

전생의 기억은 그에게 불행한 미래를 벗어날 수 있는 아주 값진 기회를 가져다주었다. 눈을 꾹 감은 채 수도 없이 다짐에 다짐을 반복하던 아르펠은 문득 다가오는 인기척 하나를 느꼈다.
他过去生活的回忆给了他一个无价的机会，让他摆脱不幸的未来。紧闭着眼睛无数次重复着决心的雅宝，突然感觉到附近有声音接近。

“아…….”
“哦.......”

잿더미를 뒤집어쓰기라도 했는지 얼굴과 몸에 그을음이 잔뜩 묻어 있는 자그마한 아이였다. 다리를 다치기라도 한 듯, 이쪽을 향해 다가오는 걸음걸이가 바르지 못했다.
他是个小孩子，脸上和身上沾满了煤灰，仿佛被灰烬覆盖了一样。就像他的腿受伤了一样，他不能朝这个方向走。

차마 믿지 못하겠다는 눈길로 재밖에 남지 않은 집터를 바라보던 아이의 눈에 금세 빛이 가셨다. 한 줄기 희망마저 놓은 표정이었다.
当孩子难以置信地看着房子的废墟，除了灰烬之外什么都没有时，他的眼睛立刻亮了起来。他甚至还有一丝希望。

곧 큰 눈망울에서 눈물이 후두둑 떨어졌다. 아르펠은 그저 그 광경을 바라볼 수밖에 없었다. 아무것도 남지 않은 새까만 땅에서 자리에 주저앉아 우는 모습은 모든 것을 다 놓아버린 사람 같았다.
泪水从他的大眼睛里掉下来。雅宝只能盯着这一幕。他一无所有地坐在漆黑的地面上哭泣，就像一个放下了一切的人。

아르펠은 그저 말없이, 이 세계의 주인공을 바라볼 뿐이었다.
雅宝只是默默地盯着这个世界的主角。

한참을 끅끅대며 울던 아이는 시간이 조금 더 지나고 나서야 비척거리며 자리에서 일어났다. 그리곤 말없이 주위를 돌아다니기 시작했다.
孩子咕哝着哭了很久，过了一会儿，他才从座位上站起来。然后他开始四处走动，一言不发。

가족을 추억할 만한 것이 남아있는지 확인하는 애처로운 몸짓이기도 했고, 혹여나 꺼지지 않은 생명의 흔적을 찾을 수 있지 않을까 하는 미련 한 덩어리이기도 했다.
看看是否还有什么值得纪念他的家人，这是一种可悲的姿态，看到他是否能找到尚未熄灭的生命痕迹，也是一种遗憾。

몇 분을 돌아다니며 집이 있던 자리에는 아무것도 없다는 것을 확인한 아이가 침통한 표정을 지었다. 그러나 포기하지 않은 듯 이쪽을 향해, 정확히는 창고가 있던 자리를 향해 다가왔다.
走了几分钟后，孩子看到屋里什么都没有，脸色阴沉。然而，他似乎并没有放弃，他朝着这个方向走来，准确地说，朝着仓库所在的地方走去。

있지도 않은 심장이 두근거리며 주책을 부리는 것만 같았다.
我的心怦怦直跳，我觉得我做了什么应该责备的事情。

“검……?”
“......剑？”

2

아르펠은 아이에 의해 금방 발견됐다. 그가 있던 창고에서 보관하던 검이라고 해 봤자 목검뿐이었고, 그 외에는 아이가 가지고 놀 법한 투박한 것들이 전부였다. 이마저도 모조리 타버려 무엇 하나 남지 않았음에도 불구하고, 아르펠은, 정확히 말하면 그의 본체는 상처 하나 없이 멀쩡한 모습을 하고 있어 눈에 띌 수밖에 없었다.
雅宝很快就被一个孩子找到了。他仓库里唯一存的剑是一把木剑，其他都是孩子会玩的粗糙东西。尽管一切都被烧毁了，但准确地说，雅宝必须脱颖而出，因为他的身体完好无损。

잠시 망설이던 작은 손이 검 손잡이를 쥐었다. 동시에 아르펠은 벼락처럼 내리꽂히는 진득한 감정에 온몸의 세포가 깨어나는 듯한 기분이 들었다.
犹豫片刻后，小手握住了剑柄。与此同时，Arpel 感觉自己身体的每一个细胞都被那股如霹雳般袭来的压倒性情绪唤醒了。

‘이건….’
“这是......”

이건, ‘절망’이다. 자신을 붙잡은 이 아이가 느끼고 있는 절망. ...

그제야 아르펠은 자신의 처지를 자각했다. 그는 타락한 마검이고, 부정적인 감정에 의해 깨어난다. 그렇게 되도록 정해진 존재였다. ...

주인공의 절망에 감응해 깨어난 뒤에는 할 수 있는 것이 많아졌다. 그 자신이 어디까지나 주인공의 불행한 서사를 위해 설계된 존재 중 하나라는 걸 다시금 자각했다. 로한은 모든 것을 잃어야만 하고, 그의 과거는 바꿀 수 없는 절대적인 것이노라 온 세상이 외치는 것만 같았다. ...

로한의 손에 닿고 나서야 그의 과거에 개입할 수 있게 된 지금의 상황도 어쩌면 이미 정해진 세상의 굴레였는지도 모른다. 가슴이 조금 답답한 듯, 미묘한 기분이 목 끝까지 차올랐다. ...

알 수 없는 감정에 혼란한 것도 잠시, 자신이 깨어나 검신이 웅웅거리며 떨리는 바람에 상당히 놀란 기색을 보이는 이 아이부터 달래 주기로 했다. ...

<날 깨워 줘서 고마워.> ...

“……어? 방금 누가….” ...

<네 손에 잡혀 있는 검을 봐.> ...

당연하게도 이 세상에 말을 하는 검 따위는 없다. 자신을 제외한 다른 성검이나 마검도 싫다 좋다를 표현할 정도의 단순한 자아만을 가지고 있을 뿐이지 대화는 못 한다. ...

그렇다면 자신이 소통할 수 있게 된 이유는 타락했기 때문일까? 하지만 그마저도 확신할 수 없었다. 소설 속에서 주인공에게 주워진 마검은 그저 아이의 정신을 무너뜨리기 위해 똑같은 속삭임만을 반복했지, 대화를 나누지는 않았다. ...

“거, 검이 말을…!” ...

잠시 패닉에 빠진 아이를 기다려 주었다. 아직 시간은 많았다. ...

<진정했어?> ...

“으응…….” ...

<난 아르펠이야. 넌?> ...

“…로한.” ...

<그래, 로한.> ...

아이가 이야기를 나눌 수 있을 만큼 진정하자 우선 통성명을 했다. 앞으로 함께 할 시간이 많을 테니 이름을 알려주는 편이 좋을 테지. ...

“검이 어떻게 말을 해…?” ...

<내가 좀 특별한 마검이라서라고 해둘게.> ...

“마검?” ...

<그래, 마검.> ...

사실 마검과 성검에 대한 이야기는 이 세계의 아이들이라면 대부분 알고 있을 이야기였다. 세상엔 천신과 마신이라는 두 신이 있고, 이 둘을 모시는 신전이 따로 존재했다. ...

각각 성력과 마력을 사용한다는 점에서 대립하기는 하나, 두 신전의 사이는 딱히 좋지도 나쁘지도 않았다. 역사 서적을 살펴보면 세상에 위기가 닥쳤을 때 함께 힘을 합쳤다는 기록이 남아있을 정도였다. ...

두 신은 대개 100년에 한 번 인간 세상에 번갈아 가며 축복을 내리고, 이 축복을 받은 이를 신전 측에 점지해 주었다. ...

그리고 축복을 받은 이들은 성검, 또는 마검과 계약을 맺었다. 신으로부터 전해 받은 방대한 양의 성력이나 마력에 더해 검에 담겨 있는 신의 권능을 얻는 순간, 비로소 그들이 짊어져야 할 의무에 한 발자국 나아가는 것이다. ...

특이하게도 올해는 천신과 마신 모두 축복받은 아이를 점지해 주었는데, 마신의 축복을 받은 아이가 바로 로한이었다. ...

<마검은 마신의 축복을 받은 사람만 사용할 수 있어. 이번에는 너야.> ...

“내가…? 그, 그럴 리가 없는데.” ...

횡설수설하던 로한이 이내 멍하게 눈을 뜬 채 멈춰 섰다. 타버린 집과 마을, 재가 되어 사라진 사람들. 그가 무엇을 생각하고 있는지 짐작한 아르펠은 소리 없이 한숨을 쉬고 말았다. ...

소설 속에서 로한은 상당히 눈치가 빠른 인물로 묘사된다. 세상을 떠돌며 배운 것이라 여겼는데, 그냥 태생적으로 눈치가 빠른 것이었나 보다. 단서가 많지 않았음에도 불구하고 그새 상황을 파악해 떨고 있는 것을 보면. 검의 손잡이를 쥐고 있는 손에서 과한 떨림이 느껴졌다. ...

“내가…… 내가 축복을 받아서? 나 때문에 죽은 거야?” ...

예상대로 로한은 패닉에 빠졌다. ...

원작에서는 제법 나중에 이 사실을 알았던 것 같은데…. 아무래도 자신이 소통이 가능해진 탓에 변수가 생긴 것 같았다. ...

<실례할게.> ...

다시금 눈물이 뚝뚝 떨어지자 속이 꽉 막히는 것 같았다. 당연하게도 좋은 느낌은 아니었다. ...

아르펠의 시선이 아마 이 모든 변화의 원인일 터인 로한에게 향했다. 가뜩이나 이 악몽 같은 상황을 받아들이기 힘든 아이에게 짐을 짊어지운 모양이다. ...

전생을 떠올린 후, 이곳은 소설 속이고 자신은 주인공을 따라가야만 하는 운명이라는 사실을 깨달았다. 그리고 곧바로 아르펠은 두 가지 능력을 깨우쳤다. ...

뚜렷한 이지를 가지고 대화를 나눌 수 있다는 것과, 사람의 외형을 꾸며낼 수 있다는 것이었다. 검의 모습을 한 채로 아이를 달래기에는 어려움이 있다고 판단한 아르펠은 망설임 없이 두 번째 능력을 썼다. ...

검이 빛을 머금는 것도 잠시, 순식간에 크기가 불어나 인간의 모습을 갖추기 시작했다. 능력을 쓰고 난 직후, 뒤늦게 ‘알몸이면 어쩌지’라는 생각이 들기는 했으나…. ...

“…다행히 알몸은 아니네.” ...

운 좋게 옷은 입고 있었다. 옷을 입은 모습으로 변하게 해 달라고 빌길 잘했다. ...

“어……?” ...

그리고 조금 전까지 눈물을 터뜨리던 로한은 손에 잡혀 있던 검이 눈 깜짝할 새에 사람으로 변해 버리자 우는 것도 잊고 멍하니 눈을 깜빡이고 있었다. ...

시야에 보이는 하얗고 가느다란 손을 잠시 어색하게 바라보던 아르펠은 이내 느릿하게 로한의 머리를 쓰다듬었다. ...

“아르, 펠…?” ...

“그래. 아르펠이야.” ...

“방금 전까진, 검이었는데…….” ...

“내가 좀 특별해서.” ...

아이 달래는 재주는 없는데. ...

방금 전까지 엉엉 우느라 흠씬 젖어 든 볼을 닦아 주고, 발개진 눈 밑을 조심스럽게 쓸어 주었다. 손안에 쥐어지는 볼의 감촉이 너무 말랑말랑해서 조금만 세게 쥐면 망가져 버릴 것만 같다. ...

말없이 머리를 쓰다듬어 주고, 눈물을 닦아주기를 반복하자 머지않아 표정을 일그러뜨린 로한이 더 서럽게 울기 시작했다. ...

…아니, 왜? ...

***

서서 울기만 하는 게 안쓰러워서 어색하게 안아 들고 등을 토닥여 주기를 반복했다. 그랬더니 어느샌가 잠에 들었더라. ...

문제는 한참을 울어서인지 그대로 열이 올라버렸다는 점이었다. ...

열이 오른 볼을 손으로 한 번 쓸어 준 아르펠이 혀를 찼다. 지나가듯 기억하는 전생 덕분에 간호하는 방법에 대해서는 조금이나마 알고 있었지만, 안타깝게도 아르펠에겐 현재 자신의 몸뚱어리와 옷 한 벌밖에 없었다.
Arpel 用手抚摸着他的脸颊，咬着他的舌头。多亏了前世，他对如何照顾自己懂得一点，但遗憾的是，雅宝现在只有自己的身体和衣服。

“근처에 마을이 있으려나.”
“我想知道附近有没有一个村庄。”

아이를 치료하고 묵을 곳을 찾아야 했다. …지불할 돈이 없으니 마을을 찾는다 해도 진료를 받을 수 있을지 장담 못 하는 게 현실이었지만.
我必须治疗我的孩子并找到一个住处。…由于没有钱付，就算他们去了村子，也不确定自己能不能得到治疗。

작은 몸을 단단히 안고는 재만 남은 집터를 벗어났다. 한 발자국을 뗄 때마다 몸이 놀라운 속도로 앞을 향해 치고 나갔다.
他紧紧地抱着自己的小身体，离开了房子的现场，只剩下灰烬。每迈出一步，我的身体就以惊人的速度向前冲去。

파편일지라도 마신의 힘을 담은 검이 본체였으니, 강한 게 당연했다. 스쳐 지나가는 주위의 광경들을 잠시 어색하게 바라보다가 금세 적응해 몸을 움직였다.
就算是碎片，也是一把蕴含着魔神之力的剑，自然而然地很强。我尴尬地看了一会儿周围的风景，但很快就适应了，动了动身体。

로한이 살던 마을은 다른 마을들과 꽤 동떨어져 있었다. 그러니 그렇게 큰불이 났는데도 도와 줄 사람 하나 오지 않았겠지. 가뜩이나 동떨어져 있는데 숲으로 둘러싸여 있기까지 했던 탓에 불은 사람들을 고립시키고 모든 것을 다 태워버렸다.
Rohan 居住的村庄与其他村庄相距甚远。所以即使发生了这么大的火，也没有人会来帮忙。因为它太偏远了，甚至被森林包围，大火将人们隔离开来，烧毁了一切。

“혹시 마을에 의원이 있습니까?”
“村里有议员吗？”

마을의 초입에 들어선 아르펠은 사람 하나를 붙잡고 물었다. 갑작스러운 접근에 경계하는 것 같던 여인이 품 안에 안겨 있는 로한의 상태를 확인하고는 놀란 낯이 되어 의원의 위치를 알려주었다.
在村子的开始，雅宝抓住一个人问道。这名女子似乎对这突如其来的接近感到警惕，检查了她怀里 Rohan 的情况，并告诉了他医生的位置。

멀지 않아 도착한 곳은 세월의 흔적이 느껴지는 작은 의원이었다. 문을 열자마자 아르펠을 맞아준 사람 역시 노인이라고는 할 수 없었으나 입가와 눈가에 자리 잡은 주름들로 보아 상당히 오랜 시간 동안 이 자리에서 의원을 운영한 것 같았다.
不远处，我们来到了一家小诊所，在那里我们可以感受到时间的痕迹。一开门迎接雅宝的人并不是老人，但他嘴巴和眼睛周围的皱纹让人觉得他在这里经营诊所已经很久了。

“이게 무슨… 어서 침대로 옮겨 주게!”
“这是什么......让他上床睡觉！

로한의 꼴을 보고 당황한 남자가 곧장 누울 자리를 안내해 주었고, 아르펠은 순순히 그 자리에 로한을 눕혔다.
那个被罗汗的外表弄得尴尬的男人，立刻给他找个躺下的地方，雅宝乖乖地把他放下。

의사는 빠르게 이것저것 살펴보는 듯했다. 워낙 빠르게 지나가서 뭘 한 건지는 제대로 살펴보지 못했지만.
医生似乎很快就看了看事情。它过得太快了，以至于我真的看不到我在做什么。

청진기와 비슷해 보이는 도구를 로한의 몸 위에서 뗀 의사가 안도의 한숨을 내쉬었다.
医生取下了 Rohan 身上的听诊器状工具，松了一口气。

“다리의 상처와 연기를 조금 들이마신 것 외에 다행히 몸에는 큰 이상이 없군…. 근처에 화재가 있었나?”
“除了我腿上的疮和吸入一点烟雾外，幸运的是我的身体没有任何问题......附近有火吗？

“이 마을의 초입에서 북동쪽을 향해 쭉 걸어가면 나오는 마을에 불이 났습니다. 살아남은 건 이 아이 한명뿐입니다.”
“如果你从这个村子的起点直走到东北方向，村里就有火了。这是唯一一个幸存下来的。

“이런….”
“哦，不......”

당장 화재가 발생한 다음 날에 마을로 내려온 것이니 아직 소문이 퍼지려면 멀었을 것이다. 의사는 친절하게도 로한을 간호하는 방법과 먹을 만한 약초들을 몇 개 쥐여 주었다.
他在火灾发生的第二天就来到了村子里，所以离传播谣言肯定还有很长的路要走。医生好心地给了她如何照顾她和一些草药吃。

돈만 있었다면 좋을 텐데. 아쉬움이 묻어난 얼굴로 아르펠이 손에 쥐고 있던 약초를 다시 건넸다.
我希望我有钱。雅宝脸上露出遗憾的神色，将一直手里拿着的草药递给了他。

“지불할 돈이 없으니 받을 수 없습니다.”
“我买不到，因为我没钱付。”

“쯧, 외상으로 해 줄 테니 가져가게.” ...

“…전 집 없이 떠돌아다니는 처지라, 돈을 드릴 능력이 없습니다.” ...

눈을 크게 뜬 의사가 허이구, 하는 한숨을 내쉬더니 잠시간의 고민 끝에 고개를 끄덕거렸다. ...

“그럼 아이가 다 나을 때까지만 위층의 방 하나를 빌려주겠네. 돈은 나갈 때 한꺼번에 지불하는 걸로 하지.” ...

가만히 이야기를 듣고 있던 아르펠이 멈칫했다. 이런 호의까지 받을 줄은 몰랐던 탓이었다. ...

“뭘 멍하니 바라보고 있나, 아이 옮기지 않고?” ...

뚱하게 묻는 의사의 말만 없었다면 계속 그 자리에 서 있었을 것이다. ...

3

그 뒤로 로한이 깨어날 때까지 재로 인해 까맣게 물든 피부를 닦아 주고, 머리를 감겨 주고, 열이 내릴 수 있도록 물과 함께 짓이긴 약초를 삼키게 하며 시간을 보냈다. ...

‘내일부터는 바깥에 나가야겠지.’ ...

의사는 돈이 없는 아르펠의 사정을 고려해 당장 돈을 벌 수 있는 수단을 알려 주었다. 뒤쪽의 숲에서 약초나 식용 버섯 같은 것을 캐다가 가게에 팔면 썩 나쁘지 않은 대금을 치러줄 거라 조언해 준 것이다. ...

로한이 나으면 마을을 떠날 거라고 하자 어느 정도 경비를 모아 큰 마을로 가서 용병일을 해 보는 것도 괜찮을 거라는 답변까지 들었다. 생각보다 얻어가는 것이 많은 곳이었다. ...

“아르펠……?” ...

앞으로의 일정을 머릿속으로 정리하고 있으려니 쌔근거리며 잠들어 있던 아이가 눈을 떴다. 반사적으로 이마에 손을 얹어 열을 재어본 아르펠이 고개를 끄덕였다. ...

열은 많이 내렸네. 어디 잘못되는 줄 알고 걱정했다. ...

“여기는, 어디예요?” ...

“존댓말?” ...

“…어른한테는, 존댓말 써야 한댔어요.” ...

가르침을 잘 받았나 보다. 남들이 어떻게 대하든 상관없었기에 편한 대로 하라고 했다. ...

목이 건조한지 마른기침을 하는 로한을 위해 물을 건네주고 아이가 진정할 때까지 기다렸다. 아이는 조그마한 손으로 물컵을 잡고 꿀꺽꿀꺽 물을 마시고 나서야 어느 정도 기운을 차린 것 같았다. ...

“기억은.” ...

“나요…….” ...

“그래. 하지만 알아 둬. 마을이 그렇게 된 건 네 잘못이 아니야.” ...

“하지만.” ...

“아니. 불을 지른 사람의 잘못이야.” ...

잠시간 입술을 오물거리는가 싶던 아이가 느릿하게 고개를 끄덕였다. 완전히 납득은 하지 못한 것 같았지만, 조금이라도 안심한 듯 했다. 복잡해 보일 때마다 계속해서 이 말을 해줄 생각이다. 반복해서 듣다 보면 생각이 달라지겠지. ...

“우린 신전으로 갈 거야.” ...

“신전, 이요…?” ...

“네가 마신의 축복을 받은 아이니까. 신전에 가면 널 보호해 주겠지.” ...

“…아르펠은요?” ...

그 말에 아르펠이 시선을 돌려 로한의 얼굴을 빤히 바라보았다. 옅은 금빛을 머금고 있는 눈망울이 이리저리 흔들렸다. ...

누가 봐도 곁에 있어 주길 바라는 눈이었다. ...

“……일단 신전까진 같이 갈 거야.” ...

‘일단’이라는 말은 그 이후에는 헤어질 수도 있다는 뜻이었다. 어린아이라고 해서 그걸 모를 리는 없다. 한참을 말이 없던 로한은 결국 울 것 같은 얼굴로 고개를 끄덕였다. ...

그 얼굴을 보면서도 계속해서 같이 있어 주겠다는 말은 나오지 않았다. 신전에 가면 붙잡혀서 봉인 당할 확률이 높을 테니까. ...

로한이 주인공인 것도 있었지만, 아무것도 하지 못한 채 그 악몽을 바라만 보았던 것이 자꾸만 눈에 밟혔다. ...

미련이 남은 것인지, 그것도 아니면 죄책감을 가진 것인지. 아르펠은 계속해서 솟아나는 정체를 알 수 없는 감정들을 애써 감내했다. 힘든 일을 겪은 아이이니 웬만하면 큰 고생 없이 신전에 도착하게 해 주고 싶었다. ...

곁에 어른이 있으면 좀 낫겠지. ...

로한은 여전히 묻고 싶은 것이 많은 얼굴이었다. 짧은 시간 안에 너무 많은 일이 일어났으니 그럴 만도 했다. ...

하지만 꾸역꾸역 그 질문들을 삼켜낸 로한은, 하나의 질문만을 입에 담았다. ...

“아르펠은, 어디 안 갈 거죠…?” ...

혼자 남는 걸 두려워하는 걸까. 멈칫한 아르펠이 다시금 손을 뻗어 동그란 갈색 머리를 쓸어 넘겨 주었다. ...

“그래. 어디 안 가.” ...

적어도, 네가 무사히 신전에 도착할 때까지는. ...

불안해하는 아이에게 굳이 할 말은 아니라고 생각해 뒷말은 삼켰다. 그제야 안심했는지 숨이 노곤하게 풀어진다. ...

동시에 꼬르륵거리는 소리도 들렸다. ...

“배고프구나.” ...

“으….” ...

부끄러웠는지 얼굴이 발개졌다. ...

그리고 얼마 지나지 않아 아르펠은 자신의 손이 저지른 참상을 가만히 바라보는 수밖에 없었다. 새까맣게 타버린 숯검뎅이는 차마 음식이라고는 믿을 수 없는 모습이었다. ...

“참네, 누가 요리를 이렇게 해?” ...

“…죄송합니다.” ...

자신의 이름을 제임스라고 소개한 의사가 대놓고 혀를 쯧쯧 찼다. ...

꾸중을 들을 만도 했기에 그냥 가만히 입을 다물고 있기로 했다. ...

로한이 먹을 음식을 요리해 보려 했으나 참혹하게 실패해 버렸다. 주방을 써도 좋다고 제임스에게 허락을 받았지만, 아마 이런 참상이 벌어질 줄은 그 또한 몰랐을 것이다. ...

자기가 대신 혼나기라도 한 듯 안절부절못하는 로한에 제임스가 그의 머리를 쓰다듬어 주었다. ...

“계속 아이와 함께 있을 거라면 요리도 좀 배워라.” ...

“네.” ...

맞는 말이었기에 순순히 고개를 끄덕였다. ...

결국 그 날 저녁은 제임스가 만들어 준 간단한 볶음 요리로 배를 채웠다. ...

반찬의 수가 많지 않았기에 식사는 빠르게 끝났다. 제임스까지 함께 한 저녁이었으나 그는 접시를 비우자마자 의원을 정리한다며 아래층으로 내려갔다. 음식을 대접받았으니 설거지는 아르펠의 몫이 되었다. ...

단순한 노동에 가까웠기에 아까의 참상을 재현하는 일은 없었다. 뽀득한 접시를 한곳에 정리해 두고 손에 맺힌 물기를 털었다. ...

바깥에 떠있던 해가 모습을 감췄고, 시간은 자정에 가까워졌다. 울다 지쳐 푹 자다 일어났음에도 잘 시간이 되니 슬슬 잠이 밀려오는지 로한의 눈이 가물가물했다. ...

“들어가서 자.” ...

볼을 살짝 만지작거리다 놓아 주니 가물가물했던 눈가가 다시 또렷하게 떠졌다. ...

…자고 싶지 않은 건가? ...

“잠은 오는 것 같은데. 왜 그럴까.” ...

“같이… 아니에요.” ...

가만히 로한을 내려다보던 아르펠이 말없이 아이의 몸을 껴안아 들어 올렸다. 먼저 자도 상관없다고 제임스에게 이야기를 듣기도 했으니 지금 로한과 함께 자는 게 나을 것 같았다. ...

“같이 자자. 네가 괜찮다면.” ...

“! 조, 좋아요….” ...

그 말에 아이의 볼이 붉어졌다. 아주 솔직한 반응이었다. ...

이해는 갔다. 당장 어제 무서운 일을 겪었는데 마음껏 잘 수 있을 리가. 방으로 들어와 잠시 고민하던 아르펠은 안쪽에 로한을 눕히고 같이 침대 위에 누웠다. ...

다 큰 어른 둘이었으면 모를까, 한 명은 작은 아이여서 그런지 침대의 공간은 제법 넉넉했다. ...

불을 끄고 이불을 도톰하게 덮어 주니 잠시간 손을 꼼지락거리는가 싶던 아이가 작은 목소리로 물어 왔다. ...

“있죠, 아르펠은… 검인 거죠?” ...

“그래. 마검.”
“是的。魔剑。

“…아르펠이 말해 줬잖아요, 제가 축복을 받았다고. 마검은, 축복받은 사람들만 쓸 수 있다고 했으니까. 그럼 저도…….”
“…Arpel 告诉我，我很幸运。他说，这把魔剑只有有福的人才能使用。那我也.......。

“아직은 이르고.”
“现在还为时过早。”

흔들리는 아이의 눈동자를 똑바로 바라보며 아르펠이 작게 속삭였다.
直视着孩子颤动的眼睛，雅宝轻声说。

“나중에 네가 검을 필요로 하면, 내가 네 검이 되어 줄게.”
“以后，如果你需要一把剑，我就成为你的剑。”

잠깐 말이 없던 로한이 방긋 웃었다. 찹쌀떡 같은 볼도 잔뜩 붉어진 채였다.
罗韩沉默了一会儿，然后笑了。他那看起来像糯米糕的脸颊，也都红了起来。

내내 눈치를 보거나 우울해하던 로한의 얼굴에 미소가 활짝 피어나자 그제야 또래 아이들과 비슷한 분위기가 풍겼다.
当一直盯着他看、郁闷的罗韩脸上绽放出笑容时，他的气氛与其他同龄孩子相似。

잊을 수 없는 상처를 얻어 버렸지만 그의 곁에 있는 것은 소설 속 마검이 아니라 아르펠, 자신이다. 아르펠은 아이가 지금과 같은 환한 미소를 자주 지을 수 있는 일상을 선물해 주고자 마음먹었다.
虽然他受到了刻骨铭心的创伤，但陪伴在他身边的并不是小说中的魔剑，而是雅宝，他自己。Arpel 决定让他的孩子过上像现在一样经常微笑的日常生活。

***

“와아…….”
“哇.......”

어둠이 가시고 햇살이 들이치는 방 안, 로한은 얼굴을 발그레 붉힌 채 반짝거리는 눈으로 제 손에 들려 있는 것을 바라보고 있었다.
在房间里，黑暗已经褪去，阳光照进来，Rohan 正用闪闪发光的眼睛盯着他手中的东西，他的脸涨得通红。

아이가 들기에는 무겁지 않을까 걱정되는 크기였음에도 제법 거뜬히 들려져 있는 것은 다름 아닌 새까만 검이었다. 우아한 곡선을 그리는 검 손잡이와 빛 한 방울 들어가지 않은 것처럼 짙은 검은색을 띠고 있는 검날이 아이의 손안에서 이리저리 돌려질 때마다 햇빛을 받아 반짝였다.
它担心孩子背不起来会太重，但它不是别人，正是一把漆黑的剑。优美弯曲的剑柄和剑刃，仿佛没有一滴光进入，深黑色，每次在孩子的手中旋转时，都会在阳光下闪闪发光。

검을 장식하고 있는 보랏빛의 보석은 그것이 장식용 검인지, 실전용 검인지 모호하게 만들었다. 그러나 적당한 아름다움과 검에서 흘러나오는 날카로운 분위기는 그것을 신비한 존재로 느껴지게끔 했다.
装饰这把剑的紫色宝石让人看不清它是一把装饰性的剑还是一把实用的剑。然而，那将剑散发出来的适度美感和尖锐的气息，却让人感觉像是一个神秘的存在。

<마음에 들어?>
<你喜欢吗>

“네에.”
“是的。”

어젯밤 긴장이 풀렸는지 푹 잠든 로한은 느지막한 시간에 일어나 배꼽시계를 울렸다. 둘만 있는 방 안에서는 선명히 들릴 수밖에 없는 소리였다. 민망함 때문일까, 고개를 푹 숙이는 아이를 달래며 어제 남은 음식을 꺼내 밥을 먹일 준비를 했다.
昨晚睡得很香的罗韩醒来很晚，按响了肚皮钟。那声音只有在只有两个人的房间里才能听得清楚。也许是因为尴尬，我安抚了那个低头拿出昨天剩饭准备喂他的孩子。

그러던 와중 난데없이 검의 모습을 하고 아이의 손에 잡혀있게 된 것은, 문득 검의 모습이 보고 싶다는 아이의 부탁 때문이었다.
与此同时，我之所以突然变成一把剑的形态，被孩子拿在手里，是因为孩子要求看到那把剑。

뭐 어려운 거라고. 순순히 고개를 끄덕인 아르펠이 다시 검으로 변하자마자 눈을 반짝인 로한이 바닥에 떨어진 검을 집어 들었다.
嗯，这很困难。雅宝乖乖地点了点头，当他变回一把剑时，罗汗的眼睛闪了闪，捡起了掉在地上的剑。

“저도 이거, 쓸 수 있는 거예요…?”
“我可以使用这个吗......？”

<언젠간.>
<总有一天>

검을 잡게 되는 건 아마 신전에 도착하고 난 이후일 테다.
你可能只有在到达寺庙后才会拿着这把剑。

그러나 신전 근처까지만 함께 갈 생각이다 보니, 과연 자신이 로한의 손에 쥐어지는 날이 있을까 확신하기가 어려웠다.
然而，由于他只打算靠近寺庙，他不确定自己是否会落入罗汗的手中。

검이 되어 주겠다고 대뜸 약속해 버렸으니 언젠가 한 번쯤은 잡혀 주어야 할 텐데.
我答应过要成为一把剑，所以总有一天我至少会被抓住一次。

<날카로우니까 조심해.>
<小心，因为它很锐利>

아이의 손이 검신을 훑었다. 이래 봬도 마검이라 날이 무뎌지는 일이 없어 가볍게 만질 때도 조심해야 했다. 잘못 만지면 그대로 베일 거다.
孩子的手扫视着剑身。既然是法剑，刀刃不会变钝，所以轻轻触摸时必须小心。如果你摸错了，它会割伤你。

만지작거리는 손의 촉감이 느껴졌지만 별다른 생각은 들지 않았다. 그저 무언가가 닿고 있구나, 하는 느낌만이 다였다. 처음 경험해 보는 거라 신기하기도 했다.
我能感觉到我的手在摆弄，但我并没有多想。我只是觉得有什么东西在触碰我。这也很棒，因为这是我的第一次体验。

“아르펠을 닮았어요.”
“它看起来像雅宝。”

<이게 나니까.>
<因为这就是我>

아르펠이 검신을 울리며 긍정했다.
Arpel 敲响了他的剑，肯定地说。

아무래도 사람의 모습으로 변했을 때의 외형을 말하는 것 같은데. 안타깝게도 로한을 돌봐주느라 정신없이 움직인 탓에 얼굴을 확인할 겨를이 없었다.
我认为他指的是一个人变成人形时的外表。可惜他忙着照顾罗汉，没时间去看他的脸。

나가기 전에 한 번쯤 확인해 둘까.
我想知道我是否会在出门前检查一下。

멍하니 생각하고 있던 찰나 로한이 조곤조곤 말문을 텄다.
就在他思考的时候，罗汉惊呆了。

“검날은 아르펠의 머리색이랑 똑같고, 이 보석은 눈 색이랑 똑같아요.”
“这把刀和雅宝的头发颜色一样，这颗宝石和他的眼睛也是一样的颜色。”

<그래?>
<真的吗>

“네! 예뻐요.”
“是的！太美了。

조잘거리며 이야기하는 입술이 오물거렸다. 꼬물거리는 손으로 검을 조몰락거리는 행동이 마냥 기껍게 다가오는 건 이상한 걸까.
他一边说一边抿着嘴唇。用蠕动的手挤压剑的动作让我感到高兴，是不是很奇怪？

뭐가 되었든 어제보다 기분이 나아 보이니 괜찮았다. ...

원하는 대로 검을 만질 수 있게 잠시간 로한을 내버려 둔 아르펠은 아이가 만족하고 나서야 인간의 모습으로 외형을 바꿨다. ...

원래의 모습으로 있어도 상관은 없었지만, 그러다가 제임스에게 걸리기라도 하면 상황이 번거로워졌다. 당연히 자신이 검으로 변했다고는 상상조차 못하겠지만, 갑자기 웬 검인지, 아이를 내버려 두고 어디로 갔는지 꼬치꼬치 캐물을지도 몰랐다. ...

4

“밥부터 먹자.” ...

아이를 데려와 조금 높은 의자 위에 앉힌 후 포크를 쥐여 주었다. 야무지게 음식을 입안에 밀어 넣는 모습을 가만히 바라보다 운을 뗐다. ...

“오늘은 잠깐 나갔다 올 거야.” ...

“그럼 저도….” ...

“안 돼.” ...

아래를 향해 흘끗 고갯짓했다. 자연히 붕대로 감겨 있는 짤막한 다리가 두 사람의 시야에 들어왔다. 금세 서글퍼지는 얼굴에 볼을 만지작거리며 위로했다. ...

“나으면 같이 가자.” ...

“정말요…?” ...

“그래.” ...

“오늘, 돌아올 거죠……?” ...

버리지 않을 거라고 했는데도 여전히 불안감이 그의 마음 한 곳에 똬리를 틀고 머물러 있는 모양이다. 그저 물을 때마다 버리지 않겠다고 대답해 주는 수밖에 없겠지. ...

아르펠이 느릿하게 고개를 끄덕였다. ...

***

그 뒤로는 비슷한 생활이 이어졌다. ...

로한은 회복에 전념했고, 아르펠은 해가 지기 전까지 마을 뒤쪽의 숲을 돌아다니며 제임스가 이야기해 준 약초와 식용 버섯을 캤다. ...

몇 번 독이 있는 것을 캐 버려 어디 문제는 없냐며 소란 아닌 소란이 있었지만…… 아르펠은 멀쩡했다. 그 중에는 만지기만 해도 두드러기가 날 수 있는 버섯도 있었는데 말이다. ...

겉모습만 사람일 뿐이지 본체는 검이었으니 당연했다. 마검이 독에 당할 리는 없으니까. ...

그 사이 로한은 밖에 나오고 싶었는지 통증이 남아 있는 데도 꾹 참고 다 나았다고 주장한 적도 있었다. 눈이 좋은 아르펠에게 발을 구를 때 보이는 미약한 어색함과 움찔거림을 들키는 바람에 계속 거절당했지만. ...

그리고 오늘, 아르펠은 이 마을을 떠나야할 때가 되었음을 직감했다. ...

“저 이제 다 나았어요!” ...

말간 얼굴로 소리친 로한이 바닥에 발을 쿵쿵 굴렀다. 기민한 눈으로 그 행동을 살피던 아르펠은 상처가 다 나았음을 인정했다. ...

“됐으니 딱 반만 주게.” ...

그동안 신세를 졌던 값을 치를 겸 인사도 하려고 밑으로 내려가니, 제임스는 내민 돈의 반만 받겠다 주장했다. ...

그간 약초와 버섯을 팔며 돈을 마련했던 아르펠은 이곳의 화폐 가치에 대해 대충 감을 잡을 수 있었다. ...

쓰지 않는 방을 내어 줬다고 치더라도 식비와 치료비를 셈해 본다면 제임스가 말한 액수는 정말 터무니없는 푼돈이었다. ...

“넣어 둬. 아이까지 같이 돌봐야 하니 돈은 넉넉할수록 좋지 않나.” ...

“……감사합니다.” ...

다시 돈을 건네려고 하던 아르펠은 그 말에 빠르게 수긍했다. 아래를 내려다보니 상황을 제대로 이해하지 못한 듯 눈을 동그랗게 뜨고 있는 로한이 보였다. ...

이왕 행복하게 만들어 주기로 한 거, 돈은 많으면 많을수록 좋으니까. ...

“여기서 동쪽으로 하루쯤 가면 경유할 수 있는 마을이 하나 나올 걸세. 작긴 해도 영주 성과 가까워서 용병들이 자주 왔다 갔다 하는 편이지. 도움이 될 거야.” ...

아이를 낀 채 돈을 벌며 이동하기에는 용병만 한 게 없지. ...

제임스가 로한을 흘끗 응시하며 말했다. 아르펠이 순순히 고개를 끄덕였다. ...

목적지가 어디인지 정확하게 말하지는 않았지만, 아르펠의 행동을 통해 제임스는 두 사람이 먼 곳을 향해 나아가고 있다는 사실만은 어렴풋이 알고 있었다. ...

“정 그러면, 나중에 기회 되면 한 번 인사나 하러 와서 나머지 값 치르든지.” ...

아르펠의 얼굴에 야트막한 미소가 고였다. 제임스를 만난 뒤 처음으로 보인 감정적 변화였다. 좋은 인연을 만나는 건 생각보다 나쁘지 않은 일이었다. ...

***

제임스의 말에 따르면 하루 정도 열심히 걸어가야 다음 마을이 나온다고 했지만, 그건 일반적인 사람의 속도로 움직이는 경우였다. ...

마을을 완전히 나서기 전까지만 로한과 함께 나란히 서서 걸어가던 아르펠은 마을을 벗어나자마자 아이의 몸을 끌어안고 제임스가 말해준 방향을 향해 뛰었다. ...

스쳐 지나가는 바람과 금세 훅훅 변하는 주위의 광경이 신기한 건지 로한의 입에서는 작은 감탄사가 계속해서 튀어나오고 있었다. ...

그 모습이 유독 눈에 들어왔다. 머리를 쓰다듬어 준 건 어쩌면 자연스러운 행동이었다. 사람들이 흔히 표현하는 ‘귀엽다’는 감정이 이런 것일지도 모른다고 생각했다. ...

둘은 날이 저물기 전에 다음 마을에 도착했다. 마을의 크기가 그렇게 크지는 않았으나 용병들이 자주 드나든다는 말은 사실인 듯, 가게 문을 제법 일찍 닫았던 이전 마을과는 다르게 여전히 왁자지껄한 분위기였다. ...

게다가 지나가는 사람들 중 일부는 갑옷을 입고 검을 차고 있었다. 딱 봐도 흠집이 많아 보여 새것은 아니었으나 용병들 나름대로 세월이 녹아 있는 장비인 것 같았다. ...

“방 있습니까?” ...

마을의 분위기를 살피던 아르펠은 여관 중 그나마 질이 좋아 보이는 곳을 찾아 들어갔다. ...

숙소를 고를 때 첫째로 본 것은 묵고 있는 용병들의 질이 나쁘지 않은가 였고, 둘째는 음식이 괜찮은가 였다. 요리를 배우는 게 좋겠다는 조언은 들었지만… 당장은 힘들 테니 당분간은 사 먹이는 게 나을 것 같았다. ...

접수처에 앉아 있던 여성이 고개를 끄덕이면서 눈을 슬쩍 가늘게 뜨는 것이 무언가를 살피는 기색이었지만 그다지 신경 쓰지 않았다. ...

“방은 같이 쓰실 건가요?” ...

“예. 침대는 하나면 충분합니다.” ...

목욕물도 따로 준비해 달라고 이른 뒤 대금을 치렀다. 열쇠를 받아들고 방으로 올라가는 대신 다시 여관 밖으로 나갔다. ...

“우리 어디 가요?” ...

“옷 사러.” ...

전에 있던 마을에서 여벌 옷을 마련하기는 했으나 영 부족할 것 같았다. ...

상권이 작지 않은 탓인지 깔끔하고 질이 나쁘지 않은 옷을 파는 가게들이 제법 많았다. 자신이 입을 옷은 한 벌 정도만 더 사도 적당할 것이라 생각하며 로한에게 입힐 옷을 먼저 고르기 시작했다. ...

문득 정신을 차리고 보니 아르펠의 손에는 이미 수북하게 옷이 쌓여 있었다. 눈을 동그랗게 뜨고 있는 로한과 시선이 마주친 것은 덤이었다. …아무리 생각해도 다 입기는 무리다. ...

결국 들고 있던 옷을 몇 벌 내려놓았다. 여러 번 고민을 한 바람에 그것만으로도 시간이 제법 지난 뒤였다. ...

“아르펠은, 더 안 사요…?” ...

“……살게.” ...

단호하게 이 정도면 됐다고 말하려던 아르펠은 올망거리는 아이의 눈동자를 보고는 입을 다물었다. 결국 그의 입에서 긍정의 말이 나왔다. ...

이런 게 사치인 걸까? 잔뜩 불어난 옷을 짐 보따리에 담자 두 손이 가득해졌다. 상당히 찝찝한 기분을 느끼며 짐을 바라보고 있던 것도 잠시, 기분이 좋아 보이는 로한의 표정을 발견하니 아무래도 좋다는 생각이 들었다. ...

***

로한은 데리고 다니기에 어려운 아이는 아니었다. ...

말을 잘 들었고, 어리광도 많이 부리지 않았다. 편식도 하지 않았고, 시끄럽게 구는 일도 없었다. ...

어른스럽고 씩씩한 아이구나, 아르펠도 그렇게 생각했을 것이 분명했다. 매일 밤 울면서 엄마를 부르는 목소리만 아니었다면. ...

“쉬…….” ...

철든 것 같아 보여도 로한은 여전히 어린아이였다. ...

마검으로서 깨어난 지는 얼마 되지 않았지만 전생의 기억이 일부 남아 있어 어른이라고 할 수 있는 아르펠마저도 그날 밤의 광경이 가끔 떠오를 정도다. ...

정신적으로 성숙한 어른도 잊지 못해 괴로워할 만한 일인데 이 어린아이가 견딜 수 있었을까. 심지어 관계없는 타인의 이야기가 아닌 그의 가족, 친구, 지인들이 주인공인 이야기였다. ...

악몽을 꾸지 않고서는 못 견딜 만한 상황이었다. ...

낮에는 마냥 철든 아이처럼 굴던 로한은 밤이 되고 잠자리에 들면 감정에 솔직해졌다. 악몽에 괴로워하고, 울고, 잃어버린 소중한 사람들을 찾았다. ...

하루는 허우적거리며 손톱으로 목을 긁기도 해서, 그다음 날부터 아르펠은 굳이 눈을 붙이지 않고 자리에 누운 채 로한을 토닥여 주며 밤을 지새웠다. ...

오늘도 마찬가지였다. ...

“엄마, 흑, 엄마아…….” ...

가만히 자는 척 눈을 감고 있다 보면 옆에서 뒤척거리던 로한이 잠에 들었다. 머지않아 악몽을 꾸는지 칭얼거리며 눈물을 흘리기 시작했다. ...

처음에는 로한을 깨우기도 해 보고, 눈물을 닦아 주기도 했다. 등을 토닥여 준 적도 있었다. 문제는 깨우면 자신이 울고 있었다는 걸 기억하지 못하고, 다시 잠들더라도 또 악몽을 꾼다는 점이었다. ...

눈물을 닦아주거나 가슴팍을 도닥이는 등, 이런저런 방법으로 아이를 달래 보았으나 효과는 없었다. 밤마다 속이 타는 듯한 나날들이 계속됐다. ...

얼마 지나지 않아 방법을 찾기는 했다. 아이의 몸을 꽉 끌어안고 괜찮다고 속삭이며 등을 토닥여 주는 것이었다. ...

자신을 끌어안는 사람의 체온이 느껴지면 로한은 거짓말같이 눈물을 그쳤다. 젖은 볼과 발개진 눈가만이 눈물을 흘렸다는 걸 알려 줄 뿐이었다. 이 또한 잠시라도 떨어지면 얼마 지나지 않아 다시 울기 시작했지만…. ...

“괜찮아.” ...

아르펠은 신경 쓰지 않았다. ...

품에 안고 토닥여 주지 않으면 운다. 그렇다면 밤새 그를 끌어안고 달래 주면 될 일이었다. ...

검이라고 설명했고, 몇 번 검으로 변한 모습까지 봤다. 그러나 사람의 외형을 하고 있으면 사람으로 인식할 수밖에 없는지, 로한은 아르펠이 잠을 제대로 자지 않거나 밥을 먹지 않으면 걱정했다. ...

어느 날은 자기 때문에 그런 거냐며 우울해하길래, 그다음부터는 딱히 식욕이 일거나 졸리지 않아도 로한의 생활 양식에 맞추어 사람처럼 행동했다.
有一天，他郁闷，心想是不是因为他，从那以后，他就没有胃口，也没有困倦的感觉，但他表现得像个人一样，融入了罗韩的生活方式。

끌어안고 토닥여 주면 울지 않는다는 사실을 알게 된 후로 아르펠은 잠을 자지 않았다. 그럼에도 아무렇지 않았다. 이럴 때면 자신이 사람이 아닌 다른 존재라는 것이 실감이 나기도 하고, 오히려 다행스럽게 느껴지기도 했다. ...

오늘따라 쉽게 그치지 않는 울음에 아르펠은 떨어지는 눈물방울을 손가락으로 닦아 주고 등을 규칙적으로 토닥였다. ...

가끔은, 아주 가끔은 잠에서 깨는 날도 있었다. ...

“아르펠……?” ...

“응.” ...

그럴 때마다 로한은 눈앞에 있는 사람이 사라지지 않는다는 사실을 되새기듯 한참이나 시선을 마주하다 눈을 감았다. 아르펠은 그런 로한을 말없이 쓰다듬으며 속으로 생각할 뿐이었다. ...

네가 언젠간 이 악몽을 이겨내길 바란다고. ...

5

장소는 바뀌었지만 아침에 하는 일은 별로 달라지지 않았다. 품에 안겨 있는 로한을 토닥여 주다가 창 바깥에 보이는 해가 어느 정도 위쪽으로 올라갔다 싶으면 잠에서 깨웠다. ...

졸린 기운이 남아 있기는 했으나 칭얼거림 하나 없이 일어난 로한을 씻겨 주고, 아래에 내려가 음식을 시켜 먹고, 다시 방 안으로 들어와선 나갈 준비를 마저 했다. ...

“정말 같이 가도 돼요?” ...

“그래.” ...

추운 날씨는 아니었지만 서늘한 감이 조금 있었다. 신전 쪽으로 올라간다면 날씨는 확실히 풀릴 것이다. ...

아이의 옷을 꽉 여며 주며 고개를 끄덕였다. 춥지는 않다지만 혹시나 감기에 걸릴 수도 있으니까. 로한은 작고 하얗기만 해서, 이렇게라도 챙겨 주지 않으면 탈이 날 것 같은 기분이 물씬 들었다. 물론 본인은 아니라고 하겠지만. ...

오늘은 용병 길드에 가 볼 예정이었다. 아침에 종업원을 붙잡고 물어본 결과 제법 쏠쏠한 정보를 얻을 수 있었다. ...

정식으로 용병 등록을 하려면 큰 마을로 나가야 하는 줄 알았는데, 이곳에서도 가능하다고 했다. 용병들이 자주 묵는 마을이다 보니 그들을 보고 등록하려는 사람도 제법 있어서 얼마 전에 지부가 하나 생겼다고 했다. ...

이전 마을에서 사정을 딱하게 여긴 가게 주인이 약초와 버섯의 대금을 괜찮게 치러준 덕에 돈이 부족한 것은 아니었다. 하지만 앞으로도 계속 편안한 곳에서, 풍족하게 먹으며 생활한다면 금세 돈이 부족해질 것이 분명했다. ...

그런 이유로 되도록 빠른 시일 내에 돈을 벌 수 있는 의뢰를 하나 받아 볼 생각이었다. 로한을 놓고 갈까 생각도 했지만… 지킬 자신이 없는 것도 아니고 굳이 불안해하는 아이를 떼놓고 가고 싶진 않았다. ...

준비를 마친 아르펠은 로한의 손을 잡고 여관을 나섰다. 새로운 하루를 시작하는 사람들이 가득한 길가는 어제보다 조금 더 생기가 넘쳤고 북적이고 있었다. ...

사람이 많은 길가를 걷고 있어 긴장한 것인지, 그것도 아니면 함께 움직일 수 있다는 기대감 때문인지. 맞잡아 온 손의 힘이 평소보다 강했다. 온 신경이 아이의 작은 손에 쏠리는 것은 어쩔 수 없었다. ...

조그만 손이 미처 제 손을 다 잡지 못하고 손가락 세 개를 꼬옥 붙들고 있는 모습을 보자 기이한 기분이 느껴졌다. ...

예쁘다. 사랑스럽다? ...

소용돌이치는 감정을 무어라 설명해야 할지 모르겠다. ‘사람’이 아닌 아르펠은 그 감정의 정체를 전생의 기억을 빌려 판단할 수밖에 없었다. ...

“예쁘네.” ...

“저요…?” ...

“응.” ...

“아, 아르펠이 더 예뻐요….” ...

그저 가만히 고개를 끄덕였다. 빨개진 볼을 조몰락거리고 싶었다. 사람 많은 길가만 아니었다면 분명 그랬을 거다. ...

얼마 전 생겼다는 게 사실인지 몇 분 지나지 않아서 다른 건물에 비해 크고 신식으로 보이는 건물이 눈에 들어왔다. 용병 지부 근처라서 그런지 다른 곳에 비해 용병들의 수가 더 많았다. ...

손을 꼭 잡은 채 주위를 둘러보고 있는 로한을 안아 올렸다. 길드 내부는 사람들로 꽉 들어차 정신없어 보였기에, 손만 잡은 채 들어갔다 놓치는 일은 피하고 싶었다. ...

