מוניקה קיין

שלטון אכזרי

רומן מאפיה אפל ואסור

שלטון מוכתם ספר 1 מוניקה קיין

OceanofPDF.com

זכויות יוצרים © 2024 על ידי מוניקה קיין
כל הזכויות שמורות.
ללא הגבלת הזכויות המוגנות בזכויות יוצרים המפורטות לעיל, אין להעתיק, לאחסן או להכניס כל חלק מפרסום זה למערכת אחזור, או לשדרו בכל צורה או באמצעי כלשהו (מכני, אלקטרוני, צילום, הקלטה או אחרת) ללא אישור מראש בכתב מבעל זכויות היוצרים.

ספר זה הוא יצירת בדיה. כל אזכור לאירועים היסטוריים, אנשים אמיתיים או מקומות אמיתיים משמשים לצרכי בדיה בלבד. שמות, דמויות, מקומות ואירועים אחרים הם פרי דמיונה של המחברת, וכל דמיון לאנשים אמיתיים, חיים או מתים, אירועים, מקומות, עסקים או אתרים הוא במקרה בלבד.

עטיפת הספר בעיצוב Qamber Design
קריאת בטא ועריכת שורות על ידי עורכת רומנטיקה, Nina Fiegl s.p.
מהדורה ראשונה 2024

הספר מוקדש לכל אלה שחולמים על מנהיג ברטבה מהמם בגובה 6'3 שמושך להם בשיער וקורא להם אומניצה, "ילדה טובה."

הרשו לי להציג לכם את רומן וסילייב...
OceanofPDF.com

הערת המחבר

Ruthless Reign הוא רומן מאפיה אפל עם נושאים בוגרים ושפה גסה. אנא עיינו במדור השאלות הנפוצות באתר שלי לקבלת אזהרות על תכנים רגישים.

לחץ כאן עבור אזהרות תוכן ל-Ruthless Reign
OceanofPDF.com

תוכן

  הערת המחברת
  פרק 1
  פרק 2
  פרק 3
  פרק 4
  פרק 5
  פרק 6
  פרק 7
  פרק 8
  פרק 9
  פרק 10
  פרק 11
  פרק 12
  פרק 13
  פרק 14
  פרק 15
  פרק 16
  פרק 17
  פרק 18
  פרק 19
  פרק 20
  פרק 21
  פרק 22
  פרק 23
  פרק 24
  פרק 25
  פרק 26
  פרק 27
  פרק 28
  פרק 29
  פרק 30
  פרק 31
  פרק 32
  פרק 33
  פרק 34
  פרק 35
  פרק 36
  פרק 37

  פרק 38
  פרק 39
  פרק 40
  פרק 41
  פרק 42
  פרק 43
  פרק 44
  פרק 45
  פרק 46
  פרק 47
  פרק 48
  פרק 49
  פרק 50
  פרק 51
  פרק 52
  פרק 53
  פרק 54
  פרק 55
  אפילוג
גם מאת מוניקה קיין
  תודות
  על המחבר
OceanofPDF.com

פרק ראשון

ליזה

הש bruise מתחת לעין שלי בהחלט הולך להיות בעיה.
אני נוגעת בעדינות בכתם הסגול, מתכווצת מכאב.
מחפשת במגירת האיפור שלי, אני מוצאת שפתון אפרסק-קורל ששכחתי מזמן, מוחבא בצד הימני העליון. לפי מדריך איפור שצפיתי בו ביוטיוב על הסתרת עיגולים כהים מתחת לעיניים, גווני אפרסק הם הטובים ביותר לנטרול גוונים סגולים.

אבל זה לא לילה מאוחר שאני מסתירה. זה חבורה שהארוס שלי נתן לי במסיבה אתמול בלילה כי אמרתי לראש העיר שהתוכנית החדשה שלו לתחבורה ציבורית פגומה. פשוט אמרתי עובדות, אבל הייתי צריכה לדעת טוב יותר.

אנאטולי שונא כשאני מדברת פוליטיקה.
הוא שונא כשיש לי דעה שלא מתיישבת עם שלו.
והוא ממש שונא כשאני מתווכחת איתו בפומבי.
ברגע שהמילים יצאו מפי, פניו התקשות. הוא לא אמר כלום, פשוט אחז בזרועי והוביל אותי לפינה חשוכה במרפסת. הכעס שלו בדרך כלל בא בצורת הרצאה נזעמת, אז לא ציפיתי לאגרוף שלו.

זה קרה מהר. הוא הרים את זרועו והכה אותי בזרוע האחורית של ידו. צעקתי כשהכאב נשבר לי בראש כמו ברק. ידי טסה אל פניי כשהדמעות הצטברו. גופי רעד, לא רק מהקור אלא מקשר גולמי ומסובך של אי-אמון.

אי אמון ופחד.
הניצוץ בעיניו כשברכיי נחלשו חרוט בזיכרוני. הוא אהב את זה. זה גרם לו להרגיש חזק. אין דבר שאנטולי אוהב יותר מכוח, במיוחד עלי.

תחושת חוסר אונים מחניקה משתלטת עלי. עכשיו כשהרים עלי יד פעם אחת, מה ימנע ממנו לעשות זאת שוב?

אני מתכווצת מעט כשאני מטפלת בעדינות בשפתון מעל הש bruise, מטפחת אותו עד שהגוונים הסגולים דוהים, לפני שאני מוסיפה שכבת קונסילר אחרונה שמתאימה לגוון עורי. אני נושפת אוויר, ומטילה את הסנטר שלי מצד לצד תחת אורות המראה הבהירים, כדי לוודא ששום דבר לא נראה. כדי לוודא שאני נראית מושלמת.

אני מזדעזעת מהדפיקה החדה בדלת חדרי.
בלי לחכות לתגובה, אמי נכנסת לחדרי בענן של שמן בושם שאנל מספר 5 ובביטחון מוחלט. כמו תמיד, אנסטסיה איוונובה נראית מושלמת – שיערה מסודר בקוקו אלגנטי, גופה מעוצב מאימונים פרטיים ומכוסה באופנת מעצבים עדכנית, הודות לכיסים העמוקים של אנטולי.
"באתי לראות אם את צריכה עזרה בשיער או באיפור," מציעה אמי בטון הכי מתוק שהיא יכולה, אבל שתינו יודעות למה היא באמת כאן.

עיניה סורקות את פניי, מעריכות. בטח היא שמה לב לש bruise הבוקר – לא שהיא אמרה משהו. ההורים שלי מתעלמים בנוחות כשמדובר באנטולי כי מבחינתם, הוא האביר הלבן שמשלם את החשבונות שלנו ושומר על מעמדנו החברתי.
"אני לא צריכה את העזרה שלך," אני אומרת בנוקשות. "איפה סופיה?"
מסיבה כלשהי, אמא שלי התעקשה שאחותי תחזור מבית הספר הפנימייה לארוחת הערב שאנחנו מארחים הלילה. למרות שאני לא מבינה למה זה הכרחי, אני תמיד שמחה לראות את סופיה. היא האור הבהיר היחיד בעולם שלי.
"היא בחדרה מתכוננת. תראי אותה בקרוב." אמא שלי מושיטה יד, מתקנת אחד מהעגילים שלי. "אני לא צריכה להזכיר לך כמה הערב הזה חשוב."

חשוב לה, כמובן. הערב אנחנו מארחים שתי המשפחות המשפיעות ביותר במוסקבה: משפחת פטרוביץ', משפחת ארוסי ובעלי חברת הספנות הגדולה ביותר ברוסיה; ומשפחת בלוב, שכוללת את החברה הכי טובה שלי, קירה, ובעלה, מקסים בלוב, שמוביל את הברטבה החזקה ביותר במדינה.

מצחיק איך אמא מעולם לא התעניינה בקירה עד שהיא התחתנה עם מקסים בשנה שעברה. עכשיו היא מתייחסת אליה כמו למלכת אנגליה, וזה משגע אותי. לפחות לקירה יש חוש הומור לגבי כל זה.

אני נאנחת ומצליבה את זרועותיי. "זו רק מסיבה, אז אל תעשו מזה ארוחת ערב ממלכתית. הכל יהיה בסדר."

היא מקמטת את מצחה. "ליזה, אנחנו מדברות על המשפחה העתידית שלך. חשוב שהכל ילך מושלם. קיבלת את השמלה שאנטולי שלח?"

שפתיי מתיישרות לקו דק. "בטח שקיבלתי."
הבוקר, קופסת מתנה מעוטרת—מתנת הארוס המטורף שלי—הגיעה לביתנו. בפנים, היה שמלה, זוג נעליים מעוצבות, תכשיטים, ופתק של "סליחה, זה לעולם לא יקרה שוב" שהוסתר בתוך זר ורדים.

השמלה לבנה, צמודה לעור, ולמרות התווית המעצב, נראית זולה. בדיוק איך שהוא אוהב שאני מתלבשת.

אמא שלי לא הפסיקה לדבר על הנדיבות שלו, אבל מה שהוא קורא מתנות הן רק דרך נוספת לשלוט בי. כל מה שקשור למראה שלי הערב מכוון לרצות אותו. השיער הארוך והאדום הכהה שלי פתוח ומתנפנף בגלים. האיפור שלי מעושן וסקסי, הפזורה של נמשים על האף מכוסה בשכבת מייקאפ. אפילו אני לובשת אחד משני הבשמים המקובלים שהוא בחר.

הנערה שהייתי פעם—זו שמעדיפה תכשיטים גדולים, שמלות זורמות, וקוקיות מבולגנות—כבר לא קיימת. היא הוחלפה בטבעת יהלום וקצבה חודשית.
"עכשיו, אם תסלחי לי, אמא, אני באמת צריכה להחליף בגדים."
היא מתעלמת מהרמז הלא כל כך עדין, ומלטפת בעדינות קווצת שיער מאחורי האוזניים שלי. "את תהיי כלה יפהפייה."

אני מתהדקת. "יום אחד. את מתכוונת שאהיה כלה יפהפייה—יום אחד."
קיוויתי והתפללתי שאוכל לדחות את החתונה כמה שיותר זמן. ברגע שקובעים תאריך, הסיוט הופך למציאות. זה אומר לעבור לגור עם אנטולי ולבסוף להביא את ילדיו. אהיה כלואה, בלי מוצא.

עיניה ניצתות בכעס. "מתוקה, את בת עשרים וחמש ולא מתבגרת. את חושבת שאיש כמו אנטולי יחכה לנצח?"
"אני לא ממהרת להינשא לפני שאני מרגישה מוכנה."
"ממהרת? את מאורסת כבר שנה." היא תופסת את זרועי ואצבעותיה חודרות לבשרי, שוברות את האשליה של רגע חם בין אם לבת. "אנחנו חייבות שהנישואין האלה יקרו, ליזה. הקצבה החודשית שאנטולי מספק נדיבה, אבל פשוט לא מספיקה כדי לענות על הצרכים שלנו. ואל תשכחי שאת זו שמתעקשת על בית הספר היקרפהזוי לאחותך. אם לא היינו צריכות לשלם את התשלומים המופרזים האלה—"
"זה לא לדיון," אני אומרת בקול מתוח. למה היא מעלה את זה עכשיו?

עיניה מצמצמות. "את מאורסת – חתונה היא הצעד הטבעי הבא. ברגע שתהיי נשואה, אנטולי יוודא שאבא יקבל משרה רווחית בדירקטוריון של הפטרוביץ'." היא מפסיקה, הבעתה מתקשחת. "תחשבי על העתיד, ליזה. זה לא רק עניין שלך. זה משפיע על כולנו. גם על סופיה."

הנה זה. אמא שלי יודעת מהי נקודת התורפה שלי. כל מה שאני עושה זה בשביל סופיה. בלי הכסף של אנטולי, היינו מוצאים את עצמנו ברחוב, וחייה הנוחים של אחותי והחינוך הטוב שלה היו נלקחים ממנה.

גרוני מתכווץ, וכעס בוער בבטן. אני מתפתה להזכיר לה שאם הייתה מונעת מאבא שלי להמר ולא הייתה כל כך אובססיבית לשמור על המראה החיצוני, לא היינו נמצאים בבלאגן הזה. אבל באמת שאין לי מצב רוח להרצאה על איך 'המשפחה קודמת לכל, לא משנה המחיר האישי,' אז אני שותקת. היא בכל מקרה מפנה את כל מה שאני אומרת לטובתה.

אני נושמת נשימה מרגיעה ופונה אליה בשלווה ככל האפשר. "אנטולי עסוק בניהול העסק המשפחתי בזמן שאביו מקבל טיפול בסרטן. חתונה היא הדבר האחרון שמעסיק אותו."

אמי מלטפת את לחיי, הבעת פניה ריקה. "את באמת צריכה להתלבש."

היא פונה לעזוב, ואני מנסה להתעלם מהתחושה המטרידה התקועה בחזה שלי.

שעה לאחר מכן, אני מחליקה לזוג לובוטינים גבוהים ומסוכנים כשהדלת של חדרי נפתחת בפתאומיות עם פרץ אנרגיה. בלי להסתכל, אני יודעת בדיוק מי זה.
"ליזקה, התגעגעתי אליך." אחותי מחייכת, עוטפת אותי בזרועותיה. "באמת, הסמסטר הזה הרגיש כאילו הוא לעולם לא ייגמר."

סופיה אולי צעירה ממני בשמונה שנים, אבל בגיל שבע עשרה היא כמעט בגובה שלי, וזה תמיד מפתיע אותי. במוחי, היא תישאר לנצח הילדה הרזה עם צמות וחיוך עם רווח בין השיניים. אבל זו בהחלט לא האישה שמול עיניי עכשיו.
"גם אני התגעגעתי אלייך." אני צועדת אחורה כדי להסתכל על הגלים הכהים שלה, כל כך דומים לשלי. "יש לנו שעה לפני שהאורחים יגיעו. ספרי לי הכל שקרה איתך." אני משפשפת את ידי בציפייה. "גילי לי את כל הסודות שלך."

סופיה מגלגלת עיניים ומתנפלת על המיטה שלי עם אנחת תיאטרלית. "סודות? כאילו. הנזירות לא מאפשרות לשמור על סודות בבית הספר הפנימייה הזה, שהוא כמו כלא."

אני זורקת לעברה כרית קטנה ומתיישבת בזהירות על קצה המיטה, כי זה כל מה שאני יכולה לעשות בשמלה הצמודה הזאת. "או, יאללה. הן לא כל כך גרועות."

סיימתי את בית הספר הפנימייה אותו לפני יותר משבע שנים, כשההורים שלי עדיין היו עשירים. קירה ואנטולי גם למדו שם, שם כולנו נפגשנו לראשונה.
"הם כן! אלינה סולובייבה הושעתה לשבוע כי המנהלת מצאה מכתבים מבחור מתחת לכרית שלה." היא מחייכת במרירות. "במכתבים היו פרטים מפורשים על הזמן שהם בילו יחד בקיץ, אבל עדיין. זה לא עניינם מה אנחנו עושים בחיים הפרטיים שלנו."
"מדברים על חיים פרטיים... הכרת מישהו מיוחד?"
היא מחייכת בחצי חיוך קטן. "יש בחור אחד, דניס, מבית הספר לבנים. הוא די חמוד, אבל זה לא כאילו שאנחנו יכולים לראות אחד את השני הרבה. הנזירות דואגות שלא נהיה לבד."

אני צוחקת בשקט. "כן, אני זוכרת כמה הם היו טובים בלשמור עלינו מחוץ לצרות."

היא מעלה גבה. "כמו שאת אי פעם נכנסת לצרות. אני מתערבת שהיית תלמידה מושלמת, בדיוק כמו שאת בת מושלמת וכלה מושלמת."
"אני רחוקה מלהיות מושלמת," אני אומרת במהירות, אבל אני מודעת היטב שזה הפנים שהצגתי לעולם, כולל לה.
"טוב, את כנראה עושה משהו נכון." היא אוחזת ביד השמאלית שלי, מתפעלת מטבעת היהלום עם חיתוך הנסיכה על אצבעי. טבעת שמרגישה יותר כמו כדור ומחבר מאשר הכרזת אהבה.

היא תומכת את ראשה בידיה. "אני נשבעת, את כל כך ברת מזל שמצאת את האיש של חלומותייך."

האיש של סיוטיי הוא יותר מתאים.
סופיה יודעת שאנטולי מממן את אורח חיינו, אבל היא לא יודעת מה זה עולה לי. שאני מקריבה את האושר שלי למען העתיד שלה. ואני מקווה שהיא לעולם לא תגלה. זה רק יכעיס אותה.
"רוצה שאעשה לך איפור?" אני מציעה, בניסיון לשנות את הנושא.
"אוווו, כן!" היא מוחאת כפיים ויושבת מול מראת האיפור שלי. "מה הסיפור עם השפתון הזה?" היא מסירה את המכסה, ומורחת שכבה דקה על גב ידה.

אני מתעוותת ותופסת אותו ממנה. "רק סידרתי את המגירה של האיפור שלי, זרקתי דברים שאני לא צריכה."
"את יכולה להוסיף את זה לערימה. שפתיים בצבע אפרסק בהחלט לא באופנה העונה."

אני דוחפת אותה בצחוק, ואז מחפשת במגירה עיפרון עיניים אפור מעושן וצבע עיניים זהוב להדגשת עיניה הירוקות, זהות בגוון לשלי.

כשאני מסיימת למרוח את האייליינר, היא פותחת את המכסה. "אה, מדברים על בחורים חמודים... שמעתי שרומן וסילייב מגיע הלילה."

לבי נעצר, כמו בכל פעם שאני שומעת את השם הזה. "רומן?" אני בולעת קשה. "חשבתי שהוא בחו"ל."
"הוא חזר. אמא רק הזכירה את זה. אני חושבת שהיא מנסה לסדר לי אותו, שזה מוזר. כלומר, הוא חם ועשיר וכל זה, אבל הוא כפול הגיל שלי."

אני נושכת שפתיים. אמי איבדה את זה לגמרי.
רומן הוא אדם מסוכן, אחד מידיו הימניות של מקסים. יחד עם פאבל פדורוב, השלושה מנהלים את סינדיקט בלוב.
"היא מעולם לא הזכירה לי שהוא מגיע, אבל אם הייתה, הייתי אומר לה שהוא לא שווה את ההזמנה."

סופיה מביטה בי במבט מבין. "את עדיין מחזיקה טינה נגדו? הוא רק עשה את העבודה שלו."

רומן היה ה"מאבטח" של קירה כשהיא ומקסים התחתנו. במציאות, רומן ריגל על קירה כי מקסים חשד במניעיה של אשתו החדשה להסכים לנישואים המוסדרים שלהם. בכל פעם שקירה ואני הלכנו לקניות או לשתות, רומן היה שם – צופה בה,
אבל איכשהו תמיד בוהה בי. גורם לי להרגיש דברים שלא רציתי להרגיש.

הלוואי ויכולתי לומר שהבעיה שלי עם רומן היא טינה פשוטה – זה היה קל מספיק להתעלם ממנה – אבל הרגשות שהוא מעורר בי הם כלום חוץ מפשוטים.