“불편해?” ...

“아뇨….” ...

어깨에 고개를 폭 묻어 버리는 몸짓에 아르펠이 갈색 머리통을 토닥였다. 좋아하는 것 같아서 다행이다. ...

용병 길드의 지부 중 하나기는 하나, 안에 드나드는 사람들은 용병뿐만이 아니었다. 직접 의뢰를 넣으러 오는 사람들도 있기 때문이었다. ...

그랬기에 용병들은 길드 안에 일반인처럼 보이는 사람들이 돌아다녀도 딱히 신경 쓰지 않았다. 아르펠 역시, 품에 안고 있는 로한만 아니었다면 그랬을 것이다. ...

아이를 데리고 오는 경우는 드물었는지 소란은 여전했지만 이쪽을 흘끗거리며 살피는 시선들이 느껴졌다. 품에 안겨 있는 로한의 몸이 흠칫거리는 것이 느껴져 등을 토닥여 주며 가장 안쪽으로 들어갔다. 시선들을 신경 쓰기에는 일정이 바빴다. ...

“의뢰할 것이 있으신가요?” ...

“아뇨. 등록하겠습니다.” ...

“……네?” ...

“용병 등록, 할 수 있는 걸로 알고 있습니다만.” ...

여관의 종업원에게 물었을 때도 상당히 놀란 눈을 하기는 했지만 아마 할 수 있을 거라고 했다. 등급을 정하기 위한 간단한 테스트를 한다는 말도 해 주었는데, 어차피 통과할 테니 신경 쓰지 않았다. ...

“아, 그게. 잠시만요…!” ...

잠시 멍한 눈길을 보내오던 여자가 급하게 안쪽으로 들어가 종이와 펜을 가져왔다. 내민 것을 가만히 바라보던 아르펠은 잠깐 뜸을 들이다가 곧장 종이의 빈칸을 채워 나갔다. ...

글을 알고 있으니 망정이지. 조금 곤란해질 뻔했다. 한편으로는 어딘가 익숙하게 느껴져 머리를 갸웃했다. 전생의 기억을 더듬어 보니 이것과 꽤 닮은 글자가 있었다. 알파벳이던가. ...

능숙하게 아이를 한 손으로 받쳐 안고 다른 손으로 글씨를 써 내려갔다. 주소는 그냥 로한이 살던 마을로 적었다. 딱히 태어난 곳도, 연도와 날짜도 알 수 없으니 제법 나쁘지 않은 선택이다. ...

“그, 혹시… 귀족은 아니시죠?” ...

“아닙니다.” ...

질문의 의도를 알 수가 없어 여자를 빤히 바라보자 얼굴을 붉히며 고개를 저어 댔다. ...

“되게, 음. 귀족 같은 분위기가 나서요. 기분이 상하셨다면 죄송해요.” ...

“…괜찮습니다.” ...

귀족 같은 분위기가 따로 있던가. 그런 생각을 하던 와중 목덜미를 끌어안고 있는 로한의 힘이 조금 강해졌다. 그 행동에 맞은편의 여성에게 집중하고 있던 아르펠이 로한을 안고 있던 한 손으로 다시 토닥이기 시작했다. 지루한가 보다. ...

“저희는 용병의 등급을 나누고 있어요. 얼마 전까지는 등록할 땐 무조건 F급이었는데, 이제는 따로 테스트를 거쳐 실력에 맞는 등급을 처음부터 받을 수 있답니다. 테스트를 받고 싶은 등급이 있으신가요?” ...

“가장 높은 등급이 뭡니까?” ...

“높은… 등급이요? 일단은 S급인데. S급은 조건이 따로 필요해서…… 당일에 테스트를 보고 결정할 수 있는 건 A급이에요.” ...

A급이라… 나쁘지 않을 것 같았다. 잠깐 셈을 해 보던 아르펠은 이내 결정을 내렸다. ...

“그리고….” ...

가지고 있던 종이를 훑던 여성이 남은 말을 이어 나갔다. ...

“원하는 등급 혹은 그 이상의 등급을 받은 사람이 있어야만 테스트를 볼 수 있는데, 당장 할 수 있는 건 B급이네요. A급은 며칠 기다리셔야 할 거예요.” ...

“그럼 B급으로 부탁드립니다.” ...

“그… 이런 말씀은 실례지만. 괜찮으시겠어요?” ...

A급이 괜찮을 것 같다고 생각하긴 했으나 굳이 등급 하나 높이자고 며칠을 여기서 기다리고 싶지는 않았다. 질문의 저의를 알 수 없어 여성을 빤히 바라보다 그냥 고개를 끄덕였다. 굳이 되물으면서까지 납득시킬 이유는 없었다. ...

상당히 말리고 싶어 하는 표정이었으나 당사자가 꿈쩍도 하지 않자 결국 그녀는 아르펠을 위층으로 안내했다. ...

올라가는 뒷모습을 바라보며 푹 한숨을 내쉬고 있던 그녀에게 사람 한 명이 한 사람이 순식간에 다가왔다. 의뢰를 받기 위한 용병이나 의뢰를 하러 온 손님, 둘 중 하나라고 생각한 여성은 느긋하게 고개를 돌렸다. 그러나 이윽고 모자 아래로 드러나는 얼굴을 보며 바싹 굳어 버렸다. ...

“어, 어. 길…!” ...

“어허.” ...

입 밖으로 빠져나오려던 단어가 완성되지 못하고 흩어졌다. 대뜸 여성의 입을 막은 남자가 말없이 집게손가락을 입술에 대어 보인 탓이었다. ...

“아직 시작 안 했겠지?” ...

“네, 아마….” ...

“그럼 나도 거기 참관할게.” ...

“예…….” ...

곧장 고개를 끄덕이고 나서야 손이 떨어져 나갔다. 방금 전 테스트를 보겠다며 남자가 올라간 계단으로 향하는 뒷모습에 그녀는 차마 혼란스러운 눈길을 숨기지 못했다. ...

이게 대체 무슨 일이야. ...

***

안내를 받은 방 안에 들어서고 머지않아 다른 사람들이 몇 명 들어오기 시작했다. 낯선 사람들의 등장 때문인지 손을 꼭 잡아 오는 로한에 머리를 쓰다듬어 준 아르펠은 서글서글하게 웃으며 다가오는 용병 하나를 볼 수 있었다. ...

“B급 용병 이올입니다.” ...

“…아르펠입니다.” ...

시작하기 전 간단한 설명을 들었다. ...

심사는 대개 3번 진행된다. 도전자가 희망한 급수에 해당하는 사람을 불러 대련하는 식이며, 결과가 너무 형편없거나 압도적이지만 않는다면 사람마다 상성이 있을 수 있으니 3번 정도 테스트를 진행해 판단한다고 했다. ...

때문에 방 안에는 방금 전 자신을 소개한 B급 용병을 제외하고도 두 사람이 더 있었다. 모자를 깊게 눌러써 얼굴을 가리고 있는 사람 하나, 모자 쓴 사람을 안절부절 바라보고 있는 남자 하나. ...

잠시 그들을 바라보던 아르펠이 시선을 뗐다. 굳이 신경 쓸 일은 아니지. ...

“위험한 건 아니죠…?” ...

“그래.” ...

혹시나 다칠까 심사를 봐줄 용병들이 있는 곳에 잠시 로한을 맡겼다. 와중에 걱정을 한가득 담고 떨리는 눈망울을 그냥 보고 지나칠 수가 없어서 손가락으로 부드럽게 쓸어 주었다. ...

방 가운데로 걸어 나가 B급 용병이라던 남자를 마주 보고 서자 그의 표정이 이상해졌다. ...

“검은 없으신가요?” ...

“네. 없습니다.” ...

“그럼 연습용 검이라도 하나….” ...

“괜찮습니다.” ...

그러자 용병의 얼굴이 파삭 구겨졌다. 그 변화를 빤히 응시하던 아르펠이 고개를 내려 팔의 소매를 접었다. ...

“…검을 사용하지 않으면 다칠 겁니다.” ...

“괜찮습니다.” ...

“하……!” ...

아까와 다를 바 없이 반복되는 대답에 남자의 얼굴이 시뻘게졌다. 잡고 있는 칼끝이 부들부들 떨리기까지 했다. ...

말없이 그 광경을 지켜보던 아르펠이 너머를 바라봤다. 정확히는 심사하는 사람들이 있는 곳이었다. ...

“시작하세요.” ...

모자를 쓴 남자가 말했다. 그 말이 끝나자마자 입을 꾹 깨물며 칼끝을 떨고 있던 남자가 "으아아!" 하는 기합을 내지르며 달려들었다. ...

그 찰나에도 아르펠은 뒤쪽에 앉아 있는 로한을 바라보았다. 불안하기라도 한 건지, 잔뜩 흔들리던 눈동자가 커지는 모습이 아주 긴 시간에 걸쳐 일어난 것처럼 느리게만 보였다. ...

“아르펠!” ...

날 걱정하고 있구나. 나쁘지 않은 기분이었다. ...

쨍그랑- ...

곧이어 날카로운 소음이 방 안을 가득 채웠다. 이어진 것은 정적이었다. 검과 검이 부딪쳤다고 하기에도 애매한 소리였고, 검날과 사람이 부딪칠 때 날 만한 소리는 더더욱 아니었다. ...

그럼에도 그런 소리가 났다. 휘둘러지는 칼을 향해 무심히 손을 휘저은 아르펠에 의해서. ...

6

“됐습니까?” ...

검을 내려친 이올마저도 방금 전 무슨 일이 일어났는지 정확하게 알지 못했다. ...

검을 잡았다고 하기에는 손에 군살이 하나 없고, 평민이 입을 법한 옷을 입고 있었지만 귀족 영식과 같은 우아한 분위기가 흘러나왔다. 그런 주제에 검 따윈 필요 없다며 배짱까지 부린 짜증 나는 놈이었다. ...

막상 테스트가 시작되자 검을 향해 손을 가져다 대는 모습밖에 보지 못했다. ...

분명 아무런 문제가 없었다. 하지만 이올은 그의 손이 휘둘러지는 그 순간 몸이 딱 굳는 것처럼, 발끝부터 시작해 몸을 서서히 잠식해가는 압도적인 힘을 느꼈다. ...

정적 속에서 이올은 간신히 고개를 돌려 소음이 난 바닥을 확인했다. 방금까지 잘 붙어 있던 자신의 검이 반 토막 나 그곳에 떨어져 있었다. 그 광경을 보자 사시나무 떨리듯 흔들리는 다리를 주체하지 못하고 주저앉고 말았다. ...

그리고 그가 느꼈을 경악은 다른 사람들에게도 이어졌다. ...

내내 모자를 푹 눌러쓴 채 의미 모를 미소만을 입꼬리에 그리고 있던 남자도 마찬가지였다. ...

“오러……?” ...

옆쪽에서 줄곧 안절부절못한 기색을 숨기지 못하던 또 다른 남자가 중얼거렸다. 아무런 소음 없이 조용했던 탓에 모두가 생생하게 들었을 뿐이었다. ...

“아르펠, 이겼어요? 이긴 거죠?” ...

“응.” ...

이 상황이 무엇을 의미하는지 알 리가 없는 로한만이 밝은 얼굴로 아르펠을 향해 뛰어갔다. 올렸던 소매를 다시 정리하려던 아르펠이 하던 것을 멈추고 달려오는 로한의 몸을 안아 들었다. ...

여전히 아무 말도 없는 사람들을 흘끗 바라보던 아르펠이 가장자리에 앉아 있는 남자를 향해 물었다. ...

“다음 대련, 바로 해도 됩니까?” ...

모자로 온통 얼굴을 가리고 있어 보이는 건 입꼬리뿐이었지만 적어도 여기서 가장 높은 사람이라는 건 알 수 있었다. 잠시 멈칫하는가 싶던 남자가 고개를 저었다. ...

“그냥 A급 줄게요. 마음 같아선 S급도 쥐여 주고 싶은데… 이건 규칙이라서. 몇 가지 의뢰를 하면 S급으로 올릴 수 있을 겁니다.” ...

갑자기 등급을 확 올려버리는 행태가 이해가 가지는 않았으나, 나쁠 건 없었다. 빤히 남자를 응시하던 아르펠이 빠르게 납득하곤 목례했다. ...

“그럼 이만 가보겠습니다.” ...

품에 안은 아이를 다시 한번 추슬러 안고 나가는 발걸음이 빠르지는 않았으나, 그를 붙잡는 사람은 없었다. ...

***

아르펠을 상대로 일 합에 패배한 이올은 한참을 그 자리에서 멍때리다가 급하게 방을 나섰다. 완전히 반으로 조각나 버린 검을 줍지도 못한 채로 말이다. ...

“깔끔하게 잘렸군요….” ...

“그래. 썩 나쁘지 않은 친구였는데.” ...

B급 용병 중 최상위권은 아니었으나 나름 중위권의 실력을 자랑하던 이였다. 잘해도 대등하게 싸우는 것이 고작일 거라고 생각했는데, 아무래도 단단히 착각한 모양이다. ...

푹 내려 쓰고 있던 모자를 벗은 남자가 흐트러진 녹빛 머리를 쓸어 넘기며 쾌활하게 웃음을 터트렸다. 조금 관심이 가서 뒤따라온 것뿐이었는데, 생각지도 못한 선물을 받은 기분이었다. ...

남자가 대련을 신청하는 아르펠을 눈여겨본 것은 가장 높은 등급부터 도전하는 배짱과, 그에 비해 너무 가냘픈 몸 때문이었다. ...

체격이 여성으로 착각할 정도로 작은 것은 아니었지만, 그럼에도 옷 바깥으로 보이는 몸 선은 호리호리한 편이었다. 거기다 스쳐 지나가며 바라본 하얀 손에는 검을 쥐며 생긴 굳은살조차 없었다. ...

오히려 뽀얗고 가느다란 게, 고생 한번 해 보지 않은 도련님이라고 해도 믿을 법했다. ...

그런데 이런 실력이라니. ...

“조사할까요?” ...

“음…… 대충? 확인은 해 봐야 하니까.” ...

검을 쓰는 사람은 깨달음을 얻으면 ‘오러’로 검과 육체를 강화할 수 있다. 오러를 쓰는 것이 무척이나 특별한 것은 아니었다. 당장 귀족 가문의 기사들만 뒤져 봐도 대부분 오러를 사용할 수 있을 거다. ...

중요한 점은 실력이 뛰어난 편인 B급 용병이 오러로 강화한 검을 손으로 휘저어 일격에 반 토막 냈다는 사실이었다. ...

오러를 두르고 몸을 강화한 뒤 검을 쳐낸 것이라 볼 수밖에 없었다. B급 용병의 오러를 두부 썰 듯이 뚫어버리고 검까지 깔끔하게 반 토막을 낸 것을 보면 그보다 몇 수는 더 위였다. ...

그럼에도 실력자라고는 믿기지 않는 외형이라니. 남자, 아니, ‘렉시아’는 아르펠의 실력을 함부로 재단하지 않기로 했다. ...

그를 이쪽으로 끌어들일지 말지에 대한 결정은, 그의 행보를 천천히 확인해 본 뒤에 내리면 되니까. 렉시아의 얼굴에 즐거운 미소가 서렸다. ...

***

생각대로 돼서 다행이다. 대련을 마치고 방 밖으로 나서며 아르펠은 그런 생각을 했다. ...

오러를 두른 검을 상대로 일격에 말끔히 두 동강 낼 수 있었던 이유는 간단했다. 그가 신이 하사한 권능의 파편을 가지고 있는, 말 그대로 격이 다른 존재였기 때문이다. ...

아주 작은 파편에 불과할지라도 신의 힘을 가지고 있었다. 신에게 필적할 정도로 격이 높은 상대가 아니라면 오러를 두르든 말든 아르펠에게는 큰 상관이 없었다. ...

누군가의 머릿속에서 사실과는 전혀 다른 추측이 이어지고 있다는 건 꿈에도 모른 채, 아르펠은 아래로 내려와 곧장 용병의 신분을 증명하는 용병패를 받았다. ...

이름이 한눈에 보이게 새겨진 고동색에 가까운 패였는데, 색에 따라서 등급을 확인할 수 있는 모양이다. ...

아르펠이 B급도 아닌 A급을 승인받아 올 줄은 예상조차 못 했는지, 여성은 덜덜 떨리는 손으로 용병패를 건넸다. S급은 검은색이라는, 딱히 궁금하지 않은 정보도 떨리는 목소리로 알려 주었다. ...

“신전으로 가는 방향에 받을 수 있는 의뢰가 있습니까?” ...

아르펠은 용병패를 받자마자 여성에게 적당한 의뢰가 있는지 물었다. 그 말에 여성이 의뢰서로 보이는 종이 뭉치를 꺼내 들고서는 이리저리 들춰 보았다. ...

“근처 신전 말씀하시는 거 맞죠?” ...

“아뇨. 중앙입니다.” ...

“중앙…? 꽤 머네요.” ...

“갈 일이 있습니다.” ...

아르펠이 로한을 데리고 가야 할 곳은 중앙 신전이었다. 대신관이 있는, 신전 중에서도 가장 규모가 큰 신전 말이다. ...

축복을 받은 이에 대한 계시를 받는 곳은 중앙 신전이 유일했다. 다른 신전들은 그저 축복받은 존재가 등장했다는 사실만을 알고, 그게 누구인지, 심지어 남자인지 여자인지조차 몰랐다. ...

검증할 수 있는 곳 또한, 유일하게 신의 진언을 들을 수 있는 대신관이 있는 중앙 신전이었다. ...

그래서 아무 곳이나 들어가 ‘이 아이가 축복받은 아이입니다’라고 말했다간 사기꾼 취급을 받을 확률이 높았다. 일단 검증할 방법이 없으니까. ...

신탁이 내려오면 곧바로 아이를 데려가는 것이 일반적이었으나, 몇 년의 시간을 두는 경우도 있었다. 축복받은 존재가 어린아이라면 부모와 함께 지내는 시간을 빼앗지 않기 위함이었다. ...

당초 아이를 보호하기 위한 처사였으나, 원작에서 이 행동은 신전 측에 큰 독이 된다. ...

정보가 빠져나가는 상황을 상상조차 못했던 신전은 신관 파견을 미뤘고, 그사이 로한이 있는 마을은 불탔기 때문이다. 설상가상 이 소식은 신전 내부에 있는 첩자 때문에 한참 나중에야 신전 측에 전해졌다. ...

뒤늦게 로한의 소식을 전해 들은 신관들은 부랴부랴 수색대를 꾸려 로한을 찾아다니기 시작했다. ...

신관들이 소식을 들은 게 한참 뒤라는 설명이 있었으니, 이대로 간다면 수색대가 파견되기 전에 도착할 수도 있을 것 같았다. ...

“그럼 이건 어떠세요? 내용도 어렵지 않고, 의뢰금도 나쁘지 않아요.” ...

아르펠이 내민 종이 안에 적힌 내용을 빠르게 확인했다. ...

의뢰인은 영주 성 근처의 산을 거점으로 하여 고기를 납품하는 상인이었다. 좋은 품질을 유지하기 위해 직접 키워 도축한 뒤 손질까지 깔끔하게 한다고 적혀 있었다. ...

쓸데없이 장황한, 본인의 사업에 관해 나열한 문장을 흘려 넘기며 의뢰의 목적을 확인했다. ...

“이걸로 하겠습니다.” ...

요점만 정리해 보니 몇 주 동안 밤만 되면 사육장이 정체를 알 수 없는 산짐승에게 습격당해 동물들이 떼거리로 몰살당했다는 이야기였다. ...

산짐승을 잡아 처리하면 되는 간단한 내용이었으나, 의뢰를 받았던 용병들이 하나같이 ‘괴물’을 봤다며 의뢰를 포기하는 바람에 날이 갈수록 수행 가능 등급이나 비용이 널뛴 듯했다. ...

혹여나 아르펠이 거절할 것을 염려했던 건지, 의뢰를 소개해 준 여성이 눈에 띄게 안도의 한숨을 내쉬었다. 상당히 골칫거리였던 모양이지? ...

“의뢰가 해결되면 의뢰인이 직접 해당 사실을 길드에 알리고 있으니까 그 이후의 일은 신경 쓰지 않으셔도 돼요.” ...

“네. 그럼.” ...

건네준 종이를 한 손에 쥔 아르펠이 로한을 마저 고쳐 안고 길드를 나섰다. 시간을 지체할 이유가 없으니 되도록 빠르게 출발할 예정이었다. ...

“저 이제 걸을 수 있어요.” ...

길드 바깥으로 나오자마자 똘망똘망한 눈을 한 로한이 씩씩하게 말했다. 잠시 눈을 깜빡거리던 아르펠은 결국 로한을 조심스럽게 바닥에 내려 주었다. ...

손에서 떠나가는 온기가 조금 아쉬운 것도 같았다. 머지않아 꼬물거리는 손이 온기를 채워 주겠다는 듯 파고드는 바람에, 그 생각은 빠르게 가시고 말았지만. ...

“우리 다른 곳 가요?” ...

“응. 영주 성 쪽.” ...

아이가 고개를 끄덕였다. 의뢰 종이를 옷 주머니에 쑤셔 넣고, 비어 버린 손으로 동그란 머리를 쓰다듬어 주었다. ...

신전에 도착하면 이런 나날도 끝이 나겠지. 아이와 함께 하는 시간들이 평화롭다고 느낀 탓일까, 가끔가다 지나가는 시간을 붙잡고 싶은 기분이 들었다. ...

하루빨리 로한을 신전에 데려다주겠다 마음먹었던 처음의 다짐은 어느샌가 미묘하게 틀어졌다. 신전에 도착하면 아이와 떨어질 테니, 떨어지지 않으려 하는 몸짓을 볼 수 없을 것이다. 손을 붙잡는 온기도 더 이상 느낄 수 없을 게 분명했다. ...

그렇게 생각할 때마다 숨이 꽉 막히는 것만 같았다. 처음으로 가져본 ‘일상’이라는 것을 잃지 말라고 내면의 어딘가에서 끊임없이 속삭였다. ...

날이 갈수록 로한을 생각하는 마음이 복잡하게 얽히고설켰다. ...

그래도 아직은, 그 복잡한 생각들을 머릿속 한구석으로 치워버리는 것만으로도 괜찮았다. ...

7

여관에 돌아와 방으로 올라가기 전, 아르펠은 문득 방의 열쇠를 건네주던 직원이 기묘한 시선을 보냈던 이유를 깨달았다. ...

‘그, 혹시… 귀족은 아니시죠?’ ...

의뢰를 안내해 주었던 여성이 지었던 표정과 똑같았기 때문이다. ...

새삼 자신을 기웃거리는 시선들과 은근히 눈치를 보는 듯한 태도의 원인을 깨닫게 되었으나, 그러려니 넘어갔다. 어차피 오늘까지만 이 여관에서 묵고 뜰 테니 별문제는 없을 것이다. ...

이 여관에서 묵는 마지막 날이라 제법 값이 나가는 맛있는 음식을 시켜 아이를 배불리 먹였다. 우느라 밤잠을 설쳐 살짝 살이 빠지는가 싶던 얼굴은 밤에는 토닥이며 잠을 재워주고, 낮에는 맛있는 음식을 먹이는 것을 거듭하자 다시 포동포동하게 살이 올랐다. ...

‘귀여워.’ ...

어느샌가 그런 생각을 아주 자연스럽게 하게 된 아르펠이었다. ...

잠이 오는지 가물가물 눈을 뜨는 로한의 통통한 볼을 조심스러운 손길로 찔러보길 반복했다. 타인을 대할 때면 표정 하나 변하지 않던 냉한 얼굴이 로한을 보고 있으면 그도 모르는 새에 스르르 풀어졌다. ...

모로 누워 로한이 잠드는 모습을 바라보다, 악몽을 꾸는 낌새가 보이자마자 몸을 끌어안아 토닥였다. 찡그려진 미간을 손가락으로 눌러 펴주는 것은 덤이었다. ...

평화로운 한때에 느슨해졌던 감각이 한순간에 끌어 올려진 것은 계단을 오르는 두어 개의 기척들이 방 앞을 서성거린 탓이었다. ...

발소리를 어설프게 죽이고 계단을 올라올 때부터 이상하게 여겼으나 기어이 일을 칠 모양이었다. 로한을 품에 안은 채로 제자리에서 일어난 아르펠이 소리 없이 문으로 다가갔다. ...

덜그럭. 덜그럭. ...

바깥쪽에서 문을 억지로 따려는 것인지 문고리에서 작은 소음이 들렸다. 어지간한 사람이라면 깨지 않고 넘길 정도로 조용하게 작업하는 걸 보아 한두 번 해 본 솜씨는 아닌 것 같았다. ...

“…헉!” ...

마침내 자물쇠가 풀리고, 끼이익 거리는 소음을 뱉으며 조심스럽게 문이 열렸다. 그 너머에는 아래에서 식사할 때 스쳐 지나가듯 본 사람들의 얼굴이 있었다. ...

유독 눈치를 살피는 사람들 중 일부였지. 찝찝하다 했더니만 돈을 훔쳐 한탕 해 보려는 속셈이라도 있었나 보다. ...

기척도 없이 문 바로 앞에 서 있던 아르펠을 발견하자 방 안을 조용히 털고 나갈 셈이었던 두 사람이 까무러쳤다. ...

아무런 동요 없이, 올 줄 알고 있었다는 듯 차게 식은 보랏빛 눈동자는 복도에 깔린 어둠을 뚫고도 남을 정도로 선명했고, 두 사람은 그것에 섬뜩함마저 느꼈다. ...

그 위압감을 이기지 못하고 앞에 서 있던 남자가 털썩 주저앉았다. ...

그 소음에, 아르펠의 품 안에 안겨 있던 로한이 뒤척였다. 그러자 아르펠의 눈이 기이한 빛을 머금고 번들거렸다. ...

“깨면 죽인다.” ...

말속에 진득하게 녹아 있는 진심에 남자는 힉, 하는 숨소리마저 숨기려 입을 두 손으로 꽉 막았다. ...

당장 꺼지라는 뜻에서 한 말이었는데도 불구하고 겁에 질린 놈들이 움직일 생각을 안 하자 아르펠이 혀를 쯧 찼다. ...

무슨 심보로 방에 찾아왔는지는 알겠다. 외견만 보고 귀족이라고 유추하는 사람들이 제법 있기는 했으니 돈이 될 만한 물건만 몰래 가지고 나온다면 제법 쏠쏠한 이득을 얻을 것이라 생각했겠지. ...

다행히 잠깐 뒤척였을 뿐 다시 푹 잠든 로한의 뒷머리를 느릿하게 쓰다듬으며 아르펠이 고갯짓했다. ...

그와 동시에 그림자가 꿀렁이며 어둠이 내려앉은 바닥을 기어가, 미동조차 없는 두 사람의 몸을 타고 올라갔다. 믿을 수 없는 광경에 비명을 내지르려는 입이 꾹 닫혔다. ...

“꺼져.” ...

겁에 질린 표정이 생생했다. 앞쪽에 주저앉았던 남자는 역치 이상의 공포를 느낀 탓인지 눈을 뒤집어 까고 있었다. 휘청거리는 두 사람은 몸을 장악한 그림자에 의해 조종당해 계단 아래로 모습을 감췄다. ...

동요 한 점 없이 고요히 그들의 기척을 살피던 아르펠은 두 사람을 여관 바깥으로 내쫓은 뒤에야 그림자를 거두고 문을 닫았다. ...

다음부턴 치안이 더 좋은 곳을 찾아 봐야겠다. ...

***

아침이 되자마자 아르펠과 로한은 아침을 간단하게 때우고 곧장 여관을 나왔다. 영주 성 주변은 이곳보다 치안이 더 좋을 테지만, 한 번 벌어진 일이 다시 안 일어날 거란 확신이 없어 싼값에 얼굴을 가릴 수 있는 로브 하나를 샀다. ...

아르펠은 로한을 품에 안고 평범한 사람에게 하루 정도 걸리는 거리를 뛰어서 몇 시간 만에 도착했다. ...

확실히 여관이 있던 마을과 영주 성은 그다지 멀지 않았다. 두 곳의 거리 자체는 의원이 있던 작은 마을과의 거리와 비슷한 것 같았지만, 인적이 드물었던 그때와는 달리 지나다니는 사람이 제법 많았다. ...

이번 마을은 사람들도 제법 북적하고, 치안의 수준도 훌륭했다. 중간중간 돌아다니는 순찰대를 눈짓으로 확인한 아르펠이 마을의 여기저기를 반짝이는 눈으로 구경하는 로한의 머리를 쓰다듬었다. ...

“사람이 되게 많아요!” ...

“여긴 영주 성 근처니까.” ...

숲속에 있는 마을에서 나고 자란 로한이니 이런 곳은 처음 와 볼 거다. 신이 난 건지 볼이 발개지는 모습을 보고 있자니 기분이 나쁘지 않았다. ...

상권이 꽤 발달해 있는 모양인지 가판대 위에 물건을 놓고 사고파는 사람들이 가득했다. 혹시나 지나가는 사람들 때문에 아이의 손을 놓치기라도 할까, 딱 아픔을 느끼지 않을 정도로만 손을 꽉 잡은 아르펠은 마침 느껴지는 달콤한 냄새에 고개를 돌렸다.
看来商业区相当发达，摊位上有很多人买卖商品。Arpel 紧紧地握着他的手，不让自己感到任何疼痛，想知道路人会不会错过他的手，Arpel 把头转向他能感受到的甜美气味。

시선이 닿은 곳은 과일 가게였다. 나열된 과일들이 제법 먹음직스러워 보였다. 자연스럽게 아르펠이 바라보는 방향으로 시선을 돌린 로한이 꿀꺽 침을 삼켰다.
引起我注意的地方是一家水果店。列出的水果看起来相当开胃。自然而然地，Rohan 将目光转向 Arpel 的眼睛方向，咽了口口水。

“이거 두 개요.”
“这是两个大纲。”

“1실버만 주십쇼!”
“给我 1 块银子就好！”

가격도 괜찮았다.
价格还可以。

망고를 닮은 노란빛의 과일이 아르펠의 손에 들렸다. 저도 직접 만져 보고 싶어 하는 낌새라 로한의 손에 쥐여 주자 유독 작은 얼굴이 눈에 들어왔다. 질이 좋은 과일이라 그런지 크기가 제법 컸는데, 로한의 머리만 했다.
一个类似芒果的淡黄色水果在雅宝的手中。他也想自己摸摸它，所以当他把它放在 Rohan 的手里时，他看到了一张特别小的脸。它相当大，因为它是优质的水果，但它有 Rohan 的头发那么大。

머리만 한 과일을 보며 반짝이는 눈에 빨리 먹고 싶다는 생각이 선연해 귀여웠다.
看着头大小的水果，闪闪发光的眼睛让我想赶紧吃掉，很可爱。

“여관 잡고 과일 먹을까.”
“我们找个客栈吃点水果好吗？”

“네!”
“是的！”

고개가 위아래로 아주 열정적으로 흔들렸다.
他的头非常热情地上下摆动。

얼마 지나지 않아 괜찮은 여관을 발견했다. 방금 전 순찰대가 지나간 거리에 있는 곳이니, 간이 부은 게 아니라면 소동을 일으키는 사람도 없을 거다.
不久之后，我找到了一家不错的旅馆。就在巡逻队刚经过的那条街上，所以如果不是因为肝脏肿大，也不会有人闹事。

로브로 얼굴을 가린 채로 방을 하나 달라고 요구하니 전과 달리 수상하게 보는 시선이 따라왔지만 개의치 않았다. 머릿속이 손에 들고 있는 과일을 빨리 로한에게 먹여야 한다는 생각으로 가득했기 때문이다.
当我要求一个脸上蒙着长袍的房间时，我被怀疑地看着，但我并不在乎。这是因为他的脑海里充满了想法，他必须尽快将手中的水果喂给罗汉。

인심 좋은 요리사에게 과도를 얻어 한입에 먹기 좋은 크기로 과일을 자르고 난 뒤에야 과즙을 가득 머금은 과일 한 조각이 로한의 입으로 쏙 들어갔다.
直到亲切的厨师将水果切成一口大小的块后，一块装满果汁的水果才滑入 Rohan 的嘴里。

오물오물 과일을 먹는 아이의 얼굴이 행복해 보였다.
孩子吃着肮脏的水果，脸上露出幸福的样子。

“아르펠은 안 먹어요…?”
“你不吃雅宝......？”

“나도 먹을 거야.”
“我也要吃。”

조막만 한 손이 먹고 있던 과일 조각을 내려두고 새로운 조각을 건네 왔다. 손으로 집어 먹기엔 팔을 높게 뻗은 모습이었다. 잠시간 멍하니 아이를 내려다보던 아르펠이 느릿하게 고개를 숙였다.
一只小手放下他正在吃的那块水果，递给他一块新的。他高高地伸出双臂，用手吃东西。雅宝低头愣愣了一下孩子，然后缓缓低下了头。

“맛있네.”
“好吃。”

“헤헤.”
“呵呵。”

작은 포크에 꽂혀 있던 과일 조각이 금세 아르펠의 입안으로 사라졌다. 아르펠의 눈가가 미약한 호선을 그렸다. 눈을 동그랗게 뜨고 그 모습을 바라보던 로한의 얼굴이 발그레해지는 것은 덤이었다.
卡在小叉子里的那块水果很快就消失在雅宝的嘴里。雅宝的眼睛划出一道淡淡的弧线。当 Rohan 睁大眼睛看着它时，他的脸变得通红，这真是个额外的收获。

***

의뢰인이 있다는 산지로 향한 것은 그 다음날이었다. 해가 저물기 전에 마을에 도착했으니 어제 만날 수도 있었지만, 아르펠은 그보다 아이가 잠깐의 휴식을 취할 수 있도록 했다.
第二天，我去了客户所在的山区。由于他们在日落前到达村庄，他们本可以在昨天见面，但 Arpel 允许孩子短暂休息。

신전에 빨리 가면 갈수록 좋은 것은 맞았으나 로한을 힘들게 하면서까지 강행군하고 싶지는 않았다. 함께 있는 이 시간이 조금 더 길어졌으면 하는 개인적인 바람도 섞였던 것 같다. ...

산속이기는 했으나 사람이 자주 다니는 길목이어서 그런지 길이 험난하지는 않았다. 혹여나 산에 오를 때 힘들어할까 걱정했으나 로한은 이런 길이 익숙한 건지 씩씩하게 걸음을 옮겼다. 간혹 앞으로 달려 나가선 그를 기다리는 몸짓까지 해 보였다. 로한이 그를 돌아볼 때마다 어쩐지 가슴이 울렁거리는 기분이 들었다. ...

산속에 있는 사육장은 돈을 꽤 들인 티가 났다. 부지가 넓었고, 언뜻 보기만 했는데도 키우는 동물의 종류와 수가 많았다. ...

“거, 누구십니까?” ...

입구에 달린 종을 가볍게 흔들자 일을 하고 있었는지 땀이 송골송골한 중년의 남자가 급하게 나왔다. 살짝 경계심이 깃들어 있는 눈에 남자에게 의뢰 종이를 건넸다. 말없이 그것을 받아 들은 남자의 눈이 금세 커졌다. ...

“아, 안으로 들어오시죠!” ...

순식간에 태도를 바꾼 남자가 안으로 안내했다. ...

영주 성과 거래를 하고 있다는 이야기는 사실인지, 사육장 옆에 딸려 있던 건물은 겉보기에는 평범해 보였지만 안쪽은 꽤 고급스럽게 꾸며져 있었다. 귀족의 높은 안목을 맞추기 위해 다분히 노력한 결과인 듯했다. ...

다리 아래로 닿는 소파의 감촉이 보들보들하다. 부드러운 느낌이 신기한 건지 옆쪽에 앉은 로한의 손이 연신 소파의 결을 쓸어내렸다. ...

차를 가지고 나와 맞은편에 앉은 남자는 무언가를 바라는 눈치로 계속 아르펠을 살폈다. 그 시선을 모를 리가 없던 아르펠은 잠시 의아하게 남자를 바라보다가 용병패를 꺼내 들었다. ...

“A, A급……! 귀하신 분을 제가 못 알아뵀군요!” ...

“아이는 데리고 있어도 됩니까?” ...

“아이고, 의뢰만 잘 해결해 주신다면 무엇이든 어렵겠습니까!” ...

그, 혹시 의뢰를 처리하는 데 보통 어느 정도 시간이 걸리시는지…. ...

조심스럽게 묻는 남자에게 아르펠은 정확한 기간을 말해 주는 대신 충분한 설명을 요구했다. 그러자 손수건으로 살짝 벗겨진 머리에 맺힌 땀을 톡톡 두드려 닦은 남자가 운을 뗐다. ...

“일단 제 이름은 세이드입니다. 여기서 20년 넘게 동물을 사육하고 있고, 질 좋은 고기를 영주 성으로 납품하는 사업을 하고 있습죠.” ...

그 뒤로 이어진 말은 의뢰서에 적혀져 있던 것과 비슷했다. 정확히는 그것을 조금 더 풀어서 설명한 것과 같았다. ...

기현상이 일어나기 시작한 건 약 3주 전. ...

평소와 같이 아침에 사육장에 도착해 동물들의 배설물을 치우고 먹이를 주며 하루를 시작하려고 했던 세이드가 처참하게 죽은 동물의 사체를 목격했다고 한다. 야생동물의 공격으로 인한 죽음이라면 어디든 부서진 울타리가 있어야 할 텐데 흔적조차 없어서 상당히 꺼림칙했다고 덧붙였다. ...

8

그리고 이런 일이 격일로 발생하기 시작했다. 울타리를 조금 더 높이 보강해 보고, 문의 잠금장치를 보완했으나 아무런 효과가 없었다. ...

결국 세이드는 이 일을 용병 길드 측에 넘겼다. 의뢰를 넣은 후 많은 용병이 찾아왔고, 하나같이 의뢰를 포기하고 떠났다. ...

“떠난 이유는 ‘괴물’ 때문입니까?” ...

“예……. 저야 자세히는 모르지만, 주로 밤에 공격해 왔으니 오시는 용병분들마다 밤새 숨어서 상황을 지켜보셨습니다. 그런데 날만 바뀌면 괴물을 봤다면서 도망쳐 버리지 뭡니까?” ...

잠시간 이야기를 듣기만 하던 아르펠이 물었다. ...

“영주 성에 납품하는 분이라 하셨으니 동물이 죽었다면 운영이 힘들었을 텐데요. 영주 성에 따로 도움은 요청해 보셨습니까?” ...

“아뇨, 그… 아무래도 납품이 워낙 신뢰를 따지는 일이잖습니까? 업체를 바꿔버린다고 할까 봐 이야기해 보지는 않았는데…….” ...

하하. 세이드가 어색하게 웃었다. 빤히 그를 바라보니 흐르는 땀이 더 많아진 것 같았다. ...

“…그럼 농장 안을 둘러보고 싶습니다만.” ...

“저야 환영이지요! 제가 안내해 드리겠습니다.” ...

느릿하게 화제를 전환하자 점점 시들어가던 얼굴이 활짝 피었다. 기묘한 반응에 눈매를 좁히다, 오가는 대화를 잘 이해하지 못하고 고개를 갸우뚱하는 로한을 안아 올렸다. ...

세이드의 안내에 따라 사육장 깊숙한 곳으로 가니 돼지와 소, 양 등 사업의 주축을 이루는 동물들이 가득했다. 어느새 익숙해진 아르펠의 품에서 지나가는 광경들을 하나하나 바라보던 로한의 눈이 엉덩이를 들썩였다. ...

“저 이 동물 본 적 있어요. 나중에 우유 짜내는 거죠?” ...

로한이 가리킨 소를 흘끗 바라보았다. 젖소가 아니라 수컷 소였다. 나중이 되면 우유를 짜내는 것이 아니라……. 잠시 세이드가 질 좋은 고기를 영주 성에 납품한다는 사실을 떠올린 아르펠이 말을 아꼈다. ...

“응. 나중에 우유 짜낼 거야.” ...

상당히 귀여워하는 눈치였으니 소의 운명에 대해선 입을 다물기로 했다. ...

사육장 안쪽은 평범했다. 거의 한 바퀴를 다 돌은 시점에 멈춰 선 아르펠은 자신을 기다리는 동안 소에게 건초를 내밀어 주고 있는 로한을 가만히 바라보았다. ...

“크게 특별한 건 없군요.” ...

“다른 분들도 다 그렇게 말씀하셨습니다.” ...

세이드가 열심히 고개를 끄덕였다. ...

납품 사업을 꽤 크게 하고 있다는 세이드의 말처럼, 몇 주 동안 계속해서 야생동물에 의해 습격을 받아 동물의 개체 수가 상당히 줄었을 텐데도 여전히 사육장 안은 빽빽한 느낌이었다. ...

온기를 담은 눈으로 로한을 지켜보고 있던 아르펠이 날카롭게 질문했다. ...

“그동안 생긴 동물의 사체는 어디다 뒀습니까?” ...

“사, 사체요? 그게… 납품했습니다, 납품!” ...

“……사체를?” ...

도축과 납품의 과정을 자세히 알지는 못했지만 밤사이 정체 모를 것에게 습격당해 죽은 사체를 납품하는 것은 말이 안 됐다. 고개를 돌리지 않은 채로 세이드를 쭉 응시하자 얼굴이 점점 하얗게 질리기 시작했다. ...

“…좋습니다. 의뢰는 포기하죠.” ...

“네, 네?! 그게 무슨!” ...

“계속 무언가를 숨기는 상대를 위해 일하고 싶지는 않습니다.” ...

로한에게 다가간 아르펠이 그의 손에서 건초를 조심스럽게 빼내고는 아이를 다시 안아 들었다. ...

“우리 이제 가요?” ...

“응. 갈 거야.” ...

“자, 잠깐!!” ...

아르펠이 정말로 그 자리에서 뒤돌아 가 버리자 안절부절못하던 세이드가 소리쳤다. 그럼에도 걸어가는 발걸음은 느려지지 않았다. ...

결국 후다닥 달려온 세이드가 코앞에 무릎까지 꿇고 나서야 걸음이 멈췄다. 성가신 것을 바라보듯 아르펠이 눈가를 찌푸렸다. ...

“비키십시오.” ...

“미안, 미안해요. 이게 내 생계와 관련이 있어서….” ...

“다른 사람 알아보세요.” ...

“제발 한 번만 부탁드립니다! 제발요!” ...

무감하던 눈에 빛이 돌아온 것은 로한의 손끝이 조심스레 옷자락을 붙잡았을 때였다. 아래를 내려다보자 잔뜩 흔들리는 예쁜 눈이 보였다. ...

“우리, 도와 주면 안 돼요…?” ...

로한은 새삼 품에 안겨 있는 이 아이의 천성이 착하다는 것을 실감할 수 있었다. 그리고, 그 말 한마디에 방금까지 흔들림 없었던 마음이 뒤바뀌어 버렸다. ...

그 낌새를 눈치챈 듯 세이드의 눈이 유일한 희망인 로한을 열렬하게 응시했다. 자연스레 아르펠의 기분이 급격하게 안 좋아지기 시작했다. 염치라고는 조금도 없는 세이드와 눈이 마주치지 않도록 로한의 눈앞을 손바닥으로 가려버렸다. ...

“숨기는 것 하나 없이 모조리 말한다면.” ...

“약속하겠습니다…!” ...

자신을 냉한 눈으로 바라보는 아르펠의 눈치를 슥 살핀 세이드는 자리에서 일어나 바지춤을 털고 조심스럽게 숨겼던 이야기에 대해 운을 뗐다. ...

아까 전 납품했다고 둘러댔던 동물의 사체에 대한 것이었다. ...

“동물의 사체는…… 납품하지 않았습니다. 땅에 묻어 버렸어요.” ...

세이드가 두 사람을 이끌고 사육장의 중심에서 벗어나 외곽의 숲에 들어섰다. 주변이 온통 평평한 데 비해 유일하게 불룩 튀어나와 있는 곳이 있어 시선이 갔다. ...

“뭐 합니까? 안 파고.” ...

“예, 예!” ...

거짓말한 죄가 있는 세이드는 아르펠의 한 마디에 삽을 들고 와 열심히 땅을 파기 시작했다. 얼마 전까지 여러 번 파헤치고 덮기를 반복하던 곳이어서인지 생각보다 부드럽게 파이는 흙 사이로 부패한 냄새가 훅 새어나왔다. ...

“로한. 잠시 눈 감고 있어.” ...

“이상한 냄새….” ...

“코도 막고.” ...

로한을 한쪽에 내려주고 신신당부했다. 토를 다는 법이 없던 로한은 곧장 두 눈을 꾹 감고 손으로 코를 막았다. 그 모습이 상황과 어울리지 않게 퍽 앙증맞아 일자를 고수하던 아르펠의 입가가 미세하게 떨렸다. ...

“다 팠습니다!” ...

물론 그마저도 세이드의 목소리가 들리자 원래대로 돌아왔다. ...

로한을 뒤로하고 구덩이 근처로 다가간 아르펠이 맨 위에 놓인 돼지 사체를 응시했다. 가장 최근에 죽은 사체인 듯 부패도 가장 덜해 죽음의 원인을 찾아 볼 수 있었다. ...

사체에는 무언가가 파먹은 듯 움푹 팬 상처가 나 있었다. 환부 근처는 붉은빛이 아닌 완전히 새까만 색을 띠었고, 피부 껍질은 쪼그라들어 있었다. ...

상처의 가장자리에 남은 것은 채 터지지 못한 검은색의 기포가 들끓은 적나라한 자국이었다. 사체가 부패한 냄새를 제외하고도, 역겨우면서 한편으로는 익숙한 냄새가 코끝을 파고들었다. ...

안절부절못한 세이드를 옆에 두고 소리 없이 사체를 살피던 아르펠이 고개를 들었다. ...

“사체를 숨긴 건 이 상처 때문이겠군요.” ...

“크흠…… 맞습니다.” ...

“상처를 숨긴 이유는?” ...

“…….” ...

세이드가 잠시 입술을 달싹였다. 그가 고민하는 기색을 보이자, 아르펠은 아까처럼 재촉하기보다는 그를 가만히 내버려 두기로 했다. ...

“……조금, 긴 이야기가 될 것 같습니다. 자리를 옮겨도 될까요?” ...

곧장 파냈던 흙을 다시 덮어버린 그들은 조금 전 푹신한 소파가 있었던 그 접견실로 되돌아왔다. ...

코를 막고 있었지만, 냄새가 스며들었는지 로한의 볼은 조금 새하얗게 질려 있었다. 볼을 조심스럽게 쓰다듬어 준 아르펠이 이곳에 오기 전 들렸던 가게에서 산 사탕 하나를 로한의 입 안에 넣어 주었다. 달콤한 맛에 그제야 아이의 표정이 풀렸다. ...

“그 상처는… 제가 영주 성에 도움을 청하지 않은 이유이기도 합니다. 요즘 하도 쉬쉬하는 소문이 있어서요.” ...

“유명한 소문입니까?” ...

“아뇨. 제가 영주 성에 납품하러 자주 들리는 편이라 알고 있는 것이지, 영주 성에서 근무하는 사람이 아니라면 대부분 모르는 일입니다.” ...

당시를 떠올리기라도 하듯 세이드의 표정이 차게 질렸다. ...

“성안에서 하녀 하나가 실종됐어요. 누군가는 하녀가 도망친 것이 아니냐고 했지만… 영애가 아끼는 하녀이기도 했고, 심부름을 마치고 성으로 돌아오는 흔적까지 남아 있어 도망쳤다는 주장은 금방 묻혔습니다.” ...

“실종으로 처리됐겠군요.” ...

“예. 그리고 한 달 전쯤 실종되었던 하녀가 돌아왔습니다. 상처는 없었고, 본인도 멀쩡하다고 말했습니다. 하지만 이상한 건 하녀가 자신이 실종되었을 때의 기억을 영 떠올리지 못한다는 것이었죠.” ...

그 뒤로 나흘 동안은 정말 아무런 이상 없이 멀쩡했다고 한다. 꺼림직하게 생각하던 사람들조차 그러려니 하고 넘길 때쯤, 일이 터졌다.
在接下来的四天里，一切都很好。就连那些不愿意这样做的人，也正要这样做，然后事情爆发了。

“영애의 시중을 들던 하녀가 갑자기 새까만 거품을 물고선 검은 피를 토했다고 합니다.”
“据说，照顾英爱的女仆突然咬住了黑色的泡沫，吐出了黑色的血。”

“…검은 피?”
“…黑血？

“당연히 그곳은 난장판이 됐고, 하녀는 그 자리에서 발작하다 결국 죽었다고 해요. 문제는 하녀가 토한 검은 핏방울 하나가 영애의 팔에 튀었다는 겁니다.”
“当然，这个地方一团糟，女佣当场癫痫发作，最终死亡。问题是女仆吐出的一滴黑血溅到了英爱的手臂上。

피가 튄 부위부터 시작해 새하얀 피부에는 검은색의 발진이 일어났고, 영애는 시름시름 앓기 시작했다. 딸이 이유 모를 사고에 휩쓸려 사경을 헤매는 것을 목격한 부인은 쓰러졌다. 영주는 딸의 상태를 치료할 수 있는 이를 수소문하지 않고, 딸을 동떨어진 별관에 격리해 두고 상태를 지켜보기만 했다.
从血溅的区域开始，她纯白的皮肤上出现了黑色的皮疹，英爱开始痛苦。当妻子目睹女儿无缘无故地在事故中四处游荡时，她崩溃了。领主没有要求可以治疗他女儿病情的人，只是将她隔离在一个单独的附属建筑中，观察她的状况。

“이상한 일이죠. 영주는 딸을 꽤 아낀다고 했는데.”
“这很奇怪。领主说他很关心他的女儿。

“그럼 당신이 영주 성에 도움을 청하지 않은 이유는 상처의 유사함 때문이겠군요.”
“那么你之所以没有向主堡寻求帮助，就是因为伤口的相似性。”

“네…… 하녀의 시신에도 검은색의 기포 자국이 더러 남아 있었다고 했습니다. 우연히 영주 성에서 일하던 친구에게 그 일을 듣고 흘려 넘겼는데, 제 사육장에서 같은 일이 일어나니까…. 이 일이 알려진다면 억울하게 죄를 뒤집어쓰고 끌려갈지도 모른다고 생각했습니다.”
“是的......女仆的身体上也有一些黑色的气泡痕迹。我碰巧从一个在城堡工作的朋友那里听说了这件事并把它传给了我，但同样的事情也发生在我的狗窝里......我想，如果这件事被知道了，我可能会被冤枉并被带走。

속인 것이 정당화되지는 않지만 납득할 만한 이유긴 했다.
这并不是欺骗的道理，但这是一个令人信服的理由。

비슷한 상처, 검은색의 반점과 함께 앓기 시작한 영애, 치료할 사람을 구하는 게 아니라 도리어 영애를 꼭꼭 숨긴 영주.
英爱开始遭受类似的伤口和黑点，英爱没有找人治疗她，而是把她藏得严严实实。

세이드의 설명을 듣고 생각을 정리한 아르펠이 고개를 끄덕였다.
听完萨义德的解释并整理了他的思绪后，雅宝点了点头。

“이곳을 습격한 동물은… 대충 알 것 같습니다. 이 일은 제가 처리하도록 하죠.”
“袭击这个地方的动物......我想我大致知道。我会处理的。

“저, 정말입니까?!”
“真的吗？！”

“예. 부탁받았으니까요.”
“是的，因为我被问到了。”

“감사합니다…!”
“谢谢你......！”

연신 고개를 숙이는 세이드를 바라보는 아르펠의 시선이 무감했다. 아르펠이 일을 순순히 처리하기로 한 것은 로한 탓이었다. 저 남자를 도와달라고 부탁했으니까. ...