אני מערבבת באגרסיביות מברשת רכה בתוך קופסת צלליות. "כן, טוב, לא הערכתי שמרגלים אחרי. כל מה שאמרנו דווח למקסים." אני מצחקקת בגרון. "אני יודעת שזה מהעבר, אבל אני עדיין לא אוהבת אותו. הוא כל כך, כל כך..." סקסי. מעצבן. יפה בצורה מגוחכת. "מתנשא."

אחותי מעלה גבה במרמז. "כל גבר שנראה ככה יש לו את כל הזכות להיות כזה."

אני לוחצת את שפתיי זו לזו. זה נכון, למרות שמעולם לא אודה בזה.
"בטחי בי, תתרחקי מגברים כמוהו. יהיה לך מספיק זמן לדייטים כשתהיי גדולה יותר. לעכשיו, תתמקדי בלימודים ובכיף עם החברות שלך."

היא מביטה בי כאילו שאני משוגעת. "למה את כל כך אובססיבית לגבי זה שאני אקבל ציונים טובים ואלך לאוניברסיטה? אני מעדיפה להתחתן עם עשיר, כמוך."
"אני נשבעת לאלוהים, סופיה, אם את-"
"תקחי כדור, אני מתלוצצת!" אחותי מצחקקת. "את יודעת שאני כמעט בראש הכיתה שלי, אבל יש דברים אחרים בחיים."
"כמובן. אבל השכלה היא כוח. זו עצמאות, ואני רוצה שתהיה לך כל יתרון שקיים בעולם הזה. מה יקרה אם בעלך ימות פתאום או שהנישואין שלך יתפרקו? את צריכה להיות משכילה כדי לתמוך בעצמך ובכל הילדים שיכולים להיות לך."

סופיה נראית מהורהרת לרגע, לפני שפיה מתעקל לחיוך שובב. "אני פשוט אדאג שגם הצדדים שלי יהיו עשירים."

היא מצחקקת, ואני לא יכולה שלא לחייך. אחותי תמיד מתבדחת שאני יותר הורה מההורים האמיתיים שלנו, וזה לא כל כך קשה. כשהייתי גדלה, למעשה גידלו אותי המשרתים בזמן שההורים שלי טסו לעשות מה שהם רצו. כשסופיה נולדה, נשבעתי לתת לה את האהבה והקשב שמעולם לא קיבלתי. אני זו שלימדה אותה לקשור את שרוכי הנעליים שלה ולרכוב על אופניים. אני יודעת שאני יכולה להיות מופרזת בהגנה, אבל זה רק כי אני רוצה את הטוב ביותר בשבילה.
"ומה איתך? אף פעם לא סיימת את האוניברסיטה," היא מציינת.
מרירות עולה בגרוני. "לא יכולנו להרשות את זה. לכן אני רוצה טוב יותר בשבילך. והמשכתי לקבל השכלה בעצמי." אני
היא מצביעה על ערימת ספרי עסקים והשקעות הערומים גבוה על השולחן לצד המחשב הנייד שלי.

מה שאחותי לא יודעת—שאין איש יודע—הוא שהתחלתי לסחור במניות ואגרות חוב ביום. אני לא משחקת בכספים גדולים, רק בכמה מאות הדולרים שהורשתי מסבתי והצלחתי להסתיר מההורים שלי. זו המיומנות הזו שאני מקווה שיום אחד תעניק לי חופש.
"סיימנו." אני צועדת אחורה כדי שסופיה תוכל לראות את עצמה במראה.
היא קורנת, מתפעלת מההשתקפות שלה, לפני שהיא מושכת אותי לחיבוק קצר.
"עדיף שנרד למטה. כולם יהיו כאן בקרוב."
"אני חייבת לצלם סלפי לשלוח לחברים שלי!" היא מצהירה. "לא אארך זמן."
"טוב, ססטרה, נתראה למטה."
אני לא מרשה לחיוך ליפול מפניי עד שהיא יוצאת מהחדר.

OceanofPDF.com

פרק שני

ליזה

אנאטולי ומשפחתו הם הראשונים שמגיעים. ארוסי צועד דרך הדלת, עם הביטחון של אדם בטוח במקומו בעולם. הוא בשנות העשרים המאוחרות לחייו, עם שיער בלונדיני מלוכלך שמדלדל ובטן בולטת שהוא מסתיר בחליפות מחויטות להפליא.

בבית הספר הוא נחשב לנאה, אבל המראה שלו דהה יחד עם כל הקסם שהיה לו. היחידה שלא רואה את זה היא אמי, שמעריצה אותו כרגע כאילו הוא בואו השני של ישוע.

ההורים של אנטולי נכנסים אחרונים. טליה, אמו, מנשקת אותי באוויר במהירות, בזמן שהיא עוזרת לבעלה, סטפן, להתקדם לאט. אני מחבקת אותו בקצרה. לאחרונה אובחן אצלו סרטן המעי הגס, והוא נראה רזה יותר וחסר יציבות על הרגליים.
"אמרתי לך שנהיה הראשונים כאן." אחותו הצעירה של אנטולי, קטרינה, חולפת על פני הוריה, מביטה באכזבה באולם הכניסה.

קשה לומר מי הפטרוביץ' הפחות אהוב עליי, אבל קטרינה ואנטולי בהחלט מתמודדים על המקום הראשון. בדומה לאחיה, גם היא מאמינה שהיא מתנת אלוהים לעולם.
"קטרינה," אני אומרת בברכה, מתכופפת לתת לה חיבוק חצי מביך.

כשהיא מתרחקת, היא מביטה בי לאט, בזלזול ברור כלפי השמלה שלי. טוב, זה עושה אותנו שתיים.

נראית בדיוק כמו החברה הגבוהה שהיא, היא שילבה שמלת זהב נוצצת עם מגפיים עד הירך וכמות תכשיטים שיכולה לגרום לעיוורון זמני.
"כיף שאת הצלחת להגיע הערב," אני משקרת.
היא לא מתאמצת להעמיד פנים שהיא שמחה להיות כאן. במקום זאת, היא זורקת את שיערה מאחורי הכתף וסורקת את האולם. "שמעתי שרומן וסילייב מגיע הלילה. זה נכון?"

עין שלי מזעיפה. אם אני אצטרך לצפות בקטרינה תלויה על זרועו של רומן כל הלילה, אולי פשוט אכרית את עיניי. לא כי אכפת לי עם מי הוא מסתבך, אלא פשוט כי זה יהיה... מעצבן.
"זה מה ששומעים," אני מאשרת. "החדשות באמת מתפשטות מהר."
אני לא מופתעת שהיא מעוניינת, הוא בדיוק הסוג של קטרינה. עשיר, נאה, וחסר רחמים - בדיוק כמוה.

קטרינה מציעה לי חיוך מתוח לפני שהיא מודיעה שהיא צריכה לשתות ומתהלכת הלאה.

תופסת את מבטה של סופיה כשהיא צופה מהצד, אני מפנה לה שפתיים ואומרת, כלבה. אחותי מצחקקת, מודעת היטב לרגשותיי כלפי אחותו של אנטולי.
"אליזבטה. עדיין לא בירכת את ארוסך." אני מתמתחת כשאנטולי מניח נשיקה על לחיי. הבושם שלו חזק מדי, ואני שונאת את האופן שבו ידו מתלפפת על מותני.

ובכן, הלילה מתחיל נהדר.
"סליחה, סופיה. אני ואחותך צריכים לדבר בפרטיות." הוא לוחץ על זרועי ומושך אותי לפינה שקטה באולם הכניסה.

אחרי הלילה שעבר, אני חייבת לכפות על עצמי להסתכל לו בעיניים, בדיוק כמו שאני חייבת לכפות על עצמי לא לירוק לו בפנים.

קצות אצבעותיו מלטפים את פניי, האזור שבו הוא נתן לי מכה עם כף היד. "טוב, אין חבורה. ידעתי שלא הכיתי אותך חזק מדי." אני נושכת את לחיי כדי לא לומר לו ללכת לעזאזל. "אתה יודע שלא התכוונתי. אני פשוט לחוץ בגלל כל מה שקורה עם אבא שלי."

האם הוא מאמין לשקרים שלו?
אני כבר לא יכולה להחזיק את לשוני יותר. "הסיבה שאת לא רואה חבורה היא כי כיסיתי אותה באיפור."

הוא מתעלם ממילותיי בניעור קל של פרק כף היד. "אני לא רוצה לריב. הלילה זה לחגוג. דרך אגב, את נראית מושלמת."

עיניו נעות מטה לאורך גופי ואני מתמתחת תחת מבטו הלוהט. אני מקווה שהוא לא חושב שאמצא זמן להיות איתו לבד הלילה. בכנות, אני
מעדיפה לאכול תולעים.
"תודה," אני אומרת, כדי לשמור על השלום. "השמלה היא..." פרוצה. "נועזת."
"עם הגוף המתוק שלך, את יכולה למשוך את זה."
מעל לכתפו של אנאטולי, אני רואה את קירה ומקסים מגיעים באיחור אופנתי. קירה מנופפת אליי מעבר לחדר בעוד ההורים שלי ממהרים לקבל אותם.

אני מחייכת ומנופפת בחזרה, ואז פונה לאנאטולי. "סיימנו כאן? יש לי אורחים אחרים לקבל."

פיו מתקשה. "הארוחה הזו חשובה. אני מצפה שתתנהג בהתאם."
"אני יודעת מה מצפים ממני," אני אומרת בין שיניים סגורות.
הלילה, אנחנו חוגגים עסקה חדשה ורווחית מאוד בין משפחות פטרוביץ' ובלוב. בקיצור, ספינות פטרוביץ' יובילו סחורות אסורות בין סינדיקט בלוב ברוסיה, לבין ה'קוזלוב ברטבה' מבסיס ברוקלין, שמנוהל על ידי האחים של קירה. בעצם, סחורות אמריקאיות ימכרו באירופה ולהפך.

כולם חוץ ממני נרגשים מהשותפות הזו. כי העובדה שאנטולי נכנס לעסק עם בעלו של החבר הכי טוב שלי רק מחזקת את הקשרים שמחברים אותי אליו, וזה הדבר האחרון שאני צריכה בעולם.

אני מביטה למטה על ידו שעדיין אוחזת בחוזקה בזרועי. "אתה יכול בבקשה לשחרר אותי?" אני לוחשת. "אני צריכה להתחבר עם אנשים."

הוא משחרר אותי, אבל אני עדיין מרגישה את המקום שבו אחז בי חזק מדי.
"את יודעת שאני רק רוצה את הטוב ביותר בשבילך," הוא לוחש. "הטוב ביותר בשבילנו, אבל את לא תמיד מקלה על זה."

קירה מתקדמת לעברנו ואני לחוצה לסיים את השיחה הזו. אני מנסה לחייך בחן הכי מתוק שאני יכולה. "בוא נתחיל מחדש. את יודעת שאני שונאת לריב איתך."

הוא מלטף את התחת שלי. "אני מקבל את ההתנצלות שלך."
אני משמרת על הבעה מאופקת כשקירה מתקרבת ומעטפת אותי בזרועותיה. היא אולי נמוכה בכמה סנטימטרים, אבל יש לה נוכחות של מישהי כפולה בגודלה והיא מחבקת כאילו חייה תלויים בזה.

קירה מסתובבת ומברכת את אנאטולי בנימוס מאולץ. היא לא מעריצה שלו. היא לא אהבה את אנאטולי כשהיינו בבית הספר, ואני לא יכול לומר שהיא אוהבת אותו יותר עכשיו.

במובנים מסוימים, לא הרבה השתנה – הוא היה אז כמו שהוא היום, עשיר מתנשא ומפונק. עם זאת, המראה הטוב שלו ושם המשפחה שלו גרמו
לנערות להתייצב בתור כדי לצאת איתו. אולי זה בגלל שלא התעניינתי בו שהוא רדף אחרי. דחיתי אותו בכל פעם, אבל הוא היה בלתי נלאה. הוא היה מפקיע אותי בריקודים בבית הספר, שולח לי מתנות לא רצויות, ואפילו פרץ לדור שלנו בלילה עם זר פרחים. קירה, שהייתה שותפת החדר שלי אז, כמעט דחפה אותו מהחלון.

הייתי צריכה לדעת שנמרים לא משנים את הפסים שלהם.
"כל כך טוב לראות אותך!" קירה מצהירה בהתלהבות.
"גם אותך. ואת נראית מדהים," אני מתלהבת, בדיוק כשמקסים מגיע מאחור ומעטף את אשתו בזרועותיו החזקות. "ההריון ממש מתאים לך."
"אני אומר לה את זה כל הזמן," לוחש מקסים אל צווארה, מחבק את בטנה התחתונה בכף ידו, למרות שאין עדיין בטן בולטת בשלב מוקדם כל כך של ההריון.
"לא בטוחה שתאמר את זה כשאגיע לשליש השלישי ואהיה גדולה כמו לוויתן ולא אוכל לקשור את שרוכי הנעליים שלי."
"נשמע לוהט," הוא מלמל. "אשמח לכרוע ברך ולקשור לך את הנעליים."

חיוך ערמומי מתפשט על פניה של קירה. "אני אקח אותך על ההצעה הזאת."
מעולם לא דמיינתי שמקסים – המנהיג הקר-כקרח של הברטווה – יימס למישהו, במיוחד לחברתי הטובה הפרועה, אבל זה בדיוק מה שקרה. לראות אותם מאושרים יחד זה נפלא, אבל זה גם מביא איתו נגיעה של עצב. זה תזכורת לכך שלעולם לא אחווה את מה שיש להם.

קירה עוטפת את זרועה סביב צווארו של מקסים ומשחררת נשיקה על שפתיו. "למה שאתם, הגברים, לא תלכו לדבר על ענייני עסקים? אני צריכה זמן לבד עם ליזה."

מקסים מזמין אותי במבט ומוביל את אנטולי לכיוון הבר.
בקימוט גבה, קירה צופה בחתני הולך משם. אני רק יכולה לדמיין מה היא הייתה עושה אם הייתה יודעת על הש bruise שאני מסתירה.

אני מקשרת את זרועי לזרוע שלה כשאנחנו נכנסות לחדר הישיבה, שם רוב האורחים מתערבבים עם כוס שמפניה ביד. מוזיקת ג'אז רכה מתפשטת באוויר, מנוגנת על ידי פסנתרן בפסנתר גדול בפינה. אני לא רוצה לדעת כמה ההורים שלי שילמו על המותרות המטופשת הזאת.
"אני יודעת שאת שונאת כשמתעסקים איתך," אני אומרת, "אבל איך את מרגישה? באמת."

לא מזמן, קירה ניצלה מתקיפה על חייה. האירוע גרם לכך שההריון שלה סווג כסיכון גבוה, ולכן
היא צריכה לשמור על רמת לחץ ודאגה למינימום.
קירה נאנחת. "אני מרגישה מצוין, חוץ מהבעל שלי שמוציא אותי מדעתי. הוא קבע לי לוח זמנים של יוגה טרום לידה, טאי צ'י, מדיטציה יומית ועיסוי. כל הרוגע הזה משגע אותי."
"רק את יכולה להרגיש ככה." אני מנערת את ראשי עם חיוך. "במקרה הזה, אני חושבת שכדאי לך להקשיב למקסים. הוא אדם חכם."
"פעמים," היא מודה.
מלצרית עוברת ומציעה לנו כוס שמפניה כל אחת. קירה מנידה בראש בשלילה ואני מקבלת אחת ושותה לגימה מהנוזל הקר. "בכל מקרה, ספרי לי הכל על הזמן שלך בניו יורק."

עיניה מתמלאות אור. "זה היה סחרחרה, אבל היה מדהים לראות את כולם."

כשמפרטת את הטיול האחרון שלה, צחוק בריטון עמוק מהדהד בחדר.

הקול הזה.
שילוב של עצבנות והתרגשות מתעופף בחזה שלי. כשאני מביטה למעלה, נשימתי נתקעת בגרוני.

אני תמיד שוכחת כמה רומן וסילייב מושך לעזאזל.
עיניים חודרות בצבע אספרסו עשיר ושיער כהה עבה ומבולגן שדמיינתי את עצמי מרפרפת עליו יותר פעמים ממה שאי פעם אודה. שלא לדבר על מבנה גופו הגבוה והשרירים המוגדרים, ניכרים אפילו מתחת לבד הבגדים שלו. הלילה, הוא לובש חליפת נייבי כהה ומדויקת שתפרו במיוחד למבנה גופו, קעקועים שמציצים מעט מהצווארון. אני לא רגילה לראות אותו בשום דבר מלבד ג'ינס, חולצת טי ואולי מעיל עור, אז זה שינוי מהסגנון הרגיל שלו. בהחלט לא מתלוננת.

חבל שהוא כל כך מעצבן.
כרגע, הוא משוחח בפינה עם קטרינה, שמניחה את ידה על זרועו כאילו הם חברים. או יותר.

רוגז מציץ בי.
כאילו רומן מרגיש את מבטי, תשומת ליבו נעה אליי. עינינו נפגשות, וגל של משהו חם ובלתי מוזמן זורם בי. חיוך קטן מתנגן על שפתיו המלאות מדי.

איש לא אמור להיות לו פה כזה. זה כמעט... פוטי.
אני בולעת קשה ופונה הצידה, מנסה לכבות את גל החום שאני מרגישה בכל פעם שהוא קרוב.
"אה, דרך אגב." הקול של קירה מוציא אותי מהערפל שלי. "הכל מוכן ללונדון! יש לי מפה של כל חנות להיריון מנייטסברידג' עד סוהו."

קירה ואני נוסעות לסיור בבריטניה בסוף השבוע הזה. זה משהו שאני מחכה לו כבר שבועות.

אני מעניקה לה מבט מזויף-קפדן. "את לא אמורה להירגע קצת?"
"אל תדאגי, נעשה הפסקות תה גבוהות תכופות. זה מה שלונדון זה, נכון?"
"מעולם לא הייתי," אני מודה, "אבל אני מתרגשת שאת תראה לי את המקום."
לוקחת לגימה של שמפניה, אני נהנית מהבועות, מקווה שהמשקה יקל על המתח שהצטבר בתוכי. יש כמה סיבות לכך שאני עצבנית הלילה, אבל לראות את קטרינה מתלהבת כל כך מרומן נמצאת גבוה ברשימה הזו.

הוא נשען בנינוחות על הקיר, אגודלו מלטף את שפתו התחתונה. קטרינה מדברת איתו, אבל עיניו נשארות עליי.

זה המשחק שלנו. אנחנו מנומסים כשיש אנשים אחרים סביב, אבל המבט החודר שלנו מבטא את כל מה שאנחנו לא יכולים לומר. חוץ מהרגע הזה, הוא לא באמת זועף. הוא מביט בי בהנאה יבשה.

קירה מפסיקה לדבר באמצע המשפט, גבותיה מקומטות. "הכל בסדר? את נראית מוסחת."
"אני פשוט קצת סחרחורת. בטח לא אכלתי מספיק היום." אני מנערת את ראשי ומתמקדת בבליעת שארית המשקה שלי.