원래라면 사정이 어떻든 신경 쓰지 않고, 숨기고 있는 사실이 있다는 것을 안 즉시 이곳을 떠났을 것이다. ...

9

오래전, 이 세상에는 천신과 마신을 제외한 또 다른 신이 존재했다. ...

그는 신들의 사이에 존재하는 힘의 균형추를 자신에게로 옮기고 싶어 전쟁을 일으켰고, 치열한 전투 끝에 천신과 마신에 의해 세계의 밖으로 추방되었다. ...

이제는 세계로부터 이름이 잊혀 악신으로 불리는 존재였다. ...

두 신에 의해 세계의 바깥으로 쫓겨났으나 이 대륙에는 여전히 악신이 남긴 흔적이 존재했다. 그것이 ‘망령’이었다. ...

몇백 년 전, 망령들이 일시에 증식하여 대륙을 침략했고 인간들은 수많은 피해를 입었지만 끝내 승리를 거머쥐었다. ...

인간들에게 망령에 대항할 수 있는 힘이 주어진 것도 이때부터였다. 천신과 마신은 각각 성력과 마력을 부여했고, 세대가 지날 때마다 특별히 한 명에게만 축복을 내려 대륙을 지키라는 사명을 부여했다. ...

이때, 축복받은 자에게 주어지는 것이 각각 ‘성검’과 ‘마검’이었다. ...

이 검들은 파편에 불과하지만 신의 권능을 담고 있는 존재였고, 신들에게 축복을 받은 인간만이 쓸 수 있었다. ...

또한, 무슨 일이 있든 세상을 떠돌던 성검과 마검은 결국 축복을 받은 존재에게 이끌리고, 그들의 손에 쥐어져 왔다. 그게 세상의 규칙이었다. ...

아르펠이 결국 돌고 돌아 로한에게 끌리는 것 또한 당연했다. 정해진 과거를 바꾸지 못하는 자신을 보며 느낀 알 수 없는 답답함, 그리고 이 세계의 주인공이기에 갖게 된 호감을 제외하고도, 아르펠이 ‘마검’이었기에 로한에게 가지는 유한 감정이 존재했다. ...

이 감정에 무슨 이름을 붙여야 할지는 모르겠지만, 반짝이는 금빛 보석 같은 눈과 시선이 마주칠 때마다 기분이 둥실거렸다. ...

“로한. 나랑 가면 위험해.” ...

“그래도…….” ...

아르펠은 지금 당장 이 모든 사건을 일으킨 주범을 잡으러 갈 생각이었다. 놀란 낯의 세이드가 “지금은 밤이 아닌데 정말 가능합니까?”라며 질문을 해 왔지만, 그보다는 옷자락을 살짝 붙잡은 자그마한 손에 집중했다. ...

누가 봐도 혼자 있기 싫다는 얼굴이었다. 말없이 로한을 내려다보던 아르펠은 결국 아이가 울먹거리며 잡고 있던 손을 놓으려고 할 때 몸을 덥석 끌어안았다. ...

“그럼 움직이지 말고 가만히 있어. 알았지?” ...

“…네!” ...

짧은 팔이 아르펠의 목을 가로질러 끌어안았다. 따끈한 체온에 아르펠이 표정이 느릿하게 풀어졌다. ...

“저기….” ...

“낮이든 밤이든 상관없습니다. 오히려 녀석이 잠들어 있는 낮이 사냥하기엔 적기입니다.” ...

아까 했던 질문을 반복하려는 목소리에 아르펠이 뒤늦게 답했다. ...

“하지만 낮에는 아무도 습격한 동물을 찾지 못했는데요….” ...

“그건 그 녀석이 꼭꼭 숨어 있어서 그런 겁니다. 전 ‘그것’이 가진 힘을 느낄 수 있으니 괜찮습니다. 밖으로 나와 있으면 위험하니 안쪽에 계십시오.” ...

계속해서 따라오려는 낌새인 세이드를 떨쳐낸 아르펠은 로한을 껴안은 팔에 조금 힘을 준 후 건물을 나와 숲속으로 뛰어들어 갔다. ...

사체가 묻혀 있는 곳을 지나 조금 더 깊은 숲 안쪽으로 발을 디뎠다. 슬슬 해가 질 시간이 다가오고 있어서인지 깊은 곳으로 들어갈수록 서늘해졌다. ...

“추워?” ...

도리도리. 어깨에 고개를 푹 묻고 있는 아이가 고개를 저었다. 다시 말을 걸기보단 한 번 토닥여 주기를 선택한 아르펠이 계속해서 몸을 움직이다 한 곳에 걸음을 멈췄다. ...

사체에서 맡았던 냄새가 희미하게 땅속에서 올라오고 있었다. ...

‘망령’의 흔적이었다. ...

“눈 감아, 로한.” ...

나직하게 읊조리며 손가락을 까딱였다. 동시에 바닥에서 어둠을 형상화한 듯한 검은색의 거대한 가시들이 빠른 속도로 솟구쳐 올라왔다. ...

이윽고 동물의 멱을 따는 듯한 기괴한 비명이 울려 퍼졌다. ...

하도 새까매 섬뜩함마저 느껴지던 가시들이 한순간에 사라지고, 땅속에서 무언가가 뛰쳐나왔다. 멧돼지를 닮았으나 그보다 몇 배는 더 커다랗고, 온몸에 검푸른 혈관들이 울퉁불퉁 튀어나와 있는 짐승이었다. 검푸른 기운이 짐승의 숨결로부터 새어 나와 공기 중으로 흩어졌다. ...

질질 흘리는 침과 새빨갛게 충혈되어 반쯤 돌아간 동공이 녀석이 제정신이 아니라는 것을 보여 주는 듯했다. ...

“…힉!” ...

바로 그때 귓가에 헛숨을 들이켜는 소리가 들렸다. 아르펠이 당황해 시선을 돌렸다. 방금까지 고개를 묻고 있던 로한이 짐승을 바라보고 있었다. ...

당연하게도 아이가 보기엔 꽤 혐오스럽고 충격적인 광경이었기에, 여태껏 이런 것들을 목격한 적이 없는 로한은 상당히 겁을 먹은 것 같았다. 눈을 계속 감고 있으리라 생각했던 것이 잘못된 판단이었던 모양이다. ...

크르륵…. ...

누가 봐도 이쪽으로 뛰어들 준비를 하는 짐승에 아르펠이 혀를 찼다. 땅속에서 나오자마자 죽여 버릴 것을. 괜히 아이의 눈만 버렸다. ...

곧바로 짐승이 있는 정면을 향해 들어 올려진 손이 허공을 일직선으로 그었다. ...

그것은 마치 공간이 베이는 듯한 움직임이었다. ...

그리고 주위의 광경이 격변하기 시작했다. 일직선으로 그어진 새까만 획이 아가리를 벌리며 짐승을 집어삼켰다. 타인이 보았다면 절대적인 존재에 대한 두려움, 그럼에도 외면하지 못하는 아름다움을 느꼈을 순간이었다. ...

처음부터 눈을 떼지 못하고 그 모습을 바라본 로한 역시 비슷한 감정을 느꼈다. ...

순식간에 정리되어 버린 상황은 방금 전까지 끔찍한 외형을 한 짐승이 이 자리에 있었던 것조차 한낱 꿈은 아닐까 의심하게 했다. ...

“바, 방금…….” ...

“끝났어. 돌아가자.” ...

로한이 입을 꾹 다물었다. ...

아까와는 다르게 겁에 질린 낯도 아니었고, 돌아간다는 사실에 기뻐하는 낯도 아니었다. 무슨 생각을 하고 있는지 모를 복잡한 표정을 짓고 있었으나 아르펠은 미처 그것을 눈치채지 못했다. ...

의뢰금을 받으면 뭘 더 사 먹일지 고민하는 것이 현재 그의 머릿속을 떠도는 생각의 전부였다. ...

***

그림자가 잡아먹은 짐승의 사체를 꺼내 보여 주자 겁에 질려 비명을 지르던 세이드는 뒤늦게 모든 일이 해결되었음을 깨닫고 감격의 눈물을 흘렸다. 감사를 표하며 의뢰금에 추가로 돈을 얹어서 주는 것을 아르펠은 굳이 사양하지 않았다. ...

“이 짐승이 다시 나오는 일이 없으면 좋으련만…….” ...

몇 번이고 고개를 꾸벅이던 세이드가 여전히 걱정거리가 남은 얼굴을 하고는 한탄했다. 혼잣말에 가까웠으나 흘끗 그를 바라본 아르펠이 덧붙였다. ...

“다시 나타날 일은 없을 겁니다.” ...

“저, 정말입니까…?” ...

맑게 갠 얼굴을 하는 세이드를 뒤로하고 아르펠은 아까부터 영 말이 없던 로한을 안아 올렸다. 겁을 먹었나… 돌아가서 달래 줘야 할 것 같았다. ...

“그리고 땅에 묻어놓은 사체는 불태우십시오.” ...

“예, 예! 꼭 그렇게 하겠습니다!” ...

또다시 감사 인사를 하는 목소리를 대충 흘려 넘기며, 아르펠이 빠르게 산길을 내려왔다. 세이드의 앞에서는 별 티를 내지 않았지만, 흉측한 짐승에 대한 생각이 머릿속을 떠나지 않았다. ...

멧돼지를 닮은 그 짐승은 '망령'에 의해 변형된 상태였다. 의뢰인에게 말을 해 줄까 했지만 직접 망령을 상대하는 신관이 아니라면, 이 세상에 살아가는 일반인들에게 망령은 그야말로 재앙에 가까운 존재일 것이라 여겨 말을 아꼈다. ...

아마 원래 있던 곳에서 탈출해 우연히 이 산맥에 들어왔을 것이다. 망령은 본디 생명체를 탐하는 존재인지라, 그 힘이 녹아 있던 짐승에게 잡아먹을 수 있는 동물들이 많은 이곳은 아주 매력적으로 느껴졌을 테고. 그러다 결국 완전히 자리를 잡은 것이 분명했다. ...

원래라면 무생물이든 생물이든 '망령'이 아닌 존재가 그 힘을 품고 있는 경우는 없다. 하지만 예외가 없는 것은 아니었다. 외부에 의해 강제로 힘이 주입된다면 아주 낮은 확률로 망령의 힘을 가진 존재가 탄생했다. ...

‘사실 그렇게 낯설어할 일도 아니지.’ ...

처지가 꽤 비슷하지 않나. ...

자신이 원작 속에서 주인공을 망가뜨린 이유, 지금에 와서도 망령의 힘을 익숙하게 느끼는 이유가 모두 그 예외에서 비롯된 것이니 말이다. ...

망령의 힘을 품고 타락한 마검. ...

그것이 ‘아르펠’이었다. ...

***

상념을 거두고 빠르게 여관으로 되돌아왔다. 의뢰금으로 받은 돈은 제법 쏠쏠했다. 그간 많은 용병들이 의뢰를 받았다가 실패하기를 반복해서인지 의뢰금이 꽤 오른 탓이다. ...

돈을 넣은 주머니를 꽉 묶고, 흘끗 시선을 돌려 여전히 말이 없는 로한을 응시했다. 아까 전부터, 정확히는 아르펠이 그 짐승을 잡고 난 이후부터 입을 꾹 다물고 있었다. ...

간혹가다 눈치를 보는 것이, 무언가 하고 싶은 말이 있는 것 같기도 했다. ...

이야기를 나눠 봐야겠지. 계속 이 상황을 지속할 수는 없다고 판단한 아르펠이 돈이 든 주머니를 서랍에 넣어 놓고는, 침대에 걸터앉은 채 손가락을 꼼지락거리고 있는 로한에게 다가갔다. 발걸음 소리를 들었는지, 작은 어깨가 움찔했다. ...

“로한.” ...

“……네.” ...

“내가 무섭니?” ...

“네?” ...

눈을 피한 채 기어들어 가는 목소리로 대답한 로한이 고개를 팩 들어 올리며 되물었다. 아르펠은 그저 조용히 로한만을 바라볼 뿐이었다. ...

공간을 깨트린 그림자가 짐승을 날름 삼켜버리는 모습이 그렇게 무섭지는 않았던 것 같은데……. 나름의 자부심도 있던 터라 기분이 조금 우울했다. ...

그러나 자신의 시각과 어린아이의 시각은 엄연히 다를 것이다. 망령의 힘에 오염된 짐승은 아이가 보기에는 상당히 끔찍한 외형을 하고 있었다. 그리고 그런 짐승을 아르펠은 한 번의 손짓으로 죽였다. 무서워할 만했다. ...

그냥 데리고 가지 말 걸 그랬나. 아르펠이 천천히 생각을 이어 나가는 때였다. ...

“아니에요!” ...

“…아니야?” ...

“그럴 리가 없잖아요…….” ...

로한이 고개를 세차게 돌려가며 강하게 부정했다. 눈이 커다래진 것이 상당히 놀란 모양이다. 내내 말이 없었던 이유가 당연히 겁을 먹은 것 때문일 거라고 생각했던 아르펠로서는 의외의 반응이었다. ...

“하고 싶은 말이 있으면 해도 돼.” ...

눈치를 보듯 오물거리는 입술을 응시하며 말했다. 아이가 잠깐 들어 올렸던 고개를 금세 푹 숙였다. ...

육아는 아이와의 소통이 중요하다…. ...

이전 생에서 언젠가 그런 이야기를 들어 본 것도 같았다. 그것을 상기하며 로한이 뜸을 들이고 있어도 말없이 그를 기다려 줬다. ...

십 분 정도가 더 흘렀을까. 드디어 로한이 입을 열었다. ...

“제가…… 필요 없을까 봐.” ...

“뭐?” ...

그리고 나온 말은 전혀 예상치 못한 말이었다. ...

10

필요가 없다니? 누가? 웬만해선 표정 변화가 드문 편인 아르펠조차 눈을 크게 뜨고 로한을 내려다볼 만큼 충격적인 이유였다. ...

“아르펠은 강하잖아요. 나는 무섭기만 했는데….” ...

“로한.” ...

“…아르펠은 검이니까, 흑, 나 말고 더 강한 사람을 좋아할 거라고 생각해서. 전 약하고, 아르펠을 지켜주지도 못하고. 쓸모가 없잖아요…… 흐엉.” ...

처음에는 느릿하게 말을 꺼내던 목소리에 점점 울음기가 섞여 들어 갔다. 끅끅거리며 말을 하면서도 울지 않으려고 눈에 힘을 주는 것이 안쓰러웠다. ...

결국 물기가 맺혀 있던 눈가에서 후드득 눈물이 떨어졌다. 멍하니 그 모습을 바라보고 있던 아르펠이 급하게 아이에게 손을 뻗었다. ...

“흡, 아르페엘…….” ...

“로한. 쉬, 울지 마.” ...

“나, 버릴 거예요…?” ...

옷자락을 꼭 쥐는 손이 절대로 놓치고 싶지 않음을 피력하듯 하얗게 질려 있었다. 손바닥에 손톱자국이 남아 상처가 생길까 걱정되어 조심스레 몸을 뒤로 물려 그의 손을 뗐다. 그 몸짓에 충격이라도 받은 것처럼 흔들리다 체념했는지 서서히 내려가는 손을 아르펠이 한 손으로 잡아 주었다. ...

“로한. 나 봐.” ...

우물쭈물하는 고사리 같은 손을 단단하게 잡아 주며 말했다. ...

“네 검이 되어 주겠다고 했잖아. 네가 약해도 괜찮아.” ...

“그렇지만… 그러면. 왜 약속, 안 해 줘요?” ...

언젠가 한 번, 마검과 마신의 축복을 받은 존재는 서로 계약이 가능하다는 사실을 설명해 준 적이 있었다. 계약이라는 말을 어려워해서 '함께하자는 약속'이라고 풀어서 설명해 줬다. ...

로한은 그것을 말하고 있었다. 아직은 무엇 하나 확실해진 것이 없으니 계약은 조금 더 고민해 보아야 하는 사항이었지만, 그렇더라도 그때 조금 더 자세하게 설명을 해 줬어야 했다. ...

“검과 계약한 사람은 더 이상 늙지 않아. 정해진 수명을 벗어날 수는 없지만.” ...

“…….” ...

“네가 지금 나랑 계약하면, 넌 평생 어린 채로 살아야 해. 로한.” ...

네가 나만큼 크면 계약해 줄게. 선의의 거짓말인지 혹은 외면하고 있던 자신의 진심인지 모를 말을 속삭였다. ...

품에 아이를 가득 안은 채로 깍지 끼고 있던 손을 놓고선 머리를 쓰다듬어 주었다. 계속 어린아이인 채로 살고 싶지는 않은지 어깨에 얼굴을 묻은 로한이 고개를 끄덕이는 것이 느껴졌다. 그제야 안심이 됐는지 숨이 벅찰 정도로 내뱉던 울음이 서서히 가라앉았다. ...

그때까지 아르펠은 로한의 등을 토닥여 주고 있었다. ...

이런 생각을 하고 있을 줄은 예상조차 못 했다. 소중한 사람들을 모두 잃어버린 기억 탓에 매일 밤 악몽을 꾸며 괴로워하는 것은 알고 있었다. 그러나 그 외에는 티를 내지 않는 아이였으니, 어쩌면 조금씩 괜찮아지고 있을지도 모른다고 생각했다. ...

하지만 아니었다. 그날 밤의 기억을 무서워하는 것과 별개로, 로한은 유일하게 곁에 남아 있는 아르펠이 자신을 두고 가버리는 상황을 두려워하고 있었다. ...

“이제 괜찮아?” ...

“네에….” ...

아이는 어른을 필요로 하는 법이다. 아르펠은 로한에게 의지할 수 있는 사람이 되어 주고 싶어졌다. ...

이곳까지 오는 내내 아르펠은 로한을 안쓰럽게 여기고 챙겨 주기는 했으나, 어디까지나 자신의 안위가 우선이었다. 함께 해 주겠다고 입에 발린 말을 하면서도 마음 한편으로는 신전에 도착하기 전에 떠나야 한다는 생각을 한 적도 많았다. ...

하지만 시간이 지날수록 자신할 수 없었다. ...

내가 이 아이를 두고 떠날 수 있을까? 자기를 버리지 말아 달라고 울먹이는 아이를? ...

마주 보는 시간이 길어질수록, 아이가 의지하고 있음을 실감할수록 아르펠은 로한에게 마음을 내어주고 있었다. ...

축복받은 사람에게 끌릴 수밖에 없는 마검이어서일까. 그것도 아니면……. ...

복잡하게 끓어오르는 감정을 삼켰다. 아직은 시기상조였다. ...

***

로한은 그날 밤 악몽을 꾸지 않았다. ...

당연히 그가 악몽에 괴로워하며 울 거라고 생각해 눈을 감은 채로 아이의 기척만을 살피고 있던 아르펠은 잠이 들었는데도 불구하고 고르게 내쉬어지는 숨을 확인하곤 멍하니 로한을 내려다보았다. ...

식은땀도 나지 않고, 눈물이 새어 나오지도 않는다. 뽀송한 머리카락과 통통한 볼을 손가락으로 만지작거린 아르펠이 반쯤 일으킨 몸을 다시 침대 위로 뉘었다. ...

…잠을 잘까. ...

제법 긴 시간 동안 잠을 자지 않았더니, 오히려 눈을 감고 잠을 청하는 것이 조금 낯설게 느껴졌다. 느릿하게 눈을 깜빡거린 아르펠은 바로 잠들기보다는 오늘 있었던 일을 상기해 보기로 했다.
我已经很久没睡了，闭着眼睛睡觉感觉有点奇怪。雅宝缓缓地眨了眨眼，决定回忆一下今天发生的事情，而不是马上睡觉。

그가 알고 있는 소설의 줄거리에는 이번과 같이 망령의 힘에 오염된 존재가 유발하는 사건들에 대한 언급이 없었다. 어찌 보면 당연한 일이었다.
他所知道的小说情节，并没有提到被幽灵之力污染的生物所引发的事件。在某种程度上，这是很自然的。

원래대로라면 마을에 있던 모두가 죽고, 타락한 마검만을 지닌 채로 로한은 이곳저곳을 떠돌게 된다. 그러는 동안 그가 인간성을 잃고 마음이 망가져 버렸다는 서술만 있었을 뿐이라, 그가 들렀던 곳에 어떤 사건이 일어났는지, 누구를 만났는지는 알지 못했다. 신전에 의해 거둬지기 전까지는 모든 과정이 생략되어 있었다.
本来，村里的人都死了，罗汉四处游荡，只带着那把腐化的魔剑。在此期间，只有一段描述说他失去了人性，他的心碎了，所以他不知道他停下来的地方发生了什么，也不知道他遇到了谁。所有的步骤都被省略了，直到它们被寺庙收集起来。

그러니 이번 일에 관해 소설을 통해 얻을 수 있는 단서는 없다. 오로지 직접 찾은 단서만으로 정황을 파악해야 했다. 세이드가 말했던 영주 성에 대한 소문을 떠올린 아르펠은 깜빡이던 눈의 움직임을 멈추곤 눈꺼풀을 닫았다. ...

그는 마검이고, 로한은 마신의 축복을 받은 아이다. 모든 게 밝혀진 상태였다면 이상 현상의 원인이 망령의 힘일 가능성을 두고 영주 성에서 조사를 선언할 수 있었다. ...

하지만 지금은 그런 것조차 불가능했다. 둘은 그저 신분이 불분명한 용병 하나와 용병이 데리고 다니는 아이일 뿐이었다. ...

게다가 아르펠은 대가 없이 남을 도와주고 다니는 선한 이가 아니었다. 로한을 해치려고 했던 사이비 교단에 대한 단서가 있을 수도 있으나, 잘 알지도 못하는 사람을 구한답시고 벌집을 들쑤시고 싶지는 않았다. ...

'죽든 말든 상관없기도 하고.' ...

전생과 같이 그가 온전한 인간이었다면 안타까움을 느끼고, 모른 척 넘어가는 일에 죄책감을 느꼈을까? ...

인간의 감정을 이해하고 배워 보려는 입장에서는 알 수 없는 일이었다. ...

몸속에 깃들어 있는 망령의 힘은 생명체를 탐한다. 그것은 피 한 방울까지 남김없이 먹어 치우고도, 채워도 채워도 가시지 않는 허기에 몸부림치며 다시 그 과정을 반복하는 과거의 흔적이다. ...

하지만 아르펠은 생명체를 죽이고 싶어 한다기보다는, 생명의 가치에 무감해지는 방향으로 변했다. 어쩌면 갑자기 떠올린 전생과 관련이 있을지도 모르지. ...

그에게 중요한 것은 로한 하나뿐이다. 이 아이가 다치지만 않는다면 뭐든 상관없었다. ...

“…잘자. 로한.” ...

정신없이 자고 있는 아이의 볼을 만지작거렸다. 깜빡이던 눈이 느릿하게 감겼다. ...

실로 오랜만의 숙면이었다. ...

***

평범한 아이들과 다를 바 없던 로한의 인생은 어느 하룻밤을 기점으로 격변했다. ...

비명, 울음소리, 그리고 그 모든 것을 탐욕스럽게 먹어 치우는 화마와 함께 했던 악몽 같던 밤. 그날 로한은 모든 것을 잃었고, 그의 곁에 남아 주기로 약속한 단 하나의 존재를 얻었다. ...

로한이 아르펠을 처음 보았을 때 그는 검이었다. 그가 처한 상황이 아니었다면, 언젠가 그 모습을 보고 정말 예쁘고 멋진 검이라며 감탄하곤 한참을 들여다보았을 것이다. 그 정도로 아름다운 검 한 자루라고 생각했으나 놀랍게도 그것은 말을 할 수 있었고, 자신을 아르펠이라 소개했다. ...

<마검은 마신의 축복을 받은 사람만 사용할 수 있어. 이번에는 너야.> ...

높낮이가 거의 없는 목소리가 그렇게 말하는 순간, 로한은 마을에서 일어난 모든 일이 자신의 탓이라는 것을 깨달았다. ...

내가 축복을 받아서. 내가 이 마을에 살아서. 내가 그들을 소중하게 여겨서. ...

자신에게 달려 있던 수십 명의 목숨은 모두 자신의 존재 때문에 스러졌다. 그렇게 생각하자 세상이 무너지는 것만 같았다. 눈가가 뜨거워졌고, 숨이 막혔고, 축복을 내려준 신이 원망스러웠다. 원해서 받은 축복이 아닌데도 그 대가로 로한이 잃은 것들은 너무나도 많았다. ...

<실례할게.> ...

숨도 제대로 쉬지 못하고 우는 로한을 본 아르펠이 그렇게 말했다. 미처 눈치채기도 전에 검이 사람으로 변했고, 비현실적인 모습을 보며 경악하기도 잠시. 사람이라고 착각할 만큼 따뜻한 체온이 그를 감싸 안으며 위로했다. ...

“마을이 그렇게 된 건 네 잘못이 아니야.” ...

그 뒤로 아르펠은 계속해서 로한의 곁에 있어 주었다. ...

울다 지쳐 잠든 그를 옆 마을의 의원에 데려다주었으며, 상처가 나을 때까지 보살펴 주었고, 어디 가지 않겠다고 약속했다. ...

아르펠은 처음 보았던 그 검을 빼다 박은 사람이었다. 아름답고 우아했으며, 아이가 여태껏 본 어떤 사람들보다도 예뻤다. ...

그를 낯설어하는 것도 잠시, 곁에 아무도 남지 않은 로한에게는 그 약속이 거대한 파도처럼 다가왔다. ...

아르펠은 잘 웃지는 않았지만 그에게만은 다정했다. 다른 사람들에게는 단호하게 선을 긋는 모습이 너만이 내 특별한 예외라고 말해 주는 것 같아 텅 비었던 마음에 다시 물결이 차올랐다. ...

“나중에 네가 검을 필요로 하면, 내가 네 검이 되어 줄게.” ...

그날 밤의 일을 악몽으로 꾸는 날도 있었지만, 검이 되어 주겠다고 속삭이던 목소리와 언제나 그를 끌어안아 주던 따스한 몸 덕분에 악몽을 잊을 수 있었다. ...

어디를 가던 아르펠과 함께했고, 같이 가고 싶다고 말하면 아르펠은 기꺼이 그의 말을 들어 주었다. 로한은 그런 아르펠에게 익숙해졌다. 처음만 해도 조금은 낯설게 느껴졌던 아르펠은 이제 이 세상에 하나밖에 남지 않은 로한의 소중한 사람이 되었다. ...

하지만 여전히 하룻밤 사이 그가 떠나버리는 것은 아닐까 두려워하기도 했다. 함께 있어 주겠다고 했음에도 불구하고, 로한은 불안함에 떨었다. 어쩌면 예리한 어린아이의 직감이 아르펠의 눈에 남은 일말의 망설임을 읽은 탓일지도 몰랐다. ...

11

아르펠이 느낀 대로 로한은 천성이 착하고 배려심이 깊은 아이였다. 마을에서도 착하다는 칭찬을 아주 많이 들으면서 살아왔으나, 그때와 다른 점이 있다면 버림받을지도 모른다는 두려움에 휩싸여 있다는 사실일 테다. ...

그리고, 그 두려움은 아이를 움직였다. 로한은 그가 자신에게 질리는 일이 없도록 착한 아이 행세를 했다. 매번 아르펠의 눈치를 기민하게 살피고, 그가 불편해하는 일이 없도록 착하고 순진한 아이가 되고자 했다. ...

'속여서… 아르펠이 나한테 실망하면 어떡하지?' ...

가끔은 이런 생각도 들었다. ...

아르펠이 들었다면 절대로 그럴 리가 없다며 단언할 이야기였다. 그 마음을 알 리가 없는 로한은 묘하게 남은 불안감을 무시하지 못했다. ...

언젠가 한 번은 아르펠에게 계약해 달라고 졸랐다. ...

아르펠은 마검이었고, 마신의 축복을 받은 사람이라면 마검과 계약할 수 있다고 했다. 신에게서 받은 축복은 그가 소중한 것을 모두 잃어버리는 계기가 되었으나, 지금만큼은 아르펠이 자신을 버리지 않을 거라는 확신을 주었다. ...

“아직은 일러, 로한.” ...

하지만 아르펠은 계약을 하자는 말에도 단호하게 고개를 저었다. ...

이렇게 선명한 거절을 들어 본 것은 처음이라, 아닌 척했지만 로한은 마음속에 작은 상처를 입었다. ...

그래도 꾹 참았다. 어째서 계약을 해 주지 않냐고, 날 버리는 거냐고, 버리지 말아 달라고 채근하면 아르펠이 인상을 쓸지도 모른다. 여태껏 아르펠이 로한에게 인상을 쓰거나 화를 낸 적이 한 번도 없었음에도 불안했다. ...

속을 조금씩 갉아먹던 불안감이 터진 것은 아르펠에게 안긴 채 끔찍하게 생긴 짐승을 목격했을 때였다. ...

흉측한 광경에 숨이 제대로 쉬어지지 않았고, 심장이 쿵쾅거렸다. 악몽과도 같은 밤에 느꼈던 공포와는 조금 결이 달랐다. 그때는 마음이 뜯겨나간 듯 괴로워 숨이 막혔다면, 짐승을 마주하고 느낀 공포는 생명체라면 본능적으로 가지고 있는 죽음에 대한 공포였다. ...

선명한 공포를 느끼는 와중에도 로한은 생각했다. ...

'아르펠이 다치면 안 되는데.' ...

그 짧은 새에 아이의 마음속에는 좌절감 또한 솟아올랐다. 그를 지켜 주고 싶었다. 하지만 지켜 줄 힘이 없었다. ...

여태껏 어려서 힘이 약하다는 것에 대한 불만을 가져본 적이 없던 로한은 짧은 순간 심한 무력감을 두 번이나 느껴야 했다. ...

다행히 아르펠은 다치지 않았다. 하지만 로한은 그 사실에 온전히 기뻐할 수가 없었다. 아르펠이 다쳐서는 안 된다고 걱정하면서도, 다치지 않았다는 사실에 기묘한 감정을 가지는 스스로에게 혐오감이 들끓기도 했다. ...

아직도 그 모습이 선명하게 기억났다. ...

무심한 듯 들어 올린 손이 공중에 선을 그렸다. 동시에 그 부분이 깨져 나가더니 그 속에서 새어 나온 넘실거리던 어둠이 짐승을 잡아먹었다. ...

새까만 색이었으나 로한은 순간 그것이 아름답다고 느꼈다. 압도적인 힘과 경이로움이 그의 눈을 사로잡았다. ...

그것도 잠시, 머지않아 느낀 것은 두려움이었다. 로한은 조금 전까지 죽음의 공포를 느끼게 하던 짐승이 아르펠에게는 맥을 못 추고 절명한 것을 보며 우울해졌다. ...

'내가 약해서일까?' ...

그래서 계약해 주지 않은 걸까? ...

아르펠은 검이었고, 아름다우면서도 강했다. 로한의 눈에는 그가 모든 것을 가진 존재처럼 보였다. 그에 비해 아무것도 가진 게 없고, 보호 받아야만 하는 자신의 처지에 주눅이 들었다. ...

검이라면 강한 사람을 좋아하지 않을까? 아르펠도 분명, 강한 사람과 계약하고 싶을 테니까……. 그런 생각이 떠오르자 심장이 쿵 떨어지는 것만 같았다. ...

'싫어.' ...

그런 건 싫어. 아르펠이 날 두고 가 버리고, 다시 혼자 남아버리는 건…. 로한이 입술을 잘근잘근 깨물었다. ...

그 뒤로 로한은 아르펠에게 말을 걸지 못했다. 약해서 계약해 주지 않는 거냐고 물었을 때 아르펠이 그렇다고 하면 어쩌지? 곤란한 표정을 지으면? 최악의 상황을 가정하고 있으니 입을 뗄 용기가 나지 않았다. ...

결국 먼저 손을 내민 건 아르펠이었다. 내내 입을 다물고 있는 로한을 바라보며 걱정스러운 눈을 했다. 선명하게 묻어 나오는 염려에 울컥하는 기분이 들었다.
最后，是 Arpel 先伸出援手。他看着一直沉默不语的罗韩，一脸担忧。我被明显的担忧所淹没。

“로한.” ...

“……네.” ...

“내가 무섭니?” ...

“네?” ...

그리고 들은 건 생각지 못한 이야기였다. 예쁘다고, 멋지다고 생각했으면 모를까 로한은 결코 아르펠의 힘이 두렵다고 생각한 적이 없다. ...

세차게 고개를 돌리고 나서야 아르펠의 얼굴이 편안해졌다. 무섭다는 대답이 돌아올까 겁먹은 사람 같았다. ...

다정한 목소리로 하고 싶은 말이 있으면 해도 좋다는 아르펠을 향해, 로한은 몇 번이고 입 밖으로 나가려는 말을 붙잡았다. 어떤 반응이 돌아올지 두려웠다. ...

하지만 자신을 배려해 준 아르펠을 실망시키고 싶지 않았다. 아무것도 남지 않았던 로한의 세상은 이제 아르펠을 기준으로 돌아가고 있었다. 슬퍼하는 얼굴은 보기 싫다. ...

“나, 버릴 거예요…?” ...

처음에는 분명 최대한 덤덤하게 이야기하려 했다. 하지만 시간이 지날수록, 아르펠의 얼굴을 볼수록 그와 떨어지고 싶지 않다는 생각이 들었다. 북받친 감정이 새어 나와 눈물이 맺혔다가 뚝뚝 떨어지기 시작했다. ...

“네 검이 되어 주겠다고 했잖아. 네가 약해도 괜찮아.” ...

“검과 계약한 사람은 더 이상 늙지 않아. 정해진 수명을 벗어날 수는 없지만.” ...

“네가 지금 나랑 계약하면, 넌 평생 어린 채로 살아야 해. 로한.” ...

네가 나만큼 크면 계약해 줄게. ...

서글프게 우는 로한에 아르펠이 당황하며 설명을 늘어놓았다. 계약해 줄 수 없던 이유, 그리고 크면 계약해 주겠다는 진심 어린 약속까지. ...

자신을 꼭 안아 주는 품을 느끼며 로한은 아르펠의 가슴팍에 고개를 박았다. 어쩐지 웃고 싶은 기분이 들었다. 아르펠과 함께한 이후 내내 마음 한구석에 맴돌았던 불안감이 싹 사라져 버렸다. ...

두려워했던 자신이 우습고, 울었던 것이 부끄러웠지만… 아르펠과 함께할 수 있다면 뭐든 괜찮았다. ...

***

의뢰가 하루 만에 끝나 버렸으니 다음날 곧장 마을을 뜨는 것도 나쁘지 않은 선택이었지만, 아르펠은 이틀 정도 더 이 마을에 묵기로 했다. 중앙 신전까지 가려면 아직 거리가 꽤 남았으니 휴식은 취할 수 있을 때 취하는 게 좋다. 가는 길에 해결할 수 있는 적절한 의뢰가 있는지 살펴볼 시간도 필요했다. ...

로한은 어제의 그 대화 이후 낯빛이 더 좋아졌다. 이야기를 걸만한 특별한 주제가 없으면 먼저 입을 여는 일이 없었던 아이가 이제는 곧잘 말을 걸었다. ...

사실 알찬 내용이 있는 대화는 아니었지만, 아르펠은 아이가 종알거리는 목소리를 듣는 것만으로도 기분이 누그러졌다. 고개를 열심히 끄덕이며 대꾸도 성실히 해 줬다. ...

이렇게 좋아할 줄 알았다면 아이가 오해하기 전에 더 자세하게 설명해 줄걸. ...

말주변도 없고, 아이를 키워 본 적은 더 없다. 소설의 내용 말고는 거의 허울밖에 남지 않은 기억이라, 도움이 될 만한 뚜렷한 기억은 찾을 수 없었다. ...

오해할 거라곤 생각조차 못 하고 내뱉은 말에 아이가 상처를 입었다. 미약한 죄책감이 목 끝에서 감돌았다. 아르펠이 조잘거리는 아이의 머리를 부드럽게 쓰다듬어 주었다. ...

“오늘은 그냥 쉬어요?” ...

“그래.” ...

의뢰야 내일 받으면 된다. 눈을 반짝이며 묻는 로한에게 고개를 끄덕여 주자 발그레해지는 볼이 여실히 그의 기분이 좋음을 보여 주었다. ...

습관처럼 손을 뻗어 말랑거리는 볼살을 만지작거린 아르펠이 다시 아이의 입에 빵 한 조각을 가져다 대었다. 작은 입술이 벌려지고 빵을 오물오물 씹었다. ...

여관 주방의 요리사에게 물어 괜찮은 빵집을 물색한 후 사 온 것이었다. 점심이 되기 전까지 이렇게 여관에서 빈둥거리다가 밥을 먹으러 외출하기로 했다. ...

“아르펠도 먹어요, 네?” ...

“고마워.” ...

이번에는 로한이 손을 내밀어 빵을 건네줬다. 함께 무언가를 사와 간식처럼 먹기 시작한 날 이후로 중간중간 음식을 서로의 입가에 가져다 대는 행동이 익숙해졌다. 로한이 아르펠이 하는 행동을 곧잘 따라 했기 때문이다. ...

로한이 내민 것을 냉큼 입에 넣은 아르펠이 미미하게 입꼬리를 올렸다. 언제나 마음씨가 착한 아이였다. ...

자각하지 못 한 것 같았으나, 남이 보았다면 굉장히 만족스러워한다고 느낄 법한 표정이 아르펠의 입가에 걸쳐졌다. 문득 아래층이 소란스러워짐을 느낀 것은 그때였다. 무슨 일이냐며 묻는 사람들과 부딪히는 금속음. ...

흘끗 시선이 돌아갔다. 기사인가? ...

“아르펠, 왜 그래요?” ...

“밖이 시끄러워서.” ...

“저는 아무것도 안 들리는데….” ...

“내 귀가 좋은 것뿐이야.” ...

눈을 동그랗게 뜨고 묻는 로한의 입가에 빵 부스러기가 묻어 있었다. 그것을 대신 떼어내 준 아르펠이 미묘하게 인상을 찌푸렸다. ...

금속음이 조금씩 가까워지고 있었다. 감이 좋지 않았다. ...

쿵쿵-, 그리 생각하기가 무섭게 누군가 방 문을 두드렸다. ...

“아르펠 경을 찾고 있습니다.” ...

살짝 겁을 먹은 듯하던 로한이 바깥의 목소리를 듣고는 아르펠을 바라보았다. 성가셔하는 티가 확 나는 표정을 지은 아르펠이 가만히 검지 손가락을 입에 대었다. ...

“안에 계신 거 알고 있습니다. 문 좀 열어 주십시오.” ...

다소 강압적이라고 느껴질 수 있는 내용이었지만 말투만큼은 정중했다. 그리고 정중함보다는 절박함에 가까웠다. ...

10분이 더 지났다. 남자는 더 이상 문을 두드리지도, 열어 달라며 말을 하지도 않았지만 문 앞에 서 있는 기척은 사라지지 않았다. ...

결국 인상을 찌푸린 아르펠이 문을 확 열어젖혔다. ...

“뭡니까.” ...

문이 확 열리자마자 맞은편에 있던 덩치 큰 기사의 얼굴이 확 밝아졌다. 그리고선 대뜸 무릎을 꿇어버렸다. 코앞에서 무릎을 꿇었음에도 그를 바라보는 아르펠의 시선은 여전히 찼다. ...

“제발 말씀 한 번만 들어주십시오. 경께 부탁드리고 싶은 일이 있습니다…!” ...

이 세계에서 기사의 지위는 제법 높다. 신분이 제대로 증명조차 안 된 용병에게 대뜸 찾아와 고개를 숙일 리는 없다는 말이다. ...

그럼에도 저자세를 취한다는 것은… 상당히 급한 일이 있다는 뜻이었다. ...

12

뒤쪽으로 다가온 로한이 무릎을 꿇고 있는 기사를 바라보았다. 겁을 먹었다기보단 반쯤 호기심인 것 같긴 했지만…. 또 온전한 호기심이라기엔 묘하게 부정적인 시선이었다. 아이를 끌어안은 아르펠이 미련 없이 몸을 돌렸다. ...

“전 이 마을을 떠날 겁니다.” ...

“잠깐, 정말 잠깐이라도 괜찮습니다!” ...

“첫째, 소속도 목적도 밝히지 않은 사람의 부탁을 들어주고 싶지 않습니다. 둘째, 난 대가 없이 선행을 베푸는 사람이 아닙니다. 용병 길드에 가서 정식으로 의뢰를 넣으십시오. 그럼 이만.” ...

“세, 세이드의 이야기를 듣고 왔습니다!” ...

문을 반쯤 닫았던 아르펠이 행동을 멈췄다. 의외의 이름이 들려왔다. ...

“세이드?” ...

“예… 그리고, 소속을 먼저 말씀드리지 않은 점 죄송합니다. 너무 급한 마음이 앞서는 바람에 잊었습니다. 에스 백작 부인께서 아르펠 경께 의뢰를 청하고 싶어 하십니다. 아, 제 이름은 루이고요.” ...

영주 성. 백작 부인. 그리고 세이드의 이야기를 듣자마자 달려온 기사. ...

아르펠의 미간이 구겨졌다. 사육장의 주인은 생각보다 입이 싼 놈이었다. ...

영주 성에서 왔다는 것으로 미루어 보아, 세이드가 전해주었던 소문 속 검은 반점이 몸을 뒤덮은 영애에 대한 일로 찾아온 것 같았다. 무릎까지 꿇어가며 부탁하는 것이 그 소문이 사실임을 증명했다. ...

“…일단 들어오십시오.” ...

결국 아르펠은 자신을 루이라고 소개한 남자를 안으로 들였다. 그는 아르펠이 대충으로나마 생각해 두었던 앞으로의 계획을 망쳤고, 로한과 단둘이서 보내던 평화로운 시간을 침범했다. ...

그 사실만으로도 당장 이곳에서 꺼지라며 발로 뻥 차고 문을 닫아 버리고 싶었으나, 품에 안겨 눈을 깜빡거리는 로한이 신경 쓰였다. 다 큰 성인 남자를, 거기다 무릎을 꿇고 간절히 애원하는 이를 매정하게 무시한다면 아이의 정서 교육에 상당히 안 좋을 것 같았다. ...

반기는 손님은 아니었기에 마실 걸 내오지도 않았다. 자신이 불청객이라는 사실은 인지하는지 상당히 죄책감이 어린 낯을 하던 루이가 어렵사리 이야기를 시작했다. ...

“저희 아가씨에 대한 이야기는 아십니까?” ...

“세이드가 말하더군요.” ...

“하, 그 자식…….” ...

루이가 주먹을 꽉 쥐었다. 기세가 심상치 않은 걸 보면 멋대로 이야기를 퍼뜨린 세이드에게 화가 났나 보다. 아르펠은 딱히 신경 쓰지 않았다. 그새를 못 참고 의뢰 내용을 영주 성에 고해바친 놈이니 알아서 값을 치러야 한다고 생각했을 뿐. ...

“…일단 그 소문은 사실입니다. 아르펠 경께는 아가씨의 상태 진단을 부탁드리고 싶습니다.” ...

치료도 아닌 진단. 아르펠의 미간이 묘하게 구겨졌다. ...

“백작님께서 용한 신관이라며 얼마 전 한 남자를 데려왔습니다. 아가씨의 치료를 그놈에게 맡겼지요. 그러자 그 신관은 아가씨를 별관의 외딴 방에 가둬 버렸습니다. 뒤늦게 정신을 차린 백작 부인께서 항의하셔도 소용이 없었습니다.” ...

“…….” ...

“신관의 처방이 잘못되었다는 것을 밝히려면 다른 신관을 불러올 수밖에 없습니다. 하지만 백작님이 계속 반대하시는 바람에…. 그러다가 부인께서 세이드의 의뢰 내용에 관한 소문을 들으셨습니다. 증상이 유사한 동물이 있었다고요. 의뢰를 해결하신 아르펠 경이라면 해답을 가지고 계실 것 같아서…….” ...

신관이라. 말없이 듣던 아르펠은 금방 상황을 판단했다. 신관은 사기꾼일 것이고, 아르펠이 돕는다면 이 기사가 말하는 아가씨는 빠르게 회복할 수 있다. ...

신관을 부르려면 신전에 정식으로 방문을 요청해야 했다. 백작이 새로운 신관이 오기를 거부하고 있다고 했으니, 그 과정이 녹록지 않을 게 분명했다. 어떤 식으로든 그의 입김이 반드시 들어갈 테니까. ...

마음 같아선 거절하고 싶지만…. ...

아르펠의 시선이 로한에게 향했다. 나름 심각하게 이야기를 듣고 있었던 건지 기사를 빤히 바라보던 그가 뒤늦게 시선을 느끼곤 눈을 마주쳐 왔다. ...

예쁜 눈이 자신을 보자마자 곱게 휘어지는 모습에 결국 고개를 끄덕였다. ...

지금이 아니더라도 신전에서 활동하게 되면 남을 돕기 위해 나서야할 것이다. 망령과 관련된 일이라면 더더욱. 아르펠밖에 도움을 줄 수 없는 이 기사의 상황처럼, 언젠가 로한이 불가피하게 맡아야 하는 일이 있을지도 모른다. ...

자식은 부모의 거울. 이전의 세계에서 하나의 섭리처럼 자리 잡았던 말이 문득 떠올랐다. 정말 부모-자식의 관계는 아니었으나 로한이 보고 배울 주변의 어른은 아르펠밖에 없었다. ...

그리고 아르펠은 자신이 비정하고 냉정하다는 것을 알고 있었다. 그저 로한만이 예외일 뿐이다. ...

자신의 행동을 보고 자라 그대로 따라 하며, 사람이 죽든 말든 신경 쓰지 않는 로한을 상상하니 조금 괴로워졌다. 아이가 이런 모습으로 자라지 않기를 바랐다. ...

육아는 힘들구나. ...

아르펠에게 이번 백작가의 일은 굳이 무게를 재지 않아도 될 정도로 가치 없는 일이었다. 그저 로한의 성장을 위해 한 선택에 불과했다. 그 사실을 눈곱만큼도 모를 루이는 땅에 머리를 박을 듯 절을 하며 “감사합니다!”를 복창하기 바빴다. ...

루이는 내일 낮에 저택 안으로 들어가게 될 것이라 말했다. 빠르게 일을 끝내려고 했던 아르펠이 이유를 묻자 그가 곤란해 하며 대답했다. ...

“아가씨께서 쓰러지고 난 후, 영주 성은 사실상 폐쇄되었습니다. 생필품을 납품하는 상인들이 아니라면 함부로 안에 들어가지 못합니다. 아르펠 경은 외부 사람이니, 경비병들이 들여보내 주지 않을 겁니다.” ...

그가 내놓은 해결책은 다음날 영주 성에 식자재를 납품하러 오는 상인들의 행렬에 숨어들어 성에 진입하는 것이었다. ...

아르펠이 거절할까 두려운 듯 내내 입술을 깨물며 초조한 태도를 보이던 루이는 가만히 이야기를 듣던 아르펠이 선뜻 고개를 끄덕이자 눈에 띄게 안도하며 한숨을 내쉬었다. ...

내일 이 시간에 다시 찾아오겠다고 말한 루이는 아르펠에 의해 곧장 방에서 쫓겨났다. 거구가 사라진 것만으로도 꽉 차 보였던 방이 다시 여유로워졌다. ...

“저 사람은 기사예요?” ...

“그래.” ...

루이가 나간 자리를 미간을 찌푸린 채 바라보고 있던 아르펠이 곧장 고개를 돌렸다. 로한을 바라보는 눈동자는 이미 부드럽게 풀어진 상태였다. ...

아이는 루이에게 관심이 있는 것 같았다. 무언가를 골몰히 생각하는 눈치였다. ...

“있죠, 아르펠.” ...

“응.” ...

“저도 저만큼 클 수 있을까요?” ...

조금 전 등을 돌리고 나가던 기사를 떠올렸다. 기사라는 점을 감안하더라도 유독 거구의 사내였다. 다시금 아이를 내려다본 아르펠의 표정이 이상해졌다. ...

“역시 안 될까요…….” ...

“…아냐. 그만큼 클 거야.” ...

로한은 아직 아르펠에게 마냥 작고 귀여운 아이에 불과했다. 크기 차이로 인해 완전히 마주 잡지도 못하고 두 손가락 정도만 꼬옥 쥐는 작은 손과 조막만한 얼굴을 보고 있자니, 그가 기사만큼 자랐을 때의 모습을 상상할 수가 없었다. ...

하지만 그가 얼마만큼 자라든, 로한은 언제나 아르펠에게 있어서 유일하게 신경 쓰이고, 눈길이 가고, 소중하게 아껴 줘야 할 사람일 것이다. ...

“나중에 크면, 내가 꼭 아르펠을 지켜 줄래요.” ...

클 거라는 단 한 마디에 다시 기분이 좋아진 로한이 방긋 웃으며 말했다. 아주 잠깐 멈칫했던 아르펠이 로한의 머리를 쓰다듬어 주었다. ...

마음이 간질거리는 기분 좋은 울림이다. ...

배시시 웃으며 손길을 받던 아이가 손가락을 불쑥 내밀었다. 짤막한 새끼손가락이 꼼지락거렸다. ...

“약속할까요?” ...

“고마워.” ...

조심스럽게 그 손가락에 제 손가락을 감았다. 아이가 처음으로 자신에게 해 준 약속이었다. ...

***

기사는 내일 다시 찾아오겠다고 했기에 아르펠은 남은 시간을 모조리 로한과 보낼 수 있었다. 미리 정해 두었던 대로 점심은 바깥에 나가서 먹었고, 그 후에는 바깥에 늘어선 장을 구경했다. ...

이동이 아닌 구경을 목적으로 돌아다녀 본 바깥은 낯설었다. 왁자지껄하게 소리치며 무언가를 사고파는 사람들의 모습은 영 적응이 되지 않는 광경이었다. ...

복작복작한 사람들의 틈바구니에서 아르펠은 주변을 구경하기보단 로한을 놓치지 않게 조심했다. 다행히 아이는 이 분위기가 제법 마음에 들었는지 가판대에서 파는 이런저런 물건에 관심을 가졌다. ...

즐거워 보이는 로한을 위해 아르펠은 길가에서 파는 달콤한 사탕이나 꼬치 등 각종 주전부리를 사다가 로한의 손에 쥐여 주었다. ...

물론 그중의 반은 아르펠의 뱃속으로 들어갔다. 로한이 한 입을 먹고 다른 한 입을 아르펠에게 건네길 반복했기 때문이다. ...

먹지 않으면 울상을 지을 것이라는 걸 그동안 함께한 시간으로 인해 충분히 익혔던 아르펠은 군말 없이 아이가 건네는 음식들을 먹었다. ...