לפני שקירה успевает להגיב, קולו הרועם של אבי עולה מעל הרעש, ומזמין את כולם לחדר האוכל.

ניצלתי על ידי פעמון הארוחה.
"אני רק הולכת לשרותים," אני אומרת לקירה, עם לחיצה קטנה על זרועה. "נתראה בעוד דקה."

פרק שלוש

רומן

משפחת איבנוב עושה עבודה מצוינת בהעמדת פנים שהם עדיין עשירים.
הרגע הגעתי לאחוזת הרובלבה המפוארת שלהם, מעוצבת עד לפרטים הקטנים. מזרקה חדשה בת שלוש קומות ניצבת במרכז החנייה, הלובי מרוצף באריחי שיש איטלקיים נוצצים והקירות מכוסים ביצירות אמנות נדירות.

בוריס איבנוב מקבל אותי ביד חמה ומקל על הגב. "וואסילייב, עבר זמן רב מדי. כמה זה היה, שנה? שנתיים? נעים לראותך שוב."
"ראיתי אותך בחודש שעבר במכירת המכוניות הספורט הנדירות שמורוזוב אירח."

בוריס נעצר, מחפש בזיכרונו את הלילה ההוא. אם אני זוכרת נכון, הוא כבר היה די שיכור כשהתקלתי בו. "נכון, נכון. טוב לראות אותך שוב."

אני תמיד מתפלאת כמה רחוק יכול ליפול מישהו שנולד עם הכל. בוריס הוא הדוגמה הטובה ביותר לבזבוז כסף שהוא לא הרוויח.

אשתו, אנסטסיה, ממהרת קדימה ומברכת אותי כמו טיפוס חברתית טיפוסית. אם לא היה לי קשר למקסים, אני בספק אם הייתה נותנת לי את תשומת הלב. נכון, אני עשירה וחשובה עכשיו, אבל באתי מאפס. היא נראית לי כאילו הייתה מחזיקה את זה נגדי. עם חיוך מלאכותי, היא מלווה אותי לחדר המגורים, שם המסיבה כבר בעיצומה.

אני סורקת במהירות את החדר. מקסים שקוע בשיחה עם אנטולי ואביו, סטפן. אני מגלגלת את כתפיי ומחפשת בר, זקוקה למשקה או שלושה לפני שאצטרף לשיחה עם אנטולי פטרוביץ'. יש לו אגו בגודל רוסיה וחסד חברתי של שור בחנות פורצלן.

אם זה היה תלוי בי, הייתי נמנעת ממנו, אבל הגורל, כאישה אכזרית שהיא, לא נתן לי את האפשרות הזו. אני מובילה את עסקת השילוח עבור סינדיקט בלוב בעוד שמקסים נסוג כדי להתמקד במשפחתו החדשה עם קירה. עם סטפן שנלחם בסרטן, אנטולי לקח על עצמו את הניהול היומיומי של חברת השילוח, מה שאומר שאני ואיתו נעבוד בצמוד. אין דרך להתחמק מזה.

באמת, אני עובדת עם לא מעט אידיוטים, אבל האידיוט הזה מאורס לאישה שאני לא מפסיקה להיסחף אחריה מאז היום שפגשתי אותה.

ליזה איוונובה היא כל הפנטזיות שלי שהתגשמו, עם פה שעליו משוררים יכלו לכתוב סונטות, קימורים שנמשכים לנצח, ועיניים ירוקות ורחבות שיכולות בקלות להיות נפילתי אם הייתי מאפשרת. מה שלא אעשה.

בבר, אני מזמינה וודקה, קרה היטב וישירה. הברמן נראה מאוכזב מהבחירה שלי, בהתחשב בקוקטיילים המפנקים שמוצעים. כאילו אי פעם יתפסו אותי שותה משהו עם יותר משני מרכיבים.

מתמוכת על הבר, אני סורקת את החדר אחר וילון של שיער חום אדמוני כהה – שיער שהצית לא מעט פנטזיות על ליפופו חזק סביב אגרופי והובלתה למיטתי.

בינגו. חום מתפשט בחזה כשאני מבחינה בה משוחחת בפינה עם קירה.

הברמן מחליק את המשקה מולי, ואני לוקחת אותו מבלי להסיר את עיניי מליזה.
"אתה יודע שסתכלנות נחשבת לחצופה?"
אני צוחקת לתוך הכוס ומרימה כתף כשפאבל, יד ימינו האחרת של מקסים ואחד מהחברים הקרובים אליי, מתיישב לידי.
"אני פשוט סופגת את החדר, נהנית מהמראות של הערב הנפלא הזה."
הוא מחייך במרירות ומזמין משקה. "מאוד עדין, ברטן."
אני נושף sharply ומסיים את הוודקה שלי בבליעה גדולה אחת.
חשבתי באמת ששמרתי על קור רוח בכל הנוגע לליזה, אבל למרבה הצער, אחת מהכוחות המעצננים של פאבל היא תפיסה מדויקת להפליא. עם זאת, זה לא כאילו הייתי עושה משהו בנוגע ל... משיכה לא נוחה זו.
היא אולי עושה לי זין קשה, אבל היא בהחלט מחוץ לתחום בתור ארוסתו של אנטולי.

לא שאני מתעניין בו, אבל אני נאמן למקסים ולסינדיקט. עכשיו כשאנחנו בעסק עם הפטרוביץ' ומיליוני דולרים על הפרק, אני לא אעשה שום דבר שיפשל את העסקה הזו. במיוחד לא בשביל אישה.

ליזה פונה לברך אורח נוסף, והמתח קושר את כתפיי. לעזאזל, השמלה הזאת צריכה להיות בלתי חוקית. היא לבנה וצמודה, עם שסע בגב שגורם לי לתכנן דרכים לגרום לה להתכופף רק כדי שאוכל להסתכל טוב יותר על התחת המעולה שלה.
"עדיין בוהה," מזכיר לי פאבל, מחליק יד דרך התספורת הבלונדינית שלו.
"טוב, היא נותנת לי משהו להביט בו." אני מאותת לברמן שיביא לי עוד משקה.
"אולי כדאי שתבדוק את קטרינה במקום; היא שולחת אליך עיניים של לב מאז שנכנסת." שפתיו של פאבל מתעגלות בהנאה כשהוא לוגם באיטיות ממשקהו. "דם טרי זה בדיוק מה שאתה צריך כדי להוציא את ליזה מהראש."

אני עושה פרצוף. "לא תודה."
אני מחבבת את קטרינה בערך כמו שאני מחבבת את אחיה, כלומר בכלל לא. שניהם יהירים ומנופחים. כנראה שזה טבעי כשאתה גדל עשיר בטירוף.

מקסים סוף סוף משתחרר מהשיחה שלו עם הפטרוביץ' ופונה לכיווננו. אני יכולה לדעת לפי האופן שבו הוא משחרר את העניבה שלו שהוא כבר מספיק מהם ללילה אחד וזקוק למשקה חזק. אני מבקשת מהברמן מקאלן נקי ומגישה אותו למקסים בדיוק כשהוא מגיע אלינו.

הוא מרים את הכוס בתודה ושותה לגימה גדולה, נשען על הבר המעוטר בעץ. "ישועות, אנטולי אוהב את קולו שלו."
"כמה זמן את חושבת שנצטרך להישאר באירוע הזה?" אני כבר מרגישה גירוד מתחת לצווארון. כל השטויות האלה של שיחות קטנות שאני לא מסוגלת לסבול, למרות שהייתי מבלה את כל הלילה בצפייה בליזה אם הייתי יכולה. לא שזה היה חכם.

מקסים ופאבל צוחקים שניהם כי הם חולקים את התחושה שלי. אנחנו באים מאותו עולם, עולם הרבה יותר קשוח מהעולם הזה. עלינו בסולם החברה, אבל בלב שלנו, אנחנו עדיין הילדים מבתים שבורים, גדלנו בצד הלא נכון של העיר.

הקשר שלי עם שני הגברים האלה מתחיל עוד מימי הנעורים שלי. אבודה ועדיין מתרסקת מההרס של אובדן אמי בידי ידו האכזרית של אבי, הייתי בת חמש עשרה בלבד כשהכרחתי אותו לשלם על שלקח ממני את האדם היחיד בעולם שאהב אותי הכי הרבה. את מי שאהבתי הכי הרבה. אחרי זה, מצאתי את עצמי מסתובבת ברחובות כדי לשרוד.

מקסים היה מבוגר ממני בכמה שנים, כבר היה לו שם בסצנת הלחימה התת-קרקעית, והתחיל להרכיב כנופיה משלו. כשניסיתי בטיפשות לכייס אחד מאנשיו, מקסים התערב, עצר אותם מלשבור לי את הצוואר. אז הוא נתן לי בחירה: להמשיך להסתובב או להצטרף לדרגיו. הבחירה הייתה קלה.

מקסים לקח סיכון עליי כשאף אחד אחר לא רצה. הייתי בוערת בכעס ולא אכפת לי אם אחיה או אמות. יחד עם פאבל, שיש לו עבר טראגי משלו, מקסים עיצב אותנו לידיו הימניות האמינות. אנחנו אחים נבחרים, ונעשה הכל בשבילו, כולל לקחת את ההובלה בסינדיקט בזמן שהוא נהנה מהמשפחה שלו.

פאבל מרים גבה. "זו מסיבת ערב - בדרך כלל נחשב לנימוס להישאר עד שהמנה העיקרית מוגשת."
"טוב," אני מלמל, "אבל אני לא מבטיחה להישאר לקינוח."
מקסים לוגם מהוויסקי שלו, עיניו סורקות את הקהל. "אני מציע לך עסקה: תישארי למנות הראשונות, ואז תוכלי להצדיק את עצמך וללכת."

אני מטה את ראשי, חשה שיש יותר להצעה הזו. "מה התפיסה?"
הוא נאנח. "זוכרת את הטיול של הבנות ללונדון שקירה מתכננת עם ליזה? טוב, היא רוצה ללכת בסוף השבוע הזה לארבעה ימים."

אני מקמטת את מצחי. ארבעה ימים עם ליזה. פשוט מעולה. "נכון... זה."
פאבל נראה כאילו עומד לשבור צלע מלהחזיק את הצחוק, ואני שולחת לו מבט מוות.

מקסים מניח יד על כתפי. "תקשיבי, לא הייתי מבקש אם זה לא היה חשוב. התינוקת תגיע לפני שנדע, וקירה ממש רוצה את הזמן הזה עם החברה שלה. הייתי הולך, אבל פאבל ואני צריכים לסגור את עסקת הנשק של קרים. את יודעת שאני לא סומך על אף אחד אחר עם חייה של קירה. תעשי את זה בשבילי כאח שלך, לא כמנהל שלך."

מה אני אמורה להגיד לזה? אם זה חשוב למקסים, אני לא אסרב לו.
"אני אשמור עליה בנפשי," אני מבטיחה לו. ומנסה לא להתלהב יותר מדי מהחברה שלה.
"מעריך את זה. תדאגי גם לליזה."

מקסים מטיח את המשקאות שלו על הבר וצועד לברך כמה פנים חדשות, משאיר את פאבל מביט בי עם חיוך מתנשא.
"תשלחי לי הודעות חיות עם כל הפרטים של הטיול שלכן, אל תשכחי שום דבר."
מדהים איך החבר הרציני שלי בדרך כלל כמעט מתלהב. להציק לי זה אחד הדברים הבודדים שמביאים לו הנאה אמיתית.
"תתפגר." אני אוחזת בכוס שלי כל כך חזק שאולי היא תישבר לי בידיים.
"אני רוצה תמונות."
"את נהנית מהסבל שלי?"
פאבל עוצר. "כן. נראה שכן."
אני מנערת את ראשי. "זה בסדר. ארבעה ימים. מה יכול לקרות בארבעה ימים?"
פאבל אפילו לא מנסה להסתיר את שמחתו. "אני לא יכול לחכות לגלות. ועכשיו אני נפרד ממך... ובהצלחה."

בהצלחה?
הוא מברך אותי בצלילה וצועד בנונשלנטיות אל עבר מלצרית יפה.
זה הרגע שבו אני מבחינה בסיבה לבריחתו המהירה. קטרינה מתקדמת ישירות אליי, ערמומית כמו חתול הצדה את טרפו. לצערי, אני מאחרת להתחמק מגישתה – כל מה שאני יכולה לעשות זה להתכונן למכה.
"רומן וסילייב," היא מלמלת, קולה מלא בהזמנה לא כל כך עדינה. "לא ידעתי שתהיה כאן, אבל איזו הפתעה נעימה."

היא מתקרבת לנשק את לחיי, שפתיה כמעט נוגעות בפינת פיי. אני נאלצת להיאבק בדחף למחות את המקום עם גב כף ידי. כמו רוב האנשים בחברתה, קטרינה פטרוביץ' נועזת, חצופה, ותמיד מחפשת את מרכז הבמה.

אני מבינה למה נשים כמוה נמשכות אליי. הן מחפשות ריגוש. חייה היו מלאים בנוחות, כל זכות הוצעה לה על מגש כסף. אני הטעם של הסכנה שהיא יכולה להתגאות בו בפני חברותיה.

חצי מהרכילות על ההרפתקאות המיניות שלי הן בדויות. סיפורים מומצאים בשביל החברה הגבוהה להתפאר בהם במסיבות הקוקטייל שלהן. בדרך כלל זה לא מפריע לי, אבל אני לא יודעת... לאחרונה זה מתחיל להרגיז אותי.
"באמת, לא היה לך מושג שאני אהיה כאן? במסיבה לחגוג את העסקה בין הסינדיקט שלנו למשפחה שלך?"

היא מהנהנת בכתפיה. "אני לא מתעניינת בכל ענייני המשפחה האלה. יש לי דברים טובים יותר לעשות."

אני מחזיקה את עצמי מגלגלת עיניים. האם האישה הזאת מבינה כמה ריקה היא נשמעת?
"אגב, יש אירוע אמנות בביאנלה בסוף השבוע הזה. למה שלא תבוא איתי? אומרים שזה יהיה מדהים."

בשבוע הבא אשמור על קירה ועל פרי אסור מסוים בלונדון השמחה והעתיקה. שלמען האמת, זה יהיה סוג של עינוי בפני עצמו. אם כי לא כואב כמו לבלות כמה שעות בנוכחותה של קטרינה.
"נשמע כמו זמן טוב. את צריכה לשאול את פאבל – הוא אוהב אמנות אוונגרד." שקר. "לצערי, אני אעבוד."

קטרינה מקמטת את מצחה ונושכת את שפתה התחתונה במחווה שהיא כנראה חושבת שהיא סקסית אבל היא פשוט מעצבנת. "אה." מבטה נעץ בפאבל, ואז חזר אליי.

אני מספיק גבר כדי להודות שפאבל הוא בחור נאה בסגנון ויקינג שודד, אבל הוא חסר את הקסם שלי. לא שהוא מתעניין, אבל נשים אוהבות קצת פלירטוט וקלילות. עם זאת, אף אחד מאיתנו לא מחפש מערכת יחסים. אנחנו יודעים שאנחנו יותר מדי מבולבלים למשהו מעבר להרפתקה קצרה.

לא מזמן, הייתי אומרת את אותו הדבר על מקסים, אבל לראות אותו מתאהב בקירה נתן לי פרספקטיבה חדשה. עם זאת, אם יש אישה שמתאימה לי, עדיין לא מצאתי אותה. ובוודאי שלא זו שעומדת מולי.
"אולי בפעם אחרת, אז?" קטרינה שואלת בתקווה.
אני מחפשת בחדר עד שמבטי מתנגש עם ליזה. היא שולחת לי מבטים מלאי רעל, והלסת שלה מהודקת כל כך שאני דואגת שאולי תישבר לה שן. האם היא כועסת שאני מדברת עם קטרינה? לא. אבל... אולי?

אני מחליטה לבדוק את התיאוריה החדשה הזו על ידי חיוך גדול, שובב, שמבליט את השקעיים שלי. "בטח, אולי בפעם אחרת." אני מחבקת את זרועותיי מול הגוף בצורה שאני יודעת שמבליטה את השרירים שלי. "איזה סוג של דברים את אוהבת לעשות?"

היא מנטה את ראשה במחשבה. "קניות. לאכול במסעדות הטובות ביותר. ללכת לחדר כושר, כמובן."
"וואו, את באמת לא מגבילה את עצמך, נכון?"
קטרינה מהנהנת, לא מבחינה בסרקזם שלי.
אני בקושי מקשיבה למילה שהיא אומרת כי אני נהנית יותר מדי מהעימות המבטי עם ליזה.

ריגוש זורם מתחת לעור שלי. שפתיי מתעגלות בקצה במחווה של חיוך, שהיא מחזירה במבט זועף.

פעם חשבתי שהמשחק הזה שאנחנו משחקות הוא רק בראש שלי, אבל עכשיו אני לא כל כך בטוחה בזה. היא מתוקה כמו סוכריה עם כולם חוץ ממני. אני מעוררת בה התנגדות, ומסיבה כלשהי, זה ממש מדליק אותי.

קטרינה ממשיכה לדבר אליי, אבל אני עדיין ממוקדת בלייזה. שום דבר טוב לא יכול לצאת מהמשחק הקטן הזה שאנחנו משחקות. כנראה שעדיף לי לסיים את זה עכשיו. להתהפך ולהימנע ממנה כל הלילה. אבל על מי אני מנסה לעבוד? זה בלתי אפשרי.

האם לייזה יודעת שאני מלווה אותה ואת קירה ללונדון בעוד כמה ימים? כנראה שלא. אם כן, יש לי הרגשה שהיא תבהיר את אי שביעות רצונה בצורה ברורה.

באמת, מה הכיף להרוס לה את ההפתעה? אני רוצה יותר מכל לראות את פניה כשהיא עולה למטוס ומבינה שהיא צריכה לבלות ארבעה ימים שלמים עם האיש שהיא מתעבת.

לכולנו יש את הדרכים שלנו ליהנות.
OceanofPDF.com

פרק ארבע

ליזה

אני בוחנת את השתקפותי במראה של חדר האמבטיה, אומרת תפילה קטנה שהטריק של האיפור מהדולר-סטור עבד כדי להסתיר את הש bruise מתחת לעין שלי.

מרגישה את תחילת הכאב ראש, אני מחפשת בתיק הקלאץ' שלי ומוציאה שתי כדורי כאב, בולעת אותם עם לגימה של שמפניה. בין הצורך להעמיד פנים שאני נהנית מנוכחותו של אנאטולי לבין הסבלנות לאווירה הפלרטטנית של רומן וקטרינה, הערב כבר מרגיש אינסופי, ואנחנו רק בשעתיים הראשונות של הערב.

פותחת את דלת חדר האמבטיה, יוצאת החוצה, אך נעצרת פתאום.
רומן עומד שם, נראה כל כך חם ומעצבן, נשען בנונשלנטיות על הקיר. חיוך איטי ומגרה מתפשט על שפתיו. "ליזה. מצחיק להיתקל בך כאן."

יד נוחתת על המותניים שלי. "זה ממש לא ככה. אני גר כאן."
הוא מצחקק, והצליל עושה משהו מוזר בפנים שלי.
"נכון." הוא דוחף מהקיר וצועד לעברי. "עם זאת, נראה שנמנעת ממני כל הלילה."
"אולי אתה זה שנמנע ממני, עסוק מדי בשיחה עם קטרינה."

לעזאזל. ברגע שהמילים יוצאות מפי, אני מבינה את הטעות שלי.
איזה דרך להראות את הקלפים שלך, ליזה.
הוא מרים את הגבות הכהות שלו. "כן, ובכן, הייתי מוקסם כששמעתי את קטרינה מדברת על התחביבים הרבים שלה. היא אישה עם תחומי עניין מגוונים-
קניות, ארוחות צהריים, אימונים."
אני חוצה את זרועותיי על חזהי, אך ניצוץ קטן של חום מתפשט בי. למרות כוונתי לשמור על קור רוח, חיוך מתגנב אל פניי. "היא בהחלט יחידה במינה."

רומן מכניס את ידיו לכיסים בעוד מבטו נודד על פניי. הוא תמיד מסתכל עליי כך, כאילו מנסה לפענח אותי.

אני מצביעה לעבר הדלת שדרכה נכנסתי זה עתה. "ובכן, אנחנו עומדים לשבת לארוחת ערב. אני מניחה שרצית להשתמש בשירותים."

הוא לא זז אפילו לא במעט. אני עומדת לדחוף אותו הצידה כשהוא משמיע קול עמום בגרונו. "את לא אוהבת אותי, נכון?"

המבט שלי נשרף אל הרצפה. מה אני אמורה לומר? 'שאני לא אוהבת איך הגוף שלי מגיב אליך?' אני מהנהנת בכתפיים כי זה נראה כמו התגובה הבטוחה ביותר. "זה לא אישי. לא אהבתי שאתה מרגל על קירה ועליי."
"ראשית, זה תמיד אישי כשאתה לא אוהב מישהו. ושנית, מעולם לא הרגלתי עליכם."
"זה לא עושה את זה טוב יותר."
הוא מרים את המשקה בידו ולוגם לגימה ארוכה ועצלנית. אני צופה בגידים בצווארו כשהוא בולע. "מכיוון שאני עובד בצמוד עם הארוס שלך, אולי נוכל להכריז על הפסקת אש."

חזהי מתכווץ מהתזכורת שהוא ואנטולי עכשיו באותו צד. אני מהדקת את שפתיי. "ומה זה היה נראה?"
"זה היה אומר שנהיה מנומסים זה כלפי זה. זה לא אמור להיות כל כך קשה. את לגמרי נעימה עם כולם."

זה כי כולם חוץ מרומן. כולם חסרים את הביטחון הקריר שלו, את התושייה המהירה, ואת הקסם הקליל שמרתק אותי ומעצבן אותי בו זמנית.
"אני תמיד מנומסת אליך," אני מציינת.
"המבט שהטלת עליי קודם בחדר היה כלום חוץ מזה."

אני נושכת את פנים הלחי שלי. זה היה קשור מאוד לכך שקטרינה תלויה על כל מילה שלו. "יש לי פנים של כלבה במנוחה."

רומן משתנק מצחוק. "יש לך פנים של כלבה במנוחה רק כשזה מגיע אליי."

אני מחייכת חיוך קטן. "רק חלק מהקסם שלי."
"זה אומר שאנחנו חברים?"
חברים? רומן ואני אף פעם לא היינו חברים. וגם לא הייתי מתארת את הרגשות שלי כלפיו כחברותיים במיוחד, אבל נראה שזה בטוח יותר להסכים.
"חברים." אני מהנהנת.
אנחנו מאשרים את זה בלחיצת יד, אבל ברגע שהיד שלו נוגעת ביד שלי, ניצוצות קטנים זורמים לאורך זרועי כאילו נגעתי בכבל חשמל חי.

לעזאזל אותו ואת המגע החשמלי שלו.
גרוני מתייבש כשהוא חולף לידי עם קריצה קטנה בדרכו אל השירותים.

לוקח לי רגע להתקרר לפני שאני מרגישה יציבה מספיק כדי להצטרף לאורחים האחרים.

כעיט שמקיף, אנטולי נוחת עליי ברגע שאני נכנסת לחדר האוכל ומציע את זרועו ללוות אותי למקומי. הוא אוהב לשחק את הארוס המתמסר כשהאחרים סביב.
"הלילה הוא לילה טוב לחגוג, לא חושבת?"
משהו בטון שלו גורם לי להיסוס. אני משפשפת את הרקות, מנסה שהמשככי הכאבים יתחילו להשפיע.
"מה את מתכוונת?" אני שואלת בזהירות.
"שתי משפחות חזקות מאוחדות."
כמה שבחים האיש הזה צריך? "כן, אנטולי, העסקה עם הבלובים מאוד מרגשת."

הוא מצחקק בלחש כשהוא מושיט לי את הכיסא ולוחש באוזני, "אני לא מדבר על עסקת המשלוחים."

דקירות של אי-נוחות זורמות על פני עורי. אני מסתובבת במהירות לשאול אותו על מה לעזאזל הוא מדבר, אבל לפני שאני מצליחה להוציא מילה, אבא שלי מתערב כדי להתייעץ עם אנטולי לגבי בחירת היין. משהו בהחלפת הדברים שלנו מרגיש לא נכון, אבל אולי אני מפרשת יותר מדי.

היין מוזג ושיחות עדינות מרחפות בחדר כשהרומן סוף סוף נכנס. קטרינה מנסה לקרוא לו לבוא למקום שבו היא יושבת, אבל הוא מתעלם ממנה ולוקח את הכיסא הפנוי ליד סופיה ולשמחתי, ישירות מול עיניי. אני יודעת שאנחנו אמורים להיות חברים עכשיו, אבל אין לי מושג איך זה אמור להיראות.
"סופיה, נכון? נפגשנו בעבר, אבל עבר זמן." רומן מושיט את ידו לאחותי, שמאדימה כמו תלמידה בבית ספר – כפי שאני חושדת שרוב הנשים עושות כשהוא מעניק להן תשומת לב.

אני מפזרת בקפידה מפית על הברכיים ומתחמקת ממבטו של רומן כשאנטולי מתיישב לצידי ומניח זרוע על גב הכיסא שלי. אני מיד מתקפלת.
"אז, סופיה, באילו דברים את מתעניינת?" רומן שואל בזמן שקבוצת מלצרים מגישה את המנה הראשונה.

עיניה של סופיה מתמלאות אור. "אני מתעניינת באמנויות הבמה. בעצם, אני משתתפת בהצגה הבית-ספרית השנה. אנחנו מבצעים את 'צלילי המוזיקה'."
"לאף אחד לא אכפת ממחזמר שמבוצע על ידי חבורה של נערות," אנטולי מתערב. הוא מנסה לתפוס את מבטו של רומן כאילו אומר, האם נערות מתבגרות הן טיפשות?

רומן מביט בו במבט קשה.
"ובכל מקרה, וסילייב. הספקת להסתכל על הסכמות של-"
"איזו תפקיד את מבצעת?" רומן שואל את סופיה, מתעלם לחלוטין מהערתו של אנאטולי. תחושת סיפוק מתפשטת בי לנוכח הדחייה החדה של רומן.

סופיה מסמיקה, משחקת בקצוות שיערה. "אני אחת מילדי פון טראפ. לא התפקיד הכי גדול, אבל אני עדיין די נרגשת."

רומן מנטה את ראשו כאילו באמת מתעניין. "את מקבלת ללבוש לדרהוזן?"

היא מצחקקת. "רק הבנים עושים את זה. אני חושבת שברחתי מהכדור – הם לא נראים נוחים במיוחד."

רומן מזמין את אחותי בהבזק עין קטן. "אני מקווה שאוכל להשיג הזמנה להופעה."

אני יודעת שרומן רק מנומס, אבל אני מעריכה את המאמץ.
עיניו של רומן נעות על פני השולחן ונוחתות עליי. "ומה איתך, אחות גדולה, גם את מתעניינת בהופעות?"
"לא. אני לא יכולה לשיר אפילו לאט כדי להציל את חיי."
"את תמיד יכולה לקחת שיעורי שירה," מציעה סופיה. "זה מה שאנחנו עושים בבית הספר, וזה שינה את כל התמונה."
"אולי יום אחד—"
אני מופרעת מצחיקתו של אנטולי, שמביע זלזול. "אף אישה שלי לא תעלה על הבמה לשיר או לרקוד. זה מגוחך."

זה על קצה לשוני להזכיר לו שאני לא אשתו, אבל כשהעיניים שלו נחתכות אליי באזהרה לוותר על הנושא, אני מוותרת.
"מה רע בללמוד איך לשיר?" שפתיו של רומן מתיישרות לקו דק. ברור שהוא מוצא את אנטולי מקסים כמו מכרסם שמחפש באשפתו. "אני מהמר שלליזה יש קול שירה יפהפה."

אני לא יכולה להבין אם זה אמור להיות מחמאה או לא, אבל גופי מגיב כאילו כן – פרפרים בבטן שאני מנסה להתעלם מהם.
"אז, וסילייב, יש מסלול חדש שרציתי לדון איתך עליו, כזה שיכול להרחיב משמעותית את ההשפעה שלנו."

רומן מערבב את היין בכוס שלו. "אני בטוח שליזה וסופיה לא רוצות לשמוע את כל שיחות העסקים שלנו. נשאיר את זה לאחר הארוחה."

הלעג על פניו של אנטולי אומר הכל, אבל הוא לא מעז להתנגד לרומן. במקום זאת, הוא דוחף את הכיסא שלו לאחור והולך, כנראה כדי לדבר עם אבא שלי, שהוא קהל הרבה יותר מוכן.

סופיה תופסת את מבטי ונותנת לי מבט של 'נו, זה היה מביך', אבל אני מנערת את ראשי. אני ממש לא רוצה לתת לאנטולי שום סיבה לכעוס. לא הלילה.

צליל הקליקים של מזלג על זכוכית תופס את תשומת הלב של כולם בחדר, כולל שלי. מבטי נע אל ראש השולחן, שם אני מצפה שאבי יקום וייתן נאום מלא התלהבות לכבוד האורחים המכובדים שלנו – זה בהחלט משהו שהוא עשה פעמים רבות בעבר – אבל זה לא הוא שקורא לחדר. זה אנטולי.

כל העיניים דבוקות אליו.
תחושת אי נוחות זולגת לאורך עמוד השדרה שלי כשהוא מרים את כוס השמפניה ומפנה את גופו כלפיי. אני מנסה לא להיראות כמו אייל שנתפס באורות חזקים, אבל אני יודעת שלא אהיה מרוצה ממה שהוא עומד לומר עכשיו.
"אנאטולי, אנחנו עדיין אוכלים. זה לא הזמן," אני מתחננת.
הוא לא עונה, אבל מחכה שכולם ישתתקו. "כמו שכולכם יודעים, ליזה ואני מאורסים." לחישות של הכרה ממלאות את החדר. "ברצוני להודיע שתאריך החתונה נקבע. בעוד חודש, אלווה את ליזה לאורך השביל ואעשה אותה כלתי." עיניו ננעצות בעיניי, ואני שונאת את הברק הקנאי שאני מוצאת מביט בי בחזרה.

צעקות שמחה מתפרצות, ההורים שלי הם הרועשים ביותר. למעשה, אמי כמעט בוכה משמחה, מתפוצצת מהתרגשותה, בעוד שהדבר היחיד שאני מרגישה הוא פחד קר וקשה למרות החיוך שהדבקתי על פניי.

ידעתי שהיום הזה יגיע, אבל התפללתי בכל סיבי להיות שזה יהיה רחוק בעתיד. אבל חודש... איך זה אפשרי?

אני לא יכולה ליצור קשר עין עם קירה, סופיה, או עם מישהו שעשוי לחדור את המסווה הדק של השליטה העצמית שלי, אבל מסיבה כלשהי, עיניי נוחתות על רומן. מה שאני רואה מבלבל אותי לגמרי. הוא נראה ממש כועס, כאילו עומד להתפוצץ, מסיבות שלא מובנות לי בכלל.
"יקירי." אני נאבקת לשמור על קול יציב כשאנאטולי מתקרב. "האם זה לא קצת ממהר מדי? יש עדיין כל כך הרבה תכנון וארגון לעשות אם...
אנחנו הולכים לקיים את החתונה של ה... חלומות שלנו."
אנאטולי מקמט את מצחו. "לשם זה הכסף, אליזבטה. אני אשכור את מתכנן החתונות הטוב ביותר בעיר. את לא צריכה לדאוג לפרטים."

אני עומדת, חושבת שאולי אני עומדת להקיא, אבל אנטולי לוקח את זה כהזמנה לנשק אותי. שפתיו הדקות נלחצות על שפתיי, וזה כל מה שאני מצליחה לעשות כדי להישאר זקופה.

כשהוא מתרחק, הוא לוחש באוזני, "אני לא יכול לחכות יותר לזיין אותך, נסיכה."

מרירות עולה בגרוני, אבל אני בולעת אותה. למרות שעשינו דברים אחרים, אני עדיין בתולה כי הוא רצה שאהיה טהורה לליל הכלולות שלנו.

אני מודעת היטב למבטיהם של כולם עליי, כולל של סופיה. אני לא רוצה שהיא תדאג או תשאל למה אני נראית אומללה לנוכח הנישואים האלה. אז, אני מדחיקה את רגשותיי, מדביקה חיוך, מקבלת את ברכות כולם ומעמידה פנים שאני לא מתה מבפנים.

OceanofPDF.com

פרק חמש

ליזה

מתכופפת על שיש הקר במשטח האמבטיה, אני שואבת נשימות עמוקות בניסיון לייצב את עצמי. ההודעה של אנטולי עדיין מהדהדת באוזניי.

ידעתי שהיום הזה יגיע, אבל תמיד בסתר לבי קיוויתי שאמצא דרך אחרת לפרנס את משפחתי ולשחרר את עצמי מאחיזתו של אנטולי. זה היה רק תקוות שווא.

עיניי מצמצמות אל השתקפותי במראה. ביליתי כל כך הרבה זמן מאחלת שאוכל לחזור בזמן ולבטל את כל הבחירות שהובילו לרגע הזה.

הכל התחיל לפני שנתיים כשנתקלתי באנאטולי באירוע התרמה. רק יצאתי מהשירותים, משוחחת עם מכר, כשהוא הופיע מולי. הדבר הראשון שעשה היה להתנצל על התנהגותו בעבר, על כך שרדף אחרי כשברור שלא הייתי מעוניינת.

אני שונאת שנפלתי לתרגיל של החבר'ה המגעילים שהפכו לטובים, אבל גברים כמוהו הם זיקיות. הם מושכים אותך במילים מתוקות ומחוות גדולות עד שאת עמוק מדי כדי למצוא דרך החוצה. באותו לילה הוא היה מקסים, קשוב, ומפתיע במחשבתו. הוא נראה כאילו הוא אדם חדש.

לא הרבה זמן אחרי אירוע ההתרמה, שלח לי זר מפרחי האהובים עלי ושאל אם אצא איתו. עברו חמש שנים מאז שסיימנו את הלימודים, וחשבתי שכולם משתנים וראויים להזדמנות שנייה.
מקרה. הדייט הראשון הזה הפך לעוד אחד, ואז לעוד אחד. לא הייתי מאוהבת או אפילו מאוד נמשכת אליו, אבל ידעתי שדברים כאלה יכולים להתפתח עם הזמן.

ההורים שלי היו בעננים מהעובדה שאני יוצאת עם היורש העתידי לעושר של משפחת פטרוביץ'.

אבל הכל השתנה בערך אחרי שנה של מערכת היחסים. ההתעניינות והטיפול שהוא הראה לי בהתחלה נעלמו במהירות. התכוננתי לסיים את זה כשאבי הפסיד במשחק פוקר לחברים בכירים בברטבה קלינסקי. עד אז, לא היה לנו כסף לשלם את החוב שלו, אפילו לא קרוב.

ההורים שלי ישבו אותי והסבירו את המצב. אבי כבר דן בתוכנית עם אנטולי, ועכשיו הם היו צריכים את ההסכמה שלי. בתמורה לידיי בנישואין, אנטולי יכסה את חובות אבי ויספק למשפחתנו קצבה חודשית מעתה והלאה.

לא הייתה לי ברירה. אם הייתי אומרת לא, אבא שלי היה מת, ושאר המשפחה שלי הייתה נזרקת לרחוב. עשיתי את מה שהייתי חייבת לעשות, אבל זה לא מקל על ללבוש את הטבעת שלו.

האמבטיה מרגישה כאילו היא מתכווצת, הקירות נסגרים עליי, אבל אני לא יכולה להתפרק עכשיו. יש חדר אוכל מלא באנשים שמצפים שאצא מחויכת, מוכנה לחגוג את החדשות שהיו אמורות להיות השמחות ביותר שלי.

לוקחת כמה נשימות אחרונות, אני מסדרת שוב קווצת שיער סוררת, מתקנת את המסכה של השליטה שהפכה לעור השני שלי.

כשהולכת החוצה מהאמבטיה, אני נבלמת מיד על ידי אנאטולי.
הוא עומד בדרכי, נוכחותו הקרה לוכדת אותי שוב. "הכל בסדר, נסיכה?" אין טיפת רוך בטון שלו.
"הכל בסדר," אני עונה בקור רוח. "פשוט נדהמתי. רוב הנשים מעריכות התראה מראש לפני שמכריזים על משהו כזה." ידי נוחתות על מותניי, ואני לא מתאמצת להסתיר את המורת רוח שלי.

הוא מזלזל. "חשבתי שתשמחי. אמא שלך בהחלט שמחה."
קרח ממלא את ורידי. משמעות הביקור של אמי קודם לכן ברורה לי עכשיו כמו אור יום.

אנאטולי מתקרב, דוחף אותי לאט אל הקיר. "אני לא חושב שאת מבינה עד הסוף את כל מה שאני עושה בשבילך. בשביל המשפחה שלך."

הפה שלי מתייבש. לא משנה מה אומרת, הוא ימצא דרך לעוות את דבריי ולהשתמש בהם נגדי, אז אני שותקת.

הוא תופס לי את התחת ומחדיר את הזין הדק שלו אל הבטן שלי, שולח גל של גועל בתוכי. "אני הסיבה שיש אוכל על השולחן שלך.

אני הסיבה שהאחות שלך לומדת. אני הסיבה שהאב שלך לא נרצח על ידי אחד מהנבלים הרבים שהוא חייב להם כסף. ועדיין..." פניו מתכהות. "את מתנהגת כאילו להתחתן איתי זו נטל."

אני מכריחה את המילים לצאת מפי. "זה לא נטל. פשוט לא הייתי מוכנה. אני צריכה עוד זמן—"
"לא נשאר עוד זמן לעזאזל." הוא אוחז בשערי ומטחן את ירכיו אליי, זקפו דוקר בבטני. "את מרגישה את זה, ליזה? אני כל כך זקוף בשבילך. נמאס לי להשתמש בידיים ובפה שלך. הזין הזה שייך לי, והגיע הזמן לתבוע אותו."