시끄러운 사람들 사이를 파고드는 건 반기는 일은 아니었지만, 로한과 함께하니 나쁘지 않았다. 신나서 어쩔 줄 모르는 아이의 얼굴을 구경하면 되니까. ...

제법 알찬 시간이었다. 신전에 바삐 갈 생각만 했던 아르펠도 간혹 이렇게 휴식을 가지는 것도 괜찮을 거라 생각할 정도로. ...

다음 날, 루이는 그가 예고한 대로 점심시간이 조금 지났을 때 둘이 묵고 있는 방에 찾아왔다.
第二天，正如他所预料的那样，午饭时间过后，Louie 来到了他们住的房间。

“아이와 함께 가실 겁니까?” ...

“예.” ...

“그렇다면 이 로브를 빌려드리겠습니다.” ...

아르펠이 가지고 있는 것보다 품이 넓은 로브였다. 작은 체구의 아이 정도라면 안에 몸을 숨길 수 있을 정도로 넉넉했다. ...

상인들의 행렬에 어린아이가 섞여 있으면 괜히 시선을 끌 수 있다는 것이 이유였다. 나쁘지 않은 오지랖이었기에 아르펠은 순순히 그것을 건네받았다. 로브를 겉에 두르고 멀뚱히 서 있던 로한을 들어 안았다. ...

“안 불편해?” ...

“괜찮아요.” ...

품 사이로 얼굴을 빼꼼 내민 로한은 익숙하게 아르펠의 어깨에 고개를 기댔다. 여러 번 반복했더니 이제는 제법 자연스럽게 이어지는 습관 중 하나였다. ...

손을 들어 등허리를 토닥인 아르펠이 앞서 나가는 루이를 따라 영주 성의 바깥 길을 걸었다. 식자재를 납품한다는 상인들은 앞문이 아니라 뒷문으로 들어가는 것 같았다. 멀리에 행렬이 보였다. ...

“로한. 네가 크면 이런 일을 많이 하게 될 거야.” ...

“…제가요?” ...

“그래. 넌 축복을 받았으니까.” ...

“아르펠도 같이요?” ...

싫다, 아니면 좋다. 그것도 아니면 괜찮은 것 같다. ...

그런 반응이 돌아올 줄 알았던 아르펠은 예상치 못한 답에 로한을 응시했다. 마주 보는 금색의 눈이 선명했다. ...

“……그래. 그때가 되면 난 네 검이 될 테니.” ...

혼란스러운 감정을 배반한 입이 멋대로 움직였다. 그 말에 밝게 미소를 짓는 아이의 얼굴을 보면서 아르펠은 잠시 말을 아낄 수밖에 없었다. ...

13

머릿속에 훗날 그와 함께 다닐 미래가 떠올랐다. 매번 사람의 모습을 하고 있는 지금과는 다르게, 그때가 된다면 간혹 검이 된 채로 그와 함께하는 나날들이 있겠지. 조금은 벅찬 기분도 들었다. ...

만약 신전에 도착한 이후에도 그가 로한의 곁을 떠나지 않는다면 닥칠 미래는 두 가지였다. ...

소설 속에 서술된 대로 신전에 의해 봉인되거나, 그것도 아니면… 망령의 힘을 가졌음에도 이성을 잃지 않고 아이를 도울 수 있다는 것을 증명해 곁에 남거나. ...

후자는 확률이 아주 낮을 것이다. 아르펠도 잘 알고 있었다. ...

하지만, 로한과 헤어져 혼자서 떠도는 삶이 더 이상 의미가 없다고 느껴진다면……. ...

“다 왔습니다! 이분들과 함께 들어가시면 됩니다.” ...

꼬리에 꼬리를 물고 이어져 나가던 생각이 뚝 끊겼다. 조금 전까지 멀리서 인영들만 간신히 보였던 상인들이 코앞에 있었다. ...

“저는 안쪽에 들어가 미리 대기하겠습니다. 성의 안쪽에 들어가시면 여기, 이 친구를 따라서 와 주세요. 그가 제가 있는 곳까지 안내해 줄 겁니다.” ...

앳되어 보이는 소년이 아르펠과 시선을 마주하자 흠칫했다. 빤히 응시하자 마주 보고 있는 소년의 얼굴이 붉어지기 시작했다. 뚜렷한 색감의 변화가 시선을 끌었다. ...

“…로한?” ...

그리고 아르펠을 껴안고 있던 로한의 손에 힘이 들어갔다. 무슨 일이 있는 건 아닐까 걱정되어 로브를 살짝 들추며 이름을 부르자 부루퉁한 얼굴을 한 로한이 보였다. ...

“왜 그래? 기분 안 좋아?” ...

대답은 없었지만 뾰로통한 표정이 로한의 마음을 대변하고 있었다. 아이에게서 시선을 떼지 않으며 몇 번 등을 토닥여 주고 나서야 구겨진 미간이 펴졌다. ...

다시 고개를 들었을 때, 루이는 이미 안으로 들어간 뒤였다. 로한이 머리를 편하게 기댈 수 있도록 그의 목덜미를 손으로 한 번 쓸어준 아르펠이 맞은편의 소년을 향해 눈짓했다. ...

두 사람의 준비가 마무리 되고 나서야 상인들이 움직이기 시작했다. 아무런 불평불만이 새어 나오지 않는 것을 보면 이 사람들은 백작 부인이 부른 사람일 것이다. 아르펠은 일행의 중간에 자리를 잡고 대충 수레를 미는 척했다. ...

뒷문에도 성을 지키는 경비병은 있었다. 가장 앞에 서 있는 상인의 얼굴을 흘끗 본 경비병은 태연하게 일행을 통과시켜 주었다. 몇 번 거래를 한 적이 있는 상단 같았다. ...

“이제 절 따라오시면 돼요.” ...

안으로 들어가는 내내 곁에 붙어 있던 소년이 옆에서 속삭였다. ...

시선이 떨어진 틈을 타 아르펠은 소년을 따라 상단 무리에서 벗어났다. 잘 관리된 잔디를 밟고 정원의 뒷길을 지났다. 조금 떨어져 있음에도 화사하게 핀 꽃들이 보였다. 날씨가 서늘한 편이기는 했으나 동식물이 제대로 자라나지 못할 만한 날씨는 아니다. ...

얼굴을 파묻고 있는 로한을 톡톡 건드리니 아이가 고개를 들었다. ...

“꽃이 피었어.” ...

“……와아.” ...

로브 바깥으로 고개를 내민 로한이 눈을 반짝였다. 엄청나게 화려하지는 않지만 그렇다고 주변에서 흔히 볼 수 있는 정원은 아니었다. 가꾸는 사람이 상당히 정성을 들였음이 티가 나는 곳이다. ...

“여기예요.” ...

소년이 소개해 준 곳은 자그마한 뒷문이었다. 안쪽이 주방으로 이어져 있는 것을 보면 사용인들이 애용하는 뒷길인 듯했다. ...

꽤 고급스러운 외견을 자랑하던 영주 성과 비슷하게, 사용인들이 주로 머무는 공간을 벗어나자 고풍스럽게 꾸며져 있는 복도가 보였다. ...

내내 시골 마을에서 자랐고, 멀리까지 나간 것이라고 해 봤자 뒤늦게 아르펠과 돌아다닌 마을이 전부였던 로한은 이 광경이 신기한 모양이었다. 빼꼼 고개를 내밀고는 시선을 이리저리 돌리는 것이 다 느껴졌다. ...

인적이 드문 복도를 걷자 얼마 가지 않아 루이가 보였다. 복도의 한 편에 기대어 서 있던 그는 초조한 낯을 하고 있다가 아르펠이 보이자마자 화색을 띠었다. ...

“기다리고 있었습니다!” ...

갑옷을 입은 거구의 남자가 함박웃음을 지으며 두 팔을 벌려 환영하는 모습은 객관적으로 봐도 별로였다. 아르펠이 망설임 없이 고개를 돌렸다. ...

잠시 헛기침하며 벌렸던 팔을 내린 루이가 옆의 소년에게 눈짓했다. ...

여태껏 길을 안내해 주던 소년이 사라지고, 그를 대신해 루이가 곧장 둘을 접견실로 안내했다. 미리 사람이 돌아다니지 않도록 조치한 건지 가는 길에는 개미 한 마리 보이지 않았다. ...

“마님, 아르펠 경을 모셔 왔습니다.” ...

“들어오렴.”
“进来。”

닫혀 있는 문에 노크하고 얼마 지나지 않아 안쪽에서 나긋한 여성의 목소리가 들렸다. 제법 화려한 옷을 입고 있을 거라는 예상과 다르게 문이 열리고 나타난 여성은 단아한 차림새였다. ...

“갑작스러운 요청이 결례인 줄 알면서도, 사정이 급했던지라 루이를 보냈습니다. 베티아 에스입니다.” ...

“…아르펠입니다. 말씀은 낮추십시오.” ...

“딸아이의 목숨을 구해 줄지도 모르는 분인데 제가 어찌 함부로 대하겠나요.” ...

묘한 눈으로 백작 부인을 바라보던 아르펠이 그녀의 맞은편에 앉았다. 내내 로한을 가리고 있던 로브를 들춘 뒤 옆자리에 아이를 앉혀 주었다. ...

“어머, 귀여운 아이군요.” ...

“…안녕하세요.” ...

입을 앙다물고 있는 로한은 상당히 경계의 눈길을 보내긴 했으나 인사를 잊지는 않았다. 경계하는 눈초리마저 귀엽게 바라보던 백작 부인이 빙그레 미소 지었다. ...

루이의 이야기를 듣고 의뢰를 받겠다며 성까지 찾아오긴 했으나, 아르펠은 백작 부인이 신분을 앞세워 강압적으로 행동한다면 당장 자리를 뜰 셈이었다. 그 과정에서 누군가 막아선다면 거리낌 없이 검을 휘두를 테지. ...

하지만 눈앞의 여자는 그러지 않았다. 빤히 바라보기는 했으나, 그건 상대를 평가한다기보단 탐색하는 눈에 가까웠다. ...

로한이 귀엽다고 칭찬하는 목소리에 마음속 평가가 아주 조금 올라갔음을 부정하지는 못하겠다. ...

“루이 경이 전반적인 이야기는 전해 드렸나요?” ...

“따님과 신관에 대한 이야기라면 들었습니다.” ...

“맞아요. 후… 그 신관에게 단단히 홀렸는지 애지중지하던 딸까지 감금해 버렸다니까요, 그 망할 놈!” ...

옆에 서 있던 루이가 움찔했다. 적나라한 '망할 놈'이라는 표현에 놀란 모양이다. ...

백작 부인에게서는 여러 감정이 느껴졌다. 증오와 미움의 감정이 선명히 묻어 나오기는 했지만 미처 숨기지 못한 애정이 남아 있었다. ...

이건 '애증'이라고 하는 게 옳았다.
说这是“爱与恨”是正确的。

“남편분이 괜찮은 사람이었나 보군요.” ...

“…맞아요. 가정에 헌신적이었고, 영주민들을 잘 돌봤죠. 정략결혼을 했지만 난 그 사람과 결혼한 걸 단 한 번도 후회한 적이 없어요.” ...

백작 부인은 잠시 눈을 감고는 한숨을 내쉬었다. 긴 고뇌의 흔적이 엿보였다. ...

“이젠 다 쓸모없어졌지만. 이번 일이 잘 마무리되어서 딸아이가 회복한다면 그 아이를 데리고 이혼할 거예요. 사기꾼한테 휘둘려 딸을 버리다니.” ...

아르펠이 잠시 눈을 가늘게 떴다. 고민은 짧았다. 의뢰를 받기로 이미 결정했으니, 치를 값어치만큼 상대를 성심성의껏 도와주는 것은 당연했다. ...

연민과 동정의 감정 따위는 없었다. 로한이 아니고서야, 아르펠은 본인이 타인에게 그런 감정을 느끼지 못하리라는 것을 알고 있었다. ...

이 가정을 회복시키는 일까지 깔끔하게 의뢰의 연장선으로 치부한 아르펠이 입을 열었다. ...

“제가 이번 일을 도와드릴 수 있습니다. 다만, 모든 과정은 철저하게 은폐하겠다고 약조해 주십시오.” ...

“좋아요. 딸만 살릴 수 있다면 난 뭐든지 할 수 있으니까.” ...

앞에 놓인 차를 한 모금 마시다, 그 행동을 따라 한 로한이 떫은맛에 인상을 찌푸리는 것을 발견했다. 탁자 위에 따로 놓인 각설탕을 작은 집게로 잡아 따뜻한 찻물 안에 두어 개를 떨어뜨려 주었다. 시선은 철저하게 로한에게 향하면서도 그는 말을 멈추지 않았다. ...

“이 일은 망령과 관련이 있습니다.” ...

“……마, 망령. 망령이라고 했나요, 지금?” ...

내내 침착한 분위기를 유지하던 얼굴이 순식간에 새하얗게 질렸다. ...

일반인들에게 망령은 재앙이다. 그건 저 백작 부인에게도 통용되는 말이었다. ...

“제가 받은 의뢰는 동물들을 습격하는 짐승을 잡아달라는 것이었습니다. 그 짐승은 분명 망령의 힘을 썼습니다.” ...

“그런… 그런 건 말이 안 돼요. 그럼 그 짐승을 어떻게 죽였다는 건가요?” ...

군말하지 않고 마력을 끌어올려 손에 맺히게 했다. 신관은 아니었지만 마력을 다룰 수 있으면 신관이라 생각할 테니. 역시나 입을 달싹거리며 아무 말도 내뱉지 못하던 백작 부인이 통한의 한숨을 토했다. ...

“신관… 신관이었군요. 그래서.” ...

“예. 따님에게 나타난 검은 반점은 망령의 힘에 의한 것입니다. 원인은 피를 묻히며 죽은 그 하녀고.” ...

“…정말. 정말 낫게 해 줄 수 있는 거 맞죠?” ...

“네.” ...

백작 부인은 그 자리에서 몇 번이고 감사의 인사를 하며 고개를 숙였다. 내내 방을 지키고 있던 루이가 안절부절못하는 태도를 보였을 정도로. ...

그녀는 딸을 많이 아끼고 있었다. 자신의 자존심과는 비견할 수 없을 만큼. ...

“신관은 사기꾼입니다. 혼자서 망령의 힘을 벗겨내는 것은 힘들지만 서넛이 함께 한다면 1시간 이내에 망령의 힘을 정화할 수 있습니다.” ...

“그런…!” ...

고개를 팩 들은 그녀의 얼굴에 선명한 분노가 묻어 있었다. 당장이라도 사기를 친 놈을 갈아 마셔 버리고 싶다는 표정이었다. ...

“그리고 남편분은 정신적인 공작에 당했을 확률이 높습니다.” ...

“그게 무슨!” ...

이번엔 자리에서 벌떡 일어나기까지 했다. 아까까지 보였던 애증의 감정은 온데간데없고, 이번에는 걱정이 뚝뚝 떨어져 내렸다. 묘하게 안심한 것 같기도 했다. 백작 부인은 여전히 백작을 사랑하고 있었다. ...

“그, 썩을!” ...

“마님!” ...

“……후. 제가 너무 흥분했군요.” ...

흘끗 로한을 한 번 바라보고 아이가 놀라지 않았음을 확인한 아르펠은 고개를 저었다. 애가 놀라지 않았다면 상관없다. ...

“대체 뭐 하는 놈이죠?” ...

“망령을 신의 뜻이라고 하는 사이비 교단 놈들이 있습니다. 깊게 파고들지 않는 것을 추천합니다. 아마 이런 일은 다시는 없을 테니.” ...

“……그래요. 그이를 원래대로 돌릴 방법은 있는 거죠?” ...

“예.” ...

그제야 혼란스러운 마음을 정리한 것인지 아까보다 훨씬 차분해진 백작 부인에게 앞으로 해야 할 일에 대해 알려 주었다. 크게 두 가지였다. 망령의 힘에 오염된 딸을 치료하는 것과 일반인에게 세뇌를 감행한 신관을 처리하는 것. ...

아르펠은 그 신관을 먼저 죽일 셈이었다. 시전자를 죽이지 않고 세뇌를 푸는 방법이 없지는 않았으나 시간이 훨씬 많이 걸리고 귀찮았다. ...

14

아르펠은 글로 읽었던 자신의 과거를 떠올렸다. ...

마검 '아르펠'을 망령의 힘으로 오염시키는 돼먹지도 않은 일을 한 것이 그 사이비 놈들이었다. 자신들을 '구원교'라고 부르는 멍청한 것들. ...

딱히 복수할 필요성은 느끼지 못했다. 그는 망령의 힘에 휘둘리지도 않았고, 영향을 받았다고 해 봤자 주변에 있는 망령의 힘을 잘 느낀다는 것과, 원한다면 그 힘을 쓸 수 있다는 것 정도였으니까. ...

그런데도 죽여 버리겠다는 결정을 한 것은 오로지 로한 때문이었다. 의뢰로 인해 어쩔 수 없이 마주치게 된 이상, 앞으로 로한의 앞길을 여러 번 막을 기생충 같은 사이비 교단 놈들은 한 놈이라도 빨리 죽여 버리는 게 나았다. ...

얼굴도 모르는 신관 놈을 떠올린 아르펠의 눈빛이 차게 가라앉았다. ...

“로한.” ...

“싫어요.” ...

여기서 기다리라고 할 셈으로 말을 걸었으나 말을 꺼내기도 전에 거절의 답을 들었다. 아이가 이렇게 단호하게 대답한 것은 처음이라 아르펠의 어깨가 흠칫 떨렸다. ...

“저 버리고 가려고 하는 거잖아요….” ...

“아니. 버리는 게 아니라.” ...

“저한텐 버리는 거예요.” ...

아르펠은 아무런 답을 하지 못했다. ...

로한을 함께 데려가도 아르펠에게는 아무런 영향이 없었다. 무언가를 지키며 싸우는 것은 힘든 일이었으나, 압도적인 힘을 가지고 있는 사람에게는 해당하지 않는 이야기다. 아르펠도 마찬가지였다. ...

그럼에도 로한을 데리고 가지 않으려 한 것은, 지금 하러 가는 일이 절대로 깨끗한 일은 아니었기 때문이다. 아무리 쓰레기 같은 놈이라 하더라도, 사람을 죽이는 일이다. ...

물론 언젠가는 로한도 해야 할 일이었다. 구원교의 사상이 깊게 박힌 이들은 말로 설득할 수 없었다. 그들은 셀 수 없이 신관들을 죽이고자 했고, 막는 과정에서 어쩔 수 없이 사상자가 나왔다. ...

로한은 마신의 축복을 받았으니 언젠가는 신전과 구원교의 싸움에서 최전선에 설 테고, 또 망설임 없이 악한 이들을 죽이는 날이 올지도 모른다. ...

다 알고 있었지만, 그저 지켜주고 싶었을 뿐이다. 주변 사람들이 떠난 지 얼마 되지도 않은 아이에게 '사람의 죽음'은 트라우마를 자극하는 요소가 될지도 모른다는 걱정에. ...

하지만 시선을 마주해 오는 단단한 눈을 보니 그것마저 장담할 수 없었다. ...

“아르펠이 그랬잖아요. 언젠간 제가 해야 하는 일이라고.” ...

“……로한.” ...

“그리고 저도 알아요. 마을을 불태운 게 그 사람들이죠?” ...

아이는 눈치가 빨랐다. 누군가가 로한을 목적으로 마을을 불태웠다는 이야기를 직접 해 준 적 없지만 상황 설명을 들은 것만으로 인과관계를 눈치챘던 그때와 비슷했다. ...

당연하게도 아르펠은 부정하지 못했다. ...

“그러니까 갈래요.” ...

잠시간 아무 말도 오가지 않았다. 내내 말없이 상황을 지켜보던 백작 부인은 아무것도 묻지 않은 채 방긋 웃는 낯을 하고는 자리에서 일어났다. ...

“저는 이만 그이를 만나러 가겠어요. 혹시 모르니 시간을 끌어줄 사람이 있으면 좋죠.” ...

문가에 서 있던 루이마저 대동하고 문밖으로 나가자, 이제 접견실에는 아르펠과 로한 두 사람만이 남아 있었다. 기척이 완전히 사라지고 나서야 아르펠이 어렵게 입을 열었다. ...

“…로한. 난 그 사람을 죽일 거야.” ...

아이에게는 굳이 언급하고 싶지 않던 진실이었다. 그러나 거짓말을 하면서까지 떼어놓고 싶지는 않았다. 적어도 한 번은 흠칫거릴 것이라는 예상과 다르게, 로한은 눈 하나 깜빡하지 않았다. ...

“상관없어요.” ...

“왜?” ...

“언젠가는 제가 죽였을 테니까.” ...

…맞는 말이다. 소설 속 로한은 신전에 도착한 후 가지고 있던 마검을 봉인한다. 그리고 성녀를 만나 회복하는 시간을 가졌지만, 그마저도 오래 이어지지 않았다. 마을을 잿더미로 만든 것이 '구원교'라는 종교 집단이 한 일이라는 사실을 알게 된 것이다. 교단을 증오하게 된 로한은 그들을 상대로 일방적인 학살을 벌였다. ...

망령에게서 세계를 지켜야 한다는 신관의 의무보다는 복수에 초점을 두었기 때문일까. 그건 말 그대로 잔인한 도륙이었으며, 그가 지나간 자리에는 피바람이 불었다. 그 행동을 극단적이라고 비판하는 신관들도 몇 있었던 것으로 기억했다. ...

‘죽음’이라는 수단만을 이용해 복수를 이루려 했던 행동이 망가진 인간성으로 인한 것은 아닌지 생각한 적이 있었다. 그러니 자신이 타락하지도 않았고, 그저 살피고 챙겨주기만 한 지금이라면 아예 다른 결정을 하는 것은 아니더라도 일말의 망설임을 가질지도 모른다고 넘겨짚었다. ...

하지만 마주하는 시선에는 한 자락의 망설임도 없었다. 그제야 눈치챌 수 있었다. 타락한 마검을 쥐는 것과는 별개로, 어쩌면 소중한 사람들을 모조리 잃었던 그 날 이 아이의 마음 어딘가는 망가져 버렸다고. ...

'사람을 죽이면 안 된다'라는 말은 굳이 하지 않았다. 아르펠에게도, 먼 훗날의 로한에게도 통용되지 않을 이야기였다. 검 끝이 향하는 대상이 죄를 지었느냐, 짓지 않았느냐. 그것이 잊어서는 안 되는 유일한 기준이었으니까. ...

어린아이치고 강직한 눈매는 그가 많은 시간을 고민해 왔음을 보이고 있었다. 로한이 스스로 내린 결정을 강제로 번복하게 하고 싶지 않았다. ...

그저 아이가 선을 넘지 않도록 곁에서 지켜보며 함께하는 것. 아르펠이 할 일은 그것 외엔 없었다. 결국 아르펠은 긍정의 뜻을 내비쳤다. ...

“절 걱정해 준 거죠?” ...

원하는 대답을 들은 로한이 화사한 웃음을 지으며 물었다. 응, 짧게 대답해 주며 아이의 몸을 한가득 끌어안았다. 어린아이 특유의 따끈한 체온이 몸에 닿고, 기분이 좋아 보이는 산뜻한 웃음소리가 귓가에 맴돌았다. ...

정상적인 어른이었다면 허락해 줬을까? 죽이는 것으로 복수하고 싶다고, 그러니 함께 가게 해달라고 하는 말에도 '그래도 넌 어리니 안 돼'라는 논리를 내세우며 떼어 놓고 갔을지도 모른다. ...

아르펠은 '일반적인 인간의 가치관'을 알고 있었다. 인간이었던 전생을 기억하고 있기 때문이다. 올바른 어른이라면 사람을 죽여서도, 사람을 죽이러 가는 상황에 어린아이를 데려가서도 안 된다. ...

하지만 아르펠은 로한을 데려가기로 결정했다. 어떻게 보면 가지고 있는 소망을 이루기 위한 이기심일지도 모른다. 아르펠에게 중요한 것은 '로한의 행복'이었으므로. ...

완전히 삐뚤어지지 않는 선에서 로한이 행복하다면 무엇이든 해줄 수 있었다. 죽을 만큼 악독한 죄를 짓지 않았다면 죽여서는 안 된다는 기준점을 세우기는 했으나, 만약 로한이 그 사람을 죽이지 않고서는 도저히 행복해질 수가 없다고 눈물을 흘린다면 아르펠은 기꺼이 그 사람을 죽일 것이다. 로한을 아끼는 마음보다야 얄팍한 기준이었다. ...

“같이 가자.” ...

이 지경이 되자 인정하지 않을 수가 없었다. ...

이런 어른이라서 미안해. 미처 말하지 못한 말을 삼켰다. ...

죄책감이든, 함께하는 시간 동안 쌓인 소중함이든, 마검으로서 축복받은 자에게 끌리는 운명이든 아르펠은 로한을 놓지 못한다. 그게 명백한 진실이었다. ...

***

약간의 고민 끝에 아르펠은 본인을 신관이라고 사칭하는 사이비 교단의 사기꾼을 만난다면 피가 튀는 일 없이, 최대한 깔끔히 죽이기로 마음먹었다. ...

그 남자가 있는 곳이 어디인지는 알지 못했으나 쉽게 만날 방법은 알고 있다. 백작가의 금지옥엽을 별관에 가둬 두고 아무도 접근하지 못하게 하고 있었으니, 아마 안으로 들어가려 한다면 금방 모습을 비출 테다. ...

“기다리고 있었습니다!” ...

그렇다고 이런 모습을 예상한 건 아니었지만. ...

동떨어진 별관에는 정말 아무도 없었다. ‘아무도 들이지 말라’는 사기꾼의 지시에는 기사마저 포함되어 있었던 건지 별관을 지키는 사람 하나 없이 휑했다. ...

그런 곳에서 남자는 갑자기 튀어나왔다. 이미 다가오는 기척을 느끼고 있던 아르펠은 그저 로한을 안고 있는 팔에 힘을 주었을 뿐이다. ...

하얀색 천으로 된 기다란 옷을 입은 남자는 누가 봐도 자신이 신관임을 피력하고 있었다. 이상한 점은 남자의 얼굴이 환한 미소를 짓다 못해 황홀해 보인다는 것이었다. 소름이 돋는다는 건 이런 기분일까. ...

“정말, 정말… 뵙고 싶었습니다. 이렇게 황홀한 향이라니……!” ...

구겨진 아르펠의 미간은 보이지도 않는지 남자는 본인이 하고 싶은 말을 하다가 대뜸 무릎까지 꿇어 버렸다. ...

“열심히 일해도 일평생 간부님을 뵈지 못하는 이들이 많은데, 저를 직접 찾아와주시다니. 저 비욜, 제 인생 이렇게 운이 좋은 날은 처음입니다. 아아, 간부님, 부디 손을 한 번만….” ...

생긴 건 멀쩡했으나 무릎을 꿇은 채 얼굴을 붉히며 손을 달라 청하는 모습을 보니 상당히 정신이 나간 놈인 것 같았다. 말없이 남자를 바라보고 있을 때였다. ...

내내 로브 안쪽에서 숨을 죽이고 있던 로한이 고개를 팩 내밀어 다가오는 손을 꽉 깨물어 버렸다. ...

“아악!” ...

깨무는 힘에 손속을 두지 않았는지 너덜거리는 남자의 손에 금세 피가 송골송골 맺혔다. 날카로운 시선이 금세 로한에게 쏟아졌다. ...

“망할, 마신의 종자 놈이! 어디서 더러운 기운이 느껴진다 했더니…!” ...

“그만.” ...

당장이라도 손을 뻗어 로한을 공격할 것 같던 남자는 아르펠의 한 마디에 고개를 숙이며 멈췄다. 잘게 떨리는 손을 보면 고통이 상당할 텐데도 참고 있으니, 봐줄 만한 충성심이었다. ...

처음에는 그저 상황을 파악하기 위해 입을 다물고 있던 아르펠도 남자의 태도를 관찰하며 그가 무엇을 오해했는지 깨달았다. ...

구원교는 망령의 힘을 신격화하고 악신을 숭상하는 종교 집단이지만, 정작 내부에 망령의 힘을 가지고 있는 자는 구원교의 시초인 ‘간부’들밖에 없다. 다만 일반 신도들도 집단 내에서 망령에 대한 교육을 받으니 망령의 힘을 구분할 수 있는 ‘눈’ 정도는 있었다. ...

남자는 그 ‘눈’으로 아르펠의 몸 안에 있는 망령의 기운을 느끼고, 그를 간부라 착각한 것이다. ...

원래라면 만나자마자 단칼에 베어 죽여 버릴 생각이었던 아르펠은 계획을 수정했다. 알아서 착각해 정보를 나불거리고 있으니 알아낼 수 있는 정보는 최대한 뜯어내고 죽여야겠다. ...

“후… 죄송합니다. 간부님의 소중한 실험체에 해를 입힐 뻔했군요.” ...

마신의 힘이 강하게 느껴지는 로한은 그저 실험체로 여기는 모양이었다. 고개를 끄덕이며 아르펠은 로한의 입가에 로브를 대주었다. 꽉 깨물면서 어쩔 수 없이 입안으로 들어간 더러운 놈의 피를 뱉으라는 의미였다. ...

우물쭈물하던 로한이 결국 피가 섞인 침을 뱉었다. 착해라. ...

15

“경과는.” ...

“안내해 드리겠습니다. 직접 보시는 게 나을 겁니다.” ...

피가 흐르는 손을 감춘 남자가 먼저 별관 안으로 들어갔다. 영애의 발병 전에도 별관은 방치된 건물이었는지 문을 열고 들어간 내부의 모습은 본관과는 정반대였다. ...

바닥에 쌓인 먼지로 걸을 때마다 발치에 뿌연 먼지바람이 일었고, 오랜 시간 닦지 않아 뿌예진 창문으로는 바깥의 모습을 볼 수가 없었다. ...

“실험을 위해 붙잡은 여자가 영주 성의 하녀였을 줄은 누가 알았겠습니까. 오랜만에 힘을 주입받고도 죽지 않은 실험체라 경과를 살펴보려 돌려보냈습니다만… 영주 성에서 일하더군요. 뒤늦게 죽는 바람에 아쉬웠지만.” ...

“실험 장소는 어디지.” ...

“아, 그곳까지 둘러보려 하시는 거군요. 영주 성에서 남쪽으로 이틀쯤 마차를 타고 가면 울창한 숲을 끼고 있는 마을이 하나 있습니다. 그 마을 너머 숲의 가장 높은 곳에 올라가면 새 부리 모양의 바위가 있는데, 바위의 끝부분을 세 번 만지면 길이 열립니다. 이번 일이 잘 마무리되면 제가 곧장 안내해 드리겠습니다.” ...

남자는 생각보다 많은 것을 알려 주었다. 의뢰가 끝나고 당장 갈 생각은 절대 없었다. 로한이 신전에 갔을 때 이 사실을 알리면 입지를 다지는 데 도움이 될 것이다. ...

“그 외에 또 있나.” ...

“하하, 제가 이래 봬도 신입이라 아는 게 별로 없어서…. 제가 일하던 곳 외에는 딱히 아는 곳이 없습니다. 아, 이 근처입니다. 힘을 견디느라 몸에 검은 반점이 나긴 했습니다만, 오히려 그 하녀보다 좋은 실험체더군요.” ...

죽은 척 위장해 몰래 빼돌리면 더 괜찮은 성과를 얻을 수 있을 겁니다. ...

그 사실을 남자는 아주 태연하게 설명했다. 마치 물건을 파는 상인들같이 가벼운 입담이었다. 파는 물건이 사람만 아니었다면 그랬을 것이다. ...

이 일을 벌인 지부는 찾았고, 더 아는 정보는 없다. 가만히 셈해 보던 아르펠은 길을 안내해 주는 남자가 더 이상의 가치가 없다고 결론짓고 제자리에서 멈췄다. ...

“간부님? 무슨 일 있으십니까?” ...

아르펠은 아무런 대답을 하지 않았다. 남자가 다시 아르펠에게 이유를 묻는 일은 없었다. 발밑에서 솟구친 그림자가 몸을 불려 남자를 한입에 삼켰기 때문이다. ...

비욜이라는 이름을 가진 교단의 사기꾼은 그렇게 단말마도 내뱉지 못하고 사라졌다. ...

“…죽은 거예요?” ...

“그래.” ...

“그렇구나….” ...

따라가고 싶다고는 했으나 그래도 사람을 죽이는 일이니 나름 긴장한 것 같았다. 묘한 표정을 짓는 로한을 내려다본 아르펠은 말없이 머리를 쓰다듬어 주었다. ...

“나중에 네가 죽일 일이 있더라도 손에 피는 묻히지 마.” ...

“왜요?” ...

“손이 더러워지니까.” ...

작고 뽀얀 손이 한 움큼 잡혔다. 이 깨끗하고 예쁜 손에 더러운 피를 묻힐 수는 없지 않은가. ...

언젠가 검을 잡으면 이 손에 딱딱한 굳은살이 배길 텐데. 어쩌면 이렇게 어릴 때만 만끽할 수 있는 촉감이라 생각하니 계속 만지작거리게 되었다. 빤히 잡혀 있는 손을 바라보던 로한의 얼굴에 미소가 감돌았다. ...

신관은 처리했으니 이제 안쪽에 있는 이 집의 따님을 보러 갈 차례였다. 죽기 전 위치를 미리 알려 주었던 신관 덕에 그녀가 있는 방은 쉽게 찾을 수 있었다. ...

문을 열고 안으로 들어가자마자 느낀 건 꿉꿉한 공기였다. 갇혀 있는 내내 환기 한 번 해 주지 않은 건지 냄새도 심했다. 안쪽에 놓인 침대에서 끙끙거리는 앓는 목소리가 새어 나왔다. ...

“로한. 잠시만 여기 있어.” ...

먼지를 턴 소파 위에 로한을 앉혀 두고는 일단 방 안의 불을 켜고 커튼을 걷어 모든 창을 열었다. 바람이 솔솔 들어오고 햇볕도 함께 창문 틈으로 새어 들어오니 공기가 조금 맑아진 것 같았다. ...

침대로 가까이 다가가 본 것은 피골이 상접해 있는 여인이었다. 환기도 해 주지 않은 이가 먹을 것을 제대로 챙겨줄 리가 없지. 영 정신을 차리지 못하고 악몽 속에서 헤매는 것 같은, 병마와 고생이 적나라한 모습에도 아르펠의 얼굴에는 동요 한 점 없었다. ...

몸을 덮고 있는 이불을 걷어 버린 아르펠은 곧장 반점이 있는 위치를 확인했다. 반점이 나타나기 시작한 지 시간이 꽤 지난 바람에 왼쪽 반신에서 전반적으로 망령의 기운이 느껴지기는 했으나 가장 짙은 부분을 쉽게 찾을 수 있었다. ...

반점은 팔에서부터 시작되었다. 아마 죽은 하녀가 토한 검은 피를 맞은 부분이겠지. ...

손을 얹고 피부 내에 녹아든 망령의 힘을 느꼈다. 닿은 손끝을 통해 힘을 빨아들이는 모습을 머릿속으로 그리자 머지않아 감응한 힘이 손을 타고 흡수되었다. ...

남은 기운이 한 톨도 없음을 한 번 더 확인하고 나서야 손을 완전히 뗐다. 여자는 전에 비해 확실히 편하게 숨을 쉬고 있었다. ...

“로한. 나가자.” ...

멀뚱히 그 광경을 바라보고 있던 로한은 아르펠이 자신의 이름을 부르자 곧장 그에게 달려왔다. 아르펠은 아이의 옷자락에 묻어 있는 먼지를 털어내고 익숙하게 작은 몸을 안아 들었다. ...

그가 향한 곳은 문이 아닌 창가였다. 살짝 고개를 내밀어 바깥에 아무도 지나다니지 않는지 확인한 아르펠이 아이의 볼을 톡톡 건드렸다. ...

“혀 깨물지 말고.” ...

“네? 윽!” ...

가볍게 창틀을 밟은 몸이 곧장 아래로 떨어졌다. 놀란 것 같은 아이의 등을 토닥거리며 들어오기 전 봐 두었던 숲길에 흔적을 남기기 시작했다. ...

“뭐 하는 거예요?” ...

“도망친 걸로 위장하려고.” ...

딱히 죽인 걸 함구해야 하는 것은 아니었으나 과정이 더 복잡해질 거다. 도망친 것으로 처리하는 게 나았다. ...

옆쪽으로 뻗어 나간 그림자가 술렁이더니 하얀 로브를 퉤 뱉어냈다. 아까 전 죽은 자칭 신관이 입고 있던 로브였다. 흐릿한 핏자국이 남아 있는 것을 수풀 안쪽에 던졌다. 상처를 입고 도망갔다고 하면 납득할 것이다. ...

백작 부인에게는 따로 알아서 처리했으니 관심 갖지 말라고 이야기해 놓을 셈이었다. 명목상 조사는 진행하겠지만, 미결인 채로 남게 되겠지. 망령이란 원래 미지의 존재이니만큼, 그들에게는 파고들지 않는 것이 최선이었다. ...

남긴 흔적들을 대충 살핀 아르펠은 고개를 들었다. 위쪽에서 소란스러운 기척이 느껴졌다. ...

“…풀렸나 보군.” ...

어렴풋이 남자의 목소리도 섞여 들리고 있었다. 신관을 죽인 직후 이성적인 생각을 가로막던 암시가 풀렸을 테니 급하게 별관으로 달려올 만도 했다. ...

로한을 데리고 별관의 안쪽으로 들어서 조금 전 걸었던 복도를 다시 되짚어 걸어갔다. 가까워질수록 소란이 커지고 있었다. ...

“리사! 정신이 드느냐!” ...

“리사, 눈 좀 떠 보렴…!” ...

“아… 아빠?” ...

방의 문은 활짝 열려 있었다. 급하게 따라와 둘을 지키고 있던 루이는 눈물을 글썽였다. 가족 상봉의 모습을 응시하며, 아르펠은 흘끗 로한을 내려다보았다. ...

아이는 가만히 셋의 모습을 지켜보고 있었다. 비록 몹쓸 놈에게 걸려 딸을 방치하기는 했으나 그놈이 죽자마자 정신을 차리고 이곳으로 달려올 만큼 백작은 가족을 아끼는 사람이었다. 백작 부인도 그런 남편을 좋아했으니, 아마 저들은 꽤 이상적인 가족일 것이다. ...

아르펠은 로한이 자신의 가족을 떠올리고 있음을 알았다. 그의 가족은 행복했을까. 그들의 죽음에 몹시 슬퍼했으니, 부유하지는 않아도 하루하루가 행복한 단란한 가정이었을 확률이 높았다. ...

그 슬픔을 온전히 이해할 수는 없었지만 로한이 슬프다고 생각하니 가슴이 죄어드는 듯했다. 그래서 말없이 손을 들어 아이의 머리를 쓰다듬었다. ...

“…전 괜찮아요.” ...

“그래.” ...

“정말이에요. 정말….” ...

정말 괜찮은데……. ...

목소리가 기어들어 갔다. 손을 잡고 서 있던 로한을 두 팔로 끌어안았다. 거절의 의사 없이 품속에 냉큼 안긴 로한이 어깨에 고개를 기댔다. ...

“잊으려고 노력하지 않아도 돼.” ...

“……그치만.” ...

“가족의 기억이 나서 슬플 때면 항상 내가 네 곁에 있을 테니까.” ...

울어도 돼. 목 뒤를 가볍게 쓸어 주자 훌쩍거림이 새어 나왔다. 아르펠의 목을 꽉 끌어안은 로한이 물기가 스며든 목소리로 중얼거렸다. ...

“…아르펠이, 내 가족 해 주면 안 돼요?” ...

“그래. 해 줄게.” ...

대답에 망설임은 없었다. 답을 들은 로한이 팩 고개를 들었다. 눈물에 젖어 더욱 반짝거리는 것만 같은 금안이 휘어지며 곡선을 그렸다. 안타깝게도 울음의 기색이 남아 있어 일그러진, 어딘가 어색한 미소였지만. ...

“…울다가 웃으면 엉덩이에서 뿔나.” ...

“그런 얘기는 처음 들어 보는데요…….” ...

“여긴 없군.” ...

언뜻 들어봤던 이야기를 해 줬지만 아쉽게도 이곳에서는 금시초문인 이야기인 듯했다. 작게 웃은 아이가 속삭였다. ...

“그래도 괜찮아요. 아르펠이 가족이 되어 준다고 했으니까, 정말로 괜찮아요.” ...

기쁜 기색이 만연한 목소리를 듣는 아르펠의 입가에도 미소가 그려졌다. 전보다 조금 더 선명해진 웃음이었다. ...

***

저택의 주치의까지 달려와 영양실조와 기력 부족이 심하니 당분간 몸조리를 잘하라는 진단을 내리고 나서야 백작 부부는 숨을 돌렸다. 먼저 정신을 차린 것은 부인이었고, 여전히 미안하다며 딸에게 매달려 사과하는 백작의 등을 손으로 내려쳤다. ...

어쨌든 아르펠은 그들과 대화를 나눌 수 있게 되었다. ...

“정말… 뭐라고 감사 인사를 해야 할지 모르겠군. 경은 우리 가문의 은인이오.” ...

다시 한번 고맙다는 이야기를 전하며 백작이 고개를 숙였다. 그 뒤로 몇 마디 말이 더 이어졌지만 내용이 달랐을 뿐이지 결국 다 고맙다는 이야기로 이어졌다. 상당히 지루한 반복이었으나 아르펠은 아무 말 하지 않고 한 귀로 듣고 흘려 넘기기를 반복했다. ...

“당신도 참, 이제 그만 하세요. 바쁜 분일 텐데.” ...

“아… 그렇지. 미안하오. 정신이 너무 없어서.” ...

“아닙니다.” ...

그가 진정한 낌새를 보이자 이번에는 백작 부인이 걱정스러운 눈치로 물었다. ...

“혹시 그 사기꾼 놈은….” ...

“상처를 입혔으나 도망쳤습니다. 다시 돌아오는 일은 없을 겁니다.” ...

아르펠이 백작 부인의 시선을 피하지 않고 빤히 마주 봤다. 동요 하나 없이 담담한 보라색의 눈에 부인이 침음을 흘렸다. 처음 이야기를 나눌 때 들었던 깊게 파고들지 말라는 경고를 떠올린 탓이었다. ...

“…그래요. 간단한 조사는 해 봐야겠군요. 정말로 고마워요.” ...

잠시 창백하게 질려 있던 백작 부인이 고개를 끄덕였다. 말을 해 두었으니 굳이 놈의 생사에까지 신경을 쓰지는 않을 것이다. ...

16

이야기를 빠르게 끝내고 싶어 하는 아르펠의 기분을 눈치챘는지, 두 사람은 곧바로 의뢰금 이야기로 넘어갔다. 당장 줄 수 있는 것은 이 정도라며 금액이 쓰인 수표를 받았다. ...

“괜찮군요.” ...

용병 길드에서는 웬만해선 볼 일이 없는 거금이었다. 이 정도면 두세 번의 의뢰를 더 하는 것만으로도 신전에 도착할 때까지 아주 풍족한 생활을 보낼 수 있을 것 같았다. ...

“그리고… 혹시 괜찮으시다면, 이것도 드리고 싶어요.” ...

“이건?” ...

“원래는 딸아이에게 주려고 했던 아티팩트입니다. 딸의 목숨값으로는 부족하겠지만 부디 받아 주십시오.” ...

아르펠은 백작이 건네는 팔찌형 아티팩트를 받아 들었다. 상당히 고가의 물건이어서 그간은 볼 일이 없었다. ...

아티팩트는 신관에서 주관해 만드는 것으로, 성력이나 마력을 장신구에 깃들게 해 착용한 이를 보호해 주는 물건이었다. 만들기가 어려워 1년에 몇 개 풀리지도 않으니 값이 천정부지로 솟아, 살 만한 사람이라고 해 봤자 귀족 외에는 없을 것이다. ...

흘끗 로한의 손목을 내려다보았다. 조금 헐렁하긴 하겠지만 팔찌가 풀리진 않을 거다. ...

“감사히 받겠습니다.” ...

갑작스레 들이닥쳤던 것에 비해 아주 만족스러운 결과를 낳은 의뢰였다. ...

그 뒤로 부부는 저녁 식사라도 대접하겠다고 했으나 아르펠은 딱 잘라 거절했다. 로한에게 괜찮냐고 속삭여 묻자 그의 얼굴에 불편한 기색이 선명하게 묻어나왔던 탓이다. ...

귀족들이 먹는 음식을 접해 볼 기회가 얼마 없는 건 사실이었다. 하지만 아무리 음식이 고급스럽고 맛있어도 분위기가 불편하면 체하기 십상이다. ...

‘정말로 거절을 해도 괜찮을까’ 하는 걱정이 얼굴에 적나라하게 드러나 있어 굳이 더 묻지 않고 저택을 나왔다. 상대는 상당히 아쉬워 보이는 얼굴이었으나 아르펠에게는 로한의 기분이 더 중요했다. ...

“어때. 안 불편해?” ...

“네에, 괜찮아요.” ...

아르펠은 저택을 나오자마자 로한의 손목에 아티팩트를 감아 주었다. 끝을 매듭 형식으로 묶는 독특한 스타일의 팔찌였기에, 백작가 영애의 손목 둘레에 맞춰 제작되었음에도 흘러내리지 않도록 고정할 수 있었다. ...

보석이 여러 개 박혀 있었기에 장신구라는 느낌이 확 들긴 했지만, 마냥 예쁘기만 했다. ...

“여기, 아르펠 눈 색이랑 똑같은 보석 있어요!” ...

“그렇네.” ...

손목에 채워진 팔찌를 빤히 바라보고 있던 로한이 신난 낯을 하며 조잘거렸다. 짧고 귀여운 손가락이 팔찌의 한가운데를 가리켰다. 보라색의 보석이 알알이 박혀 있었다. 색이 너무 예쁘다며 마음에 들어 하는 로한의 머리를 쓰다듬어 주었다. ...

“이번에는 조금 더 멀리 갈까.” ...

“옆 마을이 아니라요?” ...

“응. 한 3일쯤 걸리는 곳.” ...

“아르펠이랑 같이 가는 거면 전 다 좋아요.” ...

얼굴을 발갛게 물들인 채 조막만 한 목소리로 웅얼대는 것에 아르펠은 쓰다듬는 것을 멈추고 아이의 몸을 껴안았다. ...

이제는 제법 익숙하게 목을 감아 안는 행동을 보니 그런 생각이 들고야 마는 것이다. ...

‘조금만… 더 늦게 컸으면 좋겠다.’ ...

아이가 크면 이렇게 꼭 안아 주기는 힘들 테니까. 그때가 오면 친근하게 닿아오는 아이의 체온이 그리워질 것 같았다. ...

부디 너와 더 긴 시간을 보낼 수 있길. ...

***

영주 성이 있는 마을을 벗어나 꽤 멀리 떨어진 곳에 가기로 한 계획은 다음 날 아침 일찍부터 이행되었다. ...

살짝 잠 기운이 남아 있는 듯한 로한을 안아 들고 지금까지와는 다르게 마차를 빌릴 수 있는 곳으로 갔다. 로한을 데리고 뛰어갈 수 있기는 했지만, 아무리 아르펠이더라도 3일씩이나 쉬지 않고 달려가는 일은 번거로웠다. ...

“당신이 왜 여기 있습니까?” ...

“하하, 오랜만입니다, 아르펠 경!” ...

“어제 만났습니다.” ...

마을 외곽에 있는 마차 대여소에 도착한 그들을 반긴 이는 어제 하루 동안 지겹도록 본 영주 성의 기사 루이였다. 미간을 찌푸린 아르펠을 보고 루이는 급하게 손사래를 쳤다. ...

“그, 제가 몰래 엿들은 건 아니고 문 앞에 서 있던 경비병이…!” ...

“그래서. 온 이유는 뭡니까.” ...

“목적지를 알려 주시면 영주 성의 마차를 빌려드리겠습니다!” ...

“됐습니다.” ...

아주 깔끔한 거절이었다. 아르펠이 망설임 없이 몸을 돌려버리자, 루이가 급하게 따라붙었다. ...

“하지만 아르펠 경, 일반적인 마차보다 저희 백작가의 마차가 훨씬 내구성과 승차감이 좋습니다. 긴 마차 여행으로 등이 배길 일도 없을 겁니다. 아이에게도 분명히 더 좋을 거예요!” ...

“……음.” ...

내내 말을 한 귀로 듣고 다른 귀로 흘려 넘기던 아르펠이 자리에 멈추어 섰다. 루이는 그 모습에 소리 없이 감탄했다. ...

아르펠 일행이 3일 정도 떨어진 거리에 있는 마을에 갈 생각이라는 사실을 경비병에게 전해 듣고는 그대로 백작 부인에게 보고했다. 최대한 도움을 베풀고 싶어 하던 그녀는 마차를 빌려 줄 것을 명했고, 만약 그가 거절한다면 이 말을 남기라고 했다. ...

‘아이에게도 좋을 거라고 전해 주렴.’ ...

‘아이요…?’ ...

‘그래. 아이를 상당히 아끼는 것 같더구나.’ ...

어찌 됐든 도와주려 했다는 사실을 끝까지 피력했으니, 밑져도 본전이라고 생각하고 백작 부인의 조언대로 말하자 아르펠은 놀랍게도 반응을 보였다. 찬바람이 쌩쌩 불 것 같은 얼굴로 딱딱한 대답만을 하던 사람이 처음으로 고민하는 표정을 지었다. ...

“아르펠, 우리 마차 타요……?” ...

품에 안겨 졸고 있던 로한이 눈을 비비적거리며 물었다. 눈가를 비비는 아이의 손을 조심스럽게 붙잡아 내려준 아르펠이 고개를 끄덕였다. ...

찬바람은 어디 가고, 이제 그의 얼굴에 불고 있는 건 훈풍이었다. 루이는 새삼스럽게 로한을 바라보았다. 하긴, 처음 만났을 때도 아르펠은 아이에게 지나치게 신경을 쏟고 있었다. 워낙 사정이 급했던 나머지 대수롭지 않게 넘겼을 뿐이다. ...

아르펠은 결국 루이의 제안을 수락했다. 대가도 받지 않고 좋은 마차를 빌려준다는 것에 무슨 꿍꿍이가 있는 것은 아닐지 의심했으나, 로한의 불편함을 덜 수 있다는 한마디에 의심은 잠시 접어두기로 했다. 이왕 가는 거 편한 여행길이 좋을 것이다. ...

마부도 한 사람 붙여 준 루이는 활짝 웃는 낯을 하고는 고개를 몇 번이고 숙이며 멀어졌다. 웃음이 참 묘했지만 신경 쓰지 않았다. ...

“폭신폭신… 이거 침대 같아요.” ...

“그러게. 질이 좋네.” ...

미리 들었던 설명대로 백작가에서 빌려준 마차는 상당히 질이 좋았다. 외관은 그다지 화려하지 않았지만, 내부는 충분히 고급스러웠다. 그동안 묵었던 여관들이 아주 저렴한 편은 아니었는데, 그곳의 침대만큼이나 푹신한 감촉이었다. 오히려 더 좋은 것 같기도 했다. ...