המחשבה על סקס עם אנטולי עושה לי בחילה. לשים את הידיים והפה עליו היה רע מספיק—אני שונאת את הטעם שלו. אני שונאת את האופן שבו הוא אוחז בשערי כדי לדחוף את עצמו לפה שלי, גורם לי להרגיש שאני לא יכולה לנשום.

גל של פניקה קופא אותי במקום כשהאצבעות שלו חודרות לבשר של התחת שלי בזמן שהוא מנשק את צווארי בנשיקה רטובה ומבולגנת. "אני אקח אותך מתי שאני רוצה, איפה שאני רוצה, ובכל תנוחה. הפות הבלתי מנוצח שלך שייך לי ו—"
"תתרחק ממני!" ידי יוצאות לפני שאני מודעת למה שאני עושה, ואני דוחפת את חזהו בכל הכוח שיש לי.

הפרץ שלי מפתיע את שנינו, ואני מנצלת את ההזדמנות להימלט מאחיזתו של אנטולי, ליבי דופק בחוזקה בגרוני. אבל ידו פורצת קדימה, והוא תופס את שיערי כדי להחזיק אותי במקומי. עיניו מצמצמות לצרות ונשיפת האלכוהול שלו נושבת על פניי.
"את טובה שתשני את הגישה שלך, כי אם זה לא את שלובשת את הטבעת שלי, ההורים שלך יצטרכו למצוא מישהו אחר לתמוך במשפחה העלובה שלך. הם אפילו עלולים להיות מיואשים מספיק כדי להנשא לסופיה המתוקה והתמימה, בהתחשב כמה שאת כלבה."

קיבתי מתהפכת ודמעות זולגות על לחיי, אבל אני לא עונה. אני אפילו לא יודעת מה הייתי אומרת. הוא יודע שסופיה היא האדם היחיד בעולם הזה שהייתי מגינה עליו בחיי. בנשמתי.
"נכון, ליזה. אין לך כאן כוח. אין לך שליטה. אז תשתקי, ותעשי כפי שאני אומר. זה כל מה שאני רוצה, נסיכה. אלא אם כן" - שפתיו מתעוותות לחיוך מרושע - "יש לך מיליון דולר שמוסתרים בחשבון סודי בחו"ל. את לא רוצה להינשא לי? תשלמי לי כל אגורה שנתתי למשפחתך, ואז נוכל לדבר על החופש שלך."

המבט הניצחוני שלו הוא כמו אגרוף בבטן. הוא מחזיק אותי בדיוק במקום שהוא רוצה—מוקפת, חסרת אונים, וחייבת לו.

בלחיצה קלה, הוא משחרר אותי מאחיזתו וצעד אחורה, מתקן את כפתורי השרוול ומלטף את העניבה כאילו לא קרע זה עתה את עולמי ושבר כל ניצוץ של תקווה לעתידי.

הוא אוחז בסנטר שלי בין האגודל לאצבע המורה, מאלץ אותי להיפגש עם המבט העז שלו. "האם הבנו זה את זה?"

אני נושכת את שפתיי ומנהנת, דמעות עדיין זולגות בחופשיות.
"טוב," הוא לוחש. "עכשיו תתאפקי. יש לנו מסיבה לחזור אליה." הוא מתהפך וחוזר אל חדר האוכל.

אני מתמוטטת אל הקיר הקריר, מחליקה למטה עד שאני מתכופפת על הרצפה, עם כפות ידי לחוצות על עיניי. לרגע אחד בלבד, אני מאפשרת לעצמי להרגיש את מלוא משקל הייאוש שלי.

OceanofPDF.com

פרק שש

רומן

אני שואף נשיפה אחרונה, מושך את הניקוטין והזפת עמוק אל הריאות שלי. משען את ראשי אחורה אל קיר הצד של בית האיוונובים, אני צופה בעשן מתפתל באיטיות אל אוויר הלילה.

אני מעשנת לעיתים רחוקות, אבל תמיד שומרת סיגריה בהישג יד לרגעים כאלה – כשאני מתוחה בטירוף, ואין שק אגרוף באופק.

ההודעה של אנטולי לקחה לי את האוויר מהריאות. זה לא היה אמור לקרות. ליזה הייתה מאורסת כל הזמן שהכרתי אותה, אז חתונה תמיד הייתה באופק.

לא צריך להיות טיפש כדי להבין שליזה לא עם אנטולי בגלל האישיות המבריקה שלו, אלא בגלל חשבון הבנק המלא שלו. האיש עשיר עד כדי חטא.

לא משנה מה הבסיס ליחסים שלהם, זה לא אמור לעניין אותי. אני לא אמורה להרגיש ככה כלפי אישה שמתחתנת עם שותף העסקי שלי. אבל מכיוון שאני כן, אני צריכה לשמור מרחק בינינו – לפחות ללילה הזה.

כי מזלי, בקרוב אצטרך לבלות ארבעה ימים שלמים איתה בלונדון. לעזאזל החיים שלי.

החלטתי לברוח מכאן כמה שיותר מהר, אני מכבה את הסיגריה ומטיח אותה בשיחים. אמצא תירוץ כלשהו על עבודה או על הכלב הלא קיים שלי שצריך לטייל, או משהו כזה.
"יש לך עוד אחת כזו?" קול לא צפוי מושך אותי מהמחשבות.

ליזה עומדת מולי, עיניה הירוקות והבהירות חותכות את הלילה כמו פנסי חיפוש. בטח היא מתלוצצת איתי. ליזה המושלמת רוצה סיגריה?

משהו בהבעתה גורם לי לשמור על הפה סגור.
בלי לומר מילה, אני מושיט את ידי לכיס, מוציא את האריזה ומציע לה. היא לוקחת סיגריה ומניחה אותה בין שפתיה. אני מדליק את המצית, שומר על הלהבה יציבה בזמן שהיא שואפת. כשהיא לוקחת שאיפה מיומנת מהסיגריה, אני די בטוח שהגבות שלי כמעט נוגעות בקו השיער.
"לא ידעתי שאת מעשנת."
היא מהנהנת בכתפיים. "גם אני לא ידעתי שאתה מעשן."
"אני מעשנת רק כשאני לחוצה או אחרי—שכח מזה."
היא מביטה בי במבט עקום, מפזרת ענן קטן של עשן אל הלילה.
אני לוקח רגע ללמוד אותה. ידיה רועדות, ועיניה מעט נפוחות. כל ההתרגשות שחשבתי שראיתי בהבעתה אחרי ההודעה של אנטולי נעלמה מזמן.
"אני מניח שמגיעות ברכות," אני אומר כדי לבדוק את המצב.
היא סוגרת את עיניה ומטה את ראשה אחורה עד שהוא נשען על לבני הבית. "נכון."

לא ממש ההתלהבות של שמחת כלה שציפיתי לה.
אני מושיט יד, לוקח את ידה, ומביא את הסיגריה לשפתיי למשיכה. היא פותחת את עיניה וצופה בי בקפידה.
"מה קרה?" אני שואל, ללא נימת לעג בקולי. יש בה משהו מלנכולי כרגע שאני לא מצליח להגדיר.
"מה זאת אומרת?" היא לא פוגשת את עיניי עכשיו, מביטה אל המרחק במקום זאת.

אני משחרר את עשן הסיגריה בין שפתיי תוך כדי שאני סורק אותה באור החלש. "את מוטרדת. מה קרה?" אני שואל שוב, הפעם בטון מעט יותר נחרץ.

היא מפסיקה ומדריכה את הסיגריה ברגל. "מה זה משנה לך?"
יש את האריה, פראית רק איתי.
"זה חשוב," אני נוהמת. "זוכרת, אנחנו עכשיו חברות."
חברות, שטויות.
תופסת את פרק ידה, מקרבת אותה עד שחזה שלה נוגע בחזה שלי. כף ידי נוחתת על מותנה, מחזיקה אותה במקום, קרובה מדי כדי להיחשב נאותה בכל דמיון.
"מה את עושה?" מילותיה הן נשיפה של אוויר על שפתיי, אך היא לא דוחפת אותי או אומרת לי לשחרר אותה, כמו ילדה טובה הייתה עושה. היא מחזיקה במבטי בעוד דופק הלב שלה מתגבר בגרונה.

מתכופף, אני שואף את ריח הווניל שלה ומתענג על חום גופה, שומר את זה בזיכרון כי זה כנראה הכי קרוב שאהיה לה אי פעם. זה מעבר ללא זהירות, אבל אני לא מצליח למצוא בי אכפתיות.
"תגידי לי מה קורה."
עיניה מצמצמות אליי. "אין שום דבר. לפחות, שום דבר שקשור אליך."

רוגז מציץ בבטן שלי, ורק כדי לעורר בה, אני נוטה אליה ולוחש באוזנה, "אני חושב שהאליזבטה איוונובה הקטנה והשלמה רוצה לדעת איך מרגיש הסכנה לפני שתקועה לשארית חייה."

המילים שלי הן לעג, אבל היא לא מזיזה עפעף או מסתכלת הצידה. היא מחזיקה אותי במבט יציב, מאתגרת אותי להמשיך.
"אולי אני כבר יודעת איך מרגיש הסכנה." היא מחייכת אליי חיוך קשה, כזה שלא מתקרב אפילו לעיניים שלה, בזמן שהיא דוחפת את עצמה אחורה. "ואני לא תמיד מושלמת, אבל זה קל יותר אם אני מתיימרת להיות."

ליזה מכניסה חתיכת מסטיק לפיה, מיישרת את כתפיה, וצועדת חזרה פנימה, משאירה מאחוריה רק משקל לא נעים בחזה שלי.

אני מדליק סיגריה נוספת ומעביר יד עצבנית בשערי.
גם אני מלא בשטויות. הנה אני, משקר לעצמי שאני מרגיש משהו חוץ מתחושת בעלות לא רציונלית כשאני בחברת ליזה. זה לא יכול להימשך, להתגעגע לאשתו לעתיד של שותף עסקי. זה סוג החטא שמכהה את הנשמה. גרוע יותר. זה סוג האובססיה שגורמת לך למות.

יש רק דבר אחד לעשות.
אני מוציא את הטלפון מהכיס ומסמס לטניה, אחת מהקשרים הקבועים שלי. יש לה שיער בלונדיני קצר ועיניים חומות עמוקות – ההפך המוחלט מליזה.

בפעם הבאה שאראה את ליזה, כבר יהיה לי כל כך הרבה סקס בין עכשיו לבין אז שהיא לא תהיה יותר מאשר נקודה קטנה על הרדאר שלי.

פרק שבע

ליזה

קירה כבר יושבת, מחכה לי באלמונית פרטית מאחורי המסעדה. היא מנופפת כדי למשוך את תשומת ליבי כשאני נכנס, ואני מחזיר את המחווה. אני מתקרב בצעד בטוח, שומר על גב זקוף כשאני מתפתל בין השולחנות.

קירה התעקשה על ארוחת צהריים היום, ואני יודע בדיוק למה. לא הייתה לנו הזדמנות לדבר בפרטיות במסיבה, אבל המבט המודאג שלה בעקבות ההכרזה של אנטולי דיבר בעד עצמו.
"האם נהנית אתמול בלילה?" אני מנסה להישמע קלילה כשאני מרים את התפריט, משתמשת בו כמגן כדי להימנע מקשר עין.

ידה נוחתת בכוח על השולחן, תופסת את תשומת ליבי. שיניי נשברות בשפתיי התחתונה כשאני מורידה את התפריט כדי לפגוש את המבט העז של קירה.
"מה לעזאזל היה זה?" היא לוחשת, מתכופפת קדימה. "אנאטולי פשוט מחליט שאת מתחתנת בעוד חודש ומכריז את זה לכולם?"

אני דוחפת קווצת שיער מאחורי אוזניי, בוחרת את מילותיי הבאות בקפידה. "הוא רצה להפתיע אותי," אני אומרת בשקט. "אנחנו מאורסים כבר שנה; זה לא כאילו שלא ראיתי את זה מגיע."

מלצר לא חשוד מחליט להופיע באותו רגע. "האם הספקתם להסתכל על התפריט—"

החברה הקטנה והאנרגטית שלי, בגובה חמישה רגליים ושתיים, משתיקה אותו עם יד מורמת אחת. "אנחנו נצטרך סלסלת לחם נדיבה מאוד, את כל מה שבתפריט עם פחמימות, קוקטייל וירג'ין בשבילי, ובקבוק יין בשביל החברה שלי."

המלצר בורח במהירות.
אני מושיטה יד לכוס המים שלי. "אני לא צריכה בקבוק יין. אני בסדר גמור."
"איך זה יכול להיות? את מתחתנת עם גבר שאת שונאת. תעזרי לי כאן. מה אני מפספסת?" עיניה החומות העמוקות מחפשות על פניי תשובות שלא תמצא.

יושבת בחדרי שעות אחרי המסיבה, דבר אחד התבהר לי במוח – אנטולי מחזיק את עתידי בכף ידו. הוא רוצה שליטה מוחלטת עליי, ואם לא אתן לו את זה, אחותי תשלם את המחיר. היא תהיה בת שמונה עשרה בעוד כמה חודשים, וההורים שלי יוכלו להשתמש בה כקלף מיקוח.

חשבתי לברוח עם סופיה פעמים רבות, אבל איזו חיים אוכל להציע לה? בלי כסף ובלי השכלה אוניברסיטאית, זה לא היה הרבה. ועם הכסף והמשאבים שבידיו של אנטולי, אם ירצה לצוד אותנו, הוא יוכל. תמיד נהיה חסרות אונים.
"טוב, כדור הארץ לקריאה לליזה. עכשיו אני באמת מודאגת." קירה מקמטת את מצחה, נוגסת במקל לחם. "למה את לא מתחרפנת? לפני שנסעתי לניו יורק, היית עושה הכל כדי לברוח מהנישואים."
"נכון," אני אומרת בשלווה ככל שאני יכולה לאסוף. "אבל היה לי זמן לחשוב, ובזמן שאנטולי אולי לא הבחירה הראשונה שלי, בוא נודה בזה—להתחתן איתו פותר הרבה מהבעיות שלי. זה אומר ביטחון למשפחתי, ואתה יודע... הוא לא כל כך רע."

קירה מצמצמת אליי בזהירות. "אני לא מאמינה לרגע שאת רוצה להתחתן עם אנטולי. אני יודעת שמקסים יכול לעזור אם תתני לי את המילה."

אני מנערת את ראשי בנחישות. אני יודעת שקירה תעשה הכל כדי לעזור לי, אבל הלילה היה תזכורת כמה עמוקות הקשרים בין הבלוב לפטרוביץ'. לבקש ממנה לבחור ביני לבין שותף העסק של בעלה יעמיד אותה במצב בלתי אפשרי, והמתח בוודאי יהיה רע לתינוק.

לא משנה מה, אני לא אגרור אותה לזה.
"אנטולי אולי לא הבחירה הראשונה שלי, אבל קיבלתי שהנישואין האלה הם הדבר הטוב ביותר בשבילי ובשביל המשפחה שלי." אני מניחה את ידי על ידה, מנסה להרגיע אותה. "מקסים בעסקים עם הפטרוביץ', אז בואי לא נסבך את העניינים ביניהם."

פניה של קירה מתעכבות. "אני לא דואגת למקסים, אני דואגת לך." היא שותקת לרגע. "תשמעי, אם זה רק עניין של כסף, אני יכולה
לעזור-"
"זה לא," אני חותכת אותה במהירות. אני לא רוצה שהיא תדע עד כמה אנחנו חייבים לפטרוביץ'. זה לא רק משפיל אלא גם מסובך. "אנאטולי אמין, הוא שאפתן, והוא מוכן לסבול את ההורים שלי ואת כל ה... מוזרויות שלהם."

היא מצמצמת את גשר אפה. "להינשא בשביל ביטחון אולי יפתור כמה בעיות, אבל מה עם אהבה? אל תתפשרי על נישואים בלי אהבה."

אני מחכה עד שהמלצר שלנו מסיים למזוג לייין לפני שאני ממשיכה. "להתחתן מתוך אהבה?" אני צוחקת. "את בעצם התחתנת עם מקסים כדי לנקום במותה של הדודה שלך."

היא מקמטת את מצחה וקורעת חתיכת לחם לשניים. "ועכשיו כשאני יודעת מה יכולתי להחמיץ, אני לא רוצה שזה יקרה לך. ברצינות," היא מתחננת. "לא ידעתי מה זה אהבה עד שפגשתי את מקסים. אין דבר טוב יותר מלמצוא את האדם שלך, לדעת שהוא תמיד יגן עלייך. את ראויה לזה."

אני מחזיקה צחוק מריר. אהבה לא נמצאת בעתידי. עכשיו או לעולם. כשהייתי צעירה, באמת האמנתי שלכולנו יש נשמה תאומה ושיום אחד אמצא את אהבת חיי. הדבר המצחיק הוא שקירה הייתה זו שלא התעניינה בכלל ב'כל הזבל הרומנטי הזה', כפי שקראה לזה. אבל החיים לא תמיד מסתדרים כפי שאנחנו רוצים. זו פשוט המציאות.

כל עוד סופיה בטוחה ומאושרת, זה מספיק לי.
"אני מתרגשת שמצאת את מקסים." אני מכניסה טון קליל לקולי. "אבל בכנות, זה לא בראש סדר העדיפויות שלי. יש אנשים שמתחתנים מתוך אהבה, אבל רבים אחרים לא. אני בסדר עם זה."

קירה נאנחת ומביטה הצידה כשצוות מלצרים יורד, מניח סעודה. השולחן נראה כאילו הוא נאנח תחת משקל של פיצה, פסטה ומנות נוספות שונות. לא אכלתי כל היום, אבל הבטן שלי מתהפכת. לא רק שאני משקרת לחברתי, אלא בעוד חודש, אלך במעבר לעבר מפלצת.

כשאנחנו שוב לבד, קירה מתרחקת ומצליבה את זרועותיה על חזה. "זה לא כאילו שהמשפחה שלך אי פעם מתחשבת במה שאת רוצה או ברגשות שלך."

אני מתכווץ. היא צודקת, כמובן, אבל התזכורת כואבת.
"אני מצטערת," היא לוחשת. "זה היה קשה."
אני בולע את הגוש של הרגשות בגרוני. "אל תתנצלי. זה נכון."

צל עובר על פניה, תערובת של אכזבה ועצב. "אני לא יודעת מה ההורים שלך עשו כדי לזכות בך, אבל הם חייבים להבין איזו בת מדהימה יש להם." היא מסובבת את שפתיה ומגרדת את האוכל שלפניה. "אני רק מקווה שלא תתחרטי על הבחירה שלך."
" תשכח מהחתונה לעכשיו," אני אומרת, מיישרת את המפית שעל ברכי. "בואי נדבר על לונדון."

היא מחייכת אליי חיוך מתוק-מר. "אני שמחה שיש לנו את הזמן הזה ביחד לפני שהחיים משתגעים—טוב, משתגעים יותר ממה שהם כבר."

אני מהנהנת, מרגישה שמשהו מהכובד של השיחה הקודמת שלנו מתרומם. "גם אני שמחה." אני מרים את כוס היין שלי לכיוון קירה, שמרימה את המשקה שלה. "בלי להיות משעממת," אני ממשיכה, "אבל אפשר לעשות את כל הדברים התיירותיים? כמו לבקר במגדל לונדון ולרכוב על ה-London Eye בשקיעה."
"בטח שכן!" היא מרימה יד ל'כפיים', וככה, הכל מרגיש קצת יותר רגיל. "אני אוהבת לעשות שטויות תיירותיות. בטוח שרומן יתעצבן, בהתחשב שזה כמה מהאתרים הכי עמוסים בעיר. אבל הוא פשוט יצטרך להתמודד עם זה."
"רומן?" אני מנידה בראשי. "מה יש לו לעשות עם כל זה?"
קירה עוצרת, הפסטה שלה באמצע הדרך אל שפתיה. "ובכן, הוא מגיע כמאבטח שלנו."

אני מורידה את הנעליים מתחת לשולחן, חום לא נעים מתפשט בי. המחשבה להיות ליד רומן יום ולילה מספיקה כדי לגרום לפריחה עצבנית להתפרץ על עורי. זה נראה כמו בדיחה אכזרית של היקום.

אני לוגמת לגימה נדיבה של יין. "האם אין לו דברים חשובים יותר לעשות? הוא אדם עסוק."

קירה מטה את ראשה כאילו מנסה להעריך את תגובתי. "רומן ופאבל הם האנשים היחידים שמקסים סומך עליהם שידאגו לי כשאנחנו לא ברוסיה." היא מהנהנת בכתפיה. "לא הייתה לי הרבה ברירה בעניין, ואתה לא יכול להגיד שאתה מעדיף את פאבל העקשן." היא עושה פרצוף.
"פאבל הוא ממש מקסים."
חיוך מתפתל על שפתיה. "רומן אוהב להיכנס לך לעור כי את נותנת לו. רק אל תשחקי את המשחק שלו."

מתח מטפס לאורך עמוד השדרה שלי, מתמקם בין כתפיי.
להיות בסביבת רומן מעלה בי מתח. רק לזכור איך ידו החזקה אחזה ביד שלי והביאה את הסיגריה שלי לשפתיו...

ישוע. המגע המחוספס שלו ממשיך להיתקע במחשבותיי ללא הזמנה, אבל ככל שאני מתנגדת לנוכחותו, כך קירה תשאל יותר שאלות.
"אני בסדר עם רומן," אני מצהירה. "למעשה, הכרזנו על הפסקת אש אתמול בלילה. אנחנו חברים."

קירה ממצמצת בהפתעה. "זה טוב. בכל מקרה, אנחנו הולכים ליהנות, ורומן פשוט ייעלם לרקע."

כן, נכון. מאז מתי רומן אי פעם נעלם ברקע? זה בלתי אפשרי.

המלצר שלנו מגיע, מניח צלחות קינוח בתנועת יד מרשימה שמסיחה את דעתי לרגע מהמחשבות שלי. לא הזמנו קינוח, אבל נראה שהצוות כבר הבין את קירה.
"אה, זה עוגת אופרה?" היא מושיטה יד למזלג.
ארבעה ימים עם רומן בעיר זרה.
אני בולעת קשה. זה בסדר. זה לא כאילו נהיה לבד, ובכל מקרה, אני מבוגרת. פשוט אתעלם מרומן כמיטב יכולתי. לא בעיה.
"וואו, את חייבת לנסות את העוגה הזאת." קירה נאנחת, פיה מלא.
אני שואפת נשימה עמוקה ופותחת את עיניי שוב, מחייכת אליה חיוך רחב. "בטח. זה נראה טעים!"

OceanofPDF.com

פרק שמונה

ROMAN

אדים מתעגלים סביבי כשאני מתיישבת על הספסל העץ של הבניה, החום חודר לשרירים שלי ומרחיק את הקור של חורף מוסקבה. החדר מלא בריח החריף של אורן ומיץ ברוש – הרוסים מאמינים שזה מרגיע את הנפש כמו שזה מנקה את הגוף.

אם רק זה יכול היה לטהר את נשמתי. אבל אי אפשר לנקות משהו מלוכלך ורקוב.

דלת הסאונה נפתחת, אדים מתפשטים פנימה כשאנאטולי ואביו, סטפן, מברכים את מקסים, פאבל ואני לפני שיושבים על הספסל.

עברו כמה ימים מאז המסיבה אצל האיוונובים, וסטפן נראה אפילו גרוע יותר. הטיפול בסרטן כנראה מחליש אותו, אבל אני מבינה למה הוא הגיע היום. בדיוק כמו שמקסים מעביר לי את המושכות, אביו של אנאטולי חייב לעשות את אותו הדבר, לאפשר לבנו לקחת את ההובלה בנושאים המרכזיים של העסק בזמן שהוא מתמקד בבריאותו.

כשמקסים סגר את העסקה הזו לפני כמה חודשים, זה היה מתוך האמונה שנעבוד עם סטפן – אדם שלא חסר לו פגמים אך מכובד בזכות הישירות שלו. אבל לאנאטולי חסרה הכבודיות של אביו; הוא לא פועל לפי שום קוד מלבד תשוקותיו האגואיסטיות. בניגוד אליו, אני מחויבת לקוד שאני חיה ומתה לפיו: להגן על אחיי, לעמוד במילה שלי ולשמור על כבודי בכל מחיר.
"גברים." אני מושיטה יד לבקבוק וודקה מדלי הקרח לרגליי. טיפות העיבוי על הזכוכית שלו כמו זיעה. "ברצוני להשמיע לחיים ל-
לחגוג את המשלוח הראשון מתוך רבים מוצלחים."
אתמול, האונייה הראשונה של צי פטרוביץ' הגיעה לכאן מניו יורק, מלאה בנשק מהברטבה קוזלוב שנמכור ברחבי אירופה. אותה אונייה כבר שטה חזרה לארה"ב, מלאה בתרופות מזויפות שהקוזלובים יחלקו שם. אם המשלוחים הראשונים ילכו טוב, נרחיב בקרוב: יותר אוניות, יותר נמלים, יותר מוצרים. והמטרה הסופית - יותר כסף.

אני מוזג את הוודקה לכוסות שוט, מחלק אותן אחת אחת, ומרים את כוסי. "לצמיחה, לשגשוג, ולשותפות שתעמוד במבחן הזמן."

בדרך כלל אני מתכוונת לכל מילה שאני אומרת, אבל הברכה הזו מרירה על לשוני. המחשבה על שותפות ארוכה עם אנטולי גורמת לעור שלי לזוז.

עם זאת, אני חייבת למקסים לספוג את זה ולעשות שהעסקה הזו תצליח. עברנו יחד את הזמנים האפלים ביותר, ומקסים חווה יותר ממה שמגיע לו. אחרי הגיהנום של אובדן ילד בפיגוע מאפיה אכזרי לפני שנים, מקסים ראוי להתמקד בחייו עם קירה והתינוק שלהם, ואני נחושה לאפשר לו לעשות זאת. הוא נתן בי אמון לנהל את מחלקת השילוח – אחד ההיבטים החשובים ביותר בעסק שלו – ואני לא אאכזב אותו.

אני שואפת נשימה עמוקה ומקישה כוסות עם אנטולי, שומרת על קשר עין כפי שמקובל. אני חשופה כמו ביום שנולדתי, מודעת היטב למבטו על גופי השרירי והמכוסה בקעקועים. ריגוש קטן עובר בי, לא כי אני נהנית מעיניו של גבר עלי, אלא כי אני רוצה שהוא יראה את הניגוד החריף בינינו. שיראה כל בליטה, כל קימור של שריר, וכל צלקת וחור כדור שהחלימו. שיראה מהו גבר אמיתי.

לעומתו, הוא חיוור, עם בטן בולטת, ועורו נקי מקעקועים.

כשהגברים האחרים נעלמים בשיחה, אני מתיישבת לצד אנטולי, צופה בטיפות הזיעה שנוטפות ומחלחלות במצחו. הוא מזיז את עצמו במבוכה, נאבק בעוצמת החום.

אולי ביקשתי מהעובד בבניה להעלות את הטמפרטורה בדיוק מסיבה זו.
"זה היה הודעה די מפתיעה שהודעת עליה בלילה הקודם. חתונה בעוד חודש." אני משרקת בין שיניי. "מה הדחיפות?"

אנאטולי מוחה את מצחו ומושיט יד לוודקה הקרה, חושב שזה מה שהוא צריך כדי לכבות את הצמא. ברגע שהוא שותה עוד שוט,
עיניו המעורפלות מתמקדות בי שוב. "מנהיג צריך אישה לצידו, לא חושבת?"

אני מהנהנת בכתפיים. "אני לא חושבת שזה דרישה."
עיניו מתקשחות. "נמאס לי לחכות לחתיכת התחת היפה שלה. בבית הספר, ליזה חשבה שהיא יותר מדי טובה בשבילי. לא נתנה לי אפילו רגע. ובכן, עכשיו לאותה כלבה אין ברירה."

אין לי אשליות שאנטולי הוא אדם מכובד, אבל המילים שיוצאות מפיו כרגע גורמות לי לרצות לפצל את פניו הארורים לשניים.
"נראה כמו סיבה טיפשית להתחתן," אני אומרת בין שיניים. הוא מעוות מדי כדי לקלוט את הרעל במילותיי.
"להחזיק בזונה הבתולה הזאת זה סיבה טובה להתחתן, מבחינתי." הוא מצחקק, וזה גורם לדם שלי לרתוח אפילו יותר. "והחלק הכי טוב," הוא ממשיך, "שהמשפחה העלובה שלה עושה כל מה שאני אומר. אני אומר לקפוץ, הם שואלים כמה גבוה. אני אומר לרקוד, הם הופכים לקופים רוקדים. אמה הייתה מזדיינת איתי אם הייתי מבקש."
"מקסים," אני מפליצה. "אבל אני בטוחה שיש הרבה נשים שמוכנות לפרוש רגליים. למה להיות כבולה?"

אנאטולי משמיע צחוק מזלזל. "תסמכי עליי. אני מזיין עם מי שאני רוצה, מתי שאני רוצה, אבל אף אחת לא טעימה כמו ארוסתי," הוא מלגלג.

מילותיו צורבות מתחת לעורי. הנישואין לליזה אינם קשורים לשום דבר מלבד הצורך שלו בשליטה. גברים כמוהו הם עלובים. אבי הונע מאותו דחף אפל ואני הייתי ההרס שהוא מביא.

אני מסובבת את צווארי, נאבקת לדכא את הכעס המתעורר בתוכי כמו קוקטייל מסוכן. "רק תוודא שהחתונה לא תסיט אותך מהעסק שלנו. אין מקום לטעויות בעסקה כזו גדולה."

הוא עושה מחווה מזלזלת. "תכנון חתונה זה עניין של נשים. כל מה שאני צריך זה להופיע."

בשמחה רבה, אני מבחינה שפניו הפכו לגוון ירקרק חולה, ושערו הדליל נובל בחום הלח.

אנאטולי מושיט ידו שוב לבקבוק הוודקה, זיעה זורמת ממנו בדליים.
"יכול להיות שהגיע הזמן שתיקח הפסקה." אני נשענת אחורה על קיר האדר, ומבהירה שאני בסדר גמור. "החום יכול באמת להשפיע עליך."
"אני בסדר. אף פעם לא הייתי ב- "
הוא לא успевает сказать את המילה האחרונה לפני שהוא מקיא על הרצפה.
לא יכול לומר שלא הזהרתי אותו.

פרק תשע

רומן

"אל תיראי כל כך חמוצה. זה הולך להיות כיף."
עיניי ננעצו בקירה במושב הנוסע, חיוך רחב מתפרש על פניה.

אני לא יכול שלא לחייך בחזרה. אחרי כל מה שהיא עברה, היא ראויה ליהנות. רק הלוואי שהכיף שלה לא היה כולל אותי ואת האישה שהייתי שמח להימנע ממנה כל שארית חיי. אבל לגורל יש דרך לתפוס אותך בביצים ולסובב חזק.

זה לא משנה. ליזה אולי התגלמות הפיתוי, אבל אני יודע טוב מלהתקרב. אפילו אם אנחנו עומדים לבלות ארבעה ימים יחד כמו משפחה קטנה ומאושרת.

אני מנקה את הגרון, מנווט ברחובות מוסקבה המכוסים שלג בדרך לאחוזת משפחתה של ליזה. "זה יהיה כיף בשבילך," אני מזכיר לקירה. "לא בשבילי. יש לי עבודה לעשות."
"או, יאללה. כמה קשה לשמור על שתי נשים שמתכננות לבלות את רוב הזמן בקניות ואכילה? בטח, זו לא המשימה הכי קשה שלך."
"זה עוד יראה." אני מקרצפת לקירה. "זה תלוי כמה את מתנהגת טוב."
"בדרך כלל, היה לך משהו לדאוג לו, אבל לא כל כך בימים אלה." היא מלטפת את בטנה כדי להדגיש את דבריה. "למרות ש..." קירה נוטה
התקדם כאילו משתף אותי בסוד קטן. "אני אדאג שליזה תזכה לכיף אמיתי. היא ראויה לזה, אחרי שהיא צריכה להתחתן עם אותו מוזר."

אני לא מופתעת מהחומציות בטון של קירה. למרות שמעולם לא דיברנו על זה ישירות, ההערות העוקצניות שלה מפעם לפעם מבהירות שהיא לא מחבבת את אנטולי. היא מנסה להיות זהירה בגלל העסקאות שלנו עם הפטרוביץ', אבל קירה לא מסוגלת להעמיד פנים עם הרגשות שלה. אני לא מאשימה אותה; גם אני לא סובלת אותו.
"את עושה את זה כאילו ליזה מוכרחת להתחתן איתו. זה לא כאילו שמכוונים לה אקדח לראש." כן, היא נראתה קצת לא במיטבה כשהשאילה ממני סיגריה, אבל כל דבר יכול היה להפריע לה.
"לא הייתי כל כך בטוחה בזה," קירה מלמלת.
אני זורקת אליה מבט. "למה את אומרת את זה?"
היא נאנחת. "זה פשוט... תשכחי מזה. מה זה משנה בכלל? החתונה תקרה, ואין לי מה לעשות כדי למנוע את זה."

משהו במילותיה גורם לי להיעצר. "למה תרצי לעצור את החתונה של החברה הכי טובה שלך?"

קירה מביטה החוצה מהחלון, מפנה את תשומת ליבה לנוף שעובר. "היא מתחתנת איתו כדי לשמח את ההורים שלה, לא משנה מה היא אומרת לי – או אומרת לעצמה, אם כבר מדברים. היא לא אוהבת אותו. אפילו לא מחבבת אותו."

שפתיי מזיעות כשאני מעלה הילוך. "זה כי הוא אידיוט." אין טעם להסתיר את הרגשות שלי כי קירה ואני באותו ראש. "אבל הוא אידיוט עשיר. ואת יודעת מה אנשים מוכנים לעשות בשביל כסף."
"זו לא ליזה," קירה נושפת. "זה ההורים שלה. יש להם שליטה אמיתית עליה."

קשר מתהווה בחזה שלי. כולם יודעים שליזה עם אנטולי בגלל הכיסים העמוקים שלו. אבל אולי יש יותר לסיפור ממה שחשבתי בתחילה. לא שזה משנה משהו. כי היא עדיין לובשת את הטבעת שלו, ובתוך חודש, היא תלך במעבר לעברו.

לידי, קירה שותקת לרגע. כשהיא סוף סוף מדברת, יש נימה קלילה יותר בקולה. "אני הולכת להראות לה את הזמן הכי מטורף בחייה בלונדון. אם זה הקרנבל האחרון שלה, אני אעשה שזה יהיה שווה לה כל דקה."

אני מחייכת אל קירה. "לעזאזל. אולי היינו צריכות לקחת איתנו יותר שומרים."

כשאני נכנסת למעגל הכניסה של האיוונובים, אין צוות שמחכה בחוץ להודיע על הגעתנו, אבל אני מבחינה באסטון של אנטולי

Martin Valkyrie חונה בצד.
"אני רק אהיה רגע." אני משאירה את המנוע של הלנד רובר דולק.
כשאני מתקדמת לעבר הבית, אני מחליקה מפתח בין האצבעות ולוחצת אותו על הצבע המבריק של מכונית הספורט במהדורה מוגבלת של אנטולי. אני מסתכלת אחורה ולוכדת את הקו המחוספס והלא אחיד שמקיף את אורך הרכב, ופתאום, אני מרגישה הרבה יותר קלילה בפנים.

OceanofPDF.com

פרק עשר

רומן

ליזה נמצאת לגמרי במקום שלה—מאושרת עד כדי לבבות בעיניים, עם חיוך ענק על פניה. היא כמעט מדלגת בין המדפים, נוגעת בכל דבר שהיא רואה, ואנחנו לא בפרדה, ג'ימי צ'ו או בחנות מעצבים אחרת. אנחנו בחנות ספרים יד שנייה מקסימה בנוטינג היל, והיא זוהרת בצורה שכמעט מדבקת.

לא הייתי אמור לשים לב לכל פרט קטן אודותיה, אבל אני כן. אני שם לב איך עיניה נוצצות כשהיא לובשת ירוק יער, או איך היא מזמזמת לעצמה כשהיא שמחה. איך שפתיה מתהדקות ברגע שמזכירים את החתונה המתקרבת שלה, או איך היא מקמטת את מצחה בתמיהה מול מבטאים בריטיים כבדים.

זה לא עוזר שלא הורדתי את עיניי ממנה מאז שנחתנו בלונדון לפני יומיים. בטח, זו העבודה שלי להיות ערני, אבל תשומת הלב שלי הרבה מעבר למקצועית. אולי זה רק אני שרוצה את מה שאני לא יכול לקבל. כך או כך, המשיכה הזו מאוד לא נוחה והסחת דעת שאני לא יכול להרשות לעצמי. הדבר היחיד שהיא עושה זה לשגע לי את הראש ולגרום לדם לזרום לזין שלי.

אני מסובב את הצוואר ומוציא את הטלפון כדי לבדוק את השעה.
מאז שהצלחנו לסגור את החנות לציבור, אמרתי לבוגדן ולפליקס ללכת לאכול צהריים. עכשיו אני מצטער על ההחלטה הזו; לא הבנתי כמה מרתק יהיה לצפות בליזה קונה ספרים.
"תבדקי את זה," ליזה אומרת לקירה, מנופפת בספר נוסף על גידול ילדים.

קירה לוקחת את זה מליזה ומעיפה מבט בדפים. "זה מלפני עשרים שנה. אני ממש מקווה שהדברים השתנו בכל הנוגע לגידול תינוק."