어찌 됐든 로한의 마음에 든 것 같았으니, 아르펠로서는 희소식이었다. ...

***

직접 움직이는 것보다야 느리긴 했으나, 마차 여행은 나쁘지 않았다. 백작가에서 자신했던 만큼 승차감이 제법 안정적인 마차였으니 가는 내내 불편하지 않았다. ...

3일이라는 시간은 생각보다 금방 지났다. 넓지 않은 장소에 하루의 대부분을 있어야 했던 탓에 아이에게는 심심할 법도 했다. 그러나 마차 안쪽에는 대체 왜 있는 것인지 모를 작은 장난감들이나 그림책 등이 들어 있어 이것저것 만지작거리다 보니 시간이 금세 흘렀다. ...

백작 부인의 짓인가. 아이를 웃으며 바라보던 백작 부인의 시선을 떠올리다가도 소매를 붙잡는 로한에 그림책 몇 권을 읽어 주었다. 이곳의 그림책은 이전에 살던 세계와는 영 다른 내용들이 많았다. ...

가장 마지막으로 읽었던 책은 전형적인 권선징악의 이야기였다. 나쁘지는 않았으나 그다지 재미있는 내용도 아니었다. 로한은 만족스러웠던 것 같지만. 책을 읽자고 먼저 말하는 것이 기특해서 머리를 몇 번 쓰다듬어 주기도 했다. ...

“오늘은 밖에서 저녁 먹을까.” ...

“네!” ...

마을에 도착하고 난 뒤로 아르펠은 간단한 의뢰를 하나 더 맡았다. 정말 간단한 나머지 한 시간도 채 걸리지 않았고, 의뢰를 끝마쳤을 때 해가 서서히 저물고 있어서 저녁은 먹고 들어가기로 했다. ...

식당을 향해 걸으며 버릇처럼 아이의 머리를 쓰다듬으려 손을 들었다. 쓰다듬을 낌새가 보이기라도 하면 이제는 로한 쪽에서 익숙하게 머리를 손바닥에 가져다 대고는 했다. 비비적거리기는 했으나 요령이 없어서인지 손끝에 걸린 갈색 머리카락이 부스스하게 흩어졌다. ...

그러면서도 눈꼬리를 접어 헤헤 웃고는 하였는데, 아르펠은 간혹가다 아이를 바라보면서 이전에 살던 세계에 있던 리트리버라는 견종을 떠올렸다. 옅은 갈색 털을 가지고 있는 리트리버가 로한과 꼭 닮은 것도 같았다. 여기에도 비슷한 견종이 있을까. ...

끊임없이 이어지는 생각을 떨쳐낸 아르펠은 제법 평이 괜찮다던 음식점을 찾아 두 개의 메뉴를 주문했다. 감자를 으깨어 동그랗게 뭉친 후 기름에 튀겨 달달한 소스를 곁들인 요리와 약간의 향신료가 가미되어 스테이크 형식으로 구워진 닭고기가 나왔다. 두 가지 모두 제법 먹음직스러워 보였는지 로한의 눈이 반짝거렸다. ...

“뜨거울 테니 조심해서 먹어.” ...

모락모락 김이 피어오르는 감자알 하나를 그대로 입에 넣어 버릴까 봐 주의를 주었다. 멈칫한 것을 보면 상당히 찔린 모양이지. 아이는 바로 감자를 먹기보다는 함께 나온 샐러드를 입에 넣었다. ...

얼마 전까지 로한은 편식하지 않는다고 생각했었다. 그때야 워낙 ‘싫어한다’는 티를 내지 않으려고 아이 스스로도 노력한 모양이고, 아르펠도 지금처럼 많은 관심을 갖고 로한의 표정을 살피지 않았으니 모르는 게 당연했다. ...

지금에 와서는 로한이 당근을 싫어한다는 걸 알았지만. ...

나름 티를 내지 않고 당근을 입에 밀어 넣었으나 아이의 미간 사이가 좁혀졌다. 왠지 모르게 입꼬리가 올라갈 것만 같은 기분이 들어 입술을 잘근 깨물었다. ...

빤히 그 모습을 바라보다가 넌지시 입을 열었다. ...

“당근이 맛있네.” ...

“……제 당근 줄까요?” ...

“응. 난 당근 좋아해.” ...

얼마 지나지 않아 아르펠의 접시 한쪽에 얇게 채 썬 당근이 소복하게 쌓였다. 약간 상큼하고 달달한 맛이 나는 소스에 버무려진 덕에 당근 특유의 맛이 심하게 나지는 않았다. ...

아르펠은 식사 시간 내내 음식을 먹는 둥 마는 둥 하며 로한이 먹는 모습을 구경했다. 아직은 입이 작아서인지 작게 뭉친 감자 알맹이를 입 안에 넣는 것만으로도 볼이 빵빵해졌다. 어쩐지 볼을 찔러보고 싶다는 생각이 들었다. ...

17

두툼한 닭고기 스테이크도 적당한 크기로 잘라 아이의 접시 위에 올려놔 주었다. 냉큼 포크로 닭고기 살을 콕 찍어 입에 넣은 로한이 시선을 마주해 오며 활짝 웃었다. 아르펠의 입가도 덩달아 흐릿한 미소를 띠었다. ...

이 정도면 꽤 행복한 저녁 식사다, 라고 생각했을 무렵이었다. ...

“혹시 합석해도 됩니까?” ...

불청객의 목소리에 아르펠이 고개를 돌렸다. 옅은 색의 로브를 몸에 걸치듯 두르고 같은 색의 모자를 푹 눌러쓴 태가 제법 익숙했다. ...

“안 됩니다.” ...

어렴풋이 기억이 나긴 했지만 거절했다. 남자는 그럴 줄 알았다는 듯 크게 웃어 버렸다. 과장되게 옷을 매만지는 건 덤이었다. ...

“역시 기억하고 계셨군요? 일부러 같은 옷도 입고 왔는데, 그럴 필요 없었네요. 아, 전 렉시아입니다.” ...

바로 옆에 놓여 있던 빈 의자에 자연스럽게 걸터앉으며 악수를 청하듯 손을 내미는 행동을 무시했다. 무안하긴 한 모양인지 남자는 어깨를 한 번 으쓱이곤 손을 거두었다. ...

렉시아. 남자를 바라보는 아르펠의 눈이 차가웠다. 용병으로 등록한 날 등급 테스트를 본답시고 의미 없는 대련을 했을 때, 심사를 봐주는 사람들 중 가장 가운데에 앉아 있던 사람이었다. 그 뒤로 만날 일이 없다고 생각해 관심 한 톨 주지 않았던 이다. ...

당장 남자가 앉아 있는 의자를 산산이 부숴 버리고 싶었다. 하지만 로한이……. 거기까지 생각이 미친 아르펠은 흘끗 로한의 표정을 살폈다. 그저 멀뚱히 눈을 깜빡거리고만 있을 줄 알았는데, 아이의 표정에 미세한 짜증이 배어 있었다. ...

로한까지 원하지 않는 상황이니 부숴도 되지 않을까. 부순 의자는 물어내면 된다. 일차원적인 생각을 마친 아르펠이 바닥의 그림자를 끌어와 의자를 산산조각 내려던 순간이었다. ...

“여기서 공격하면 그 음식, 다 남기고 나가야 할걸요?” ...

빙글거리는 미소를 지은 렉시아가 푹 눌러쓰고 있던 모자를 벗었다. 목덜미 정도의 길이까지 기른 짙은 녹빛 머리카락이 자연스럽게 흐트러지는 모습을 바라보며 아르펠은 소리 없이 혀를 찼다. ...

로한의 얼굴이 못마땅한 빛을 띠고 있다는 걸 알아차린 순간, 약간의 살기가 새어나갔다. 남자는 그 짧은 순간 감추지 못한 살기를 느낀 듯 움찔했다. 비위를 맞춰주듯 계속해서 부드러운 미소를 머금고 있지만 살기를 느낀 것 하며, 쉽사리 침착함을 가장하는 게 상당한 실력자임은 틀림없어 보였다. ...

제압이 불가능하지는 않으나, 난장판이 만들어질 것은 자명했다. 아르펠은 바닥을 기어가던 그림자를 거뒀다. ...

“의뢰를 부탁하러 찾아왔어요.” ...

“지금은 안 받습니다. 돈이 부족하지 않아서.” ...

“흐음. 다른 걸 대가로 치르면요? 용병 등급을 S급으로 올려드린다던가?” ...

당연하게도 아르펠은 영 관심이 없는 눈치였다. ...

“와, 너무하네. 거절당할 건 알고 있었어도 나름 회심의 제안이었는데. 어떻게 가능한지 궁금하지도 않은 거예요?” ...

“예.” ...

더 이상 들어볼 이유를 찾지 못했는지, 잠시간 멈춰 있던 손이 다시 바쁘게 움직였다. 로한의 입에 들어갈 닭고기 스테이크를 잘라주느라 분주한 손놀림이었다. ...

어딘가 뚱한 낯을 하고 있던 로한은 아르펠이 고기 한 점을 건네자마자 버릇처럼 미소 지었다. 손을 뻗은 아르펠이 로한의 입가 근처에 묻어 있던 소스를 냅킨으로 훔쳤다. ...

“그럼 이건 어때요? 당신이 원하는 목적지까지 내가 책임지고 데려다줄게요. 꽤 멀리까지 가는 것 같던데?” ...

“뒷조사를 하셨군요.” ...

“하하. 이해해 주시겠어요? 원래 거래에서 우위를 잡을 때 중요한 건 누가 뭘 더 많이 알고 있냐니까. 상대의 정보를 많이 가지고 있으면 있을수록 유리해지거든요.” ...

차게 식은 눈을 하고 답을 했으나, 아르펠은 렉시아가 건넨 두 번째 제안이 꽤 끌렸다. 애초에 적성에 맞지 않는 의뢰를 찾아다니며 돈을 번 것은 모두 신전에 갈 동안 아이가 풍족하게 지낼 수 있게 하기 위함이었다. ...

의뢰 하나를 끝내는 것으로 신전에 도착할 때까지의 모든 번거로움과 경비를 저쪽에서 부담해 준다고 한 것이니 나쁘지 않은 거래였다. 부귀영화를 누리자고 돈을 모은 게 아니었으니. 어차피 신전에 도착하고 난 이후에는 다 의미 없는 돈이었다. ...

게다가 렉시아가 제안하는 것이 어떤 의뢰이든 아르펠이 위험할 일은 딱히 없을 것이다. 하지만 그럼에도 불구하고, 아르펠은 곧바로 대답하지 못했다. ...

짧은 시간 동안 아르펠은 로한을 두고 수도 없이 많은 고민을 했다. 처음 만났을 때야 신전에 도착하면 당연히 그를 두고 도망쳐야겠다는 결심을 했으나, 함께하는 시간이 길어질수록 그 결심은 적나라하게 흔들렸다. ...

그리고 지금, 미약하게 남아 있던 생각의 뿌리마저 자취를 감췄다. 로한이 아르펠에게 가족이 되어달라고 말했듯, 아르펠도 로한과 계속해서 함께하고 싶었다. ...

어째서 이렇게까지 되어버렸는지는 모르겠다. 모든 감정이 아이에게서 기인했다. 전생에도 이해하지 못했던, 감정이 생기는 데 무조건 이유가 있는 것은 아니라는 말을 이제는 이해할 수 있을 것만 같았다. 어느새 정신을 차려보니 아르펠은 로한에게 스며들어 있었다. ...

결국 신전에 아이를 놔두고 도망쳐야겠다는 생각은 흐지부지됐다. ...

신전에 도착하고 난 이후의 일은 아무도 모른다. 곧바로 봉인 당할 수도 있고, 원작과 달리 봉인 당하지 않을 수도 있다. 아르펠이 로한에게 해 준 행동이라고는 그를 챙기고 보살펴 준 것밖에 없었으니까. ...

어쩌면, 아주 낮은 확률로… 계속해서 아이와 함께할 수 있을지도 모른다. ...

미래가 어찌 되든 신전에 도착한다면 모든 것이 변할 거라는 사실만큼은 확실했다. 그래서 일까? 함께 가기로 마음을 먹었음에도 불구하고, 빨리 가고 싶지 않았다. 어쩌면 아이를 영영 보지 못할지도 모른다는 미약한 두려움이 들었다. ...

아무런 대답을 하지 않는 아르펠에 렉시아가 고개를 기울였다. 차게 굳어있기만 하던 눈동자가 대체 무슨 생각을 하는 건지 이리저리 흔들렸다. ...

중간중간 그의 시선이 스치는 곳에 아이가 앉아 있다는 사실을 눈치채곤 가볍게 미소 지었다. 다년간 수십 번도 넘게 거래를 진행하며 쌓아 온 경험이 직감을 울리고 있었다. ...

“참, 외지에서 오신 분인 것 같으니 목적지까지 가는 길에 유명한 관광지도 함께 안내해 드리겠습니다. 어때요?” ...

움직임을 멈춘 아르펠이 시선을 돌리더니 렉시아를 빤히 노려보았다. 마주한 시선에 오금이 저리는 것 같기도 했으나 렉시아는 웃음을 더 짙게 만들 뿐이었다. ...

결국 그의 선택은 틀리지 않았다. ...

“…하겠습니다. 그 의뢰.” ...

“잘 결정하셨어요.” ...

자세한 건 여관에 가서 이야기할까요? ...

쯧 혀를 차는 소리가 선명했다. 로한이 아닌 다른 사람들에게는 선명한 감정을 가져본 적이 없었다. 악의를 가진 사람조차 그러려니 하고 넘어가는 게 다였다. 하지만 지금은, 이것만큼은 확신할 수 있었다. ...

이 남자는 싫다. ...

***

의뢰는 받을 테니 당장 이 자리에서 꺼지라고 내쫓아버린 덕에 아르펠은 로한과 단둘이서 식사를 마칠 수 있었다. ...

“아르펠, 또 일하러 가요?” ...

“아마.” ...

미리 여관의 위치와 쓰는 방을 알려 주었으니 렉시아는 그곳에서 기다리고 있을 거다. 아르펠은 로한과 손을 잡은 채 여관까지 이어진 길을 거닐었다. 잡고 있는 손이 꼼지락거렸다. ...

“……그 아저씨 별로예요.” ...

꽤 뚱한 목소리였다. 입술마저 삐죽이는 것을 발견한 아르펠이 아이의 손을 꽉 잡아 주었다. 이제는 투정도 곧잘 부리는 것을 보니 기분이 붕 뜨는 것 같았다. ...

“나도 싫어.” ...

“그럼….” ...

“의뢰하면 그쪽이 돈 다 내준대.” ...

이번 일만 마무리하고, 남은 시간은 같이 놀러 다니자. ...

잡은 손을 놓는 대신 로한을 들어 올려 익숙한 자세로 안았다. 무슨 생각을 하는지, 마주 보고 있는 로한의 눈이 여러 번 일렁였다. 확실한 건 아이의 기분이 나쁘지 않다는 사실이었다. ...

이내 로한이 익숙하게 그의 목을 팔로 둘러 껴안았고, 아르펠은 폭 어깨에 기댄 머리를 한 손으로 가볍게 쓰다듬었다. 웅얼거리는 목소리가 귓가에서 들렸다. ...

“아르펠이 계속 나랑만 있었으면 좋겠어요…….” ...

속삭이는 듯한 작은 목소리였음에도 불구하고 아르펠은 어느 때보다 로한의 말을 선명하게 들을 수 있었다. 어쩐지 가슴이 빠듯하게 차올랐다. 이유를 알 수 없는 충족감이었지만, 어찌 됐든 로한에게서 비롯된 감정이니 달갑게 받아들였다. ...

빵빵한 볼을 손가락으로 꾹 찔렀다. 이런 걸 귀엽다고 하는 것 같다. 손가락으로 살살 누를 때마다 쿡 들어가는 볼살을 몇 번이고 만지작거렸다. 자꾸만 볼을 건드리자 로한이 어깨에 묻고 있던 고개를 홱 들었다. ...

아무런 말도 하지 않았지만, 아르펠은 어쩐지 로한의 시선이 ‘아르펠은요?’ 하고 묻고 있는 것 같았다. 이제는 로한을 따라, 제법 자연스럽게 옅은 미소를 머금을 수 있게 된 아르펠이 답했다. ...

“나도. 너랑만 있었으면 좋겠어, 로한.” ...

내게 의미 있는 존재는 너뿐이야. ...

귀여운 고백을 속삭여 준 보답으로 아르펠 또한 로한에게 얼굴을 가까이 붙인 채 속삭였다. 말없이 눈을 깜빡이고, 잠시 멍을 때리는 것 같던 아이의 볼이 한순간에 달아오르기 시작했다. ...

“로한?” ...

얼굴을 차지한 붉은 기가 볼에만 만족하지 않고 그새 귀까지 영역을 넓혔다. 사과처럼 빨개져 버린 귀에 아르펠이 고개를 갸웃했다. ...

“아니에요오….” ...

기어들어 가는 대답이었다. ...

그래, 그렇구나. 로한이 그렇다고 하니 믿겠다는 듯, 아르펠은 평소와 같이 고개를 끄덕이며 아이의 몸을 안은 채 걸음을 옮겼다. ...

아이의 홍조는 여관에 도착할 때까지 사그라들지 않았다. 뻔뻔하게도 방 안에 들어가 작은 의자 위에 널브러지듯 몸을 걸치고 앉아 둘을 반긴 렉시아는 새빨간 로한의 얼굴을 보고는 키득거리며 웃었다. ...

“부끄러운 일이라도 있었나 보네, 꼬마야.” ...

물론 로한은 대답하지 않았다. 아르펠의 어깨에 고개를 더 깊숙이 묻을 뿐이었다. ...

18

보안이 나쁘지 않은 여관이긴 했으나 아주 값비싼 곳은 또 아니었다. 값어치를 하듯 안쪽의 방은 좁지 않고 청결한 편이다 싶을 뿐이지 작은 탁자와 의자, 그리고 침대 하나를 제외하고는 별다른 가구가 없이 단출했다. 의자는 진작 렉시아의 차지가 되어버렸기에 아르펠은 침대 위에 로한을 내려주었다. ...

아이의 앞쪽에 앉은 아르펠이 렉시아를 빤히 바라보았다. 그 시선이 어서 본론을 이야기하라고 압박하는 것만 같았다. 웃음을 터트린 렉시아가 아르펠에게 부탁할 의뢰에 대해 이야기를 시작했다. 흘러나오는 호기심은 미처 막지 못했지만 말이다. ...

“사실 이번 의뢰를 부탁하려고 한 건, 아르펠이 지금껏 해결했던 의뢰 중 흥미로운 것들이 있었기 때문이에요. 길드를 통해 받은 사육장의 짐승 토벌 의뢰와 비공식적으로 부탁받아 진행한 영주 성의 백작 영애에 대한 의뢰. 이 두 가지요.” ...

손가락을 하나하나 접어가며 친절한 목소리를 가장했으나 별 효과는 없었다. 적어도 렉시아는 그렇게 느꼈다. 똑바로 시선을 마주해 오는 아르펠의 눈동자가 전과는 비교도 못 할 정도로 차게 가라앉았기 때문이다. ...

“그렇게 살벌하게 노려보지 않으셔도 되는데.” ...

“교단과 관련이 있나?” ...

상대방을 존중하는 의도는 눈곱만치도 느껴지지 않았지만 아르펠은 언제나 존댓말을 썼다. 그러나 지금은 그마저도 버렸다. ...

이러다간 죽을 수도 있겠는걸. 확 변한 말투와 시시각각 강해지는 살기에 렉시아는 등 뒤로 식은땀을 흘렸다. ...

“관련이 없는 건 아니죠. 제 동업자가 그놈들을 아-주, 싫어하거든요.” ...

채 의심이 가신 것은 아니었지만 아르펠은 그것만으로도 렉시아를 뚫어버릴 듯 응시하던 시선을 누그러뜨렸다. ...

사이비 교단 놈들답게 교단에 속해 있는 사람들은 교단에 대해 조금이라도 안 좋은 말을 하는 것을 참아내지 못하는 편이라고, 원작 소설 속에서도 몇 번이고 언급되었기 때문이다. ...

“사람들은 망령을 두려워해 파고들지 않아요. 성력과 마력을 가진 사람들이 상대해야 하는 존재이지, 평생 본인들과는 관계가 없다고 생각하니까. 하지만 망령과 악신의 힘을 숭배하는 '구원교'라면 다르죠.” ...

걸터앉아 있는 의자가 상당히 딱딱한 탓에 허리가 뻐근하기라도 했는지, 렉시아는 늘어뜨렸던 몸을 바로 세우고선 몇 번 허리를 두드렸다. 여전히 말없이 시선만 주고 있는 아르펠을 흘끗하며 사뭇 억울한 목소리를 꾸며내었다. ...

“반응 좀 해 주시겠어요? 신뢰 가는 사람들한테만 말해 주는 정보였는데.” ...

“날 신뢰하지 않잖아.” ...

“아, 이제 완전히 반말 쓰시는 건가요? 좋아요. 음, 근데 들켰네요. 눈썰미 좋으시구나.” ...

헤실헤실하며 대꾸하는 낯은 영 신뢰가 가지 않았다. 렉시아가 아르펠을 신뢰하지 않는 것처럼 아르펠도 렉시아를 신뢰하지 않았다. 단호한 반응에도 내내 웃는 얼굴이 속을 긁었다. ...

“내가 알고 있는 건 아르펠이 강하다는 거랑 의외로 망령에 관심이 많다는 건데. 적의 적은 아군이라는 말이 있잖아요? 그래서 이번 의뢰를 부탁할 사람으로 아르펠이 가장 적합하다고 결론지었어요.” ...

사실대로 말한 거니까 봐주세요? ...

엄청난 비밀이라도 전해 주듯 작게 속삭인 렉시아는 가지고 있던 짐꾸러미에서 종이 한 장을 꺼내 들었다. 읏차, 하며 앉아 있던 의자를 끌어 침대의 근처까지 옮겨놓고선 아르펠의 앞에 종이를 내려놨다. ...

“수상한 정황과 장소를 찾기 위해서 저랑 제 동업자 친구는 아주 많은 시간을 투자했어요. 그 녀석들이 워낙 꼭꼭 숨는 성격이어야 말이죠. 땅굴까지 파 가면서 숨었을 줄이야. 못된 짓 하는 놈들은 쓸데없이 예민하다니까요.” ...

종이에는 지도가 그려져 있었고 의뢰의 내용을 서술하는 글귀들이 가지런하게 적혀 있었다. 당연하게도 지도에 가장 먼저 눈이 갔다. 익숙한 지리만 아니었다면 곧장 옆의 글들을 읽었을 것이다. ...

“여긴….” ...

“맞아요, 이 마을 근처예요. 사실 아르펠이 영주 성 근처에 머무르고 있을 때 부탁하려 했는데 그새 홀라당 떠나 버리셨더라고요? 가까운 곳으로 향해서 다행이었죠. 혹시나 멀리 가버린 건 아닐까 가슴도 졸였어요, 저.” ...

“알고 있는 곳이군.” ...

“……네?” ...

여태껏 웃음을 머금고 있던 렉시아의 얼굴에 처음으로 선명한 균열이 갔다. 어쩐지 마음에 묵혀 있던 체증이 싹 가시는 듯했다. 이런 걸 보고 쌤통이라고 하는 건가. ...

딱히 말해 줄 생각은 없었다. 이놈이 바짓가랑이를 붙들려고 하지만 않았더라면. ...

차마 걷어찰 수는 없고, 귀찮아 죽겠다는 눈으로 렉시아를 바라보던 아르펠은 결국 영주 성에서 만난 신관 행세를 하던 사기꾼에 대해 대충 말해 주었다. ...

“과연… 백작가의 따님만 치료한 건 아니었군요?” ...

렉시아는 다 안다는 눈을 하고 있었다. 사기꾼을 처리한 방식에 대해서는 말해 주지 않았지만, 아마 죽였다는 것쯤은 알고 있을 것이다. 여전히 찝찝한 놈이었다. ...

“근데 정보를 알아내는 비결은 뭔가요? 우리가 그렇게 심문해도 입 하나 뻥긋 안 하던데. 혹시 비결 공유해 줄 생각은 없어요?” ...

“말할 의무는 없어.” ...

“너무하다. 정보를 캐낼 수 있다면 우리 쪽에서 교단 지부를 많이 없앨 수도 있는 거잖아요?” ...

장난스럽게 눈이 찡긋거렸다. ...

앞머리를 옆으로 넘겨 시원하게 드러난 얼굴에 조화로운 이목구비, 길게 뻗어있는 눈꼬리는 웃을 때마다 여우를 연상시켰다. 다만 상대가 나빴다. 객관적으로 보아도 잘난 얼굴이었으나 애초에 로한이 아닌 다른 사람의 얼굴에는 관심이 없는 아르펠에겐 그저 그럴 뿐이었다. ...

어차피 그 비결은 아르펠만이 쓸 수 있는 방법이었다. 혼자 간부로 착각하곤 정보를 나불거렸는데 대체 뭘 비결이랍시고 알려 준단 말인가. ...

“나밖에 못 쓰는 방법이니 신경 꺼.” ...

“흐음. 그거 재밌네요.” ...

그런가 보다 한마디 하면 될 것을 굳이 의뭉스럽게 대답하는 놈이 짜증 났다. 마검으로 눈을 뜨고 난 이후, 로한을 제외하고는 이토록 선명한 감정을 계속해서 느끼게 하는 자는 처음이었다. ...

비록 그 감정이 짜증이긴 하지만. 애초에 감정을 거의 느끼지 못하는 마검을 상대로 이런 반응을 끌어내는 것 자체가 재주라면 재주였다. ...

아르펠은 렉시아에게 대꾸하기보단 그가 건넨 의뢰지를 살피는 것을 택했다. 지도는 아까 봐 두었던 대로 이미 그가 알고 있는 장소를 가리키고 있었다. ...

“귀족과는 달리 평민들은 누구 하나 사라져도 문제가 불거지지 않는 경우가 많죠. 치안대가 있긴 하지만 빈곤한 사람들이 사는 구석진 골목까지 살펴보지는 않아요. 어딜 가나 이 빈틈을 이용하는 사람들은 있는 법이고.” ...

손을 뻗은 렉시아가 의뢰지의 중간에 적혀 있는 내용을 손으로 짚었다. 정확히는 이 근방을 기점으로 늘어나고 있는 실종자의 수였다. ...

빈민가에 사는 이들은 억울한 일을 겪어도 이를 호소할 수 없다. 돈을 구걸하거나 발품을 팔아 푼돈을 벌고 간신히 하루를 연명하는 식이다. ...

배를 곯는 일이 많고, 특히나 날씨가 급격히 추워지는 날이 오면 하루 전 얼굴을 보았던 사람이 다음 날 죽어 사라지는 것이 일상이었다. ...

그렇다 보니 치안대도 그들의 안전에 관심을 기울이지 않았다. 적나라한 살인 사건이나 눈에 띄는 화재와 같이 누가 봐도 진위 확인이 필요한 일이 아니라면 어느 때든 일어날 수 있는 일이었으니 손을 놓은 지 오래였다. ...

손을 대려면 빈민가의 일괄적인 개혁이 필요하고, 개혁은 긴 시간과 돈을 필요로 하는 법이다. 그렇기에 오랫동안 자연스레 이어져 왔던 무관심이었다. ...

아무리 평화로워 보이는 곳도 들추고 보면 어디 하나는 곪고 있기 마련이다. 더욱이 귀족들이 방치한 빈민가에서 실종이 되었다면 아마…. ...

“전 이게 교단의 짓이라고 생각하고 있거든요.” ...

한 번은 우연일지 몰라도, 긴 시간 동안 반복해서 일어나는 일이 있다면 원인은 반드시 있다. 렉시아가 방긋 미소 지었다. ...

“우리는 빈민가 사람들의 실종이 자주 일어나는 이곳에 주목했고, 덕분에 운 좋게 지부 하나를 발견했어요. 아르펠이 이미 알고 있는 정보라니 좀 허탈하지만?” ...

“심문할 수 있는 사람은 몇 명 데려오면 되지?” ...

“음… 상관은 없는데. 3명 정도면 넉넉할 것 같네요. 일행을 붙여 줄까요?” ...

“아니. 필요 없어.” ...

아르펠이 손에 쥐고 있던 종이를 갈무리했다. 무해한 사람처럼 미소를 잃지 않는 녀석은 역시나 여태껏 만난 사람들 중 가장 위험했다. ...

아무리 관심이 없다지만 치안대도 제대로 알지 못하는 빈민가의 일을 꿰고 있는 것은 물론이고, 그 정보를 바탕으로 지부 하나까지 찾아냈다. 그 말은 제법 쓸만한 정보통도 가지고 있다는 뜻이었으니. ...

흘끗 돌아간 시선이 렉시아를 응시했다. ...

“잘 생각해. 나머진 다 죽일 거니까.” ...

“오.”

심문할 사람의 수를 다시 생각해 보라는 말이었다. 3명이면 정말로 충분했기에 렉시아는 어깨를 으쓱해 보였다. 그의 흥미를 끈 점은 오히려 다 죽일 거라는 호기로운 말이었다.

냉정하다 못해 냉혈한이라는 말이 잘 어울리는 사람이었다. 여태껏 수많은 인간상을 봐 왔기에 그런 아르펠의 모습에 공포나 두려움을 느끼지 않았지만…. 이런 사람이 저 작은 아이에게는 꼼짝 못 한단 말이지.

그새를 참지 못하고 로한의 머리를 쓰다듬어 주고 있는 그의 눈은 조금 전 냉한 기운을 풍겼던 것과는 다르게 따뜻함에 노곤히 풀려 있는 상태였다.

제법 흥미로운 관계였다. 렉시아는 정말로 오랜만에, 그의 동업자를 제외하고 재미있는 사람을 발견했다는 사실에 상황에 맞지 않게 들뜨고 말았다.

“그 교단에 속해 있는 놈들은 모두 제정신이 아니니까요. 아르펠 마음대로 해도 돼요.”

“오늘 시간 있나?”

“애프터 신청하는 거예요, 지금? 좀 설렜다.”

렉시아를 바라보는 아르펠의 눈이 차게 식었다. 무슨 개소리를 하는 거냐는 눈빛에 렉시아는 농담이라며 말을 돌리는 수밖에 없었다. 한 번만 더 장난을 치면 멱을 따버릴 것 같은 살벌함이었다.

“내일 안에 돌아올 테니 내가 없는 동안 아이를 부탁해.”

“하긴, 아이를 데려갈 만한 곳은 아니죠?”

아르펠은 렉시아에게 짜증을 느끼는 것과는 별개로 그의 실력은 믿고 있었다. 불쾌하지만 로한을 좋게 보고 있다는 사실도 알았다.

마음 같아선 당연히 로한을 데려가고 싶었다. 하지만 사기꾼 한 명을 죽였던 그때와는 다르게, 몇 시간 뒤 아르펠이 벌일 것은 일방적인 학살이었다. 아르펠에게도 정해 둔 선이 있었고, 그 선이 아이를 데려가서는 안 된다며 소리쳤다.

거기다 빈민가의 사람들을 데려다 할 일이 뭐가 있을까. 실종되었다가 영주 성에 돌아와 죽었다던 하녀와 다르지 않은 일을 겪을 것이다.

19

그곳에 있는 것이라고 해 봤자 피와 비명이 난무하는 인체 실험뿐일 테다. 또 있는 것이라면 실험을 당해 죽은 수많은 사람들의 시신일까.

언젠가는 보게 될 장면이다. 교단을 털고 다녔던 원작 속의 로한도 수없이 보았던 것이니까. 하지만 아직은 아니었다. 조그마한 아이에게 보여 주기에는 잔혹한 현실이었다.

“왜, 안 데려가요…?”

“로한.”

옷자락을 조심스럽게 쥐는 손에 아르펠이 상념을 끝냈다. 아이가 처음으로 진심을 토로한 이후 좀처럼 보지 못한 불안한 낯이었다.

그런 로한의 모습을 바라보다 머리를 쓰다듬어 주고, 볼도 조금 만지작거렸다. 손길에 묻어나오는 애정을 느꼈는지 불안해 보이던 로한의 얼굴이 조금이지만 풀렸다.

“보기 좋은 장면은 아니니까.”

“전엔 같이 갔잖아요.”

“그때와는 달라. 이미 많은 사람들이 죽은 곳이고, 나는 더 많은 사람을 죽일 테니.”

그 말에 아이의 몸이 움찔 떨렸다. 만지작거리던 볼에서 조심스럽게 손을 뗀 아르펠이 작은 목소리로 물었다.

“내가 무섭니?”

“…아뇨. 안 무서워요.”

아주 또렷한 목소리였다. 로한은 많은 사람들의 목숨보다도 아르펠을 더 중요하게 여기고 있었다. 이래선 안 된다고 생각하면서도 그 선명한 대답에 기분이 좋아져 버렸다.

“나중에, 같이 가는 날도 있는 거죠?”

“네가 더 큰다면.”

“빨리 컸으면 좋겠어요…….”

튀어나온 한 줄기 웅얼거림은 아이의 진심이었다. 작게 웃어 버리고 만 아르펠이 느릿한 손길로 로한을 토닥여 주었다.

“다녀올게.”

애정이 넘실거렸다. 무릎을 굽혀 아이의 눈높이에 맞게 고개를 내린 아르펠이 통통한 볼 위에 짧게 입맞춤을 남겼다.

잠시간 무슨 일이 일어난 줄도 모르고 멍하니 눈을 깜빡거리던 로한의 볼이 순식간에 화르르 불타올랐다. 제법 충동적으로 한 것치고는 마음에 드는 반응이었다. 앞으론 자주 해 줘야겠다.

렉시아에게 부탁한다는 눈짓을 한 아르펠은 곧장 방을 빠져나갔다. 방에 남은 건 얼굴이 새빨개진 로한과 대답도 하지 못하고 멍을 때리고 있던 렉시아뿐이었다.

조금 전까지 아르펠과 로한의 관계가 아주 흥미롭다고 생각했던 렉시아는 헛웃음을 터트리고 말았다. 헛웃음이 나올 수밖에 없는 일이었다.

'아니, 저거 누구야?'

그냥 다른 사람이잖아.

***

로한을 맡기기는 했다만 신뢰할 수 있는 실력을 갖춘 것과는 별개로 미덥지 않은 녀석이었으니 아르펠은 최대한 일을 빨리 처리하고 돌아가기로 마음먹었다.

목적지까지의 거리는 그리 멀지 않았다. 사람들에게 목격되어 귀찮아지는 일이 없도록 인적이 드문 길가를 골라 빠른 속도로 달리며 대충 거리를 셈했다.

그 사기꾼 놈이 말해 주었던 마을은 영주 성에서 이틀 정도 걸리는 곳이었다. 다행히도 아르펠이 로한과 묵기로 한 마을은 지부가 있는 곳과는 멀지 않았다.

영주 성과 멀지 않은 곳에 있는 마을들은 웬만하면 마차를 타고 하루 정도 걸리는 거리를 두고 있었다. 물건의 왕래가 잦은 곳이었으니 마차를 타고 이동하는 사람들을 겨냥한 숙박업이 쏠쏠했기 때문이다. 마차를 타고 하루 동안 이동한 사람들은 해가 저물기 시작할 즈음 보이는 마을을 건너뛰지 않고 묵는 편이었다.

이유가 무엇이 됐든 거리가 멀지 않았으니 아르펠에겐 좋은 이야기였다.

반나절 정도 걸려 도착한 마을은 생각보다 한산했다. 노점이 늘어선 길거리나 호객 행위를 하는 사람들에게는 눈길 하나 주지 않고선 곧장 마을의 옆쪽에 있는 숲길로 들어섰다.

“지금 저 숲에 들어가려는 건가요?”

몇 걸음 떨어지지 않은 곳에서 한 여인이 말을 걸었다. 염려스러운 목소리였으나 아르펠에게는 아무런 감흥을 불러일으키지 않았다.

그럼에도 곧장 자리를 뜨지 않고 여인을 바라본 이유는, 그녀의 손을 잡고 있는 작은 아이 때문이었다.

딱 로한의 또래처럼 보이는 아이였다. 훨씬 커다란 손을 꼬옥 잡고 있는 앙증맞은 손가락이 로한을 닮았다. 아주 작은 부분이었지만 어쨌든 로한을 떠올리게 했다는 데에서 아르펠의 표정은 금세 유해지고 말았다.

“무슨 이유 때문에 숲에 들어가려는 건지 모르겠지만 저 숲은 위험해요. 숲 안에서 실종된 사람이 꽤 있거든요. 사람의 발길이 닿지 않다 보니 너무 울창해져서, 이제는 현지인도 꺼리는 곳인데…….”

“괜찮습니다.”

“아, 저기…!”

빤히 아이를 바라보던 아르펠은 고개를 한 번 꾸벅이고 등을 돌렸다. 뒤쪽에서 뭐라 말하는 다급한 목소리가 들렸지만 신경 쓰지 않았다.

일찍 돌아가기로 마음먹었으니 원래라면 누군가 붙잡아도 갈 길만 갔을 것이다. 로한과 나이대 말고는 비슷한 점이 없는 아이를 보고 멈칫할 줄은. 그 외에는 정말 닮은 점이 없었다. 로한이 더 귀엽고, 예쁘고, 잘생겼고, 착하고…….

딱 한 번 스쳐 지나가듯 본 아이였으면서 아르펠은 끊임없이 아이와 로한을 비교했다. 누가 봐도 팔불출 같은 생각이었으나 본인은 이상한 점을 느끼지 못했다. 그게 당연한 사실이라 여기고 있었기 때문이다.

실없는 생각을 하면서 아르펠은 숲의 안쪽으로 더 깊숙하게 들어갔다. 인적이 끊긴 숲이라는 말이 맞는 듯, 사람이 지나다니는 길이 나 있기는 했으나 덥수룩한 풀이 자라나기 시작해 얼마 안 있으면 길의 윤곽도 제대로 구분하기 힘들 것 같았다.

가장 높은 곳을 찾기는 쉬웠다. 뚫린 길을 따라 올라왔을 때 한쪽에 사기꾼 놈이 언급한 새 부리 모양의 바위가 보였다. 길이 이어져 있는 것은 아니었지만 자세히 보면 사람들이 지나다닌 흔적이 남아 있었다.

“…세 번이랬나.”

바위의 끝부분을 세 번 문질렀다. 그러자 사람 몸통의 다섯 배쯤은 될 것 같은 바위가 우르릉거리는 소음을 내며 흔들리기 시작했다.

눈에 띄게 흔들리던 바위가 기이하게도 옆쪽을 향해 움직였다. 바위가 지키고 있던 입구가 모습을 드러냈다. 딱 한 사람이 들어갈 수 있을 법한 좁은 통로였다. 아래로 향하는 새까만 통로를 응시하다, 방금 전 움직인 바위를 향해 시선을 돌렸다.

'잘못 느낀 게 아니라면….'

바위가 움직일 때 느껴졌던 힘은 성력이었다. 천신을 섬기는 신관들이 쓰는 힘 말이다.

신관들은 구원교에 속한 사람들이나 힘을 직접 몸에 담고 있는 아르펠보다 망령의 힘을 잘 느끼지 못했다. 하지만 잘 느끼지 못하는 것일 뿐이지 '아예 느끼지 못한다'는 것은 아니었다. 실제로 소설 속에서 신전과 구원교 측의 갈등이 대대적으로 빚어질 때, 시간이 오래 걸리는 한이 있더라도 신관들은 구원교의 지부를 속속들이 찾아냈다.

그러나 이 바위는 망령의 힘이 아닌 성력이 묻어 있으니, 이상하다고 생각하면서도 의심하지는 못할 것이다.

성력의 출처에 대해서는 고민하지 않았다. 신전에는 이미 첩자가 심어져 있을 테고 바위에 손을 댄 당사자도 아마 그 본인이겠지. 다른 신관들의 눈을 속이는 데에는 제법 탁월한 역할을 할 게 분명했다.

생각을 그만두고 아래의 통로로 발을 옮겼다. 아르펠에게 주어진 시간은 그리 많지 않았다. 로한에게 내일 안으로 돌아가겠다고 약속했다. 슬슬 날이 저물고 있었으니 안쪽을 모조리 털고, 여관으로 다시 돌아갈 시간을 생각하면 시간이 빠듯했다.

깊숙이 이어지는 투박한 계단을 따라 내려가 마침내 평지를 밟았을 때, 아르펠은 앞에 모여있는 수많은 사람의 기척을 느꼈다.

“간부님을 뵙습니다!”

“간부님을 뵙습니다!!”

옅게 켜져 있는 불빛 사이로 같은 복장을 착용한 수많은 사람들이 무릎을 꿇고 있는 모습이 보였다. 어쩐지 머리가 지끈거리는 것 같았다.

망령의 힘에 예민한 작자들이니 바위를 움직일 때부터 진작 아르펠의 기운을 느꼈을 게 분명했다. 영주 성에서와 비슷한 맥락이었다.

몸 안에 망령의 힘을 품고 있는 데다가 직접 문을 열고 들어왔으니 당연히 구원교의 간부라고 생각한 것이다. 멀쩡하게 힘을 담고 돌아다니는 사람은 간부들이 유일했으니 어쩔 수 없었다.

‘죽일까?’

그들은 충성을 바치는 대상이 어떤 생각을 하는지도 모르고 벅차오르는 감정을 채 갈무리하지 못하고 있었다. 눈을 가늘게 뜨고 고민하던 아르펠이 그 생각을 접었다. 지부는 아주 넓은 건 아니었지만 좁지도 않았다. 아무것도 알지 못하는 채로 하나하나 조사하려면 분명 많은 시간이 필요할 터다.

굳이 돌아다닐 필요가 있나. 찾아 줄 사람이 여기 다 있는데.

“연구 성과를 보겠다. 안내하도록.”

“예!”

가장 앞쪽에서 무릎을 꿇고 있던 나이 든 남자가 냉큼 일어났다. 아무런 의심도 하지 않고 길을 안내하는 것에 만족했다. 얼마나 충성스러운지, 갑작스레 간부가 등장하는 상황이 말이 안 되는 것임에도 불구하고 그러려니 넘어가고 있었다.

그가 조금 더 깊은 곳으로 안내할수록 피비린내가 심해졌다. 흐릿하게 들리던 사람들의 비명 소리도 커졌다. 아르펠의 미간이 찌푸려지자 안내하던 남자가 어색하게 웃었다.

“죄송합니다, 생각보다 시끄러우신가 보군요.”

“됐다.”

찌푸린 미간을 풀지 않은 채 지저분한 연구실 안으로 발을 들였다.

안쪽에는 사람을 가두고 있는 철창도 있었다. 소리도 지르지 못하고 꺽꺽거리는 몸은 지독한 고통에 잘게 떨렸다. 옷 하나 없이 헐벗은 채였으나 지속적으로 망령의 힘에 노출된 탓인지 워낙 변형된 곳이 많이 원래의 성별조차 제대로 구분할 수 없었다.

“아, 요즘 제가 꽤 아끼는 놈입니다. 이곳저곳 변형되기는 했으나 일단 사람의 형태를 유지하고 있고, 제법 목숨이 끈질기더군요. 어디 보자, 연구 일지가…….”

텅 빈 동공이 아르펠을 응시했다. 모든 것을 체념한 눈빛이었으나, 그럼에도 명백히 죽음을 바라고 있었다.

“여기 있습니다!”

“다른 자료는 없나?”

“이 지부에서 진행되는 모든 실험에 대한 자료는 제가 가지고 있습니다. 지금 보여드린 게 가장 최근의 성과이고, 여태껏 해 왔던 실험에 대한 자료는 옆방에 모아놨습니다.”

일단 연구 일지를 받아 들은 아르펠은 문득 거슬리는 것을 향해 시선을 돌렸다. 책상 구석에 흐트러져 있는 여러 장신구였다. 이상한 점은, 그것들이 모조리 성력과 마력의 힘을 품고 있는 아티팩트였다는 사실이다.

20

“저건 뭐지?”

“하하… 많이 역겨우시죠? 저도 저것들을 가지고 있어야 한다는 사실에 아주 짜증 나지만, 본교에서 아티팩트에 성력과 마력이 저장되는 결을 연구하라고 명령하시는 바람에 어쩔 수 없이…….”

“성과는 있나?”

“아쉽게도 없습니다…. 망령의 힘은 성력과 마력에 비해 훨씬 고귀하여 같은 선상에 놓을 수 없으니까요. 성과가 있다면 본교에서 연구하는 장치에 힘을 보탤 수 있을 텐데 말이죠.”

“어떤 장치?”

그야 망령의 힘을 압축시켜 저장하는……. 태연하게 말을 이어 나가던 남자는 드디어 이상함을 느꼈는지 말을 멈췄다. 당황한 얼굴로 아르펠을 돌아보았다.

“그… 이런 건 왜 물으십니까? 본교에서 오셨다면 장치에 대한 건 알고 계실 텐데.”

남자의 얼굴을 빤히 바라보며 생각했다. 얻을 건 다 얻었고, 본교에서 연구하는 장치라는 것에 대한 힌트도 들었으니… 이제 이 남자는 쓸모없다.

“고맙군.”

이제 곧 죽을 사람이었으니 인사 한마디는 하기로 했다. 미약하게 감돌고 있던 불안감이 남자의 얼굴에 확 번졌다. 직감적으로 무언가 잘못되었다고 느꼈는지 바깥의 사람을 부르려 입을 크게 벌렸지만, 남자에게서는 아무런 소리도 새어 나오지 않았다.

바닥을 기어 온 그림자가 아가리를 벌려 남자를 한입에 삼켰다. 어렴풋이 들리는 찢기는 소리만이 남자의 마지막을 알리고 있었다. 망령에 대한 실험을 한답시고 수많은 사람의 목숨을 앗아간 것 치고는 허무한 마지막이었다.

연구 일지를 대충 훑어본 아르펠이 그것을 바닥에 떨어뜨리자 바닥에서 숨을 죽이고 있던 그림자가 날름 먹어 치웠다. 옆방에 있다던 이전의 기록들도 함께 가져가기 위해 발걸음을 옮기려고 하던 와중, 얕게 앓는 소리에 시선을 돌렸다.

본능적으로 자신을 해방해 줄 상대라는 것을 알았는지, 아까까지만 해도 죽은 눈을 하곤 떨고 있던 이가 아르펠을 정확히 바라보고 있었다. 눈에 희망의 빛이 아롱거렸다. 말없이 남자의 눈을 바라보던 아르펠은 그의 소망을 들어주기로 했다.

머지않아 아르펠과 남자의 사이로 한 줄기의 새까만 선이 그어졌다. 정확히 남자의 가슴팍을 관통한 그것은 끈질겼던 생명을 빠르게 앗아갔다.

“…데려오지 않길 잘했어.”

남자의 시신을 그림자가 먹어 치우게 하지 않은 것은 아르펠로서는 최선을 다한 배려였다. 그럼에도 그 순간 로한의 얼굴이 생각났다.

아이는 이 남자를 살리고 싶어 할 것이다. 하지만 아르펠은 다른 선택을 했다. 죽고 싶어 하는 사람을 굳이 살릴 필요는 없다.

어쩌면 배려가 아닌 냉정함일지도 모르겠다. 선 안의 사람과 선 밖의 사람을 철저히 구분하는 것뿐이다. 그럴 리는 없겠지만, 아르펠은 로한이 저런 꼴이 되어 죽고 싶다고 애원하더라도 그를 죽이지 않을 셈이었다. 불법적인 일에 손을 뻗고, 마신이 준 권능을 배반하는 일이라고 해도 살려야 했다.

점차 나아가는 생각에 발맞추어 아르펠은 제 이기심을 알아챘다. 언젠가 한 번 로한이 행복할 수 있다면 뭐든 들어 줄 수 있을 것 같다고 생각한 적이 있었다.

지금 보니 아니었다. 로한이 행복하길 바라지만… 그건 어디까지나 로한이 살아있다는 가정하에서였다. 죽고 싶다고 애원하는 일이 있더라도 아르펠은 자신의 이기심을 내세워 그를 살려낼 게 분명했다.

'이런 생각을 알면 넌 날 피할까.'

조금은 소름 끼쳐 하려나. 이번에야말로 무서워할까?

그건 아무도 모를 일이다. 아르펠이 옆에 있는 한 로한은 위험해지지 않을 테니까. 그러니 이러한 이기심을 아이에게 들킬 일도 없다.

성별도, 나이도 짐작할 수 없지만 사람의 형체만은 유지하며 죽은 이의 시신을 잠시 동안 바라보던 아르펠은 곧장 옆방을 향해 걸음을 옮겼다.

가득 쌓여 있는 종이 뭉치들을 모조리 바닥에 떨어뜨렸다. 그럴 때마다 그림자가 다가와 종이를 날름 먹어 치우기를 반복했다. 나중에 다 렉시아의 앞에서 뱉어낼 것들이었다. 수년간 쌓아온 기록인 만큼 양이 아주 방대했지만, 굳이 구분해서 줄 이유는 없었다.

거기다 약간의 사심도 섞여 있었다. 그림자의 안에 가장 처음 넣었던 최종 연구 일지는 뒤따라 들어온 방대한 양의 문서에 섞였을 것이다. 머리를 싸매며 그것을 찾을 놈을 생각했더니 제법 기분이 괜찮았다.

'소설 속에서도 이 장소를 발견했으려나.'

문득 궁금증이 일었다.

렉시아라는 사람은 딱히 언급된 적이 없었다. 미래에도 로한과 만날 일이 없다는 소리다.

구원교를 견제하려고 했던 것에 비해 그는 좀처럼 얼굴을 비추는 일이 없었다. 하다못해 신전에 도움을 청하고 로한의 조력자라도 됐다면 일이 더 수월했을 텐데.

그 의문은 머지않아 풀렸다. 구원교의 지부 하나를 털 계획을 세울 정도로 뛰어난 정보통을 가진 놈이었으니, 신전에 첩자가 심어져 있던 사실을 어림짐작했을지도 모른다.

'그것도 아니라면…….'

신전에 손을 뻗을 수 없는 이유가 있었을까.

방을 모조리 털고 있을 때 방 밖에서 소란이 들렸다. 아까 전 무릎을 꿇고 우러러보던 놈들인 듯했다.

“젠장, 실험체가 죽었잖아!”

“수석님은 어디 가셨지?!”

시간이 지나도 돌아오지 않으니 이상함을 느낀 모양이지. 슬슬 올 때가 됐다고 생각하고 있었기에 그다지 위기감이 들지는 않았다. 설령 모르고 있었다고 하더라도 그들에게 위기감을 느낄 일은 없었을 테지만.

더 떨어지는 종이 더미는 없나 바닥에서 기웃거리던 그림자가 아르펠의 손짓을 따라 방 밖으로 빠져나갔다.

그리고 삽시간에 바깥이 고요해졌다.

핏방울 하나도 남기지 않고 깔끔하게 사라져 버린 인기척을 느끼며 발걸음을 바삐 옮겼다. 이제 다른 곳을 청소할 시간이었다.

아르펠은 렉시아가 말한 세 명의 사람을 빼고 안에 있는 모든 사람을 죽였다. 실험을 당하는 사람도 예외는 없었다.