ליזה מצחקקת. אלוהים, זה הקול החדש האהוב עליי.
היא צחקה יותר בטיול הזה מאשר כל הזמן שהכרתי אותה. אולי זה בגלל שקירה נמצאת בסביבה, או בגלל שהיא רחוקה מהמשפחה והארוס שלה, אבל נראה שהפסקה הזו היא בדיוק מה שהיא הייתה צריכה.

ליזה מהנהנת בכתפיים. "למה? כלומר, לעשות תינוקות זה אותו דבר מאז תחילת הזמן."

קירה מתעוותת כשהיא סורקת דף. "אוי אלוהים. כאן כתוב שאת צריכה להתעורר כל כמה שעות כדי להאכיל את התינוק בשבועות הראשונים. זה לא יכול להיות נכון, נכון?" מסיבה כלשהי, עיניה של קירה נעות אל המקום שבו אני עומדת כמה צעדים משם.
"את באמת שואלת אותי על עצות לתינוק?" אני מוציאה בלי לחשוב.
"אני יודעת. על מה חשבתי?" קירה מתמרמרת. "את, כמו, האדם האחרון שיכול לדעת."

אני מהנהנת בכתפיים. "האם לא בשביל זה יש מטפלות? כל הנשים העשירות האלה מדברות על מטפלות לילה, מטפלות יום, מטפלות אחר הצהריים... מטפלות לשעת הקוקטייל."

קירה מגלגלת עיניים. "טוב, אני לא מתנגדת לקבל קצת עזרה, אבל אנחנו לא הולכים לשכור מטפלות לכל דבר."
"אני אעזור לך," מציעה ליזה. "אוקיי, אולי לא באמצע הלילה, אבל מה עוד יש לי לעשות? אני זוכרת שכשהייתה סופיה תינוקת. הייתי ילדה בעצמי, אבל אני נשבעת שעשיתי בשבילה יותר מההורים שלי."

קירה נאנחת. "את תהיי כלה טרייה כשהתינוקת הקטנה הזאת תגיע. תהיי עסוקה בהשתתפות בגלאות ובארוחות צהריים במועדון הטניס."

ליזה רועדת. "אלוהים, לא. את מנסה להפחיד אותי? תמיד אמצא זמן בשבילך."
״החיים עומדים להשתנות,״ קירה מוסיפה ברכות.
הבעת פניה של ליזה מתרככת, אבל היא לא ממש יכולה להתווכח על זה.
קירה מוחאת כפיים. ״אני הולכת להירגע בכורסה הזאת ולקרוא את ספר התינוקות הזה. את תחפשי את מהדורת הבכורה של ג׳יין אייר שאני יודעת שאת מתעניינת בה.״

ליזה מהנהנת ומחייכת, אבל אני לא מפספסת את הקמט בין גבותיה כשקירה מתרחקת. אני רוצה לקחת את האגודל שלי וליישר אותו.
"מה בדיוק את מחפשת?" אני שואלת.
היא מביטה בי במחשבה. "ג'יין אייר. שמעת פעם?"
"את באמת חושבת עליי כל כך מעט?" אני מחייכת בחצי חיוך. "זה ספר. ספר מאוד ישן."

שפתיה מתעקלות בפינות. "רוב האנשים יקראו לזה קלאסיקה, אבל טוב... 'ספר ישן' גם מתאים. את יודעת על מה זה?"

אני מחבקת את זרועותיי ומתכופפת על מדף ספרים, מבחינה איך שיערה נראה יותר חום-אדמוני כשהאור של אחר הצהריים פוגע בו. "אין לי מושג."
"כמו שחשבתי." היא מצמצמת את שפתיה. "כשאני בחנות ספרים משומשים כזו, אני אוהבת לחפש ספרים נדירים - פריטי אספנים, מהדורות ראשונות. אף פעם לא יודעים מה אפשר למצוא."
"איך את יודעת מה לחפש?"
היא טופחת על הרקה. "יש לי עין טובה." עם זה, היא מסתובבת על עקביה ופונה לעבר ערימה בקצה השדרה, סורקת כל שורה בדיוק.

כשהפנים שלה מאירות בגילוי, היא מתמתחת על קצות האצבעות, קצות אצבעותיה מלטפות את גב הספר שהיא רוצה אך לא מצליחה לתפוס.

בדרך כלל הייתי ממקם את עצמי במקום שבו אני יכול לראות הכל, אבל מכיוון שהחנות סגורה לציבור, אני מתקרב לליזה. היא עדיין מתמתחת כשהגוף שלי נוגע בעדינות בגבה, מתפרש מעל לכתפה כדי לתפוס את הספר שהיא מחפשת.

החום מגופה שולח בי רטט. ידי נסגרת סביב הגב, אבל אני לא עושה תנועה למשוך אותו למטה. במקום זאת, אני שוקע בכל זה: הקימורים הרכים שלה לחוצים אל צורתי הקשה, ריח שלה - תערובת של וניל ותבלינים, העלייה והירידה של נשימותיה על חזהי.
"את מריחה טוב," אני לוחש.
שפתיי נוגעות באוזנה, והיא נושמת בהפתעה בעדינות. אני חייב להיאבק ברצון לעטוף את ידי סביב שיערה ולמשוך, כדי לחשוף את צווארה בפניי.

למרות שהיא נחשבת גבוהה לנשים, היא מגיעה רק עד לכתפי. היא מתנדנדת אליי, ואני מייצב אותה עם כף יד על מותניה.
"האם זה מה שרצית?" פיה פתוח, אך ההבנה מתבהרת כשאני מושיט לה את הספר.

היא מעט סמוקה, האוויר בינינו טעון בעוצמה בלתי צפויה. "אה, תודה."

אני נותן לעיניי לנדוד לאורך גופה. היא נראית מהממת במגפיים מעור עם עקב גבוה, סוודר אפור צמוד וג'ינס צמודים שלא מסתירים את הקימור המפתה של התחת שלה.

אני מנער את ראשי, מנותק את עיניי ממנה ומתעלם מהבליטה שגדלה בג'ינס שלי. תרד, ילד.

היא נושכת את שפתיה ומביטה בספר שבידה. "לא מהדורה ראשונה, אבל זה בסדר. מהדורות ראשונות כמעט בלתי אפשרי למצוא," היא מציינת, בקולה מעט צרוד.
"על מה הספר?" אני שואל. "למקרה שבחורה יפה תרצה לדבר על זה איתי. אני יכול להרשים אותה עם הידע שלי."

היא מצמצמת את עיניה. "למה שלא תקרא את זה בעצמך."
"אני אקח את זה כאתגר." אני מגרד את עצמות האצבעות על לסתתי. "מה כל כך אהבת בספר הזה?"

שפתיה מתעוותות במחשבה. "קראתי את זה כשהייתי עדיין בבית הספר, וזה גרם לי להרגיש... אני לא יודעת. מלאת תקווה, בצורה מוזרה. ליין יש התחלה ממש נוראית כאורחת יתומה, אבל היא מצליחה להתעלות מעל זה. היא הופכת למורה פרטית, יוצרת את דרכה בעולם... מתאהבת."

משהו נדלק בלבי. "אז, זו סיפור אהבה."
"כן ולא. זה מסובך."
אני מנערת את ראשי. "הכל מסובך."
ליזה מניחה יד על המותן. "אתה באמת עומד לקרוא את זה?"
"בטח שכן." אני פותח את כף ידי, והיא מביטה בה רגע לפני שמורידה את הספר לידיי. "אדווח לך."
"אני אהיה מופתעת אם תסיים אפילו חצי ממנו."
חום מתפשט מאחורי צווארי. "תתכונני להדהים, ליזה."
"אה, באמת?" היא צוחקת, והצליל מרגיש כמו שמש על פניי. "אני מניחה שנראה בקרוב."

OceanofPDF.com

פרק אחד עשר

ליזה

"על קניית חצי מחנות התינוקות ההיא." אני מרים את כוס הלגר שלי ומנגן בה עם כוס המים המבעבעים של קירה.
"עשיתי נזק די רציני, לא?" היא מחייכת ברוחב. "העני פליקס זוכה לארגן את המשלוח חזרה למוסקבה."
"אני חושבת שהוא יכול להתמודד עם זה," אני מתלוצצת, לוקחת לגימה מבירה כשקירה מביטה בקנאה. זה לא המשקה המועדף עליי בדרך כלל, אבל כשאתה בפאב נעים בלונדון, כדאי לשתות כמו מקומי.

היום היה מה שאני מחשיבה ליום מושלם. למעשה, כל הטיול היה די מדהים. בימים הראשונים היינו תיירות טיפוסיות, מבקרות במגדל לונדון ובמוזיאון הבריטי, עושות קצת קניות ומסיימות את היום בארוחות בלתי נשכחות. היום בילינו בקניות בכל השכונות היוקרתיות של לונדון. קירה צברה חשבון לא קטן מפנקת את התינוק שטרם נולד.

מחר יהיה היום המלא האחרון שלנו כאן, ואין לי מושג מה קירה תכננה, אבל מה שזה לא יהיה, אני שמחה להצטרף וליהנות. הזמן עם החברה שלי עזר להסיח את דעתי מהכדור של חרדה שיושב כבד בבטן בכל פעם שאני חושבת על מה שמחכה לי בבית.
"אז..." קירה אומרת בזהירות, סוחטת ליים לתוך הסודה שלה. "האם חשבת כבר על תכנון החתונה?"
"לא ממש, בעצם. קיוויתי להשאיר את זה לאמא שלי. החתונה הזו היא בשבילה בכל מקרה." אני מנסה וכושלת להרחיק את המרירות מ...
טון.
קירה מקמטת את מצחה אל תוך המשקה שלה, ואני יכולה להרגיש את כל המילים שהיא לא אומרת. "נו, אם את צריכה עזרה, אני כאן בשבילך. קניות שמלות, טעימות עוגה, תכנון הבריחה מהכנסייה—מה שזה לא יהיה שאת צריכה."

אני צוחקת, למרות שאני לא בטוחה לגמרי שהיא מתלוצצת. "תודה. אם אצטרך עזרה, את תהיי האדם הראשון שאקרא לו. קיוויתי שסופיה תהיה השושבינה שלי, אבל למרבה הצער, אנטולי מתעקש שזה יהיה קטרינה." אני מקמטת את אפי.
"זה ממש חרא," קירה אומרת בפשטות. "את אפילו לא יכולה לבחור את השושבינה שלך?"

אני מערבבת את המשקה שלי, עיניי נודדות אל הקמין שלצדנו. "זה לא ממש נראה ששווה להתווכח עליו. אני מנסה לבחור את הקרבות שלי עם אמא שלי ועם הפטרוביץ', בהתחשב בכך שאני מצפה לעוד רבים לפנַי."

קירה נאנחת ומושיטה יד, שוכבת על זרועי. "אני לא רוצה להישמע כמו תקליט שבור, אבל אם תשני את דעתך לגבי משהו, אני כאן בשבילך."
"תודה." אני יודעת שיש לה את הכוונות הטובות ביותר, אבל אין לה מושג כמה אני סבוכה עמוק ברשת של אנטולי. בין החוב שאנחנו חייבים לו לאיומים הלא-כל-כך-עדינים שלו כלפי אחותי, אני לכודה. ובאמת, ידיה קשורות עכשיו שהבלובים והפטרוביץ' קשורים זה בזה ללא הפרדה.

קירה מביטה מטה, מיישרת את המפית שעל ברכיה. כשהעיניים שלה פוגשות את שלי שוב, היא מסתירה את דאגתה בחיוך מתורגל. "יש לי הפתעה מיוחדת במיוחד בשבילך מחר. חוויה שלעולם לא תשכחי."

אני מטה את ראשי הצידה. "האם אני צריכה לדאוג?"
"בבקשה. את תאהבי את זה." היא טופחת באצבע על שפתיה. "ברגע ששתית כמה כוסות כדי להשתחרר."
"נשמע כמו צרות."
הבעת פניה של קירה הופכת שובבה. "רק מהסוג הטוב."
"ובכן, זה לא מאיים," אני מתלוצצת, מסיימת את לגימת הבירה האחרונה שלי.
קירה מזיזה את הגבות אליי לפני שהיא מביטה למטה אל הטלפון שלה. "מקסים מתקשר. אכפת לך אם אצא החוצה כדי לענות?"
"בכל מקרה."
היא מנשקת אותי במהירות על הלחי, ואז קופצת וקוראת לעבר חזית הבר, בוגדן רודף אחריה בצמוד.

האיש, השומרים שלה לוקחים את העבודה שלהם ברצינות, אבל זה לא מפתיע אותי. אם משהו יקרה לקירה, זעמו של מקסים יהיה בלתי נתפס. יותר
מזה, רומן מגן על קירה כמו אח גדול.
יש לי תחושה שהעניין שלו בי הוא כלום חוץ מאחוותי.
בימים האחרונים, רומן היה דמות נוכחת תמידית, עומד בשקט כשומר בכל מקום שבו אנחנו נמצאים. אני יודעת שהוא רק עושה את העבודה שלו, אבל תשומת הלב שלו לעיתים קרובות נודדת לכיווני, במיוחד כשאנחנו לבד. למרות הערנות של פליקס ובוגדן, אני אף פעם לא מרגישה שהם צופים בי. זה שונה עם רומן – יש עוצמה מסוימת במבטו שנראית כמו זמזום מתחת לעור שלי.

זו איזון עדין, להעמיד פנים של אדישות כשכל אינסטינקט מותאם בקפידה לנוכחותו. כמו עכשיו, כשאני מביטה למעלה ותופסת אותו בודק אותי מהבר. הוא נראה מגניב בלי מאמץ בג'ינס כהה וחולצת טי לבנה קז'ואלית שמדגימה את הקעקועים המטפסים על צווארו. הוא לובש בלייזר רק כדי להסתיר את האקדח והנרתיק המחוברים לחזהו. כל פרט בו חד ומוגדר – קו הלסת, עצמות הלחיים, הפרופיל החזק שלו. הוא מפיץ אנרגיה גברית גולמית ומגנטית שמושכת את עיני כל אישה בפאב. אבל נראה שהוא לא מתעניין בהן.

הלב שלי מתעורר כשהוא מביט בי מתחת לריסים הכהים שלו ומרים את הכוס בהכרת תודה. היא מלאה בנוזל צלול, שאני יודעת שהוא מים ולא וודקה כי הוא בעבודה. אני נושכת את פנים לחיי כשהוא מגלגל את שרוולי הבלייזר, חושף את הזרועות השריריות והשזופות שלו.

אני לוחצת את הרגליים זו בזו, מנסה להקל על הלחץ הבונה במרכז גופי, אבל זה לא עוזר.

אני בטוחה שהאצבעות שלו כן היו עושות את העבודה.
אתמול זה לא עזר כשנגע מעליי כדי לקחת את הספר ההוא. הוא היה כל כך קרוב שהרגשתי את חום גופו שורף לי בגב. הייתי תקועה במקום, נושמת את ריחו; לקח לי כל כולי לא להיאנח בקול, גופי כאב לרגע נוסף של מגעו.

אלוהים, אני ממש צריכה להשתלט על עצמי.
אני לא יכולה להמשיך להתרגש ולהתבלבל כל פעם שאנחנו מסתכלים אחת על השנייה בעיניים. מוקדם או מאוחר, קירה תשים לב לזה, וזה יהיה מביך עד כדי כך.

מנסה לשחזר איזשהו שליטה על עצמי, אני מחפשת בטלפון שלי בתיק ומתרכזת בבדיקת ההודעות. קיוויתי שסופיה כבר תשלח לי הודעה כדי להודיע שהגיעה בשלום, אבל לא זכיתי לכך.

מוקדם יותר היום, היא שלחה לי הודעה שאנטולי מוביל אותה חזרה לבית הספר. ברגע שקראתי את המילים האלה, רעד קר עבר בי. אני יודעת שהוא לא נוהג כך מתוך טוב לב; כמו כל דבר שהוא עושה, זה כדי להזכיר לי שאם אסטה מהקו, סופיה תשלם את המחיר. הוא לא אהב את הגישה שלי אחרי שהודיע על החתונה שלנו. הוא רוצה אותי מתוקה וצייתנית כשאני חוזרת הביתה. זה התפקיד שאני מיועדת למלא.
"למה הקמטים?"
הקול של רומן מפתיע אותי, ואני לוחצת את ידי על ליבי. "ישוע, רומן. אולי אל תתקרב אליי ככה פתאום."
"אני לא התגנבתי; אני עומד מעלייך כבר עשרים שניות מלאות." קו מתהווה בין גבותיו. "את צריכה לעבוד על המודעות המצבית שלך."
"המודעות המצבית שלי בסדר גמור." אני מחזירה את הטלפון לתיק שלי. "אתה זה שמתקרב לאנשים כמו נינג'ה."

נשיפה מבדרת בוקעת משפתיו. "רוצה עוד משקה?" הוא מנטה את ראשו לכיוון הבר.
"לא, תודה." מסיבה כלשהי, הוא לוקח זאת כהזמנה לשבת על הכיסא שקירה הרגע פינתה.
"את ממשיכה להסתכל על הטלפון שלך," הוא מציין. "מצפה לשיחה?"
"היית עסוקה בלשים לב אליי, נכון?"
"תמיד." הדופק שלי מתגבר כשהוא משאיר את המילה תלויה בינינו לרגע. "זה התפקיד שלי."

אני מנערת את ראשי ומשחקת עם המפית שעל השולחן. "אני לא התפקיד שלך."

הוא מרים גבה. "לפי מקסים, את כזו."
"נכון."
"יש לי משהו בשבילך." הוא אומר את זה כל כך פתאום שזה לוקח למוח שלי רגע לעכל את דבריו.

אני ממצמצת כמה פעמים. "אוקיי."
הוא מושיט יד אל הז'קט שלו ומוציא ספר עטוף במין עטיפה מגן, ואז מניח אותו על השולחן בינינו.
״ספר?״
״לא סתם ספר. מהדורה ראשונה של ג'יין אייר.״
אני נדהמת לרגע, חסרת מילים. ״הם יקרים ונדירים בטירוף. איך מצאת אחד בפחות מיום?״ אני מביטה בספר על השולחן, אפילו לא מעזה להרים אותו.

הוא מחייך. "אני מכיר אנשים שמכירים אנשים, וכמה מהאנשים האלה חייבים לי טובה."

אני מנידה בראשי, כשהחום מתפשט עמוק בבטני. "קירה ואני רק צחקנו על זה שאני אקנה אחד. א-אני לא יכולה לקבל את זה."

הוא מתקרב כל כך שאני יכולה להרגיש את החום שנפלט מגופו. "למה לא? את רוצה את זה, לא?"

אני רוצה את זה, בהחלט, אבל המתנה הזו גדולה מדי. אם אקבל אותה, איזו מסר אני שולחת לרומן?

קול קטן מאחורי ראשי לוחש שאני יכולה למכור את זה שוב בכסף רב. שמעתי שמהדורות ראשונות של Jane Eyre נמכרות כמעט במאה אלף במכירה פומבית.
"איך אני יכולה לקבל את זה? זה לא ייראה נכון." אני בולעת את הרגש ולוחשת, "אני כמעט אישה נשואה."