그는 망령의 힘을 빼낼 수 있었으나, 몸을 회복시키지는 못했다. 이미 가차 없는 실험에 의해 실험실에 있는 모든 사람들의 몸은 망가져 있었고, 고통에 몸부림쳤다. 사람의 외형조차 갖추지 못하고 울부짖는 이들도 몇 보았다.

그들은 모두 죽음을 원했다.

처음 발을 들일 때만 하더라도 사람이 꽤 북적했던 곳이었으나 이제는 무엇 하나 남지 않은 빈 공간이었다. 사람의 숨소리, 기척 하나 느껴지지 않는 고요함 덕분에 이질감이 드는 곳이기도 했다.

자신의 손으로 만들어낸 광경임에도 불구하고 아르펠은 아무런 감흥 없이 걸음을 옮겼다. 주변을 딱히 둘러보지도 않았다. 생명체 하나 남지 않은 공간에 더 이상의 목적은 없었다.

“…로한 보고 싶다.”

이제는 약속을 지키러 갈 시간이었다.

***

렉시아는 좀처럼 움직임이 없는 로한을 보며 푹 한숨을 쉬었다. 아르펠이 돌아와서 자신을 달달 볶을 미래가 벌써부터 훤히 그려졌다. 누가 봐도 로한을 끼고 도는 놈이었으니 단번에 멱살을 잡힐지도.

볼 뽀뽀의 효과가 컸는지 아르펠을 제대로 배웅해 주지도 못하고 혼자 남겨진 로한은 뒤늦게 정신을 차렸다. 문제는 그때부터 아이가 이상해졌다는 점이었다.

머리 끝까지 이불을 덮어쓴 채 아이는 침대에 틀어박혀 좀처럼 움직일 생각을 하지 않았다. 아이를 키워 본 경험이 없어 무지한 렉시아에게도 상당히 이상하게 느껴지는 광경이었다. 하지만 아이를 지켜 달라고만 했지, 성심성의껏 돌보라고 요구하지는 않았기에 그저 내버려 뒀다.

“꼬맹아, 밥 안 먹냐?”

저녁 시간이 되어 아래층에서 아이가 먹을 만한 음식을 싸 들고 온 렉시아는 꿈쩍도 안 하는 로한을 보고 어처구니없는 표정을 짓고 말았다.

“안 먹으면 아르펠한테 이른다?”

머지않아 방법을 찾긴 했다. 로한이 아이치고는 살벌한 눈으로 째려보기는 했지만 말이다.

나 미움 받고 있는 건가?

진지하게 고민할 수밖에 없었다. 딱히 미움받을 만한 일을 하지는 않았다고 자부하고 있었기에 렉시아로서는 꽤 억울한 상황이었다.

“…잘 먹었습니다.”

여관에서 먹을 수 있는 것 치고는 제법 질도 좋고 맛도 좋은 수프와 돼지고기 스테이크였으나 로한은 몇 번 깨작거리다가 손을 놓았다.

“그만 먹게?”

“네.”

별다른 설명도 없이 로한이 자리를 떴다. 다시 이불 속으로 들어가 버리는 것에 잠시 할 말을 잃었다. 잘 먹었다고 인사를 남긴 것에 다행이라고 해야 하는 걸까.

딱 한 번이었지만 렉시아는 로한이 음식을 먹는 모습을 본 적이 있었다. 아르펠에게 의뢰도 할 겸, 그를 시험해 볼 겸 접근한 식당에서였다. 비록 공격당할 뻔하긴 했지만 제법 만족스러운 결과를 얻기는 했다. 과정이 어찌 됐든 아르펠은 지금 렉시아가 요청한 의뢰를 하러 떠났으니까.

거기서 분명 로한은 입안에 음식을 빵빵하게 넣고 있었다. 평소 아이에게 관심을 주지 않는 렉시아도 그 모습이 퍽 앙증맞다 느꼈었다. 그래서 음식을 주면 상태가 좀 나아지겠다 싶었건만.

정작 그가 먹은 음식들은 반 그릇도 채 비워지지 못한 상태였다.

“얘가 왜 이러지……?”

밥을 잘 안 먹긴 했으나 조용한 편이었으니 크게 우려하지는 않았다. 하지만 그 생각을 걷어차듯, 밤이 되자마자 렉시아는 또 다른 위기에 직면하고 말았다.

대충 의자에 구겨져서 선잠을 청하고 있던 렉시아가 눈을 뜬 것은 끙끙거리는 소리가 들렸을 때였다. 잠기운이 남아 있는 눈을 대충 비비곤 침대 위에 있을 로한에게로 가까이 다가간 렉시아는 순간 크게 당황해 버렸다.

“으으…… 흐.”

악몽을 꾸는지 양 볼이 흠뻑 젖어 들 정도로 울며 몸을 뒤척이고 있었다. 급기야는 손을 들어 목을 연신 긁으려고 하기에 급하게 양손을 붙들고 움직이지 못하도록 했다.

그래도 진정하지 못하자 어쩔 수 없이 잠에서 깨웠다. 느릿하게 눈을 깜빡거리며 정신을 차린 로한은 몸을 비틀어 렉시아의 손안에서 벗어났다. 그리곤 훌쩍이며 다시 잠을 청했다.

황당한 일이었으나 악몽에서 깨웠으니 됐다고 생각했다. 그런 일이 밤새 세 번 정도 더 일어났다는 사실만 제외하면 말이다. 그쯤 되니 렉시아는 사태의 심각성을 느끼고 말았다. 얼마나 울었는지 열까지 오르는 듯했는데, 약을 먹이자니 손을 놓은 사이 목을 긁어대는 바람에 꼼짝할 수 없었다.

결국 그는 밤새 로한의 양손을 움직이지 못하도록 고정하고 있어야 했다. 한숨도 자지 못한 건 당연한 일이었다.

21

밤을 새운 적이 없는 것은 아니었으나 정신적으로 피폐했다. 밤새 렉시아가 목을 긁지 못하도록 손을 붙잡아 줬다는 사실을 알 리가 없는 로한은 잠에서 깨자마자 후다닥 그에게서 멀어졌다. 고되긴 했으나 밤사이 로한과 반쯤 붙어있느라 내적 친밀감이 올랐던 렉시아는 허망한 기분마저 느끼고 말았다.

아르펠에게는 세상 순하게 굴기에 잠시 맡는 것 정도는 어렵지 않을 줄 알았다. 처음 그가 나간 뒤로는 단순한 경계심 때문에 피하는 것이라 생각했는데 웬걸, 그냥 선을 그어 놓은 거였다. 더 이상 다가오지 말라는.

'진짜 미움받는 것 같은데.'

대체 언제부터인지는 모르겠지만 놀랍게도 미움받고 있는 것 같았다. 아니, 미움받고 있는 게 분명했다.

내가 무슨 짓을 했다고. 상당히 억울하고 속이 답답했으나, 그와 별개로 로한의 상태가 퍽 걱정되기는 했다.

밤새 우느라 기력이 상당히 떨어졌을 텐데도 로한은 밥을 제대로 먹지 않았다. 그쯤 되니 렉시아도 반쯤 포기 상태가 되어선 빨리 아르펠이 돌아오기를 바라는 수밖에 없었다.

아르펠이 떠난 지 하루도 되지 않은 시간이었으나 아이의 얼굴은 이미 수척해져 있었다. 밥을 제대로 먹지 않고, 밤에는 그렇게 앓았으니 멀쩡한 게 오히려 이상할 정도였다. 자세히 로한을 들여다보던 렉시아는 그가 문을 뚫어져라 바라보고 있다는 사실을 깨달았다.

주인을 기다리는 개도 저렇게 맹목적이지는 않을 거라고 생각했다.

단순히 흥미로운 관계라고 생각했던 것이 바뀌는 순간이었다. 그들은 생각보다 더, 서로에게 강하게 묶여 있었다. 장난으로라도 들쑤시면 사달이 날 테지.

한쪽으로 기울어져 있던 해가 하늘의 정가운데에 들어섰을 때쯤, 그제야 들리는 익숙한 발걸음 소리에 안심할 수 있었다. 대체 둘 사이에 무슨 일이 있었는지는 모르겠지만 굳이 파헤치지 않기로 했다.

‘…절대 건들지 말라고 해야겠군.’

은근히 이곳저곳을 다 찌르고 다니는 제 동업자를 떠올린 렉시아가 고개를 절레절레 저었다.

***

“로한!”

아르펠은 모든 일을 끝마치자마자 자신이 낼 수 있는 최대한의 속도로 여관이 있는 곳을 향해 달려왔다. 망설임 없이 벌컥 연 문틈 사이로 이불을 둘러쓰고 있는 아이가 보였다.

금세 환해지는 얼굴에 기분이 들뜨기도 잠시, 수척한 얼굴을 눈치챈 살벌한 시선이 렉시아에게 닿았다.

“너…….”

“전 억울해요! 분명 밥도 제대로 줬는데 애가 안 먹더라니까요?! 밤에 계속 악몽을 꿔서 그거 달래느라 제가 얼마나 힘들었는지 알아요?”

불퉁한 표정으로 입술까지 삐죽이는 렉시아의 목소리에는 억울함이 상당히 짙게 배어 있었다. 눈을 가늘게 뜨고 그를 바라보던 것도 잠시, ‘악몽’이라는 단어에 아르펠의 시선이 다시 로한에게로 돌아갔다.

“악몽 꿨어?”

“…네에.”

순하게 대답한 로한은 이불을 걷고 침대에서 내려왔다. 아르펠에게 다가가고 싶은지 급하게 걸음을 옮겼으나 밤새 악몽에 앓았던 탓이었을까, 발이 꼬여 그대로 넘어지려는 아이의 몸을 아르펠이 다급하게 안아 들었다.

물론 그 모습을 렉시아는 어이없이 바라보았다. 자신과 있었을 때는 내내 표정도 없이 숨만 죽이고 있었으면서, 아르펠이 보이자마자 저 꼬맹이는 아주 순하게 웃었다.

타인을 대할 때 한 놈만 완전히 다른 사람이 되는 줄 알았는데, 알고 보니 그 상대도 똑같았다.

왠지 고구마를 잔뜩 먹은 기분이었다.

“아르펠이 없어서….”

물론 그런 렉시아의 사정은 알 바가 아니었던 로한은, 익숙하게 아르펠의 품에 안긴 채 작은 목소리로 속삭였다. 아이의 목소리를 들은 아르펠의 얼굴이 죄책감에 물드는 것은 금방이었다.

“미안해. 많이 힘들었지.”

“이제 놓고 가지 마요…… 네?”

방금 전까지 자신이 한 선택이 옳았다고 생각하고 있던 아르펠은 그 말에 크게 흔들리고 말았다. 칭얼거리는 목소리에 조금의 망설임이 묻어 있었다.

언제나 반짝이던 금빛 보석 같은 눈동자도 이리저리 흔들렸다. 자신이 없던 탓에 악몽을 꾸고 앓은 아이는 작은 칭얼거림 한 번에도 아르펠의 눈치를 살피고 있었다.

기분이 이상했다. 눈시울이 뜨거워지는 것도 같았다. 더 이상 악몽을 꾸지 않는 줄로만 알았으나 그게 아니었다. 여전히 불안할 것이 당연했지만, 그저 그 모든 것을 아르펠이 곁에 있어 주는 것으로 누르고 있던 모양이다.

가족이 되어 주기로 했으면서 이것 하나 알지 못했다. 아르펠의 미간이 일그러지자 품에 가만히 안겨 있던 로한이 조그마한 손을 들어 구겨진 미간을 문질렀다.

“……그래. 이제는 놓고 가지 않을게.”

다시는 아이가 아픈 것을 보고 싶지 않았다. 머릿속 한구석에서 또다시 이번 의뢰와 비슷한 일을 해야 할 수도 있다며 이성이 소리쳤지만, 아르펠은 철저하게 본능에 따랐다.

그는 이렇게 슬픈 눈을 하고, 온몸으로 자신을 두고 가지 말라고 소리치는 로한에게 차마 거절의 말을 내뱉을 수 없었다.

그제야 안심하는 얼굴로 활짝 웃어 보이는 것에 식은땀으로 젖은 앞머리를 쓸어 넘겨 주었다. 손에 닿는 이마가 뜨끈뜨끈했다. 밤에 흠뻑 울어버린 탓인지 미열이 올라오는 모양이었다.

로한에게 먹일 약이 필요했고, 끼니를 제대로 챙기지 않은 것 같으니 속에 부담을 주지 않을 만한 음식도 요청해야 할 것 같았다. 이번 의뢰로 앞으로의 경비는 신경 쓰지 않아도 되었으니 넉넉하게 팁을 준다면 흔쾌히 음식을 내올 것이다.

아이를 껴안은 채 아르펠이 바깥으로 나갔다.

그리고 렉시아는 순식간에 혼자 남겨졌다.

“허…… 나 참.”

렉시아가 뒤늦게 소리를 내었다. 세상에 둘만 남은 것처럼 본인들만의 세계를 만들어 버린 탓에 차마 끼어들지 못하고 꿔다놓은 보릿자루처럼 아무런 소리도 내지 못하고 가만히 있어야 했다.

나름 날고 기는 사람들의 축에 속했던 렉시아로서는 정말로 신선한 경험이었다. 여태껏 그를 꿔다놓은 보릿자루처럼 취급한 사람들은 아무도 없었기 때문이다.

어이가 없으면서도 또 화는 나지 않았다. 서로를 바라보는 눈이 워낙 애절했어야지. 한 편의 신파극이라도 보는 줄 알았다.

그의 동업자가 이 장면을 보았더라면 '너 언젠간 그럴 줄 알았다!'며 경쾌한 웃음을 터트렸을 것이다.

렉시아가 아르펠과 의뢰 이야기를 다시 할 수 있었던 건 로한에게 밥을 먹이고 돌아온 아르펠이 약까지 손수 먹여주고 토닥거리며 아이를 잠재운 뒤였다.

아이를 저렇게 수척하게 만든 죄로 재우자마자 멱살이라도 잡힐 줄 알았건만, 의외로 아르펠은 평온하게 그의 앞에 다가왔다. 항상 차게 식어 있던 눈동자도 아주 미약하게나마 온기를 품고 있었다.

“…고마워.”

“네? 잠시만요. 다시 말씀해 주실래요? 귀가 이상한 것 같아서.”

살벌한 눈빛을 한 번 받고 나서야 자신이 잘못 들은 것이 아니라는 사실을 깨달은 렉시아는 생경한 표정을 하고 말았다. 아르펠과 한 번이라도 대화를 해 본 사람이라면 느낄 만한 감정이라고 생각했다. 그는 고맙다는 인사와 정말로 어울리지 않는 이였다.

한편, 아르펠은 진심이었다. 애초에 빈말은 하지 않는 성격이다. 음식을 제대로 먹이지 않았다는 사실을 안 순간 화가 치밀었으나, 아래층으로 내려가 로한을 살펴보면서 의외의 사실을 알았다.

로한은 악몽을 꿀 때 손으로 목을 긁는 습관이 있었다. 손을 꽉 잡고 있지 않으면 계속해서 그 행동을 반복했다. 결코 약하지 않은 힘이었으니, 밤새 그를 내버려 두었다면 목에 생채기가 잔뜩 남아 있어야 했다.

하지만 로한의 목은 깨끗했다. 아르펠이 렉시아에게 감사 인사를 한 건 그 때문이었다. 로한이 잠에서 깰 때까지 그가 아이의 손을 꽉 붙들어 주고 있었던 것이 분명했다. 그제야 퍽 억울해 보였던 얼굴이 생각났다. 로한만큼은 아니었지만 밤을 새운 탓인지 어제보다 상당히 피로해 보였다.

“…뭐. 해야 하는 일이었으니까요.”

대화할 때면 내내 능글맞은 미소를 띠고 있던 렉시아가 흘끗 시선을 돌렸다. 다른 누구도 아닌 아르펠에게 감사 인사를 들으니 상당히 기분이 이상했기 때문이다.

그를 알고 이야기를 나눈 것은 아주 짧은 시간에 불과했지만, 워낙 강렬한 인상을 남긴 사람인 탓에 행동 하나하나가 머릿속에 새겨졌다. 그와 좋은 관계를 유지하는 것이 나쁘지만은 않다고 생각했다.

“자료와 요구한 3명 넘길 테니 사람들 불러.”

“손이 비었는데요?”

때마침 바닥에서 일렁거리던 그림자가 툭 튀어나왔다. 마치 손을 내밀어 흔드는 것처럼, 기묘한 모양의 검은 덩어리가 이리저리 흔들렸다.

둘 사이에 정적이 흘렀다. 그나마 대화를 이어가던 렉시아가 이게 대체 무슨 상황인지 알 수 없어 입을 꾹 다물어 버린 탓이었다.

“뱉어.”

당연히 아르펠은 그런 렉시아를 신경 쓰지 않았다. 튀어나온 그림자를 톡톡 두드리며 딱 두 음절을 말했을 뿐이다.

그림자의 반경이 넓어지더니 그대로 종이가 홍수처럼 쏟아져 내렸다.

쏟아지는 종이의 물결에 당연하게도 렉시아는 넋이 나갔고, 아르펠은 로한이 잠에서 깨지는 않을까 우려해 종이를 다시 집어넣었다. 분명 산처럼 쌓여 있던 종이들이 이번에는 거짓말처럼 사라져 버리자 렉시아는 헛웃음을 터뜨리며 미간을 잡고 말았다.

“…많이 불러야겠네요.”

뭘 어떻게 했는지는 모르겠지만 날라야 할 짐이 많다는 건 확실했다. 렉시아가 기묘한 눈을 하고 아르펠을 바라보았다.

“설마 사람도…?”

“글쎄.”

더 이상 파고들지 말라는 신호였다. 알 수 없는 새까만 것이 물건이 아닌 사람도 삼킬 수 있다는 사실을 간접적으로 알게 된 렉시아는 입을 다물기로 했다.

아주 현명한 선택이었다.

“이건 손에 들고 가.”

“아까 그거랑 다른 거네요?”

“그게 최종본.”

원래라면 수많은 종이 사이에 넣어 놓고 알아서 찾게 할 생각이었던 아르펠은 순순히 최종 연구 일지를 건네주었다. 로한을 보살펴 준 빚을 청산한 셈 쳤다.

냉큼 종이를 받아 들은 렉시아는 이내 심각한 표정을 하곤 종이를 넘기며 안의 내용을 살피기 시작했다. 용무를 끝낸 아르펠이 로한에게 시선을 돌린 채 입을 다문 탓에 방 안에는 종이를 넘기는 작은 소음만이 유독 크게 들렸다.

22

“……하아.”

뒤이어 들린 것은 착잡한 한숨이었다. 아르펠의 시선이 흘끗 그를 향했다.

아르펠 또한 방금 전 건네준 연구 일지를 읽어 보았다. 그동안 수도 없이 실험을 자행하며 얻은 성과들을 묶어놓은 연구 일지는 실험의 과정을 적나라하게 서술했다.

어떻게 실험에 필요한 인원을 충당했는지는 물론, 충당한 사람들의 나이대를 분류한 자료도 있었다. 어린아이의 수가 유독 많았다. '성장하는 아이에게 주기적으로 망령의 힘을 주입할 경우 적응이 빠르다'라는 가설을 증명하기 위함이었다. 정말로 가설이 증명되었는지는 모르겠다.

하루에 몇 번 힘을 투여했는지, 힘을 투여한 직후 반응이 어떤지, 살았다면 그 외에 변한 점은 무엇인지. 심지어는 죽은 시신이 부패하는 과정에서 발생하는 특이점의 여부를 기술한 부분도 있었다.

“쓰레기 같은 줄은 알고 있었지만… 이 정도인 줄은 몰랐네요.”

렉시아가 쓰게 미소 지었다. 구원교가 없어져야 하는 존재임은 확실했다. 안타까움이나 동정 같은 감정은 희미한 편인 아르펠조차도 인정하는 바였다.

아까 먹였던 약이 제법 효과가 있었는지, 미열이 느껴지던 로한의 이마는 적당히 따뜻한 정도로 변했다. 아이를 깨우고 싶지 않았기에 깃털처럼 가벼운 손길로 볼을 만지작거린 아르펠이 입을 열었다. 시선은 여전히 로한에게 고정된 채였다.

“그 문양, 알고 있나?”

“이건….”

스르륵 올라온 그림자가 종이 하나를 퉤 뱉어 냈다. 렉시아의 눈이 묘해졌다. 정말 ‘뱉어 냈다’고 밖에 표현할 수 없는 행동이었다. 나쁘지는 않지만 그렇다고 좋지도 않은 이상한 기분이었다. 애써 그 위화감을 무시한 렉시아가 종이의 아래에 찍혀 있는 직인을 확인했다.

난생처음 보는 문양이었다. 투박하게 비틀어져 있는 선으로 그려진 문양은 툭툭 끊긴 듯 선의 모양이 이상했고, 그 탓에 기괴한 느낌마저 들었다.

“아까 받았던 연구 일지에는 이런 게 없었던 것 같은데요.”

“일부에만 찍혀 있었어. 한 3할 정도.”

한참을 그것을 들여다보던 렉시아는 결국 더 조사해 봐야겠다는 결론을 내렸다. 직인처럼 사용되는 문양들에는 어느 정도의 규칙이 있기 마련이다. 그렇기에 처음 보는 모양이라고 하더라도 여태껏 봐왔던 것들과 일말의 공통점이 있으리라 생각했다.

떠오르는 것이 없을까 종이에 머리를 처박고 집중하던 렉시아는 눈이 뻐근해질 정도가 되어서야 비슷한 점을 찾으려 애쓰는 행동을 멈췄다. 기억 속에 남아 있는 정보들만으로는 알아낼 만한 것이 없었다.

당분간 야근은 확정이었다.

***

다음 날 로한은 곧장 몸 상태를 회복했다. 밤 내내 아르펠이 곁에 있어 준 탓인지 악몽을 꾸지도 않았다. 푹 자고 일어나 눈을 반짝 뜨자마자 아르펠의 얼굴을 보고선 활짝 미소를 지어 주기도 했다.

그런 아이를 보고 있으니, 아르펠은 앞으로 아이를 떼어 놔야 할 만한 일은 만들지 않기로 다짐하지 않을 수 없었다.

로한이 자신에게 매여 있는 것이 눈에 띄게 보였다. 끔찍한 사건을 겪은 뒤 모든 것을 잃은 아이의 곁에 유일하게 남아있던 탓일 테다. 아르펠은 그 사실에 약간의 기쁨도, 그에게 맹목적으로 구는 아이와 함께하지 못할지도 모른다는 불확실한 미래에 대한 미안함도 느꼈다.

만에 하나 로한과 떨어지게 된다면.

절대로 상상하고 싶지 않은 미래였으나 충분히 처할 수 있는 미래였다. 그럼에도 머릿속이 뒤죽박죽이라 그런 상황이 온다면 무엇을 해야 할지, 아이에게 뭐라고 말해 주어야 할지 하나도 감이 잡히지 않았다.

“……아. 다시 봐도 너무 많아.”

생각하는 와중에도 아르펠은 렉시아가 데려온 사람들 앞에 구원교의 지부를 털며 모아 온 모든 서류를 떨어뜨렸다. 옆에 서 있던 렉시아는 방대한 양에 한탄하며 다시 머리를 짚고 말았다.

이전에 한 번, 렉시아와 함께 아르펠의 대련 심사를 봐 주었던 남자도 그 일행에 끼어 있었다. ‘조사해야 할 자료가 아주 많을 테니 각오하고 와라’라는 상사의 말을 듣기는 했으나, 이렇게까지 많은 양일 줄은 상상도 하지 못한 모양이다. 주변에 서 있는 다른 사람들도 남자와 비슷하게 질린 낯을 하고 있었다.

종이만 쏟아져 내렸던 전과 달리 이번에는 기절한 장정 셋이 일렁이는 그림자 속에서 튀어나왔다. 대체 무엇을 봤는지 창백한 얼굴로 살려 달라 중얼거리는 것은 덤이었다.

난장판이기는 했으나 어찌저찌 정리됐다. 처음 만났을 때에 비해 확실히 피곤해 보이는 렉시아가 아르펠을 향해 손짓했다.

“약속은 지켜야겠죠. 아래 준비해 둔 마차가 있으니 타고 가면 돼요. 믿을 만한 수행인과 마부를 붙여줄 테니 관광은 여유롭게 하고, 혹시나 무슨 일이 있다면 저들에게 말해 주세요. 해결할 수 있는 일이면 최우선으로 해결해 드릴게요.”

한쪽 눈을 찡긋거리는 것에 미간이 찌푸려졌다.

흘끗 창문 밖을 내려다본 아르펠은 아이가 반짝이는 눈으로 그것을 바라보고 있다는 사실을 알았다. 어떻게 마련한 것인지는 모르겠으나 전에 타고 왔던 백작가의 마차보다도 더 외관이 화려했다.

“아, 그리고 이거.”

이만 말을 줄이는가 싶던 렉시아가 주머니에 있던 것을 꺼내 건넸다. 아르펠이 가지고 있던 것과 비슷하게 생겼으나 색이 다른 용병패였다. 손에 잡힌 새까만 것을 가만히 내려다보던 아르펠은 이것을 건네준 의미를 묻듯 렉시아에게 시선을 고정했다.

“딱히 이상한 의미는 아니고. 처음 제안한 대가이기도 했잖아요? 일단 가지고 있으면 제법 쓸모가 있을 거예요.”

“…그래.”

A급 용병패는 반납해 줄래요?

살랑살랑 손을 내민 렉시아는 ‘이름이 새겨진 부분을 녹인 뒤 다른 이름으로 각인을 새기면 재활용할 수 있다’는 쓸모없는 정보까지 알려 주었다.

패를 받아 들은 렉시아는 직인에 대해 알게 된다면 따로 연락하겠다는 인사말을 남기고 사라졌다. 어떻게 연락을 한다는 것인지는 모르겠으나 딱히 관심이 가지 않았던 터라 붙잡지 않았다. 그보다는 손을 꼬옥 잡고 있는 작은 아이가 중요했으니.

“우리 이제 여행해요?”

“응. 여행할 거야.”

“언제까지요?”

“글쎄…….”

이제는 앓았던 티를 완전히 벗어 버린 로한이 눈을 깜빡거리며 물었다. 살짝 살이 빠진 것 같은 볼을 꾹 누르는 행동이 무의식적으로 따라붙었다, 전보다 통통함이 덜했지만, 여전히 말랑거리는 감촉이었다. 괜히 손끝을 만지작거린 아르펠은 아이의 물음에 잠시 말을 아꼈다.

원작의 로한은 마을이 다 타 버리고도 3년이 지나서야 신전에 의해 거둬진다. 로한의 실종을 알고 파견된 조사대가 반년 만에 아이를 찾아낸 것이다.

즉, 신전 측에서 조사대를 파견하는 것은 사건이 일어나고 2년 반 뒤. 여러 마을을 거쳐 오며 의뢰를 받기도 하였으나, 바삐 달려온 탓에 사건 이후 한 달 반 정도의 시간이 흐른 지금과는 상당히 차이가 있었다.

아직 남은 시간은 많았다. 최대한 빠르게 신전에 도착해야 한다는 목표는 이미 잊힌 뒤였다. 원래도 반짝이는 눈망울이 이제는 한가득 끌어안고 있는 기대감에 환히 빛나는 태양을 머금고 있는 것만 같았다.

“2년. 어때?”

“…좋아요!”

조금 더 짧은 기간을 생각하고 있었는지, 아르펠의 대답에 잠시 눈이 휘둥그레진 로한은 말갛게 웃으며 고개를 끄덕거렸다.

제 이기심으로 여행 기간을 최대한 길게 잡은 주제에, 로한이 기뻐하는 모습을 보니 마냥 기분이 붕 떴다. 끝내 신전에 일찍 도착하는 것이 네게 더 좋은 일일 거라는 사실은 알려 주지 못했다.

이건 순전히 아르펠의 욕심이었다. 신전에 도착하면 반강제로 아이와 떨어질지도 모르니, 조금이라도 더 오래 그의 곁에 붙어 있고 싶다는 하나뿐인 욕심.

“출발하겠습니다.”

로한을 안아 든 아르펠은 여관에서 나와 따라붙는 이들에게 가볍게 목례하며 그대로 마차에 올라탔다.

머지않아 천천히 움직이기 시작하는 바깥의 풍경을 보다, 꼼지락거리는 손가락을 느끼고 시선을 내렸다. 내내 자신을 바라보고 있던 모양인지 곧장 눈을 마주쳐 온 로한이 예쁜 웃음을 그려 보였다. 아르펠의 얼굴에도 조그마한 미소가 감돌았다.

둘이 함께하는 첫 번째 여행이었다.

***

마냥 길어 보이기만 했던 2년이라는 시간은 제법 빠르게 흘렀다.

신전을 향해 가는 데 2년이나 걸릴 리 없었으니, 아르펠과 로한은 왔던 길을 되돌아가 제국을 한 바퀴 빙 돌아가며 이곳저곳을 구경했다.

사람이 북적거리는 황도도, 한적한 시골 마을도, 때마침 축제가 열린 영지에도 들렸다. 날씨가 서늘해져 가는 탓에 사람이 그렇게 많지 않은 바닷가에서도 며칠 밤을 묵었다. 잔잔히 부서지는 파도 소리를 배경음 삼아 들으며 청한 잠은 제법 감미로웠다.

유일하게 두 사람이 가지 않은 곳은 산이었다. 중간에 울창한 삼림 덕분에 휴양지로 제법 명성이 자자한 마을이 있었으나, 그곳에는 가지 않았다.

로한의 고향이 숲으로 둘러싸인 작은 마을이었음을 기억한 아르펠이 내린 결정이었다. 굳이 그 마을은 가지 않겠다고 말하는 아르펠의 목소리를 들으며 로한은 그저 가만히 웃었다. 슬픔 한 자락 묻어나지 않은 얼굴이었지만, 아르펠은 그럼에도 로한이 슬퍼하고 있다고 여겼다.

“이제 신전으로 가는 거예요?”

“그래.”

2년이 되기까지 얼마 남지 않았다.

그 말은 신전에 도착할 날도 머지않았다는 뜻이다. 어쩌면 이 아이와 헤어질 날도.

처음 만났을 때에 비하여 키가 훨씬 커 버린 로한을, 아르펠은 새삼스러운 눈으로 바라보았다. 거의 손바닥 크기만큼이나 컸다. 원래 이맘때 애들은 쑥쑥 크는 걸까?

덕분에 로한을 품에 안으면 아주 애매한 자세가 되어 버렸다. 몸을 숙이기도, 그렇다고 펴기에도 이상했다. 아이를 들어 올려서 안으려고 하면 다리가 애매한 위치에 있었다. 키가 컸다며 좋아하는 로한을 보니 저도 기쁘기야 했지만, 아르펠은 영 아쉬운 느낌을 떨칠 수가 없었다.

“아르펠, 안아 주면 안 돼요?”

그럼에도 별다른 이야기를 꺼내지 않았던 건 스스로 안겨 오는 아이 덕분이었다. 미묘하게 커져 버린 몸이었지만 로한은 그런 몸을 잘도 구겨 기어코 아르펠의 품속을 파고들고는 했다.

남이 보았을 때는 우스꽝스러울 만한 모습이긴 했으나, 적어도 로한과 아르펠은 그것에 만족했다. 두 사람 모두 만족했으니 아무런 문제가 없었다.

23

2년 사이 로한은 어리광이 늘었다. 투정을 부린다던가 떼를 쓰는 건 아니었지만, 아르펠에게 요구하는 것이 많아졌다.

대부분은 스킨십에 관한 요구였다. 지금처럼 안아 달라고 할 때도 있었고, 전에 한 번 볼 뽀뽀를 해준 게 좋았는지 자기 전마다 볼 뽀뽀를 해달라고 기어들어 가는 목소리로 말하기도 했다.

볼 뽀뽀가 굿나잇 인사처럼 변질된 언젠가의 밤 이후, 로한도 아르펠의 볼에 입을 맞췄다. 당연하게도 잘 자라는 의미였지만, 부끄러운 듯 얼굴을 붉히곤 이불을 뒤집어쓴 로한을 바라보는 것도 잊고 아르펠은 멍하니 볼을 만지작거리며 밤을 새우고 말았다.

‘…귀여워.’

분명 몸은 컸는데 더 귀여워졌다. 이제는 이 모든 것을 로한의 귀여움이라 단정 짓게 된 아르펠은 시도 때도 없이 그런 생각을 했다.

여느 때와 같이 로한을 안아 들고 마차에 올라탔다.

처음에는 2년 동안 제국을 떠돌 것이라는 사실에 경악했던 마부와 수행인들이었으나, 어느샌가 그들도 이것을 휴가로 여기기 시작했다. 아르펠이 딱히 별다른 요구를 하지 않는 날에는 알아서 놀러 다니기 일쑤였다.

대충 들어보니 렉시아의 아래에서 상당히 굴려진 모양이었다. 타인에 별 관심이 없는 아르펠이 봐도 처음 만났을 때에 비해 신수가 훤해졌다.

“신전 방향으로 쭉 갑니까?”

“네.”

마차의 바깥쪽에 있던 마부가 목적지를 물었다. 바로 신전으로 향한다면 대충 하루쯤 걸릴 것이라는 말을 함께 남겼다.

2년의 여정은 이제 단 하루를 앞두고 있었다. 내일이면 신전에 도착한다. 느릿하게 두 눈을 깜빡거리던 아르펠은 자연스럽게 로한과 시선을 마주했다. 이제는 하나의 버릇처럼, 눈을 마주칠 때마다 배시시 미소 짓는 예쁜 얼굴이었다.

“…로한. 신전에 가고 싶어?”

그런 질문을 왜 했는지는 모르겠다. 가기 싫다고 답하기를 원했을까?

“음… 딱히 별생각 없어요. 어차피 신전에 가도 아르펠이랑 같이 있을 수 있잖아요.”

말갛게 웃는 얼굴을 보며 아르펠은 차마 진실을 말하지 못했다. 난 네 가족을 죽인 교단놈들과 같은 힘을 가지고 있다고. 어쩌면 너와 함께 신전에 도착하자마자 신관들에 의해 봉인 당할지도 모른다고.

아르펠은 두려움을 느끼는 자신의 모습이 낯설었다. 그가 로한이 아닌 다른 이에게서 두려움을 느낄 리 만무했으니, 어찌 보면 당연한 말이었지만…. 말도 제대로 꺼내지 못하고 속으로만 앓고 있는 스스로가 우스웠다.

“……그래. 맞아.”

이 감정이 두려움이라는 것을 배운 지도 얼마 되지 않았기에, 갑작스레 다가온 깨달음은 그를 망설이게 했다. 결국 아르펠은 오늘에 이르러서도 자신에 대한 진실을 말하지 못했다.

***

“하하, 덕분에 휴가 잘 즐겼습니다. 다음에 또 뵈었으면 좋겠네요.”

“네.”

둘을 신전 앞에 내려준 마차는 얼마 가지 않아 떠날 준비를 했다. 그동안 아르펠과 로한의 곁에서 이것저것 도와주었던 마부와 수행인들은 짧은 인사를 남기고 마차를 타고 사라졌다.

유일한 어린아이여서 그런지 세 사람은 로한을 꽤 아꼈다. 귀엽게 봐주었다는 것이 정확했다. 비록 부끄럼을 타는 것인지, 그것도 아니면 경계하는 것인지 로한이 그들에게 가까이 가는 일은 없었지만 말이다.

그럼에도 긴 시간 동안 함께 있던 탓에 나름 친숙해지기는 했는지, 사람들을 떠나보내는 로한의 눈에는 미약한 아쉬움이 남아 있었다.

제국 곳곳에 자리 잡고 있는 일반적인 신전이라면 모를까, 단 두 개만이 존재하는 중앙 신전은 일반인들이 참여할 수 있는 예배 시간을 따로 정해두었다. 그때가 아니라면 신전으로의 출입을 제한했다.

그래서인지 그들이 서 있는 신전의 앞은 아주 휑했다. 들리는 것이라곤 바람이 스쳐 지나가며 풀숲을 뒤흔드는 소리가 전부인 탓일까, 유독 로한에게 붙잡혀 있는 손끝의 감각이 선명했다.

“…로한. 있잖아.”

가만히 서 있던 아르펠이 눈을 내리깔며 망설임 끝에 로한을 불렀다. 아이의 빤한 시선이 와 닿는 것이 느껴졌다. 그럼에도 곧바로 다음 말의 운을 떼지 못했다. 잠시간 말이 없는 아르펠을 기다리던 로한의 표정이 조금이지만 일그러졌다.

“나, 버리려고요?”

“…어?”

“두고 가려고… 신전에 두고 가려고 그러는 거예요?”

마주 잡고 있는 로한의 손에 힘이 들어갔다. 팔을 당기는 힘이 강해진 것도 같았다. 그제야 로한의 얼굴을 똑바로 응시한 아르펠은 아이의 얼굴이 당장이라도 울 것처럼 일그러져 있다는 사실을 깨달았다.

“버리지 마요. 계속 같이 있어 주겠다고 했잖아요. 내 가족이 돼 주겠다고….”

신전에 로한을 두고 떠나자고 마음먹었던 것도 한 때에 불과했다. 이제는 그런 상황을 상상할 수도 없었다.

신전에 하루빨리 도착하는 것이 아니라, 2년이라는 시간 동안 로한과 함께 제국 곳곳을 돌아다니기로 결정한 그 순간부터 아르펠은 로한을 두고 떠날 수 없는 운명이 되어 버렸다.

대체 언제부터 이렇게 되어 버렸는지 모르겠다. 아르펠의 본질은 마검이고, 로한은 마검과 계약을 할 수 있는 유일한 이였기에 더 눈이 갔다는 건 부정하지 못한다. 하지만 그것만으로는 이 상황을 설명할 수 없었다.

분명 함께하는 동안 조금씩, 그리고 꾸준히 로한이 어떤 아이인지를 알아가면서 마음 한구석에 스며들고 만 것이다.

“그게 아니야.”

자신의 망설임이 또 아이에게 상처를 입혔다고 생각하니 가슴이 답답했다. 무릎을 굽혀 시선을 맞춘 채, 잡고 있는 손이 아닌 다른 손으로 아이의 볼을 쓸었다.

어쩌면 로한은 다 알고 있었을 수도 있다. 원래부터 눈치가 빠른 아이였으니, 함께 해 주겠다고 말하면서도 언젠가는 헤어질 미래를 그리고 있던 속내를 눈치챘을지도 모른다.

다 괜찮아진 듯 굴었으나 마음 한구석에는 여전히 불안감을 품고 있었을 로한이 안쓰러워, 아르펠은 끓어오르는 두려움을 애써 내리눌렀다.

“내가… 너한테 말하지 못한 게 있어.”

“말하지 못한 거요?”

잘근 물었던 입술에 힘을 풀며 뒷말을 끝맺으려던 찰나였다.

이곳을 향해 다가오는 수많은 인기척을 느꼈다. 갑옷이 부딪히는 금속음, 발맞추어 달리며 땅을 박차는 소리, 어서 빨리 아이를 보호하라며 소리치는 누군가의 목소리.

아르펠은 입을 다물고 로한을 똑바로 응시했다. 저 소음을 들어 보니 자신을 가만히 내버려 둘 리가 없었다. 긴 이야기를 하기에는 시간이 부족했다. 미련이 뚝뚝 떨어지는 손길로 아이의 머릿결을 정리해 주었다.

“……아르펠?”

“신전에서 널 보호해 줄 거야.”

로한의 눈이 믿을 수 없다는 듯 커짐과 동시에, 누군가의 노호가 들렸다.

“로한 님을 보호하라!”

순식간에 다가와 어깨를 억세게 내리누르는 힘을 거부하지 않으며 아르펠은 생각했다. 이 모든 것은 정해진 운명이었을지도 모른다고.

***

“아르펠!”

갑작스럽게 벌어진 상황에 로한은 제대로 반응하지 못했다. 곁에 있던 아르펠이 누군가에게 눌려 맨바닥에 무릎을 꿇었고, 그것을 미처 인지하기도 전에 다른 손에 붙들려 아르펠에게서 멀어졌다.

조금의 시간이 더 지난 뒤에야 꿈속 한 장면처럼 아주 느리게 흘러가던 행동들 하나하나가 눈에 들어왔다. 잡혀 있는 몸을 비틀며 비명처럼 아르펠의 이름을 불렀다.

“그동안 정말 고생 많으셨습니다. 얼마나 몹쓸 짓을 당하셨을지…….”

“놔요, 놓으라고! 아르펠!”

그들은 일반적인 기사와는 다르게 검은 바탕에 은빛으로 장식되어 있는 갑옷을 입고 있었다. 마신을 모시는 신전의 기사임을 증명하는 갑옷이었다.

그러나 그 모든 것들은 로한의 눈에 들어오지 않았다. 그저 양손이 결박당한 채 바닥에 무릎 꿇고 미동도 하지 않는 아르펠이 미친 듯이 걱정되기만 했다.

대열을 맞추어 서 있는 기사들 틈에서 가장 화려한 옷을 입은 남자가 걸어 나왔다. 눈에 띄는 잿빛 머리와 새까만 흑요석 같은 눈을 가진 남자는 로한을 보자마자 부드럽게 표정을 풀었다.

“기다리고 있었습니다, 로한 님. 전 마신을 모시는 중앙 신전의 대신관, 디오넬이라고 합니다.”

“아르펠을… 아르펠을 놔줘.”

“안타깝게도 그건 들어드릴 수 없습니다. 로한 님의 안전이 염려되어 몸에 손을 댄 것을 용서해 주시길.”

본능적으로 그가 가장 높은 사람임을 눈치챈 로한이 아르펠을 놓아 달라 요구했으나, 디오넬은 대번에 거절했다. 놓아 주기는커녕 혐오에 가까운 감정을 두 눈에 담고 아르펠을 바라볼 뿐이었다.

“그는 이 세상에 존재해서는 안 되는 인물입니다.”

“……왜? 아르펠은 내 가족이야.”

“하하. 그가 당신을 가족이라 하였나요? 아이를 상대로 잘도 기만하셨군요.”

기만.

그 말에 로한의 눈이 크게 흔들렸다. 그 틈을 놓치지 않은 디오넬이 아르펠에게 한 발짝 가까이 다가가며 말을 이었다.

“로한 님의 마을에서 일어난 변고는… 저희의 실책입니다. 마을을 습격한 건 '구원교'이고, 그들은 망령을 숭배하지요. 그리고 이 자는, 그들과 같은 힘을 가지고 있습니다.”

잠시간 침묵이 이어졌다. 아르펠은 그 말에 아무런 반응도 내비치지 않았다. 내내 고개를 숙이고 있는 바람에 로한은 아르펠이 무슨 표정을 짓는지조차 확인할 수 없었다.

하지만 확실한 건.

“상관없어.”

“……네?”

“이미 알고 있었으니까.”

로한은 이미 오래전부터 그 사실을 알고 있었다는 점이었다.

그제야 아르펠이 처음으로 반응을 보였다. 살짝 들린 얼굴에 놀란 기색이 다분했다. 일렁이는 눈이 그가 제법 혼란스러운 상태임을 보여 주었다.

로한은 뚫어져라 그 눈을 마주하며 아르펠의 시선을 제게서 돌리지 않게 하려 애썼다. 동시에 몸을 잡고 있는 손들에게서 벗어나려 팔을 비틀었다.

로한은 어리지만 바보가 아니었다. 어릴 때부터 눈치가 유독 빠르다는 이야기는 귀가 닳도록 들어봤다. 그런 아이에게 있어서 아르펠이 무언가 숨기고 있다는 사실을 깨닫는 건 쉬운 일이었다.

근 2년 사이 덜해지긴 했지만, 로한은 언제나 아르펠이 떠나지는 않을까 두려워했다. 신전에 관한 이야기가 나오면 은연중 말을 아끼는 아르펠의 태도 때문에 더욱 그랬다.

24

그러다 그가 ‘망령’이라는 것과 깊이 관계되었음을 알아챘다. 앞서 보았던 구원교의 남자도 아르펠을 ‘간부님’이라 부르지 않았던가. 그 한마디가 결정적이었으나, 로한은 아무런 말을 하지 않았다. 아르펠이 곤란해할 것 같았기 때문이다.

사실 크게 신경 쓰이지도 않았다. 아르펠이 망령과 관련이 있다고 해도 그가 자신의 곁에 남아 주었다는 사실은 변하지 않는다. 거기다 그는 명백하게 구원교를 싫어했다. 그러니 자신의 마을에서 일어난 화재는 그와 관련이 없을 것이다. 설령 관련되었다고 하더라도 자의가 아니었겠지.

오히려 로한이 원망하는 대상은 따로 있었다.

“아르펠은, 아르펠은 내가 힘들 때 곁에 있어 줬어. 그런데 당신들은?”

“…로한 님.”

“아르펠이 말해 줬어. 내가 마신의 축복을 받았다고. 우리 마을이 불타고 내 가족과 친구들이 모두 죽은 건 내가 축복받은 아이라는 걸 알게 된 구원교가 벌인 짓인 거잖아…. 당신들은 뭘 했는데?”

소리를 지르지도 않았고, 목소리에 떨림도 없었다. 그저 사실을 말하는 것 같은 담담한 어조였다.

주변을 에워싸고 있는 기사들에 비하여 몸집이 현저하게 작은 아이에 불과했으나, 형형하게 그들을 노려보는 시선은 기가 죽지 않았다. 디오넬은 그 시선에서 선명한 원망을 느끼고 침음을 삼킬 수밖에 없었다.

로한의 마을에서 벌어진 일은 신전 측에서도 얼마 전에 알았다. 그것도 마신의 진언을 듣고 나서야 깨달았다.

‘…그때 동의하는 게 아니었어.’

축복받은 이가 유독 어렸기에 가족들과 함께 있을 시간을 조금 더 주자는 의견이 나왔었다. 디오넬도 그 의견에 흔쾌히 동의했다. 하지만 그 배려가 그대로 범의 아가리가 되어 아이를 위험에 몰아넣을 줄은 상상도 하지 못했다.

축복받은 아이의 신상에 대한 정보는 중앙 신전에 있는 신관들만이 안다. 그래서 안전할 것이라 생각했다. 중앙 신전은 외부와의 소통이 잘 안 되는 편인 바람에 정보를 접하는 것도 늦었다.

디오넬은 신관들이 마신에게 가지는 절대적인 믿음을 잘 알고 있었다. 그래서 마음을 놓고 있었으나, 그 확신이 이번 일의 가장 큰 패착이었을지도 모르겠다.

결국 이 사실은 신전의 역린이 되었다. 어떤 존재가 그를 데려오고 있으니 기다리라는 말을 전해 들은 이후로는 아무도 그 이야기를 입 밖으로 꺼내지 않았다.

로한이 직접 당신들의 탓이노라고 이야기하기 전까지는.

“아르펠을 놔줘.”

“…그럴 수 없습니다. 신전의 의무는 망령을 없애는 것. 불순한 힘을 가지고 있는 존재를 가만히 내버려 둘 수는 없는 일입니다.”

이를 악물은 아이의 발버둥이 거세졌다. 이러다간 로한의 몸에 상처를 입힐 수도 있어 걱정되었는지, 아이를 붙잡고 있던 기사가 곤란한 얼굴을 했다.

“아르펠!”

“…….”

“같이 가요. 빠져나올 수 있잖아요!”

전 여기 있기 싫어요……. 네?

미동도 하지 않는 아르펠을 보며 마침내 아이의 목소리에 울음기가 뱄다. 입술을 잘근 깨문 아르펠은 애써 그 시선을 피하며 고개를 저을 수밖에 없었다.

“…내가 널 곤란하게 할 거야.”

“아르펠…….”

망연하게 중얼거리던 목소리가 끊기기 무섭게, 디오넬은 빠르게 상황을 마무리해야겠다 싶었는지 주변의 기사들에게 눈짓했다. 가장 앞에 서 있던 남자가 검집에서 칼을 뽑아 들었다.

“…아르펠! 안 돼요, 아르펠!!”

지독한 망령의 힘을 몸에 품고 있는 자는 구원교 중에서도 간부밖에 없다. 대개 흉측한 외관을 하고 있었으나 그렇지 않은 이도 한 사람쯤 있는 법이다. 아르펠을 내부에서의 갈등으로 인해 구원교를 배신한 간부 정도로 생각하고 있던 디오넬은 그를 즉결 처분할 생각이었다.

당연하게도 로한의 반항이 강해졌다. 곤란한 낯을 하던 디오넬은 로한을 잡고 있는 기사에게 시선을 돌렸다.

빤히 응시하는 시선의 의미를 깨달았는지 그가 고개를 끄덕였다. 한 손으로 아이의 몸을 붙잡고, 다른 한 손으로는 목뒤를 딱 기절만 시킬 정도의 힘으로 내리쳤다. 일단 격렬하게 반항하는 로한을 기절시키고 빠르게 처분을 진행할 셈이었다.

“윽!”

동시에 시야가 번쩍했다. 로한의 손에 매달려 숨을 죽이고 있던 팔찌형 아티팩트가 발동한 것이다.

효과를 발하기 전까지는 기운도 느껴지지 않으며, 그저 평범한 장신구와 다를 바가 없는 아티팩트다. 단연코 모두가 예상하지 못한 전개였고, 디오넬마저 눈을 커다랗게 떴다. 상황이 완전히 뒤바뀌어 버린 것은 그다음이었다.

아무런 반항도 하지 않고 기사들의 억누름에 그대로 순응하고 있던 아르펠이 처음으로 반응을 보였다. 보호용 아티팩트가 발동했다는 건 공격을 받았다는 말과도 같았다. 그 사실을 눈치채는 순간, 아르펠은 정말로 돌아버리는 줄 알았다.

자신의 존재가 아이를 곤란하게 할 것이라 생각했다. 이미 마신의 축복을 받아버린 이상 아이는 어쩔 수 없이 신전에 몸을 의탁해야 했다. 로한은 정보가 바깥으로 새어 나간 상황이었으니 그들의 보호 없이 움직였다간 습격받기 십상이었다.

여기까지 오는 길이야 신전과 정면충돌을 할 생각이 아니라면 로한에게 접근할 리가 없었다. 하지만 그가 신전에 들어가지 않았다는 것은 어떠한 이유로든 신전과의 충돌이 있었다는 뜻이고, 그런 상황을 들킨다면 아이의 목숨이 노려지기 딱 좋았다.

그렇게 믿고 있었다. 아르펠로선 그저 이 상황을 감내하는 게 아이에게 도움이 되는 길이라고.

“…아르펠!”

그런데 감히 공격을 해?

눈앞이 새빨갛게 변하는 기분을 만끽한 아르펠은 간신히 주변에 있는 모든 사람들을 죽이지 않을 수 있었다. 까딱하면 바닥을 세차게 맴돌고 있는 그림자가 날카롭게 튀어나와 모든 이들의 몸을 갈기갈기 찢어버릴 것 같았다.

순식간에 주변에 있는 기사들의 몸을 제치고 로한에게 다가간 아르펠이 자신의 움직임에 반응도 제대로 하지 못하는 기사를 발로 걷어찼다.

자신에게 무슨 일이 일어났는지 이해하지 못한 건지, 멍하니 서 있던 로한이 그제야 몸을 움직였다. 드디어 자신의 곁으로 와 준 아르펠에게 안겨든 것이다.

익숙하게 로한을 안아 든 아르펠은 곧장 주위에 서 있는 모든 기사들의 몸을 그림자로 묶어 버렸다. 아직은 피 칠갑을 할 생각은 없었다. 아직은.

자연스럽게 아이의 몸을 끌어안는 것은 덤이었다.

“이건…… 마력?”

혼란스러움이 한가득 어린 목소리였으나 아르펠의 관심거리는 아니었다. 자길 버리지 말라며 눈물을 뚝뚝 떨어뜨리는 로한을 달래는 것만으로도 충분히 바빴다.

“아르펠, 아르페엘…….”

“쉬이. 미안해. 울지 마, 로한.”

아르펠이 붙잡혀 있는 내내 의연하게 굴었던 로한은 그의 품에 안기자마자 어린아이처럼 눈물을 터뜨렸다.

아르펠은 자신의 행동이 어쩔 수 없는 선택이라 생각했다. 만약 처음으로 되돌아가 같은 상황이 발생한다고 하더라도 똑같이 기사들의 손길에 순응할 것이다. 자신으로 인해 로한이 피해를 입는 걸 원하지 않았으니까.

하지만 이런 모습을 보고 있자니 마음이 아려오는 건 어쩔 수가 없었다. 허겁지겁 목을 끌어안고 얼굴을 비비적대는 아이를 힘껏 끌어안았다.

그리고 당연한 수순으로, 살벌한 시선이 신관들을 향했다. 정확히는 한가운데에 서 있는 디오넬이라는 신관을 향해서였다.

“당신이, 어떻게 마력을…….”

“말해 줄 의무는 없을 것 같은데.”

성력과 마력은 양립할 수 없다. 그건 망령의 힘 또한 마찬가지였다. 궤가 다른 힘이기는 했으나 어쨌든 그것이 통용되는 상식이었다.

아르펠에게서는 망령의 힘이 더 강하게 느껴졌고, 미묘한 마력의 기운 또한 감지했으나 마신의 축복을 받은 로한이 내내 곁에 머물러 있었을 테니 그로 인한 흔적이라고 여겼다.

애초에 두 힘이 양립할 수 없다는 전제를 깔았으니 아르펠의 몸속에서 소용돌이치는 힘을 자세히 들여다볼 생각을 하지도 않았다.

그러나 조금 전, 아르펠은 마력을 썼다. 기사들을 옴짝달싹할 수 없게 묶고 있는 그림자에서 감히 범접할 수 없는 강한 마력의 향이 풍겼다.

세상의 진리처럼 여기던 상식이 깨지는 순간이었기에 아무도 입을 열지 못했다. 아이의 훌쩍거리는 소리를 제외하고는 혼란과 정적이 사방에 가득 내려앉았다.

“…저희의 결례를 사과드립니다. 제 아집을 이기지 못하고 따라온 이들이니 부디 힘을 거둬 주십시오.”

“디오넬 님!”

“마신께서 당신을 부르십니다.”

잠시간 아무런 말을 하지 않던 디오넬이 고개를 숙였다. 비록 그림자에 묶이기는 했으나 옆에서 그를 지키고 있던 기사들이 놀라는 것은 당연했다.

그를 말리려 들던 이들이 하나같이 행동을 멈춘 것은 살짝 고개를 들은 디오넬의 눈 색이 선명하게 보였기 때문이다.

뒤따른 말은 신관들에게 경악을 안겨주기에 충분했다. 그만큼 ‘마신’은 그들에게 그 무엇보다 거룩하고, 우러러 볼 수밖에 없는 존재였다. 그 존재가 저들을 부른다는 말은… 수많은 시선이 아르펠과 로한을 향해 쏟아졌다.

“지, 진언이 내려온 겁니까?”

중앙 신전의 대신관은 특별한 자만이 오를 수 있는 자리였다.

축복받은 이를 제외하고는 성력이나 마력의 양이 가장 많은 자여야 했으며, 동시에 신실해야 했고, 대신관이 되기 위한 의식을 치르며 신의 인정을 받아야 했다. 그렇게 신의 인정을 받고 대신관의 자리에 오르면 신의 진언을 들을 수 있었다.

이 신의 인정이라는 과정이 중요했다. 삿된 마음을 품거나 사리사욕이 지나치게 강하다고 판단되면 신은 가차 없이 의식을 중단했다. 역사 속에서도 그렇게 자리에서 박탈된 대신관 후보들이 제법 있었다.

이번 세대의 대신관인 디오넬은 조금 더 특이한 경우였다. 역대 대신관 중에서도 마력이 가장 많았으며, 누구도 부정할 수 없을 정도로 신실했고 청렴했다.

그 노고를 알아주었던 것일까? 그는 대신관의 자리에 오른 뒤 신의 진언을 들을 때마다 검은색이었던 눈이 보랏빛으로 물드는 모습을 보였다.

그리고 지금, 그의 눈 색은 보라색이었다.

25

“아이에게 제대로 사과한다면.”

아르펠과 색이 비슷해진 눈이 이내 쓴웃음을 지었다. 방금 전까지 적의를 보였던 사람이라고는 생각할 수 없는 태도였다. 물론, 아르펠은 그의 갑작스러운 태도 변화에도 별 내색하지 않았다.

“죄송합니다. 로한 님께는 계속해서 결례만 저지르는 것 같군요.”

“…아르펠한테 손대지 마.”

“네. 제 이름을 걸고 약속드리겠습니다.”

입을 꾹 다물고 있던 로한은 울음이 다 그치지 않았음에도 선명한 목소리로 또박또박 대답했다. 아르펠의 목을 더 꼭 끌어안는 것은 덤이었다. 그런 로한의 모습을 지켜보던 디오넬이 망설임 없이 고개를 끄덕였다.

기사들은 디오넬이 자신의 이름을 건다고 하자 낯이 창백해지고 말았으나, 이야기를 나누는 세 사람 중 누구도 그들에게 신경을 쓰지 않았다. 확답을 듣고 나서야 아르펠이 그림자를 풀었다. 얇고 긴 그림자들이 혀를 날름거리는 것처럼 제자리에서 흔들리다가 바닥으로 쏙 들어가 버렸다.

“이럴, 이럴 수는 없습니다. 망령의 힘을 가진 자를 어찌 신전에 들일 생각을 하십니까!”

“장로. 전 분명히 말했습니다. 마신께서 저분을 부르고 계시다고.”

그분의 목소리를 무시할 셈입니까?

상당히 못마땅하고 억울한 기색이 역력한 얼굴로 다급하게 입을 열었던 노인은 본전도 찾지 못하고 입을 다물어야만 했다.

그림자를 풀었으나 아까와 같이 아르펠의 몸에 손을 대는 사람은 한 명도 없었다. 몇몇 날카로운 시선이 머물기는 했으나 그것뿐이었다.

“그럼 절 따라와 주시길.”

“그, 로한 님이라도 제가….”

“아르펠이랑 같이 있을래요…… 네?”

“…그래.”

미련을 놓지 못한 목소리는 반쯤 무시되었다. 분명 말을 꺼낸 건 옆에서 우물쭈물하고 있던 늙은 장로였음에도 불구하고, 로한은 단 한순간도 시선을 돌리지 않은 채 아르펠을 향해 속삭여 물었다.

열이 다시 오르면 어쩌지. 발갛게 물든 눈매를 안타까운 시선으로 응시하던 아르펠은 냉큼 고개를 끄덕이며 부드러운 손길로 등을 토닥였다.

물론 아르펠도 일이 이렇게 되어버릴 줄은 예상하지 못했다. 봉인되거나, 되지 않거나. 딱 두 가지 중 하나일 것이라 생각했던 것과는 다르게 마신에게서 반응이 나타났다. 애초에 염두에 두지 않은 존재였다.

이 세계의 신이란 어떤 존재일까. 품에 안긴 아이를 달래 주기 위해 규칙적으로 볼을 쓰다듬어 주고 괜찮다고 속삭이는 것을 반복하다 문득 그런 궁금증이 들었다.

아르펠이 쥐고 있는 권능도 마신으로부터 파생됐다. 갑자기 대신관이 태도를 바꾼 것도 마신과 관련이 있을 것이다. ‘진언’이라는 말을 언뜻 들었으니, 신이 자신을 만나고 싶어 하는 것만큼은 분명했다.

그렇다면 그 신은.

'이세계의 영혼이 들어온 것도 알고 있을까.'

마검이든 성검이든 그중 사람과 명확하게 대화를 나눌 수 있는 것은 없었고, 사람으로 변하는 기묘한 능력을 지닌 건 더더욱 없었다. 아르펠 또한 자신의 특별함이 사람이었던 전생을 기억하고 있는 영혼이 마검에 깃든 탓이라 추측만 할 뿐이었다.

“이 안으로 들어가시면 됩니다.”

물론 같이 들어가셔도 무관합니다.

디오넬이 기사들조차 물리고 아르펠과 로한을 데려온 곳은 중앙 신전의 가장 깊숙한 곳에 있는 기도실이었다. 사람 키의 서너 배는 될 것 같은 커다란 문이 열리고 생각보다 화려하지는 않은 내부의 모습이 드러났다.

안쪽에 있는 것은 검은빛의 신상과 예배를 할 때 사용하는 것 같은 간단한 소도구가 다였다. 그러나 사뭇 경건해 보이는 것은 물론이고 알 수 없는 성스러운 분위기까지 솔솔 피어나는 곳이라, 현실과의 괴리감이 도드라지는 것 같았다.

아르펠과 로한이 안쪽으로 들어갈 수 있도록 안내해 준 디오넬은 그대로 문을 닫았다. 바깥쪽에서 지키고 있겠다는 한마디를 남기고 가만히 눈을 감고 기다리고 있던 때였다.

커다란 문이 벌컥 열렸다.

“아, 아르펠이 쓰러져서. 쓰러져서 검으로 변했어. 어떻게 해야…!”

“……역시.”

문이 열리고 빼꼼 모습을 드러낸 것은 로한이었다. 아르펠의 품에 안겨 간신히 그쳤던 눈물이 다시 눈 끝에 매달려 있었다.

작은 몸으로는 문이 무거웠는지 팔이 바들바들 떨리는 것이 눈에 보였다. 일단 아이가 받치고 있는 문을 잡아 주고 안쪽의 상황을 살핀 디오넬은 아르펠의 모습은 온데간데없이, 바닥에 툭 떨어져 있는 검은색의 칼자루 하나를 확인하곤 표정을 굳혀야만 했다.

아르펠과 대립하고 있을 때 디오넬은 마신의 진언을 받았다.

<걔 내 앞에 데려와 봐.>

딱 용건만을 전달한 짧은 말 한마디였으나, 디오넬은 그 순간 구원교의 간부라 단정 지었던 아르펠의 정체에 의구심을 느꼈다.

여태껏 단 한 번도 누군가를 만나보겠다 한 적이 없는 분인 데다가, 자신 못지않게 망령을 증오하셨으니 정말로 저 남자가 구원교에 깊이 관여를 했다면 데려오라는 진언을 내리실 리가 없었다.

결정적으로, 아르펠이 쓴 마력은 자신의 힘과는 비교할 수도 없게 격이 높았다.

언젠가 딱 한 번 눈앞에서 본 적이 있던 마검의 힘과 비슷했다.

그 생각에 확신이 선 것은 지금 그의 눈 앞에 보이는 상황 때문이었다. 어렸을 적 전대 대신관을 보필했던 아버지의 손을 잡고 그 모습을 본 적이 있었다.

마신의 권능 중에서도 강력한 축에 속하는, 그림자의 권능 일부를 담은 마검.

그는 20년 전 어느 날, 연유를 알 수 없는 사고에 휘말려 분실되었던 검이었다.

***

기도실에 들어가 로한을 바닥에 내려주자마자, 아르펠은 의식을 잃지 않고서야 견딜 수 없는 거대한 충격이 자신을 덮치는 것을 느꼈다.

아프다는 의미의 충격이 아니었다. 마치 정신이 분리될 것만 같은 느낌이다, 라고 생각한 순간 시야가 뒤집혔다. 눈앞의 광경이 바뀌기 직전, 허물어지는 시야로 상당히 충격을 받은 눈을 하던 로한을 본 것 같기도 했다.

<하하! 예상은 했지만 신기하네.>

그리고 들린 것은 경박한 목소리였다.

초점이 뭉개졌다가 되돌아온 시야는 온통 새하얬다. 그리고 그 한가운데, 새까만 머리를 바닥까지 길게 늘어뜨리고, 아르펠과 비슷한 색을 띠고 있는 보랏빛 눈을 한껏 접어 웃으며 자리에 퍼질러 앉아 있는 이가 있었다.

위엄 있는 모습은 절대 아니었다. 하지만 제 안에서 감응하는 권능의 힘을 느끼면서, 아르펠은 이 ‘사람의 모습을 하고 있는 자’가 다름 아닌 마신임을 깨달았다.

“절 만나고 싶어 하셨다 들었습니다.”

<맞아. 이래 봬도 넌 내 아픈 손가락이거든.>

아르펠은 이해할 수 없다는 듯 말없이 눈을 깜빡이기만 했다. 애초에 별다른 반응을 기대한 것은 아닌지 마신이 손가락으로 앞자리를 가리켰다.

<일단 여기 앉아 봐.>

당연하게도 거부하지 못했다. 머릿속에는 계속 로한의 표정이 맴돌고 있었지만, 아르펠은 일단 그의 말을 순순히 따랐다. 권능의 일부를 담고 있는 탓일까, 특이하게도 마신에게서 미묘한 익숙함이 느껴졌다. 의외로 나쁜 기분은 아니었다.

<넌 신들이 뭐라고 생각하냐?>

“생각해 본 적 없습니다.”

<그래? 난 뭐, 전지전능한 세계의 창조자- 라는 식으로 말할 줄 알았는데. 이런 취급도 참 신선하네.>

마신이 손가락을 까딱이자 공중에서 찻잔이 두 개 튀어나왔다. 그리곤 안쪽에서부터 찻물이 차오르기 시작했다. 잔 하나를 건네는 행동이 자연스러웠다.

<많은 사람들이 우리가 전지전능하다고 착각하지. 나와 천신 나부랭이, 그리고… 미친놈 하나가 이 세계를 창조한 것은 맞지만 딱 거기까지야. 우리가 간섭할 수 있는 건 한계가 있어.>

차의 맛은 예상외로 달큼했다. 생긴 것과는 달리 달달한 것이 취향인 모양이었다.

아르펠이 아무런 대답을 하지 않았음에도 불구하고 마신은 혼자서 술술 대화를 이어 나갔다. 새하얀 공간이라서 그런지 그의 모습이 더 도드라져 보였다.

<세계를 창조한 그 순간부터, 신의 탄생을 주도한 ‘무(無)의 의지’가 세계의 이치를 주관하기 시작하지. 신들은 그것에 손을 댈 수 없어. 그렇게 정해져 있지. 그리고 우리는, 그걸 ‘운명력’이라고 부르기로 했다.>

“…운명력이요.”

<그래. 많고 많은 마검들 중 하필이면 너를 만들 때 어디서 흘러 들어온지 모를 이세계의 영혼이 섞여 버린 것도 그 운명력 때문 아니겠어?>

역시 알고 있었다.

이세계의 영혼이라고 불린 감회가 남달랐지만, 딱 그것뿐이었다. 그보다는 운명력이라는 그 단어의 어감이 계속해서 입안에 맴돌았다.

<어쩌면 그렇게 탄생한 네가 세상을 돌고 돌아, 그 아이의 곁에 서게 된 것도 운명력이 이끈 것일지도 모르지.>

마신은 아르펠이 로한과 만났던 과거를 운명이라고 말하고 있었다. 다른 이야기는 이제 귓가에 들리지 않았다.

그저 운명이라는 그 단어 하나만이 마음 언저리에 계속 남아 있었다. 이유 모를 만족감이 퐁퐁 솟아올랐다.

<입 찢어지는 거 봐라.>

입꼬리를 매만졌지만 평소와 같았다.

<이 말을 해 주려고 널 부른 건 아닌데… 뭐. 궁금한 것도 풀렸겠다. 선물이라도 줘야 하나?>

“궁금했던 게 뭡니까?”

<아, 난 마검한테 사람으로 변하는 능력은 부여한 적이 없으니까. 이세계의 영혼인 네가 딸려 들어가면서 어떤 작용을 일으킨 건지 궁금했지. 그게 예기치 못한 우연으로 가지게 된 마검의 고유한 능력인가, 그것도 아니면 네 영혼과 공명해 일어나는 일시적인 현상인가.>

어딘가를 뒤적거리는 기묘한 손짓을 하며 마신이 중얼거렸다. 그 손짓에 시선을 고정하던 아르펠이 인상을 미묘하게 찌푸리며 물었다.

“…일시적인 겁니까?”

<그래, 일시적. 뭐, 걱정하지는 마. 네 영혼이 마검이 딱 달라붙어 있는 한 그 재미있는 능력은 계속 발휘할 수 있을 테니까? 영혼이 여기 있는 지금에야 검으로 돌아갔겠지만.>

시야가 허물어지던 이유를 이제야 알 수 있었다. 그럼 로한은 달랑 검 한 자루만 마주하고 있는 건가. 갑자기 아이에 대한 걱정이 무럭무럭 자라났다.

<자, 이거 가져. 네 예비 계약자한테 몸에서 떼어놓지 말라고 전해라.>

“로한은 귀 안 뚫었습니다.”

<내 알 바야? 네가 뚫던지.>

마신이 대충 던지듯 건넨 것은 보라색의 보석으로 장식된 단조로운 귀걸이였다. 딱히 화려한 외관은 아니었으니 남자든 여자든 착용하는 데에 별 부담이 없을 듯했다.

26

말랑하고 작기만 한 아이의 귓불을 떠올린 아르펠이 인상을 찌푸렸다. 괜히 귀걸이의 끝이 날카로워 보였다.

<신의 안배는 함부로 안 뿌려 주니까 그냥 곱게 받아 가.>

물론 딱 인상만 찌푸렸다. 귀걸이는 곱게 주머니 안에 넣어 놓았다. 신의 안배이니 어찌 됐든 로한에게 해가 되지는 않을 터였다. 오히려 도움이 됐으면 모를까. 아주 조금, 못마땅한 것뿐이었다.

이왕이면 반지로 주지. 절대로 상처 입히고 싶지 않은 작은 아이의 몸에 귀걸이를 걸기 위해 굳이 구멍을 뚫어야 한다는 사실이 별로였다.

아르펠에게서는 거의 관찰할 수 없는 뚱한 얼굴이었으나 그 모습을 지켜보는 이는 키득거리며 웃음을 참고 있는 마신밖에 없었다.

<이제 그만 돌아가라. 아빠 힘없다.>

귀걸이를 준 것에 대한, 아주 조금의 뚱함을 제외하고는 눈에 띄는 감정의 변화를 보이지 않던 얼굴이 그 말에 역변하고야 말았다. 세상에 둘도 없는 미친놈을 보는 시선이었다. 신을 응시하는 눈이라고 하기에는 아주, 상당히 불경한 눈이었으나 정작 신이라는 작자는 아랑곳하지 않았다.

<내가 만들었으니까 내가 네 아빠지. 내 얼굴도 똑 떼서 가져다 쓰는구만.>

인간 세상에서는 태어나게 해 준 존재를 아빠, 엄마라 부른다며?

어깨를 으쓱이며 내뱉는 말이 참 뻔뻔했다. 그보다는 얼굴이 닮았다는 소리에 더 짜증이 났다. 딱히 의식하지 못 했는데 얼마 전 거울로 봤던 자신의 얼굴과 눈앞의 상판이 비슷해 보이는 것 같기도 했다.

<…표정이 왜 그러지? 나 나름 잘났는데. 천신, 그 영감탱이도 내 얼굴은 인정했는데?>

“어디로 나가야 합니까.”

<그건 저기…… 아니. 야! 말은 하고 가야지!>

“안배는 감사히 받겠습니다.”

대답도 하지 않고 반쯤 도망치다시피 빠져나가 버린 아르펠에 홀로 남겨진 마신이 황당한 얼굴을 했다. 세상 저렇게 불경한 놈은 없을 거라며. 하지만 그런 점이 유독 마음에 든다는 건 부정하지 못하겠다. 몇 초간 멍했던 눈이 뒤늦게 돌아왔다.

익숙하게 손을 휘저었다. 온통 새하얗기만 했던 공간이 물들기 시작하더니, 물감이 번지는 것처럼 바닥부터 시작해 색색의 꽃이 만개한 정원이 펼쳐졌다.

그 누가 와도 세상 최고의 아름다움이라며 찬사를 보내고 쏟아지는 감동의 물결에 눈물을 흘릴 만한 곳이었으나, 정작 그 모습을 바라보는 마신은 아무런 감흥이 없었다.

방금 전까지 흥미로 반짝였던 눈이라고는 믿을 수 없게 금세 무감해지고 말았다. 재미있다고 생각한 것이 가 버렸으니 당연한 일이었다.

<…그래도 지켜볼 재미는 있겠어.>

그 아이를 보는 것이라면 제법 유쾌할 것도 같았다.

열심히 나눈 대화를 상기하던 마신이 아, 하는 작은 소리를 흘렸다. 깜빡거리는 눈은 언뜻 보면 냉한 기운을 풍기는 외모와는 다르게 조금 맹해 보이기도 했다.

<생각해 보니까 그걸 까먹었네.>

하필이면 몹쓸 짓을 당해 강제로 더러운 힘을 품게 되지 않았던가. 당장 그것을 지워 주지는 못하지만, 도움이 되는 것을 내려줄 수는 있을 거다.

당연히 전해 주는 이는 대신관이었다. 제법 착실해 마음에 드는 놈이었던 터라 곧장 말을 들을 것이다. 유일한 단점이라면 망령의 일에 지나치게 눈이 돌아버린다는 거지만… 자신이 중재해 주었으니 걱정하지 않아도 될 것 같았다.

꽃이 만개하여 살랑이는 정원의 사이를 산책하듯 느린 발걸음으로 걸었다. 아르펠을 떠올린 마신의 얼굴에 다시금 미소가 감돌았다.

그 고리타분한 의지는 너에게서 대체 무엇을 보았을까?

오랜만에 기분이 잔뜩 들뜨고 말았다.

***

눈을 떴지만 시야가 이상했다. 한참 생각을 더듬어 보다, 뒤늦게 자신이 검인 채로 정신을 잃었던 것을 떠올렸다. 그리고 로한이 손이 새하얗게 질릴 정도로 검 손잡이를 꽉 쥐고 있다는 것도.

<로한.>

“……아르펠? 아르펠이에요?”

<그래. 걱정했니?>

“전, 전 아르펠이 사라진 줄 알고.”

커다란 눈망울에 이미 눈물이 그렁그렁하다. 잠시간 아무런 말을 하지 못하다, 아이의 눈물이 툭툭 떨어질 때가 되어서야 급하게 모습을 바꿨다. 눈앞이 반짝이는가 싶더니 익숙하게 돌아온 모습에 로한이 곧장 아르펠의 몸을 끌어안았다.

“사라지지 마요… 흑. 끄읍. 혼자 남기 싫단 말이에요. 네…?”

“로한. 로한… 울지 마. 응?”

네가 울면 어떻게 해야 할지 모르겠어.

아르펠의 표정도 덩달아 일그러졌다. 어찌해야 할지 모르겠다는 듯, 발갛게 부은 눈두덩이를 살살 훑어주는 조심스러운 손길에서 안절부절못하는 기색이 그대로 드러났다.

숨이 넘어가게 우는 아이를 꼭 끌어안고 토닥였다. 눈물에 흠뻑 젖고 열까지 오르고 있는 볼에 반복해서 입을 맞췄다. 짭짤한 눈물 내음이 났으나 개의치 않았다. 세상 모든 것을 다 잃을 뻔한 것처럼 펑펑 눈물을 터뜨리는 아이를 달래는 것이 더 중요했다.

“이제, 이제 어디 가지 마요. 계속 내 옆에 있어요….”

“쉬이. 약속할게. 그만 울자, 이러다 탈 나. 응? 제발.”

“약속해 주면…….”

“그래. 약속할게.”

여전히 크기 차이가 큰 두 새끼손가락이 얽혔다. 그제야 서서히 울음을 그친 로한이 히끅, 딸꾹질하며 아르펠의 품에 파고들었다. 아이를 꼭 끌어안으면서 아르펠이 생각했다.

앞으로의 여생은 이 아이를 위해 살겠다고.

아르펠이 자신의 권능에 대고 한 첫 번째 맹세였다.

***

한참을 달래 주었으나 로한은 아르펠의 품 안에서 떨어질 생각을 하지 않았다. 아이를 내려주려 몸을 움직이면 금세 물기가 서리기 시작하는 눈동자에 어쩔 수 없이 몸을 고쳐 안았다. 아주 조금, 기꺼움을 느끼는 건 어쩔 수 없었다.

“이야기는 잘 나누셨습니까?”

디오넬은 기도실의 앞쪽에서 계속 기다리고 있던 듯했다. 별 반응 없이 고개를 끄덕이자 그의 표정이 묘해졌다.

“기분이 나쁘지는 않으십니까?”

“무슨 말입니까.”

마지막으로 나눴던 대화가 일방적인 반말이었던 것이 무색하게, 아르펠은 존댓말로 대답했다.

아르펠의 눈에는 디오넬을 향한 부정적인 감정이랄 것이 없었다. 그저 길가를 거닐며 수없이 지나치고 어쩌다 잠깐 부딪힐 수도 있는, 아무런 감흥도 들지 않는 상대를 보는 눈. 그게 다였다.

그 순간 디오넬은 이 남자가 사람의 모습을 하고 있기는 하지만 결국 본질은 마검이라는 사실을 실감할 수 있었다. 그가 눈에 띄는 감정의 변화를 보인 것은 로한과 관련된 일이 유일했다. 애초에 그가 마력까지 드러내 가며 살기를 내보였던 건 로한이 공격받은 순간, 딱 한 번뿐이었다.

아르펠의 품에 안긴 채로 이쪽으로는 시선 한 점 주지 않는 로한의 뒤통수를 바라보며 디오넬은 쓴웃음을 지었다.

“사과를 꼭 하고 싶었습니다. 망령의 힘에 눈이 멀어 신실한 이들을 이용한 것은 저이니까요. 거기다, 20년 전 당신을 분실한 일도 온전히 신전의 책임입니다.”

아르펠은 말없이 눈을 깜빡거리기만 했다.

분실. 사실 그는 마검이 구원교 측에 넘어가 망령의 힘을 주입하는 실험을 당해 타락했다는 것 말고는 딱히 아는 것이 없었다. 어떤 과정으로 구원교에 넘어간 것인지조차 알지 못했거니와, 자신의 일에 크게 관심이 없는 것도 한몫했다.

기억이라고 할 만한 것이 시작된 건 로한의 마을에서부터였다. 그 전의 일은 단순히 글로만 읽었던 한 줄짜리 과거에 불과했다. 그저 신전에 있을 구원교의 첩자가 벌인 짓이겠거니 넘겨짚을 뿐이었다.

아르펠이 그 일에 대한 설명을 더 원한다고 생각했는지, 디오넬이 죄책감으로 침잠한 눈을 내리깔며 읊조렸다.

“당시 전대 대신관께서는 황실과의 협력을 공고히 하시길 원하셨습니다. 외부의 인사들과 귀족들을 초청하여 연회를 개최하고 그 자리에서 새로이 내려온 마검을, 그러니까 당신을 선보이고자 하셨죠. 운반하는 과정에서 사달이 나 결국 마검을 분실했지만 말입니다.”

“이곳에 첩자가 있음을 의심하고 계시지 않습니까.”

“…….”

“당시 운반을 담당했던 사람과 사고 후 수색을 진행한 책임자를 문책해 보셔야겠군요.”

그래요. 그렇죠.

잠시간 입을 다물고 있던 디오넬이 고개를 끄덕였다. 그 또한 이 신전의 어딘가를 좀먹고 있는 이들이 있다는 건 눈치챈 지 오래였다.

당시 마검을 분실하는 사고가 일어나고, 당연하게도 전대 대신관은 마신의 분노를 샀다. 애초에 연회에서 타인의 눈요깃거리를 위하여 마검을 선보여야 한다는 사실에 많은 신관들이 불만을 토로하고 있었던 터라, 그는 일사천리로 대신관의 자리에서 파면되었다.

그가 모든 책임을 짊어지고 간 것과 더불어 갑작스레 대신관의 자리가 공석이 된 일은 신전에 많은 혼란을 야기했다. 우연인지 누군가의 모략으로 인한 것인지, 당시의 책임자를 문책하는 일은 흐지부지되었다.

당시 나이가 어렸던 디오넬은 자세한 내막에 대해 알 길이 없었다. 신전의 역사상 마검을 분실한 일은 없었고, 당시의 고위 신관과 장로들은 그 사건을 신전의 수치로 여겼다. 그때의 상황을 설명한 웬만한 기록들이 신전 내에서 말소된 것은 같은 맥락이었다.

뒤늦게 마검을 다시 찾아보려는 시도를 해보지 않은 것은 아니었으나 하늘로 솟았는지 땅으로 꺼졌는지, 행방을 알 단서가 없었다. 마신께 도움을 청해 봐도 ‘간섭할 수 없다’는 대답만이 내려왔다.

복잡한 심경을 한가득 담은 눈이 이리저리 흔들리는 것을 말없이 지켜보고 있던 아르펠이 입을 열었다.

“저와 거래를 하시겠습니까.”

“거래라니, 무슨…?”

예기치 못한 상황이었는지, 마주본 눈이 마구 떨렸다.

아르펠에게는 이 일을 최대한 빠르게 정리하는 것이 중요했다. 디오넬이 추측한 것이 옳든 틀리든, 신전에 첩자가 남아있다는 것부터가 로한에게 위협이 될 수 있을 테니.

“제가 그 일을 도와드릴 수 있습니다.”

그래서 제안했다.

상황이 틀어진다고 하더라도 직접 나선다면 상관없을 것이다.

아르펠은 디오넬의 추측을 온전히 신뢰하는 것이 아니었다. 자신이 ‘마검’이라는 사실을 알았을 때, 일련의 사건을 벌인 당사자라면 보일 수밖에 없는 반응. 사람이라면 어쩔 수 없이 나타나는 감정적인 동요를 눈여겨 볼 셈이었다.

27

한편, 디오넬은 아르펠이 마검이라는 사실을 두 눈으로 확인했을 때 막중한 죄책감을 느꼈다. 분실한 마검은 다름 아닌 구원교의 수중으로 넘어갔던 것임을 그제야 깨달았다.

원인을 알 수 없는 사고, 마검의 분실, 기록의 말소, 구원교의 실험, 로한에 대한 정보의 유출과 마을에서의 변고. 모든 것들이 일맥상통하고 있었다. 이쯤 되니 디오넬 또한 첩자의 정체를 눈치챌 수밖에 없었다.

하지만 증거가 부족했다. 남아 있는 자료는 거의 없었고, 첩자로 의심되는 상대는 제법 신실한 모습을 가장하고 있었기에 따르는 신관들이 많았다.

이런 상황에서 무작정 움직인다고 해 봤자 대신관의 자리만이 위태로워질 뿐이다. 디오넬 외에 제대로 된 의구심을 가지고 있는 자가 없었으니, 만에 하나 그가 잘못되기라도 한다면 이 일을 파헤칠 사람은 다시는 없을 게 분명했다.

“대신 당신은 이 아이의 영원한 우군이 되겠다고 맹세하십시오.”

사실 아르펠에게 도움을 청하면 다 해결될 일이었다. 다른 누구도 아닌, 모든 일을 직접 겪은 당사자였으니까. 비록 아르펠은 딱히 기억하지 못하는 과거였으나, 이 사실을 알리 없는 디오넬은 그렇게 생각했다. 다만, 도저히 그럴 수가 없었던 것뿐이다.

그에게 일어난 모든 일은 신전의 탓이었다. 검의 분실부터 시작해 강제로 망령의 힘을 주입 당한 것, 간신히 빠져나와 로한과 만나 그를 안전하게 신전에 데려왔음에도 무작정 제압한 것까지.

디오넬은 도저히 염치없이 그에게 부탁할 수가 없었다. 그가 직접 제안하지 않았다면 말이다.

“…제 이름, 그리고… 신에 대한 믿음까지 걸고 약속드리겠습니다. 무슨 일이 있든 로한 님에게 해가 가는 일은 없을 겁니다.”

아르펠은 마지막의 마지막까지 로한만을 생각하고 있었다. 이제 보니 왜 망령의 끄나풀로 오해했는지 이해되지 않을 정도로, 선명한 보라색 눈에는 아이에 대한 맹목적인 신뢰와 호감이 깃들어 있었다. 그것은 디오넬이 함부로 재단할 수 없는 무언가였다.

그가 망령의 힘에 감화되어 있든 아니든, 아르펠이 로한에게 해를 입힐 일은 없을 것이다. 디오넬은 한 치 앞도 모르는 미래의 일을 감히 장담할 수 있었다.

“…음. 곧바로 부탁드려도 되겠습니까?”

이야기가 오고 가는 와중에도 변함없이 아르펠의 품에 파고들어 안겨 있는 로한을 디오넬이 곤란한 얼굴로 바라보았다.

“상관없습니다.”

확실한 대답을 듣자마자 그는 당장 장로들을 불러 모으겠다며 빠르게 자리에서 사라졌다. 결국 복도에 남은 건 아르펠과 로한, 단 둘뿐이었다.

“이제 좀 괜찮아?”

“…네에.”

느릿하게 아이의 등을 쓸어 준 아르펠이 작은 목소리로 속삭였다. 미동 없이 딱 달라붙어 있던 로한이 곧장 고개를 끄덕였다.

한바탕 운 기색이 남아 있었지만 창백하게 질렸던 얼굴에 서서히 온기가 감돌았다. 세상에 있는 다른 어떤 것보다도 존귀해서 함부로 만지지 못하는 보석에 손을 대는 것처럼, 아르펠이 솜털 같은 손길로 아이의 얼굴을 보듬었다.

얼굴을 작게 비비적대던 로한이 아르펠의 손에 볼을 비스듬히 기댄 채로 말했다.

“아르펠, 그 사람들이 아르펠을 괴롭힌 거예요?”

“…그런 셈이지.”

첩자에 관해 묻는 말이었다. 기억조차 없는 먼 옛날이었으나 일단은 맞는 말이었으니 순순히 고개를 끄덕였다. 얼굴을 폭 묻은 채로 속눈썹을 내리깔며 소곤거린 로한의 목소리만 아니었더라면 계속해서 그랬을 것이다.

“앞으로 제가 지켜 줄게요.”

잠시 멈칫한 아르펠이 아이를 내려다보았다. 우느라 조금 붓긴 했지만 여전히 사랑스러운 눈매가 고운 선을 그리며 화사한 미소를 머금었다. 마치 꽃이 만개하는 듯했다.

결국 아르펠은 아무런 대꾸를 하지 못하고 로한을 꽉 끌어안았다. 가슴이 간질거리고 울렁거리는 기분마저 들어서 어쩔 수가 없었다. 그저 이 작고 소중한 아이와 계속해서 함께 있을 수 있다는 사실에 감사할 따름이었다.

***

이 세상에 자신을 지탱해 줄 수 있는 존재가 있느냐 없느냐는 누구에게나 중요한 법이다.

그것은 가족, 친구, 연인이 될 수 있으며, 또는 단순히 누군가와의 관계에만 한정된 것이 아니라 좋아하는 무언가가 될 수도 있다. 누군들 이를 잃고 싶어 할까?

그런 의미에서 로한은 아르펠에게 맹목적으로 굴 수밖에 없었다. 이미 소중하게 여긴 것들을 모조리 잃었다. 그러한 경험은 한 번으로 족했다.

모든 것을 다 잃고 유일하게 곁에 남아 준 존재. 이제는 그가 검이든 사람이든 로한에게는 큰 상관이 없었다. 그저 ‘아르펠’이라는 것만이 중요했다.

사랑하는 것들을 하나도 빠짐없이 잃은 공허와 아직 그의 곁에는 누군가 남아 있다는 희망, 그리고 어린아이다운 순수함은 그 대상을 맹목적으로 따르다 못해 자신의 세계로 인지하고 말았다.

대체 어디서 온 지 모를 기묘한 존재여서일까, 혹은 함께 있어 주겠다며 속삭이지만 언제고 떠날 때를 그리는 솔직한 눈동자 때문일까. 로한은 아르펠과의 관계를 위태롭다고 여겼고, 곁에 남아 있으려 애썼다.

그리하여 로한의 모든 행동이 아르펠을 중심으로 돌아갔다.

그러한 세계가 처음으로 부서질 뻔했다. 아니, 반쯤 부서졌다.

‘아르펠!’

로한은 아직도 아르펠이 수많은 손에 억눌려 바닥에 무릎 꿇려지던 순간을, 내가 너를 곤란하게 할 거라며 속삭이는 목소리를, 그의 하얀 목에 가져다 댄 날카로운 칼날을 잊지 못했다.

그 순간의 아르펠은 정말로 모든 것을 포기한 느낌이었다. 금방이라도 미련 없이 그의 곁을 떠날 것 같았다. 정말로 그가 떠나버린다면, 로한은 또다시 그의 세상을 잃는 것이다.

그야말로 뼈에 사무치는 공포였다.

아르펠이 되돌아와 몸을 꽉 끌어안아 주었음에도 그 기분을 떨쳐낼 수가 없었다. 한 번 결심했는데 다시 결심하는 것이 어려울까? 그제야 알 수 있었다. 아르펠은 이런 상황에 다시금 처한다면, 또 같은 행동을 반복하리라는 것을.

그리고 그런 날이 다시 온다면, 그때는 아르펠이 제 곁에 돌아와 준다는 보장마저 없다.

‘…강해져야 해.’

아르펠이 자신을 ‘지켜야 하는 사람’으로 생각하지 않기를 바랐다. 로한은 그의 보호를 받고 싶은 것이 아니었다. 그저 영원히 그가 곁에 남아있기를 바랐다.

‘내가 아르펠의 세상이 됐으면 좋겠어.’

로한이 아르펠을 그의 세계로 인지하듯, 아르펠도 그랬으면 했다. 차라리 이 세상에 단둘만 남는다면… 실없는 생각까지 머릿속을 스치고 지나갔다.

아르펠은 신전이 그를 보호해 줄 것이라 했다. 그러니 신전으로 가야 한다고. 가든 말든 상관이 없었지만, 로한은 그저 가만히 고개를 끄덕였었다. 그에게는 아르펠이 가자고 하는 곳이 곧 그의 목적지였다. 옆에 있어 준다면 어딜 가든 상관없을 것 같았다.

하지만 신전에 도착하고, 자신을 보호하라 외쳤던 사람들이 모조리 아르펠을 공격하는 것을 바라보면서 로한은 이젠 아무것도 믿을 수가 없었다.

보호라는 명목하에 세상에서 가장 소중한 것을 앗아가려 했던 신전이 그랬고, 끝까지 자신과 함께 있기를 바라며 내민 손에 붙잡혀 주지 않은 아르펠이 그랬다.

아르펠은 로한의 세상이다. 온 세상이 그로 가득했다. 하지만 그 감정은 믿음과는 별개였다. 로한은 더 이상 아르펠을 믿을 수 없었다.

다시 이런 일이 온다면, 아르펠은 또다시 망설임 없이 자신의 손을 놓아버릴 테니까.

“로한. 열이 나는 것 같은데.”

“괜찮아요….”

몸을 꽉 끌어안아 주고 있던 아르펠이 고개를 가까이 하고 속삭였다. 머리가 뜨거운 것 같았지만 애써 고개를 저었다.

더 이상 걱정만 받고 싶지 않았다. 그런 로한의 마음을 알 리도 없고, 만약 알았어도 걱정을 그만둘 수 있을 리가 없는 아르펠은 그의 몸을 고쳐 안으며 이마에 손바닥을 대어 보았다. 시원한 냉기 때문일까, 로한이 눈을 깜빡이는 속도가 느려졌다.

이 손이 주는 온기가 사라지는 순간이 두렵다. 뚝뚝 끊어지는 생각임에도, 로한은 그것만큼은 확신할 수 있었다. 아르펠의 몸이 허물어지며 검으로 변해 아무런 대답도 하지 않았던 때의 기억이 잔영처럼 남고 말았다. 떨어져 나가려는 손바닥을 두 손으로 꼭 잡고 얼굴을 기댔다. 멈칫하는가 싶던 손가락이 로한의 볼을 부드럽게 쓰다듬어 주었다.

“어서….”

“응?”

“어서 크고 싶어요… 빨리…….”

눈을 감았다 뜨기만 했는데도 몸이 훌쩍 커버린 상상을 해 보았다. 보잘것없는 망상에 불과했다.

하지만 정말로 아르펠만큼, 어쩌면 아르펠보다 더 커지는 날이 온다면… 로한은 이 손을 놓지 않을 것이다.

절대로.

***

쌔근거리며 잠이 든 아이를 고요히 내려다보았다.

한참을 울었으니 열이 오를 것 같다는 걱정은 틀리지 않았다. 일단은 제 낮은 체온으로 머리를 식혀 주고 있었지만 어서 약을 먹이고 침대 위에 눕히는 것이 나았다. 그렇다고 신관 중 아무나 붙잡아 로한을 맡기자니 그건 또 싫었다.

로한과 함께 하는 내내, 정확히는 아이와 평생을 함께하고 싶다 생각해 버렸던 어느 날의 이후로. 언젠가는 그와 헤어져야 할지도 모른다는 걱정을 달고 살았던 아르펠이었다. 그는 앞으로도 함께할 수 있다는 것만으로도 좋았다.

동시에 이기적인 본심이 드러나 버렸다.

아이가 의지하고 따르는 보호자는 오직 자신뿐이었으면 했다. 보살펴 준 또 다른 누군가에게 감사 인사를 하며 졸졸 따라다닐 로한을 생각하자 괜히 배알이 꼴렸다.

“아르펠님.”

조용한 복도에서 서로만 있는 것처럼 굴던 아르펠과 로한의 사이를 비집고 들어온 건 고지식하게 생긴 한 남자였다. 한쪽으로 늘어뜨려 묶은 옅은 블론디 계열의 머리카락, 오른쪽 눈에 쓰고 있는 모노클, 창백한 피부색의 남자는 딱딱한 표정 때문인지 상당히 예민해 보이는 인상이었다.

누군가 다가오는 것은 진작 알고 있었기에 별다른 반응을 하지 않는 아르펠이었으나 남자는 그것에도 아랑곳하지 않았다.

“디오넬 님이 찾으십니다.”

“…아이에게 먹일 만한 약이 있습니까?”

“약이요.”

모노클의 끝을 몇 번 만지작거리며 로한을 응시하던 그는 머지않아 손을 가까이 대었다. 아르펠의 표정이 빠르게 굳자 그대로 멈추고선 설명을 덧붙였다.

“짧은 축성을 해드리겠습니다.”

“……축성. 그렇군요.”

신관들에게 주어진 성력과 마력. 두 힘의 주된 목적은 망령을 흙으로 되돌려 보내는 일이었으나 보호와 치유에 뛰어난 효과를 보이기도 했다. 죽을병을 단숨에 치료할 정도는 아니지만 가볍게 앓는 감기 정도야 회복시킬 수 있을 것이다.

28

남자의 손이 로한의 머리에 닿고, 잠깐 까만빛이 손끝에 매달리는가 싶더니 체온이 빠르게 낮아졌다.

아이의 옷을 만지작거리는 아르펠의 표정이 묘했다. 손을 거두고는 아르펠에게 시선을 돌린 남자에게도 그 속뜻이 훤히 읽힐 정도였다. 뒤따른 시선이 흘끗 아이에게로 돌아갔다.

“마력이 있으시니 축성은 곧잘 배우실 수 있을 겁니다.”

아르펠이 느리게 고개를 끄덕였다.

성력이나 마력은 선천적으로 가지고 태어나거나, 혹은 후천적으로 발현했다. 다만 자리 잡게 되는 것은 그 힘 자체일 뿐이지, 쓰는 방법이나 움직이는 방법은 천천히 배워야 했다.

아르펠 역시 비슷했다. 그림자야 마신의 내려준 권능이니 처음부터 다루는 법을 깨우친 힘이었으나 일반적인 마력을 사용하는 건 손 위에 띄우는 게 고작이었다. 마검답게 마력의 양은 방대했지만 쓰는 방법에 대해서는 무지한 탓이었다.

표정 없는 얼굴에 죄책감이 살며시 떠올랐다. 알고 있었다면 여태껏 열에 올라 허덕이는 아이에게 약을 먹이고 가슴 졸이며 지켜만 봐야 했던 일도 없었을 테고, 로한도 아프지 않아도 됐을 것이다.

역시 신전에 더 빨리 데려왔어야 했나.

자신의 욕심으로 아이의 배울 기회를 앗아가고 멋대로 굴어버렸다는 생각이 자꾸만 들었다. 오늘처럼 로한이 아무 말도 않고 끙끙 앓을 때면 그런 후회가 머릿속에 안개처럼 짙게 자리 잡았다.

“…디오넬 님이 계신 곳으로 안내해 드리겠습니다.”

앞서 나가는 남자를 따라 발이 기계적으로 움직였다. 걸어왔던 길을 그대로 되짚어가자 탁 트인 홀이 드러났다.

수없이 많은 갈림길 중 익숙하게 한쪽 방향으로 들어선 남자가 구석진 곳에 나 있는 문을 열었다. 안쪽에서 그를 기다리고 있는 건 디오넬이었다.

“…로한 님이 주무시는군요.”

“눕힐만한 곳이 있습니까.”

“앞쪽의 방이라면 괜찮을 겁니다. 옆쪽은… 지금 모을 수 있는 장로와 고위 신관들을 모두 들여보낸 탓에 소란스럽거든요.”

그가 말한 방으로 가며 로한을 눕히기 직전까지, 디오넬은 자신이 의심하고 있는 첩자가 누구인지 세세하게 말했다.

추측이 맞는지 검증받고 싶어 하는 모양이었으나, 안타깝게도 아르펠은 첩자를 색출할 방법만 가지고 있을 뿐이지 정체를 알고 있지는 않았다. 굳이 설명해 줄 생각은 없었던 터라 기계적으로 고개만 끄덕였다. 디오넬은 그것만으로도 안심이 된 듯했다.

아이가 깨는 것은 아닐까 걱정했지만 피로했던 탓인지, 그것도 아니면 축성을 받은 탓인지 세상모르고 곤히 자기만 했다.

조심스러운 손길로 마저 머리를 쓸어 넘겨 주고 나서야 아르펠이 로한을 등졌다.

신전의 쥐새끼를 잡으러 갈 시간이었다.

***

디오넬과 함께 안으로 들어가자마자 아르펠은 여럿의 적의 어린 시선을 느꼈다. 물론 그는 아랑곳하지 않았다. 오히려 그런 태도에 더 열이 나는 이들이 있는 듯도 했다.

“대신관님. 전 아직도 동의할 수 없습니다.”

두 사람이 자리에 앉고 술렁이던 내부의 분위기가 조금 진정되는 것 같자, 상석에 앉아 있던 장로 중 하나가 발언권을 얻고 말했다.

반쯤 소리치는 목소리에는 상당한 분노가 깃들어 있었다. 그 마음을 이해하지 못하는 것은 아니었기에, 디오넬은 일단 고개를 끄덕이며 그녀의 주장을 넘겼다.

“물론 그 이야기도 중요하지만… 오늘은 그보다 다른 이야기를 해 볼까 합니다.”

“…네? 다른 이야기라뇨?”

존경하고 우러러보는 그들의 신이 아르펠을 신전 안으로 들였다고는 하나, 아르펠이 마검이라는 사실을 두 눈으로 확인한 디오넬을 제외하면 여전히 그를 경멸하는 눈으로 보는 사람들이 많았다.

디오넬이 장로와 고위 신관들을 한데 불러 모았다는 이야기를 듣고 순순히 참석한 이들은 이번 회의 주제가 아르펠일 것이라고 생각했다. 그런데 다른 이야기라니? 영 이해할 수 없는 대화의 흐름에 다수의 눈살이 찌푸려졌을 때였다.

“20년 전의 사건을 기억하십니까?”

“20년 전이라면…… 그 분실한 마검 말이군요.”

앞쪽에 앉아 있던 나이든 장로 중 하나가 고개를 끄덕였다. 당시의 일을 신전의 수치로 취급하며 기록을 지워나갔지만, 중앙 신전에 소속된 신관들이라면 모두가 그 이야기를 알았다. 단지 눈에 띄지 않게 쉬쉬할 뿐이다.

“장로!”

“다 떠들고 돌아다니더만 뭘 그렇게 예민하게 굽니까.”

얼굴이 시뻘게져선 버럭 소리를 지르는 다른 노인 하나를 보며 마검에 대한 이야기를 꺼낸 장로가 혀를 쯧 찼다. 덕분에 내부의 분위기는 완전히 가라앉고 말았다.

“크흠. 큼…… 대신관님. 갑자기 그 이야기는 왜 꺼내시는 겁니까?”

“당시 마검은 분실되었지만 아무런 흔적도 발견할 수 없었습니다. 거기다 최근, 마신의 축복을 받은 아이에 대한 정보가 바깥으로 흘러나갔죠. 아이의 마을에서 변고가 일어났음은 모두 들었을 겁니다.”

“거, 저 망측한 힘을 가진 놈이 저질러놓곤 나 몰라라 연기하고 있는 것 아니겠습니까? 그렇지 않고서야 로한 님이 저 자를 따를 리가……!”

“뚫린 입이라고 막 지껄이면 말이 되는 줄 아나?”

내내 아무런 표정의 변화 없이, 마치 인형을 연상시키는 얼굴로 가만히 앉아있기만 하던 아르펠이 로한의 이름이 나오자마자 처음으로 반응을 보였다. 불쾌함과 살기를 적나라하게 드러내며 인상을 찌푸리는 것에 막말하던 장로 하나가 얼굴이 새하얗게 질려선 입을 꾹 다물었다.

“…제가 하고 싶은 말은. 이 일련의 사건들로 미루어 보아 신전 안의 누군가가 첩자 노릇을 하고 있는 것 같다는 겁니다.”

아르펠의 표정을 흘끗 살피며 뒤따라 말한 디오넬에 의해, 이미 찬물이 끼얹어진 것 같던 내부의 분위기가 완전히 싸하게 식어 버렸다.

격한 반응이 터진 것은 잠시 뒤였다.

“그, 그럴 리가 없습니다! 첩자라뇨!”

“신성한 신전 안에서 그런 무뢰배가 있을 리는…!”

“그럼 이 모든 일을 설명할 방법이 있으십니까?”

당연하게도 정적이 흘렀다.

모두가 알고 있었다. 말이 안 된다는 사실쯤은. 그럴 리가 없다며 대답한 사람들 역시 마찬가지였다. 믿고 싶지 않은 진실이었기에, 그저 반사적인 행동으로 격하게 부정한 것뿐이었다.

“그렇다면, 대신관님은 누구를 의심하고 계십니까? 저희를 한 곳에 불러 모으신 건 이미 그자의 정체를 어느 정도 유추했다는 뜻일 텐데요.”

아까 전 마검에 대한 이야기를 처음으로 꺼냈던 여자 장로였다. 걸치고 있는 안경을 손가락 끝으로 밀어 올리며 침착하게 묻긴 했으나, 그녀 역시 얼굴에 혼란의 기색이 얼룩덜룩 묻어 있었다.

“길버트 장로님.”

“…….”

“장로님은 20년 전 마검의 분실 사건에 대한 조사를 맡으셨습니다. 그렇지요?”

“…지금 절 의심하시는 겁니까?”

내내 말이 없던 장로 중 하나가 아르펠의 부름에 답했다. 상당히 어이가 없다는 듯 눈매가 살짝 찡그려져 있었다.

“대신관님. 길버트 장로님께서 그럴 리는 없으십니다!”

“맞습니다. 항상 저희를 신실하게 이끌어 주시는 분이….”

뒤쪽에 앉아 있던 고위 신관들에게서 여러 말이 터져 나왔다. 디오넬도 이러한 반응을 예상하지 못한 것은 아니었다.

은근히 세력을 키워나가던 꼴을 보지 못한 게 아니라 못 본 척 넘긴 것에 불과했다. 그들의 신을 향한 마음을 다잡기에도 부족한 시간에 괜히 알력싸움을 하며 신전 내에서 갈등을 빚고 싶지 않았던 탓이었다.

어쩌면 그 안일한 태도가 지금의 사태를 불러왔는지도 모르겠다. 작게 한숨을 내쉬는 디오넬의 얼굴에 죄책감이 묻어나왔다.

“대신관님. 저도 참 안타깝습니다. 분명 그 일은 제 실책이 맞습니다. 결국 마검을 찾지 못했으니까요. 하지만 그것만으로 저를 의심하시다니요?”

“당시의 기록을 모두 말소한 이유는 뭡니까?”

“…그건 모든 장로들이 동의한 바입니다.”

기록이 말소된 시기는 디오넬이 아직 어린아이에 불과했던 시기이자, 대신관이 선택되지 않아 장로들 간에 여러 갈등이 있었던 때이기도 했다. 그럼에도 단 하나의 의견은, 마검을 분실한 사건에 대한 기록을 말소하자는 의견만은 만장일치로 통과했었다.

“분명 이 자리에 있는 모든 장로는 기억할 겁니다. 사건에 대한 기록을 말소하자는 주장을 꺼낸 사람이 누구인지.”

숨도 쉬지 못할 것처럼 꽉 막히는 고요가 그들의 사이에서 흘렀다. 잠시간 말문을 잃었던 길버트가 소리쳤다.

“이건 억측입니다! 더 이상 증거 없이 절 몰아간다면 이 자리에 제가 있을 이유는 없는 것 같군요.”

“전 당시 마검이 분실되었던 사고와 이번 로한 님께 일어난 사건이 같은 인물에 의해 발생한 일이라고 생각합니다.”

“대신관님!”

“목소리를 낮추시죠, 장로님.”

아르펠을 디오넬에게 안내해 주고 난 이후, 그의 곁에 서서는 침묵을 지키던 남자가 처음으로 입을 열었다. 낮게 읊조린 경고에 버럭 소리를 질렀던 길버트가 입을 꾹 다물며 자리에 앉았다.

“억지라고 주장하는 길버트 장로님의 의견도 충분히 공감합니다. 증거가 없으니까요.”

“제 말이 그 말이었습니다. 전 억울합니다, 대신관님.”

“증거가 있다면 죄를 인정하실 겁니까?”

“…예. 저를 가리키는 명확한 증거가 있다면 제 믿음이 부족한 탓이겠지요. 모든 것을 받아들이겠습니다.”

“장로님! 안 됩니다!”

양쪽 눈썹을 늘어뜨리며 안타까운 표정을 지은 길버트에 숨을 죽이고 있던 고위 신관들이 들고일어났다. 장로님이 절대로 그럴 리가 없다는 목소리가 여기저기서 오고 갔다.

그런 분위기를 당사자가 모를 리가 없었다. 모든 것을 인정하겠다는 듯 체념 어린 표정을 짓고는 있었지만, 디오넬은 저 모든 것이 그저 가식에 불과하다는 사실을 잘 알았다. 본인의 손으로 증거를 모두 없애버렸으니 저렇게 당당하게 나오는 것이라는 사실 또한, 아주 잘 알고 있었다.

29

“감사합니다. 그럼 이제 본론을 말해도 괜찮겠군요.”

“본론이라 하심은……?”

“아르펠 님을 이곳에 모시고 온 이유이기도 합니다.”

회의가 시작되기 전 모든 관심이 쏠렸던 것도 잠시, 아르펠은 디오넬의 첩자 발언으로 인해 혼란스러운 분위기 속에서 배제된 채였다.

그런 아르펠에게 다시금 시선이 모였다. 대부분은 불신 어린 표정이었으나, 그중 길버트는 사뭇 어처구니없다는 얼굴을 하고 있기도 했다.

“그가 증거를 가지고 있다는 말입니까?”

“네. 제가 하고 싶은 말을 잘 이해하셨군요.”

디오넬이 가벼운 미소를 그렸다. 그러나 길버트는 위기의식을 가지지 않았다. 이해할 수 없다는 눈길도 몇 있었다. 애초에 이 자리에서 아르펠이 마검이라는 사실을 알고 있는 사람은 디오넬이 유일했기 때문이다.

“아르펠 님이 쓰던 힘을 기억하십니까?”

이곳에 있는 사람들 중 대다수는 아르펠이 기사들을 상대로 마력을 발산했을 때 그 자리에 없었다. 고위 신관들이라면 모를까, 장로들은 애초에 한자리에 모이기 쉽지 않은 이들이었다. 오늘만 해도 아르펠이 일으킨 소동이 아니었다면 부름에 응하지 않았을 사람들이다.

하지만 그중에도 예외는 있는 법이다. 디오넬이 아르펠을 신전으로 들이려 했을 때 가장 먼저 그 앞을 막아섰던 나이가 지긋한 장로는 얼굴이 창백해졌다.

“…마력을 쓴다고 듣기는 했습니다만.”

“애초에 망령의 힘과 마력은 한데 존재할 수 없는 힘입니다. 어째서 그가 유일한 예외가 되었을까요.”

여전히 제게 머무르는 수십의 시선을 느끼며 아르펠은 지금 느끼는 감정이 귀찮음인지 고민했다. 신경전이 오고 가는 대화를 오랫동안 듣는 일에는 흥미가 없었다.

이런 이야기를 배경음 삼아 듣는 것이 아니라 어서 빨리 일을 마무리하고 아이가 곤히 자고 있을 방으로 돌아가야 했다. 더 시간을 지체했다간 로한이 잠에서 깰 것이다. 눈물을 흠뻑 흘리다 지쳐 잠에 들었으니, 적어도 일어날 때는 로한의 눈앞에서 함께해 주고 싶었다.

이대로 두었다간 더 길어질 것 같은 대화에 아르펠은 자신이 먼저 이 이야기의 끝을 맺기로 했다.

“20년 전, 그 자리에서 봤습니다.”

입을 다물고 있던 아르펠이 내뱉은 말은 여파가 컸다. 소모성만 짙은 대화를 나누고 있던 신관들이 모조리 아르펠의 말에 집중했다. 그가 내뱉은 말의 의미를 가늠하려는 건지 잠시간 정적이 휩쓸고 지나간 곳에서, 얼굴이 벌게진 길버트가 버럭 소리쳤다.

“그 말에 책임질 수 있는가!”

아르펠은 자신이 그 사건의 목격자라고 말했다. 그게 사실이라면, 지금까지의 모든 정황을 단번에 뒤집어 버리는 말과도 같았다.

핏대가 서서는 살벌한 눈으로 소리 지르는 길버트를 바라보며 아르펠은 동요 한 점 내비치지 않았다. 태연하다 못해 별 관심조차 없어 보이는 태도에 열이 받아 다시금 소리를 지르려던 찰나였다.

갑작스레 시야가 환해지기 시작했다. 빛의 근원지는 다름 아닌 아르펠이었다. 곁에 서 있던 기사들이 놀라 검을 뽑아 들었으나, 무슨 행동을 할 것인지 짐작하고 있던 디오넬이 손을 들어 그들의 행동을 막았다.

“이, 이건……!”

조금 전까지 말을 하던 사람의 모습은 온데간데없이, 그가 앉아 있던 자리에는 검 한 자루만이 남아 있었다. 검신이 웅웅 떨릴 때마다 주위로 강한 마력이 번져나갔다.

마력을 가진 사람이라면 알 수밖에 없었다. 사람이 갑자기 검으로 변해버린 현실성 없는 상황을 단번에 납득할 만큼 이 마력은 감히 비교도 할 수 없을 정도로 격이 높다는 사실을. 은은한 마력이 검의 주위를 감싸 바닥으로 떨어지는 일이 없도록 막고 있었다.

칠흑처럼 새까만 검신은 눈에 띄지만 화려하지는 않은 보랏빛의 보석으로 장식되어 있었다. 날카롭게 벼려진 분위기에 고고한 느낌마저 드는 아름다운 검은 금세 신관들의 시선을 앗아가고야 말았다.

“마검…….”

어떤 사람이 탄식처럼 그 말을 토해냈다.

“말도, 말도 안….”

그리고 또 다른 사람은 갑작스레 들이닥친 상황에 적응하지 못하고 고장 난 기계처럼 같은 말을 내뱉을 뿐이었다. 동시에 새까만 검신이 휙 돌아가더니 사람들이 빙 둘러 앉아있는 탁자 위로 큰 소리를 내며 꽂혔다. 이내 고요한 정적이 사방에 내려앉았다.

<20년 전, 그 자리에서 봤습니다.>

정적을 깨고 목소리 하나가 파고들었다. 조금 전 사람의 모습을 하고 내뱉었던 말과 같았고, 비슷한 목소리였으나 느낌 자체가 달랐다.

머릿속에 대고 속삭이는 듯한 느낌을 주는 것은 물론이거니와, 그것이 말을 내뱉을 때마다 강한 마력이 신관들을 휩쓸고 지나갔다. 압도적인 기운 앞에 누구도 입을 뻥긋하지 못했다.

<내가 망령의 힘을 가지게 된 경위는 간단합니다. 이곳의 누군가가 구원교와 손을 잡고 절 넘겼습니다. 그리고 보시다시피, 실험을 당해 이런 꼴이 됐군요.>

거짓말처럼 모두의 시선이 한 사람에게 향했다.

졸지에 숨이 막힐 정도로 많은, 그러면서도 고요한 시선들을 받게 된 길버트가 하얗게 질린 얼굴로 입을 벙긋댔다.

“아… 아닐세. 난 아니야. 저게 거짓말을 하고 있을지 누가 아는가!”

“길버트 장로님. 마검은 마신께서 내려주신 성은의 증거입니다. 정녕 마신님을 모욕하시는 겁니까?”

아르펠은 흘끗 디오넬을 바라보았다. 검인 상태였으니 디오넬이야 아르펠이 자신을 보고 있다는 사실은 인지하지 못할 테지만, 그의 표정은 누가 봐도 아르펠이 더 몰아붙여 주기를 원하고 있었다.

계약을 했으니 일은 깔끔하게 마무리해야 한다. 무덤덤하게 길버트를 응시한 아르펠의 의지에 감응해, 검신이 마력을 한 뭉텅이 내뱉으며 웅웅 떨리기 시작했다.

<난 차갑고 어두운 지하에 갇혀 매번 더러운 망령의 힘을 주입하는 실험을 당했습니다. 하루하루가 고통스러워 내겐 삶이라는 게 없었음에도 모든 것을 끝내고 싶은 마음뿐이었습니다만, 행운인지 불행인지 고통은 끝나고 망령은 내 일부가 되고 말았군요.>

마검이란 마신의 힘을 본뜬 것이다. 신관들에게 숭배받는 것이 당연했다. 그것이 망령의 힘에 더럽혀졌을지라도 그 안에 권능의 파편은 여전히 남아 있으며, 끝내 망령에 굴복하지 않고 축복받은 아이를 보호해 신전까지 데리고 왔다는 건 명백한 사실이었다.

그 사실이 신관들의 마음에 깃들어 있던 불신의 씨앗을 집어삼켰다.

안타깝게도 그 사실에 눈이 먼 이들은 아르펠의 어조가 감정 하나 묻어 있지 않은, 책을 읽는 솜씨였다는 사실은 눈치채지 못했다. 애초에 과거의 기억이 없는 터라 모두 지어낸 이야기일 뿐이다. 감정이랄 게 들어갈 리 없었다.

<길버트 장로라 하셨습니까.>

“나, 난…….”

<날 그들에게 넘긴 이유가 무엇입니까?>

상황은 거기서 끝났다.

그를 따르는 신관들이 많든 적든, 당시 분실되었던 마검이 돌아와 자신을 빼돌린 것이 저 사람이라며 지목했는데 그 사실을 부정할 이는 없었다. 기이하게도 사람의 모습을 하고 있기는 했으나, 아르펠이 그때 그 마검이라는 사실은 누구 하나 부정하지 못했다.

강한 마력이 검신을 휘감을 때마다 미약하게 남아있던 망령의 기운은 사라지고, 황홀할 정도로 정순한 권능의 힘만이 그 자리에 남았다. 그런 기운을 온몸으로 느끼며 아르펠이 마검이 아니라 부정할 만한 위인은 존재하지 않았다.

“이, 이게… 당시의 그 마검이라고는……!”

진작 흔들리기 시작한 눈동자와 뻘뻘 흘리는 식은땀은 그가 낭떠러지 끝에 내몰렸음을 보여주는 듯했다.

당연했다. 그는 모든 기록을 말소했고, 대신관이 공석이 된 시기를 놓치지 않고 사건을 흐지부지하게 만들어 자신이 저지른 행동이 묻힐 수 있도록 최선을 다했다. 겉으로는 신실한 신관을 가장해 칭송받는 나날을 이어 나갔다.

순수하고 신실한 믿음을 증명할 수 없으니 대신관의 자리는 노리지 못할 테지만, 보필하는 척하며 신전을 휘어잡는 지금과 같은 나날도 나쁘지 않다고 생각했다.

그저 예상하지 못했을 뿐이다.

망령의 힘을 가지게 된 검이 사람으로 변하고, 축복받은 아이를 보호해 신전으로 데려와 기억하고 있는 과거의 일을 까발리는 지금 이 순간을.

사람이란 전혀 예상치도 못했던 일이 갑작스레 일어난다면 당황하기 마련이다. 그 어떤 의심과 추측이 난무하더라도 꼼짝 않고 자연스레 넘길 자신이 있었던 길버트는 자신의 세상이 무너짐을 느꼈다.

한순간 검신이 더 새카맣게 물드는가 싶더니, 바닥에서 그림자가 솟구쳤다. 아르펠의 뜻대로 움직이는 그림자가 금세 길버트의 몸을 꽁꽁 에워쌌다.

“으아악!”

“…이 정도면 다들 납득하실 만한 답을 건네 드린 것 같군요.”

말없이 아르펠의 행동을 지켜보고 있던 디오넬이 부드러운 미소를 머금었다. 당연하게도 그의 말에 토를 다는 사람은 없었다.

“연행하세요.”

“예!”

그 한마디에 곁에 있던 기사들이 길버트의 양팔을 붙잡았다. 때마침 풀리는 그림자에 아르펠을 향해 눈인사를 하며 그를 질질 끌고 나가기 시작했다. 끌려 나가는 내내 자기가 한 짓이 아니라며 소리를 지르는 길버트였으나, 그의 말을 들어 주는 사람은 없었다.

어느 정도 상황이 정리되었음을 느낀 아르펠은 곧장 사람의 모습으로 변했다. 가벼운 빛과 함께 눈 깜짝할 새에 사람의 모습으로 돌아온 것을 많은 이들이 넋을 놓고 응시했다.

“그럼 전 이만 가보겠습니다.”

“네. 정리된 후 찾아뵙겠습니다.”

망설임 없이 등을 돌려 밖으로 나왔다. 아르펠을 붙잡는 사람은 없었다.

그보다는 로한이 걱정되었다. 그가 잠에서 깨기 전 그의 곁을 지키고 싶다고 생각하기는 했으나, 이야기를 채 마무리 짓기 전에 방 앞에서 기웃거리는 작은 기척을 느낀 탓이다.

30

“로한?”

아이를 눕혀 놓고 나왔던 맞은편 방 안으로 들어간 아르펠은 이불을 뒤집어쓰고 있는 작은 인영을 발견했다. 급하게 이불 속에 몸을 감춘 것인지 가지런하게 정리해 주었던 이불보가 잔뜩 주름 잡힌 채 부자연스러운 모습을 하고 있었다.

“미안해. 네가 깼을 때 옆에 있어 주고 싶었는데.”

조심스레 아이의 곁으로 다가간 아르펠이 이불의 끝을 만지작거리고 있을 때였다. 이불 안쪽에서 훌쩍이는 울음소리가 들렸다. 순식간에 기분이 싸하게 가라앉았다.

“…누가 무슨 짓 했어?”

들썩이는 이불의 겉을 붙잡기는 했으나 차마 확 걷지는 못했다. 하지만 눈빛만큼은 형형했다. 느낀 건 아이의 기척뿐이었는데, 그새 몹쓸 짓이라도 당했나? 조금 더 신경을 기울이고 있어야 했다는 후회마저 짙게 들기 시작할 무렵이었다.

“……아르펠.”

이불 틈새로 얼굴이 쏙 삐져나왔다. 그마저도 아주 조금이라, 흠뻑 젖은 눈가만 보이는 것이 다였다. 울음을 그친 지 얼마 되지 않았는데도 그새 양 뺨은 눈물에 젖어 있었다.

아무 말 않고 잠시간 울먹이는가 싶던 아이가 이불을 벗어 던지고 품 안으로 안겨 왔다. 혹시나 열이 오르지는 않았을까 이마에 손을 대 보았지만 다행히 걱정할 만큼은 아니었다. 눈물을 한 움큼 뱉어내는 눈가를 조심스럽게 닦아 주며 표정을 간간이 살폈다.

“제가….”

품 안에서 웅얼거리는 소리가 새어 나왔다. 울음기가 잔뜩 묻어나 흔들리는 목소리였다.

“제가 아르펠 괴롭힌 사람들, 다 없애 줄게요.”

“……응?”

뒤이어 들린 말은 선명했다. 익숙한 손길로 로한의 머리를 쓸어 넘겨 주고 등을 토닥거리고 있던 아르펠이 멈칫해 아이를 내려다보았다.

가슴팍에 고개를 비비적거리는 아이에게서 연신 히끅 하는 소리가 터져 나왔다. 살짝 고개를 들어 눈이 마주치자, 그새 감정이 더 북받쳤는지 눈가가 그렁그렁해졌다. 방금 전 내뱉은 말을 이해할 틈도 없이 급하게 몸을 꽉 끌어안는 수밖에 없었다.

“아르펠이 아픈 건 싫어요…….”

“…난 괜찮아, 로한.”

“거짓말….”

작은 몸을 한껏 끌어안아 주고는 있었지만 아르펠은 조금 곤란했다. 그제야 조금 전까지 자고 있던 아이가 어째서 뜬금없이 울음을 터뜨렸는지, 괴롭힌 사람들을 다 없애 주겠다는 말을 했는지 이해할 수 있었던 탓이다.

방을 기웃거리던 작은 기척이 결국 아르펠이 했던 말을 모조리 들은 모양이다. 하루하루가 고통스러웠고 모든 걸 끝내고 싶었다고 말했던 그 목소리를.

“걱정하지 않아도 돼. 거짓말한 거야.”

“…….”

대꾸 하나 없는 로한은 아무리 봐도 믿는 기색이 아니었다. 아르펠은 조금 억울했다. 그저 상황을 최대한 간편하게 해결하려고 대뜸 내뱉은 말이 이렇게 발목을 붙잡을 줄은 꿈에도 몰랐다.

다시금 사실이 아니라고 해명할 셈이었던 아르펠은 마주친 로한의 눈빛을 보고는 입을 다물어 버렸다. 자길 못 믿느냐는, 벼랑 끝에 몰린 사람의 눈이었기 때문이다.

결국 긍정도 부정도 하지 못한 채 아이를 끌어안고만 있었다.

오해의 불씨가 짙어져 갔다.

***

디오넬이 찾아온 건 늦은 저녁이었다.

다행히 다시 열이 오르는 일은 없었던 로한을 잘 보듬어 몇 시간이고 끌어안아 주고 있던 아르펠은 문을 살살 두드리고 들어오는 그에게 흘끗 시선만 주고 말았다. 그런 태도가 이제는 익숙해졌는지 디오넬이 태연히 다가와 침대 근처에 의자를 두고 걸터앉았다.

“약속은 지키겠습니다.”

그저 고개만 끄덕여 보였다.

본격적으로 이야기를 시작할 것처럼 의자까지 끌어와 앉은 디오넬은 한참을 침묵했다. 그렇다고 아르펠이 본론을 묻지도 않았다. 아무런 변화 없이 로한을 토닥이는 손길에 시선을 주던 디오넬은 결국 이어지는 정적을 이겨내지 못하고 먼저 운을 뗐다. 내뱉어지는 목소리에 망설임이 가득 배어 있었다.

“…한 가지를 물어도 될까요?”

“마음대로 하십시오.”

“왜 처음부터 마검임을 밝히지 않으신 겁니까?”

맨 처음, 신전에 도착해 제압당했을 때를 말하는 걸까. 디오넬에게로 시선을 던진 아르펠이 조금이지만 고개를 기울였다. 질문의 의도를 모르겠다는 몸짓이다.

“아르펠 님을 탓하는 건 아닙니다. 그저 저희가 저지른 결례가 워낙 많으니, 말씀해 주시지 못한 이유가 특별히 있는 것은 아닐까 하는 생각이 들어서 말입니다.”

“…이유는 딱히 없습니다.”

“다행이네요.”

디오넬의 표정이 한결 안심에 젖어 들었다.

정말로 별다른 이유는 없었다. 애초에 이유가 있는 행동이 아니었다. ‘타락한 마검은 신전에 의해 봉인 당했다’라는 소설 속의 서술에 지나치게 신경을 곤두세운 탓이 컸다. 반쯤 반사적으로 한 행동에 가까웠다.

“사실 찾아뵌 이유는 길버트 장로의 처분 때문입니다.”

“문제가 있습니까?”

“일단 오웬에게 맡기고 왔습니다만… 아무래도 배후에 대한 정보를 뱉지 않을 것 같아서 말입니다. 구원교와 손을 잡은 것 같기는 하나 그 혼자서만 해낼 수 있는 일은 아니었으니까요.”

쓰게 웃는 디오넬을 응시하던 아르펠이 문득 물었다.

“오웬이 누구죠.”

“……그놈도 참. 사람에게 관심이 없다는 건 알지만 통성명까지 안 할 줄이야. 오웬은 아르펠 님을 안내해 드렸던 그 신관입니다.”

유독 사무적으로 보였던 남자의 얼굴을 떠올렸다. 그마저도 자세히 보지 않아 윤곽이 흐릿했지만 어쨌든 누구인지는 대충 알았다. 꽤 예민한 인상의 남자였던 걸로 기억했다.

“신전의 신관들 중에는 후천적으로 마력이나 성력을 얻은 귀족들이 존재합니다. 귀족들에게 주어지는 선택지는 두 개예요. 하나는 신전에 방문해 힘을 버리고 귀족의 지위를 유지한 채 살아가는 것이고, 다른 하나는 성을 버리고 신관으로서 신전에 몸담는 겁니다. 신관들에게 성이 없는 이유이기도 하죠.”

길버트 장로는 신관이 되기 전 백작의 신분을 가진 자였습니다.

이어 설명하는 목소리에 아르펠은 가만히 원작의 흐름을 되짚었다. 첩자에 대한 언급은 있었지만 그게 정확히 누구인지, 이름이 무엇인지, 신분은 어떻게 되는지 설명한 부분은 없었다.

그저 '남자'라고만 지칭했을 뿐이고, 그마저도 로한에게 발각당한 이후 몇 번의 언급되지 못한 채 단칼에 죽음을 맞이한 게 다였다.

그러니 아르펠이 길버트에 대한 정보를 알 수 있을 리가 없었다. 당연히 그가 백작이었다는 사실도 방금 전 처음 알았다.

“지금까지의 행동이 다 꾸며진 것임은 알고 있었지만, 끝까지 당당하더군요. 상당한 뒷배가 있는 것은 아닐까 추측하고 있습니다만… 당분간은 오웬이 그를 맡는 게 효과적일 겁니다.”

“그도 귀족입니까?”

“오웬 말입니까? 네, 맞아요. 길버트 장로 또한 오웬의 신분을 알고 있던 탓인지 끔뻑 죽더군요. 그가 꽤 이름 있는 집안의 막내라서요.”

아마 상당히 쩔쩔매고 있을 거라고 덧붙이는 디오넬의 표정은 상당히 즐거워 보였다. 쌕 올라간 눈꼬리는 퍽 유쾌해 보이기도 했으나, 한편으로는 미약한 걱정이 남아 있었다.

“그 남자, 3일만 빌려 주십시오.”

앞으로 로한이 지낼 곳임을 생각하면 이 일은 최대한 빠르게 마무리하는 것이 나았다. 괜히 질질 끌었다가 아이에게 피해가 가면 어쩐단 말인가.

아르펠이 자발적으로 도와주겠다고 할 줄은 몰랐는지 디오넬의 눈이 동그래졌다. 그마저도 로한의 탓이라는 것을 깨달은 건지 기쁘지도, 그렇다고 나쁘다고 하기에도 어려운 미묘한 미소가 그의 얼굴에 그려졌다.

“…부탁드리겠습니다.”

디오넬과의 대화는 그것으로 끝났다.

대화가 이어질 때는 숨을 한껏 죽이고 있던 로한이, 그가 나가고 나서야 입을 열었다. 살짝 갈라진 목소리가 걱정되어 곁에 있는 물 잔을 쥐어다 아이의 입에 대어 주었다.

“저 사람이 좋아요…?”

물로 입술을 적시기도 잠시, 왠지 모를 서운함을 담고 있는 눈이 아르펠을 마주 보았다. 물 잔을 든 상태 그대로 굳고 말았다.

요새 들어 로한의 말을 듣고 당황하는 일이 많다고 생각하며, 간신히 마음을 추스른 아르펠이 단호하게 고개를 저었다.

“네가 있어야 할 곳에서 더 이상 분란을 만들고 싶지 않아.”

“…날 지켜주려고요?”

“응. 난 네 보호자니까.”

대답을 들은 로한의 표정이 어쩐지 더 이상해졌다.

…이게 아닌가? 아이의 표정을 들여다보며 뒤늦게 무언가 잘못 말한 것 같다는 생각을 하고 만 아르펠이 시선을 가만히 두지 못했다.

“…가족이기도 하고.”

“맞아요…….”

이것도 답이 아니었나 보다. 안 좋아진 표정이 나아질 기색을 보이지 않자 괜히 안절부절못했다. 조그마한 손이 다가와 단단하게 붙잡아 줄 때까지.

“제가 더 강해질게요. 그러면 되죠?”

“어? 어….”

어느새 뚱한 표정이 한결 가셔 있었다. 활짝 웃어 보이는 아이의 얼굴에 순간 넋을 잃었다. 비록 한참을 운 탓에 두 눈이 붕어처럼 부어 있었지만 말이다. 아르펠에게는 로한이 어떤 모습이든 예뻐 보이고 사랑스러워 보였기 때문에, 그 사실이 크게 중요하지는 않았다.

머리를 톡 기대는 아이에 아르펠은 반사적으로 로한의 머리를 쓰다듬었다. 복슬복슬한 머릿결이 손가락 사이를 스치고 지나가며 기분 좋은 감촉을 남겼다.

뭐가 됐든 제법 평화로운 마무리라고, 홀린 듯 손을 움직이던 아르펠이 생각했다.

31

길버트의 일을 해결해 주기로 했으니 다음 날 아침 일찍 아르펠은 길을 물어 신전의 지하 감옥에 갔다. 당연히 아이가 보기 좋은 광경은 아닐 테니 로한을 두고 갈까 싶어 내려다봤건만, 눈이 마주치자마자 로한은 무언가를 짐작한 건지 다리에 딱 달라붙어 움직일 생각을 하지 않았다.

결국 아르펠은 로한과 함께 한 기사의 안내를 받아 지하 감옥에 가는 수밖에 없었다.

“그…….”

보기만 해도 성스러워 보이는 외관을 자랑하는 신전과 음침한 지하 감옥은 당연하게도 서로 어울리지 않았다. 꽤 구석에 자리 잡고 있었음에도 지하 감옥으로 내려가는 길목은 마치 다른 장소를 똑 떼어 붙여 놓은 것처럼 이질적이었다.

안내해 준 기사에게 고개를 한 번 꾸벅이고서는 아래로 내려가려 하던 참이었다. 계단이 높은 것 같아 로한을 들어 안아 걸음을 옮기려 하니, 안내하는 내내 아무런 말이 없던 기사가 처음으로 입을 열었다. 아르펠의 시선이 우물쭈물한 기색을 숨기지 못하는 기사에게 닿았다.

“…그때 일은 정말 죄송했습니다.”

“무슨 일 말입니까.”

“그, 제가…… 아르펠 님을.”

그제야 아르펠은 기사의 얼굴을 자세히 들여다보았다. 정확히 기억나지는 않았지만 계속 보다 보니 어딘가 익숙했다. 스쳐 지나가듯 본 얼굴에 불과한 것 같지만.

그럼에도 대체 무슨 일 때문에 사과를 하는 것인지는 알지 못했다. 딱히 무슨 일인지 알고 싶은 마음도 없었다. 잠시간 말없이 남자를 바라보던 아르펠은 그저 고개를 끄덕일 뿐이었다.

“괜찮습니다.”

마주 보고 있던 얼굴이 금세 환해졌다. 어울리지 않게 붉어진 볼과 초롱초롱한 눈이 거북했다. 하다못해 경외심까지 품고 있는 것 같은 얼굴을 계속 시야에 담고 있기가 꺼려져서 대답을 기다리지 않고 계단을 밟아 내려갔다.

“감사합니다!”

왜 저러는지 모르겠다.

지하 감옥은 당연하게도 조금은 서늘한 공기를 품고 있었다. 품 안에서 꼼지락대는 로한을 토닥이며 작은 목소리로 속삭였다.

“추워?”

“괜찮아요.”

되돌아오는 목소리가 씩씩하다. 붓기가 훨씬 가라앉은 눈가를 엄지손가락으로 조심스럽게 쓸어 주며, 기특함에 올라가는 입꼬리를 굳이 막지 않았다.

쇠창살이 한가득한 공간은 유독 차가워 보였다. 그중에서도 가장 깊숙한 곳, 그곳에 발을 들이고 머지않아 안쪽에서 소음이 들렸다.

“너는…!”

끌려 나가기 전까지만 하더라도 오만한 분위기를 풍기며 장로로서 신관들의 위에 군림했을 남자는 이제 차가운 지하 감옥에 주저앉아 있어야 하는 처지가 되었다. 초라한 옷과 흐트러진 머리, 그리고 하루 지났다고 지저분해진 얼굴까지.

길버트는 대꾸조차 하지 않는 아르펠을 보면서 이를 갈았다. 무감한 눈동자는 마치 ‘넌 아무것도 아니다’라는 사실을 상기시켜주는 것만 같다.

어쩌면 그가 아르펠에 대하여 예측한 것 중에 유일하게 맞는 것일지도 모르겠다. 실제로 아르펠은 길버트에게 관심이 없었으니까. 그가 자신을 구원교에 넘겼든, 신전의 첩자로 들어왔든 아무런 상관이 없었다.

유일한 잘못이라 함은 로한을 괴롭게 한 점이었다.

“배후가 누구지.”

“하, 몇 번이고 말했을 텐데. 고귀하신 대신관 나으리에게 들은 게 없나 보지? 모두 나 혼자 벌인 짓이다!”

“그렇군.”

이를 빠득빠득 갈며 소리 지르는 길버트의 모습은 객관적으로 보아도 추했다. 보기 좋은 얼굴은 아닌지라 로한의 눈을 대신 가려 주었다.

“3일의 시간을 주지. 어떻게 대답할 건지 다시 생각해 보도록.”

용무는 그게 끝이었다. 어느샌가 지하 감옥의 한가운데에 자리하고 있던 길버트의 모습은 온데간데없이 사라진 뒤였다.

아르펠이 눈을 가린 손을 치우자마자 안쪽을 흘끗 보았던 로한이 바닥을 헤엄치듯 이리저리 돌아다니는 그림자를 발견했다. 포르르 떨리는 게 이상하게도 기분이 좋아 보였다.

“아까 그 사람은……?”

“가뒀어. 3일 뒤에 꺼내 줄 거야.”

아마 길버트는 오감이 느껴지지 않는 어둠 속에 빠져 몸부림칠 것이다. 3일에 불과했지만, 안쪽에 있는 그에게는 억겁의 시간처럼 느껴질지도 모르겠다. 산 채로 그림자 속에 들어갔다 나와 살려달라고 빌었던 구원교의 신도들이 문득 떠올랐다.

지하 감옥의 바깥을 지키고 있던 기사에게 대충 통보해 준 뒤 원래 머물고 있던 곳으로 향했다. 웬만하면 로한이 아닌 다른 사람들에게 관심이 없고, 변화에도 민감하지 않은 아르펠이 이상함을 느낀 건 메인 홀을 지날 때쯤이었다.

“아르펠 님, 한 번만 용서를….”

“제가 결례를 저질렀습니다. 죄송합니다.”

“받아 주셔서 감사합니다…!”

오가는 복도에서 마주치는 신관마다 후다닥 달려와 용서를 비는 기행이 벌어졌다. 와중에 로한에게도 인사하는 것을 잊지 않았다.

두세 번까지는 크게 신경을 쓰지 않고 고개를 끄덕이기만 했던 아르펠도 차차 상황을 의식하기 시작했다. 더 이상 붙잡히고 싶지는 않았던 터라 미묘하게 인상을 찌푸린 채로 서둘러 방안에 들어왔다. 로한도 정신이 없어 보였다.

“아, 아르펠 님. 오셨군요.”

아무도 없을 거라 생각했던 방 안에는 디오넬이 서 있었다. 어제보다 피로한 느낌이 덜한 얼굴이 미소를 그리며 두 사람을 반겼다.

“…신관들이 이상한 것 같군요.”

“신관들이요? 무슨 일이 있나요?”

“만날 때마다 사과를 합니다.”

“아아.”

혹여나 문제라도 일어난 것은 아닐까, 염려의 빛을 가득 담은 눈이 뒤늦게 풀어졌다. 작게 헛웃음을 지은 것은 덤이었다. 디오넬은 이제라도 아르펠에게 사과하는 신관들의 마음을 충분히 이해할 수 있었다.

이곳은 마신을 모시는 신전이다. 길버트 장로 같은 놈이 있기는 했지만, 대다수는 마신의 힘에 경외감을 가지고 있다. 그런 의미에서 마신의 힘을 몸에 담고 사람의 모습을 한 채 직접 이야기까지 나눌 수 있는 아르펠의 존재는 그들에게 말 그대로 기적과 같았다.

비록 망령에 의해 오염되기는 했으나, 그가 로한을 지켜가며 신전에 데려온 것도 모자라 신전을 어지럽히던 첩자를 잡아낸 일화는 이미 하룻밤 새에 신전 내에 퍼졌다.

대부분의 신관들은 그 사실에 큰 감명을 받았다. 마신의 뜻을 받고자 하는 의지가 오염을 이겨냈다고 말이다. 어느샌가 많은 신관들이 그를 숭배하며, 처음 저질렀던 무례를 용서받길 원했다.

정작 반쯤 신격화되어 버린 장본인은 아무것도 모르는 눈치였다. 아마 디오넬의 예상대로라면, 이 사실을 알게 된 아르펠은 부담스러워하기보단 귀찮아할 것이다.

“…그렇군요.”

역시나 이야기의 전말을 들은 아르펠은 고개를 끄덕이기만 했다.

고작 하루 알고 지낸 것에 불과했지만, 아르펠의 행동 양식은 생각보다 단순했기에 금세 파악할 수 있었다

그의 행동은 모두 로한에게서 비롯된다. 이 상황을 귀찮아하는 것도 둘이서 함께 있는 시간을 방해받는다는 생각이 들어서 그럴 것이다. 그럼에도 디오넬은 마음속 깊이 안심할 수 있었다. 둘 사이의 유대감에 끼어들 곳이 없는 만큼, 서로를 의지하는 둘은 절대로 상대에게 피해가 가는 일을 하지는 않을 테니까.

“길버트의 일은 잘 마무리되었습니다.”

“정보를… 뱉었나요?”

“아뇨. 그림자에 넣어 두었습니다만. 3일 후에 꺼낼 겁니다.”

그렇더라도 사람을 물건 취급이라도 하는 것처럼 감흥 없는 목소리에 완전히 적응했다는 것은 아니었다. 애써 고개를 끄덕인 디오넬이 속으로 납득했다. 어찌 됐든 신전에 나쁜 일은 아니었으니 흐린 눈으로 넘어갔다.

“다행이네요. 아, 그리고 이걸.”

“…이건?”

“마신께서 전해드리라고 부탁한 성물입니다. 겉으로 드러나는 망령의 힘을 억누를 수 있으니 상당히 도움이 될 거라 하시더군요.”

옅은 보랏빛 보석으로 장식된 단조로운 외관의 반지였다. 말없이 그것을 내려다보던 아르펠은 군말 없이 반지를 손가락에 끼웠다.

문득 성물이라는 단어에 위화감이 들었다. 반지를 만지작거리던 아르펠이 흘끗 디오넬을 바라보았다.

“안배와 성물은 다른 겁니까?”

“…안배를 받으셨습니까?”

답을 들은 디오넬이 놀라 되물었다. 내내 신실한 웃음만을 머금던 사람이 호기심에 눈을 반짝이고 있었다. 궁금한 점도 알아낼 겸, 주머니에 넣어 놓았던 귀걸이를 꺼냈다.

“…허어.”

그는 알 수 없는 탄식을 터뜨리고선 두 손을 가지런히 모아 기도하는 자세를 취했다. 그런 디오넬을 바라보는 아르펠의 시선이 묘해졌다.

“답해 주십시오.”

“아…….”

이대로 가다간 한참을 기다려야 할지도 모른다는 생각에 귀걸이를 보여 주고 있던 손을 거뒀다. 미련 넘치는 눈길로 그 손을 바라보고 있던 디오넬이 흠칫했다. 그의 입가에 상당히 민망해 보이는 웃음이 걸쳐졌다.

“죄송합니다. 직접 보는 것은 처음이라, 저도 모르게 그만…. 안배와 성물의 차이점에 대해 물으셨지요?” “네.”

“신께서 빚어내셨다는 점은 같지만… 성물과는 다르게 안배를 인세에 내린 일은 정말 드물기에 남겨진 기록이 없는 것으로 압니다. 저희도 그것이 존재한다고만 알고 있을 뿐이죠. 그랬기에 신의 안배가 어떤 역할을 하는지, 어떤 결과를 가져왔는지는 아무도 알지 못합니다.”

가만히 말을 듣고 있던 아르펠이 눈살을 찌푸렸다. 어쩐지 조금 꺼림칙한 것 같기도 했다. 아르펠이 무슨 생각을 하는지 알겠다는 듯, 디오넬이 작게 웃음을 터뜨리며 덧붙였다.

“불안해하지 않으셔도 됩니다. 저희로선 안배가 무슨 힘을 지녔는지 감히 예측조차 할 수 없지만, 그것이 소유주가 원하는 결말을 가져온다는 점에서는 이견이 없으니까요.”

그러니 로한 님께 해가 될 리는 없습니다.

디오넬이 작게 속삭이며 내뱉은 말에 결국 아르펠은 고개를 끄덕였다. 애초에 안배랍시고 준 물건이 해를 끼칠 리는 만무했다.

오후에 다시 찾아오겠다며 공손하게 인사를 올리는 디오넬에게 시선을 두기도 잠시, 침대 위에 걸터앉아 있는 아이의 앞으로 다가가 눈높이를 맞췄다.

“…로한? 기분이 안 좋아?”

아이의 표정이 별로 좋지 못한 것은 예상치 못한 일이었다. 묘하게 뚱한 것 같기도, 또 울상인 것 같기도 한 표정이 좀처럼 종잡을 수가 없었다.

“그냥…….”

“응?”

“…아니에요.”

기민하게 로한의 눈치를 살피고 있던 아르펠은 아이의 시선이 방금 전 손에 끼웠던 반지로 향한다는 것을 깨달았다. 어쩌면 이 반지가 제법 마음에 들었던 걸지도 모른다.

“너 줄까?”

“아르펠한테 필요한 거잖아요….”

“아냐. 필요 없어.”

마신이 들었다면 경을 칠 말이었다.

32

이 반지가 가지고 싶은 게 아니면 뭘까. 여전히 울상인 로한을 바라보면서 아르펠은 말없이 머리를 재빠르게 굴렸다.

“…반지 사 줄까?”

“같이… 끼는 거예요?”

“그래. 그러자.”

그제야 아이의 표정이 풀렸다. 눈물이 조금이지만 차올라 있던 탓에 금색 눈이 반짝거렸으나, 금세 사그라들었다. 오히려 동그란 뺨에 홍조가 돌기 시작해서, 아르펠은 그저 마음이 가는 대로 아이의 뺨을 만지작거렸다.

“로한. 혹시….”

시간이 느리게 흘러가는 것만 같은 이 기분이 좋았다. 창을 통해 들이쳐 침대 위를 기웃거리는 햇살도, 빛을 받아 유독 반짝거리는 것 같은 아이의 머리카락을 눈에 담는 것도 만족스러웠다. 분위기에 취해 저절로 부드러워진 손길로 아이의 머리를 쓰다듬으며 속삭였다.

“내가, 귀를 뚫어도 괜찮을까?”

“귀요…?”

“응. 마신이 너에게 도움이 될 거라고 귀걸이를 줬는데… 넌 귀를 안 뚫었으니까.”

다른 한 손이 말랑거리는 귓불을 매만졌다. 상처 하나 없는 하얗고 말랑거리는 귓불에 결국 상처를 내야 한다니, 갑자기 마신이 원망스러워지기 시작했다.

“아르펠이 해 주는 거면 괜찮아요.”

“…그래?”

아이는 오히려 기쁜 듯 사랑스러운 미소를 지어 보였다. 아파서 무서워하면 어떻게 하나, 그런 걱정을 하고 있던 아르펠로서는 나쁘지 않은 흐름이었다.

어차피 다른 사람의 손에는 절대로 맡기지 않았을 거다. 상처를 내는 것은 물론, 로한의 몸에 함부로 손을 대는 것조차 싫었다.

이제는 조금 더 적나라해진 이기심과 만족스러움이 얽히며 기묘한 감정의 향연을 만들어냈다. 그러면서도 마음의 한구석에는 알 수 없는 죄책감이 차올랐다.

이런 내가 정상일까?

계속해서 곁에 남아있을 수 있을지 모를 때에는 그나마 억눌러지던 것들이 이제는 틈을 비집고 나오고 있었다.

자신에게 인간성이 없다는 사실은 알고 있었다. 그 사실에 딱히 불편함을 느껴본 적도 없었다. 하지만 간혹가다, 정말 이래도 괜찮은 것인지에 대한 의문이 불쑥 치고 올라올 때가 있다.

더 솔직히 말하자면 언젠가 이런 마음을 알게 된 로한에게 미움 받는 것이 아닌지 두려움이 이는 것이다.

여태껏 크게 흥미를 느끼지 않았던 전생의 기억들이 불현듯 떠올랐다. 언뜻 보았던 남자의 인생은 그가 제법 다정한 사람이었음을 느끼게 했다.

하지만 그의 생을 이어받은 아르펠은 달랐다. 그 성격이 여전했다면 아이가 더 좋아했을지도 모른다는 데까지 생각이 닿자 걷잡을 수 없는 열등감마저 차올랐다. 어쩌면 몸 안에 있는 망령의 힘 때문일지도 모른다. 그간 별생각을 해 본 적이 없던 대상들이 아주 조금은 원망스러워졌다.

“아르펠?”

로한이 아르펠의 손을 붙잡았다. 크기가 현저히 차이가 나는 자그마한 손의 온기가 손등을 두드렸다. 끊임없이 자신을 갉아먹는 생각의 파도에 몸을 맡기고 있던 아르펠이 그제야 정신을 차리곤 로한을 똑바로 바라보았다.

“어디 아파요…?”

“…아니. 아니야.”

조그마한 얼굴에 자리 잡은 커다란 눈이 걱정의 빛을 한 아름 담고 있다.

굳이 생각할 필요 없는 일이다. 느릿한 손길로 주머니에서 귀걸이를 빼내어 로한의 귀에 대본 아르펠은 금세 하고 있던 생각들을 휘발시켰다.

“보라색…….”

“마음에 들어?”

“네에.”

로한은 귀걸이의 모양새가 제법 마음에 드는 듯했다. 어떤 면에서 마음에 쏙 들었는지는 모르겠지만, 아이가 만족스러워한다는 점에서 아르펠은 마음 한구석에 아주 조금 남은 걱정마저 덜어 버렸다.

바닥에서 끌어온 그림자를 아주 얇은 실처럼 뽑아 귀를 뚫었다. 도중의 통증을 걱정하긴 했으나 로한은 살짝 미간만 찌푸릴 뿐 씩씩하게 견뎌냈다. 기특함에 머리를 쓰다듬어 주었다. 올라가는 입꼬리는 굳이 막지 않은 채였다.

점심시간 때 즈음 찾아온 디오넬은 로한의 귀에 갑자기 생긴 귀걸이를 보며 당황하다가도, 사정을 전해 듣고는 아이에게 축성을 걸어 주었다. 앞으로의 일에 대해서 대강 설명해 주는 것은 덤이었다.

천신이든 마신이든 그들의 축복을 받은 이는 다 자란 후에는 망령과의 싸움에서 참전해야 했다. 어떻게 보면 상당히 일방적인 결정일지도 모른다. 따지고 보면 허락한 적도 없는데 멋대로 축복을 걸어 강제로 운명을 결정해 버린 것이 아닌가.

상성과 성향, 그리고 천성을 고려해 결정되는 것이니 웬만하면 불협화음이 없다고는 하나 로한이 걱정되지 않는 것은 아니었다.

“강해질 수 있는 거예요?”

“네. 저희가 최선을 다해 지도할 겁니다.”

하지만 정작 이야기를 듣는 로한은 오히려 기뻐 보였다. 양 뺨이 발그레하게 달아올라서는 두 눈에 깃드는 흥미를 미처 감추지 못했다.

과거의 기억을 더듬어 보니 로한은 어서 크고 싶다, 강해지고 싶다는 말을 유독 많이 했던 것도 같았다. 이유는 빠르게 짐작되었다. 하루빨리 자신의 가족과 친구, 그리고 마을 사람들을 죽인 구원교에게 복수를 하고 싶은 게 분명했다.

아직 어린아이임에도 불구하고 복잡한 사정에 얽힌 것 같아 마음이 좋지 않았다. 마냥 복수만을 쫓는 생이 좋을 리가 없었다.

“아르펠, 나랑 계약해 줄 거죠……?”

“그래. 네가 성인이 되고 나면.”

그럼에도 아르펠은 로한을 말리지 않았다. 아이가 어떤 선택을 하든, 아르펠은 그의 곁에 계속해서 남아있을 테니.

***

로한은 곧바로 검을 쥐고 싶어 했지만, 디오넬이 딱 잘라 거절했다. 일단 몸에 내재되어 있는 마력을 제대로 운용할 줄 아는 게 우선이라 못을 박은 것이다. 못마땅해 보이기는 했지만 로한은 결국 디오넬의 주장에 수긍했다.

대신관이라는 직위에 있어 시간이 잘 나지 않을 텐데도 디오넬은 꼬박꼬박 로한을 가르쳐 주었다. 그가 무엇을 가르쳐 주든 로한은 스펀지처럼 지식을 흡수했다. 선생으로서는 정말로 가르칠 맛이 나는 아이라며, 디오넬은 로한에게 칭찬을 아끼지 않았다.

이틀째 되는 날에는 아르펠에게도 선생이 한 명 붙었다.

“…오웬입니다.”

“아르펠입니다.”

피로한 낯을 감추지 않은 남자는 디오넬에게 한 소리를 들은 건지, 아르펠과 마주하자마자 먼저 이름을 말했다. 아르펠까지 이름을 덧붙이고 난 뒤에는 정적이었다.

대부분의 사람들이 어색함에 몸부림칠 만한 상황이었지만 하나는 마검이었고, 다른 한 사람은 지나치게 무신경한 탓에 아무도 아랑곳하지 않는 낌새였다.

“축성을 먼저 가르쳐 드리겠습니다.”

아르펠도 로한과 마찬가지로 마력을 운용하는 방식을 몇 가지 배워 두기로 했다.

그는 디오넬처럼 학생을 격려하며 친절하게 가르쳐 주지는 않았으나, 본론만은 제대로 짚어 알려 주는 괜찮은 선생이었다. 이미 권능의 힘을 남발하고 다녔던 아르펠로서는 그리 어려운 과정이 아니었다.

손바닥 위로 어두운 색의 마력이 피어올랐다. 단순히 동그랗게 뭉친 구체를 형성하고 있다는 느낌이 강했던 전과는 달리 손끝에 화한 느낌이 번졌다. 한 번 감각을 느끼고 나니 다시 끌어내는 데에는 별문제가 없을 듯했다.

“아르펠!”

기분도 환기할 겸, 조금 더 집중도 해볼 겸 바깥에 나와서 연습을 하고 있던 터라 멀리서 달려온 로한이 품에 안기자마자 아이가 끌고 온 바람이 살랑거리며 볼 위를 스쳤다. 익숙하게 아이를 안아 들자 디오넬이 쓴웃음을 지으며 함께 다가왔다.

“오늘따라 로한이 집중을 못 하네요.”

“그랬어?”

“으응, 조금요….”

로한이 조금 눈치를 보는 것이 느껴졌으나, 아르펠은 딱히 추궁할 생각이 없었다. 그저 가만히 안은 아이의 등을 토닥일 뿐이었다. 품 안에 고개를 파묻고 비비적거리는 아이에게서 몽실몽실한 향기가 났다.

“계속해서 아르펠 님을 보던걸요.”

“…그렇습니까.”

자신에게 의지해 주는 아이가 그저 기껍기만 했다. 별다른 말을 얹을 생각이 없어 보이는 아르펠을 보며, 디오넬은 결국 작게 한숨을 내쉬고 말았다.

로한이 집중하지 못했던 이유는 명백했다. 오웬이 아르펠에게 다가가 마력의 운용 방식을 가르쳐 준 것이 원인이었다.

보면 볼수록 걱정스러울 수밖에 없었다. 상황이 어쩔 수 없다는 것을 알지만, 그것을 고려하더라도 로한은 아르펠에게 지나치게 맹목적이었다.

언제나 자신을 바라봐달라고 외치는 찬란한 눈동자는 오직 한 사람에게만 향했다. 가르친 지는 고작 이틀밖에 되지 않았는데도, 디오넬은 로한이 그토록 강해지고 싶다고 한 이유를 어렴풋이 유추할 수 있었다.