רומן מריץ את האגרוף על פניו בצורה שמרמזת שהוא מתלבט איך להגיב. בסופו של דבר, הוא מהנהן באדישות ומחזיר את הספר לאט אל תוך הז'קט שלו.

אולי אני טיפשה לוותר על משהו שאני יכולה למכור בכסף טוב, אבל המחשבה למכור משהו כל כך מיוחד מעלה לי בחילה. עם זאת, אחרי אתמול והכימיה הבלתי ניתנת להכחשה בינינו, אני לא יכולה לתת לו לקבל את הרושם הלא נכון. זה יהיה רע לשנינו.
"תתנהג כפי שאתה רוצה." הוא מצקצק בגרונו ומתכופף אחורה בכיסאו.
אכזבה מכבידה על כתפיי. אני לא בטוחה אם זה בגלל שסירבתי לספר או כי עכשיו הוא מסתכל עליי בקור רוח שלא היה קודם.
"הספקת לקרוא את זה?" אני שואלת, מחפשת נקודת שיחה.
"אני בערך באמצע."
או, וואו. לא צפיתי את זה. "מה את חושבת עד עכשיו?"
"קצת מפחיד, לא?"
אני משחררת צחוק גרוני. "כנראה שכן. זה נקרא רומן גותי בדיוק בגלל זה."
"זה לא מפריע לי. אני אוהבת את החושך."
"אני חושב שזה אומר הרבה עלייך."
"אולי." הוא משחק ברפיון עם תחתית לכוס על השולחן בעוד מבטו מחפש את פני.
"מה?" אני שואלת בסוף, מרגישה מודעת לעצמי.
"את חייכת יותר בטיול הזה ממה שראיתי אותך מחייכת אי פעם."

אני מהנהנת בכתפיים, מרגישה קצת בהגנה. "אני בחופשה עם החברה הכי טובה שלי - יש לי הרבה סיבות לחייך."

הוא נוטה קדימה ומרים בוטן לא מקולף מהשולחן שלנו, שוברת את הקליפה עם האצבעות שלו. "ועוד יש לך חתונה לצפות לה."

אני עוקבת אחרי שפת הכוס הריקה שלי, לא רוצה להסתכל לו בעיניים. "בדיוק."

הוא מכניס את האגוז בין שפתיו ומנשנש, צופה בי כל הזמן כאילו הוא יכול לראות דרך המסכה שאני מציגה לעולם.
"ומה איתך?" אני אומרת, מנסה להפנות את השיחה. "יש צלצולי פעמונים לחתונה בעתיד שלך?"

הוא נוטה לאחור, זורק זרוע עבה ומוצק סביב הכיסא הריק משמאלו. "כלל לא. אני חופשי כמו ציפור ואוהב את זה כך."

אני בולעת, מרגישה לחץ בגרון. "נכון. ממה ששמעתי, אף פעם לא היית עם אותה אישה פעמיים."

עיניו מתרחבות, ואני מיד מצטערת על דבריי. זה נשמע כאילו אני עוקבת אחרי חייו, וזה לא נכון. אבל רומן הוא אחד הרווקים המבוקשים במוסקבה, ולא ניתן להתעלם מרכילות החברה.

במקום להיראות פגוע, הוא מרים גבה, סקרן. "שמעת את זה, הא? מה עוד אנשים אומרים עליי?"
"לא מקירה," אני מבהירה במהירות. "אנחנו לא מדברות עליך. זה פשוט... אחרים מדברים. את יודעת איך זה." אני מאחלת שלא פתחתי את הפה בכלל, אבל עכשיו כבר מאוחר מדי לחזור בי.
"בטח." הוא מצמצם את עיניו. "כולנו אוהבים קצת רכילות. אז תגידי לי. אני מת להקשיב למה שאחרים אומרים עליי."

אני נושכת את שפתיי, יודעת שעליי לסיים את השיחה הזו, אבל הסקרנות גברה עליי. "ששכבת עם אשת הקומיסר בשנה שעברה ואז סירבת לראות אותה שוב. שהיא הייתה כל כך מיואשת שהיא איימה לתלות את עצמה, אבל לך לא היה אכפת."

הבעת פניו מתכהה, אבל הוא מהנהן שאמשיך.
"שאתה מעדיף להרוג בידיים חשופות כי אתה אוהב להרגיש כשחיי מישהו מתנקזים ממנו. שיש לך צד אפל."

הוא מגרד באגודל על שפתו התחתונה. "טוב, כנראה שאת יודעת הכל שיש לדעת עליי, אז."

אשמה מתיישבת בחזה שלי. אני לא יודעת למה אני מרגישה רע, כאילו זה הרגע האשמתי אותו בהיותו אדם נוראי. "זה לא אומר שאני מאמינה לכל מה שאני שומעת," אני
אני אומר, כאילו שזה עושה את זה טוב יותר.
הלסת שלו מתהדקת. "נראה שכן."
"בבקשה, כבר נאמר מספיק שטויות עליי ועל המשפחה שלי. טוב, חוץ מכמה שמועות שהן אמיתיות, לפחות בכל מה שקשור לאבא שלי."

הבעתו מתמלאת בהנאה. "אז, את מאמינה שאני ישן עם כולם רק פעם אחת, אלא אם אני בוחר לענות אותם במקום?"

אני מרים כתף, שואב את שפתיי התחתונה בין שיניי. "כמו שאמרתי, לא כולם. אני מניחה שאתה בררני, לפחות לגבי מי שאתה עונה."
"אני שמח שאת חושבת עליי כל כך טוב." הוא מלטף את אגודל לאורך החריץ בסנטר שלו. "יש דבר אחד שנכנסת בו נכון לגבי."
"ומה זה?"
"אני באמת אוהב להרוג אנשים. אבל לא אכפת לי אם זה בידיים שלי או לא."
אני מצמץ אליו. זו הדבר האחרון שציפיתי שהוא יגיד. חשבתי שהוא יודה שהוא מזיין את דרכו במוסקבה, וקנאה כבר בוערת בוורידים שלי. אבל להודות שהוא אוהב להרוג אנשים? אני לא יודעת מה לעשות עם המידע הזה.
"הדבר היחיד שחשוב לי הוא שזה מישהו שמגיע לו. כשאת עובדת בעולם שלי, זה המצב ברוב הפעמים." הוא מתקרב ומניח את ידו על הברך שלי בלחיצה קניינית.

ישוע המתוק. כל החושים שלי מתמקדים בנקודת המגע.
"על הנשים הרבות שהייתי איתן, כל הכיבושים שלי..." מתחת לשולחן, ידו מחליקה מעלה על הירך שלי, ועוצרת ממש לפני שולי החצאית שלי. "אל תאמיני לכל מה שאת שומעת."

נושמת בכבדות, אני מביטה בו ומקווה שהאודם שמטפס לי ללחיים לא יהיה בולט מדי.

הוא מקרץ לי, מתרחק מהכיסא שלו, ומתהלך אל הבר בדיוק כשהקירה נכנסת בפאר דרך דלת הפאב ומכריזה שאני צריכה עוד משקה.

זה בהחלט לא מה שאני צריכה.
אני צריכה מקלחת קרה. וזוג תחתונים חדש כי הזוג הזה ספוג לגמרי.

שעה לאחר מכן, אנחנו חוזרים למלון. זה סוויטת פנטהאוז גדולה שכולנו חולקים – למטרות ביטחון – אבל לפחות לכל אחד מאיתנו יש חדר משלו.

הטלפון ביד, אני מהלך בחדר השינה שלי במתח. עדיין לא שמעתי דבר מסופיה. כמעט תשע בערב כאן, שזה קרוב לחצות במוסקבה.

למזלי, קירה רצתה ללכת לישון מוקדם, כי אני לא חושבת שיכולתי להסתיר את העצבים שלי יותר.

השארתי הודעות קוליות וטקסט לסופיה ולא קיבלתי תשובה, שזה לא אופייני לה. אולי הסוללה של הטלפון שלה נגמרה או שהיא נרדמה לפני שבדקה את ההודעות, או – בתרחיש הגרוע ביותר – הם היו בתאונת דרכים.

אוחזת בטלפון שלי, אני נושמת עמוק ולוחצת על חיוג למספר של Anatoly.

הטלפון עובר ישירות לתא הקולי. בכוח מוציאה את המילים, אני נאבקת לשמור על קול יציב. "לא שמעתי מ-Sofiya כל היום. אני יודעת שהסעת אותה חזרה לבית הספר. בבקשה התקשרי אליי כשאת מקבלת את זה. אני מודאגת."

אני מחייגת לאמא שלי מיד לאחר מכן.
"ממה, סוף סוף!" אני אומרת כשהיא עונה אחרי הצלצול השלישי. "שמעת כבר מ-Sofiya?"
"מה זאת אומרת עדיין?" היא כמעט צועקת. הרקע מלא ברחש של שיחות ומוזיקה. "אנאטולי הוריד אותה לפני שעות. למה שאשמע ממנה?"

אני סוגר את עיניי, לוחץ את גשר האף שלי. "באיזו שעה הם עזבו את הבית?"

אמי מפנה נשימה של תסכול. "אני לא יודעת. מי עוקב אחרי הדברים האלה? בכל מקרה, משפחת פטרוביץ' הייתה אדיבה והציעה לנו את התיבה הפרטית שלהם באופרה הלילה. אני ממש חייבת ללכת."
"ממה!" אני צועקת בתסכול. "ביקשתי מסופיה להתקשר אליי כשהיא תחזור לבית הספר, ועדיין לא שמעתי כלום. אני דואגת שמשהו קרה לה."
"היא נערה מתבגרת שלא ראתה את החברים שלה כבר שבוע. כנראה שהיא פשוט נתקעה בשיחה ושכחה להשיב לך. גם את היית ככה."

אני לא הייתי, אבל לאמא שלי יש זיכרון סלקטיבי שמשרת אותה.
"ובכל מקרה, אני רואה את הפופובים; אני חייבת ללכת ולהגיד שלום. תנסי לא לדאוג כל כך," היא מייעצת. "ותנסי לא להשמין בלונדון. תצטרכי למדוד שמלת כלה ברגע שתחזרי הביתה."

הקו מתנתק, והכאב המוכר של דחייה פוגע חזק יותר מהצפוי. זה לא חדש. זה מהדהד את הפעמים הרבות שבהן ההורים שלי העדיפו
אירועים חברתיים נוצצים על פני בילוי זמן איתי. היה השנה שהם פספסו את תפקידי הראשי בהצגה הבית-ספרית לטובת טיול סקי בשווייץ, והפעם שחגגתי את יום הולדתי הארבעה-עשר עם המשרתת בלבד בזמן שהם התערבבו באירוע חתונה בחו"ל.

זו הסיבה שקיבלתי על עצמי את התפקיד של מגינתה של סופיה כל כך בעוז. בהתחשב ברקורד של ההורים שלנו, אני נחושה להיות האדם היחיד שתמיד יעמוד לצידה.

אני כל כך מתוחה ודואגת שאני פורצת מהחדר למרפסת המלון. ברגע שאני סוגרת את הדלתות הצרפתיות מאחורי ומביטה ברוח הסוערת, אני משחררת צעקה עמוקה, מנקה את נשמתי, משחררת את כל התסכול שבי. הריאות שלי בוערות מהשחרור.
"ובכן, זה לא סימן טוב."
מופתעת, אני מסתובבת במהירות ומוצאת את רומן נשען על המעקה, סיגריה בין אצבעותיו ועשן מתפתל מפיו. אור הירח מטיל צללים על פניו, ומדגיש את הבעת ההפתעה שלו.
"אני, אה, פשוט הייתי צריכה לפרוק קצת לחץ."
"כנראה." הוא מושיט את הסיגריה כדי שאתפוס שאיפה. "נראה שאת צריכה את זה יותר ממני."

אני מהססת לרגע, אבל הקצה הגולמי של העצבים שלי גובר. מתקרבת, לוקחת ממנו את הסיגריה. העשן צורב בריאותי, ניגוד חד לאוויר הלילה הקריר, אבל זה מרגיע אותי. אני נושפת לאט, צופה בעשן מתפזר אל החושך, ומחזירה לו את הסיגריה.

הוא שואף לאט ואז מביט בי, מבטו עכשיו רך יותר. "רוצה לדבר על זה?" שאלתו מרגישה מוזרית ואינטימית בשקט המתמשך בינינו.
"אני אפילו לא יודעת מאיפה להתחיל," אני מודה.
"תתחילי ממה שגרם לך להרגיש צורך לצעוק כמו בנשי אל תוך הלילה."

אני נאנחת ומתכופפת קדימה, מניחה את זרועותיי על מעקה המרפסת. בדרך כלל, אני שומרת על סודותיי בקפדנות, אבל הלילה, אין לי כוח להסתיר הכל. לא אחרי מה שהוא הרגע ראה.
"לא שמעתי מהאחות שלי כל היום. אנטולי היה אמור להחזיר אותה לבית הספר, אבל כבר מאוחר ועדיין אין שום הודעה."

גבותיו מתכנסות בדאגה. "אז זה לא אופייני לאחות שלך לא להתקשר אליך בחזרה?"
"בהחלט." גל חדש של דאגה מתנפץ עליי.
"התקשרת לאנטולי?"
"כן. הוא לא ענה. השארתי הודעה אבל גם ממנו לא שמעתי."

הוא מכבה את הסיגריה במגש האפר ומוציא את הטלפון מהכיס. "היא הולכת לבית הספר הפנימייה שבו את וקירה הלכתן, נכון? אני אבדוק את זה."

גבותיי מתרוממות. "לא התכוונתי שאת חייבת להתערב."
הוא מניח יד על גבי, החום של מגעו מנחם מיד. "זה לא משנה. אני יכול לעזור. תני לי לטפל בזה בשבילך." לפני שאני מספיקה להתווכח, הוא מלטף את לחיי, עיניו רכות. "את לא חייבת לשאת הכל לבד, מילאיה."

מותק.
נשימתי מתעתעת. רומן, עם קשריו הפליליים והחיצוניות הקשה שלו, הוא לא אדם שמצפה ממנו לטוב לב, ובכל זאת זה בדיוק מה שהוא מראה לי.

אני מהנהנת, מרגישה דחיסות בגרון כי אני לא רגילה לקבל עזרה מאנשים. אבל זה גדול ממני; זה קשור לביטחונה של סופיה.
"בסדר," אני לוחשת.
"אני חוזר מיד." הוא מחליק את הדלת וצועד פנימה לפנטהאוז, הטלפון לאוזנו.

אני מסתובבת ומביטה על העיר, לבד עם המחשבות שלי והסלע הכבד בחזה. אני שונאת לגרור מישהו אחר לתוך האסון של חיי, אבל אני לא יכולה להכחיש שזה מרגיש טוב לתת למישהו אחר לעזור לי.

כשניידי מצלצל ביד, אני מופתעת.
"אלוהים אדירים, סופיה," אני מוציאה בקול כשאני רואה מי מתקשר. הקול שלי סמיך מרגש. "את בסדר?"

ההקלה משמיעת הקול שלה קצרה. "אני בסדר, אל תדאגי. הטלפון שלי מת, ואנטולי לקח אותי לארוחת ערב עם כמה מהשותפים שלו לפני שהוריד אותי בבית הספר."
"תחכי, ארוחת ערב עם מי?" אני דורשת.
"אני לא יודעת. כמה גברים שהוא עוסק איתם בעסקים. הייתה לילה ארוך. אני פשוט עייפה." מילותיה מטושטשות במקצת.

פעמוני אזעקה מצלצלים בראשי. משהו לא בסדר. "סופיה, שתית?" אני שואלת, חוששת מהתשובה.

יש הפסקה. "אנאטולי נתן לי לטעום קצת יין... ואולי גם שוט וודקה. זה לא היה כלום. פשוט נהנינו."

הבטן שלי מתהפכת, אימה משתלטת עליי. "זה לא כלום," אני מתעקשת, אבל מנסה להישמע רגועה, לא רוצה להכעיס אותה. "תשתה כוס מים ותנסה לנוח קצת, בסדר? קחי אספירין בבוקר אם יש לך כאב ראש. זה יעזור."
"בטח, ליזקה. סליחה ששכחתי להטעין את הטלפון שלי."
"זה בסדר. אדבר איתך מחר. תישן טוב. וסופיה?"
"כן," היא עונה בהיאנחות.
"אני אוהבת אותך."
"גם אני אוהבת אותך."
הלב שלי בגרון, אני מחליקה למטה על קיר המרפסת, מחבקת את הברכיים שלי.
ארוחת ערב עם שותפים? אלכוהול? איזו סיבה יכולה להיות לו לגרור אותה אחר כך עם חבורה של גברים?

חזהי מתכווץ, משקל כבד לוחץ על ריאותיי.
דלת המרפסת נפתחת ברעש ורומן מופיע, כרוע על ברכיו לצידי. "היי, פשוט תנשמי." הוא אוחז בפניי בידיו.

אני עדיין לא יכולה לדבר; אני מבולבלת מדי אפילו כדי לנסח את מחשבותיי במילים.

כאילו הוא יודע, עיניו של רומן נעצמות על עיניי, דאגה ניכרת במבטו. כל מה שהוא רואה בהבעתי גורם לו למשוך אותי אליו עד שפניי שקועות בחזהו הקשיח.

אצבעותיו מלטפות את שיערי, ואני מרים את ראשי כדי לשאוף את ניחוחו. רומן מריח מושלם, כמו יערות וריח עשן מתמשך. הוא רק מנסה לנחם אותי, אבל גופי מגיב כאילו הוא מפעיל מתג, מדליק אנרגיה חשמלית בתוכי.
"תגידי לי מה קרה," הוא אומר אחרי דקה.
אני מתרחקת ומנסה להרגיע את עצמי. "זו סופיה. היא רק התקשרה. היא בסדר, פשוט שכחה להטעין את הטלפון שלה."
"זה טוב. התקשרתי לבית הספר שלה והעוררתי נזירה מבולבלת מאוד." הוא מחייך. "ושלחתי שומר לבית הספר שלה. הוא ישמור על המעונות שלה."

הדמעות צורבות בעיניי. הוא אולי רוצח, אולי חי בעולם קר ומסוכן, אבל יש בו גרעין של משהו טוב.
"מה קרה? זו חדשות טובות." הוא מחליק את ידו על נקודת הדופק בצווארי, ואני חייבת לנשוך את שפתיי כדי לא לשחרר אנחה קטנה. ידו המחוספסת מרגישה כל כך טוב על עורי החשוף.
"רק מוצפת, זה הכל."

הוא משמיע קול בגרונו ונעצר, מרים את סנטרי כדי לגרום לי להסתכל עליו. "תגידי לי אם הדברים לא בסדר, נכון?"

אני מלקקת את שפתיי ומכריחה חיוך קטן על פניי.
אז הכל מתבהר: כמה אנחנו קרובים - פניו רק אינצ'ים מפניי - כמה חזהו קשה, וכמה הוא מריח טוב. שניות חולפות, ואף אחד מאיתנו לא זז.

האם הוא עומד לנשק אותי? זה לא ייקח ממנו דבר להישען קדימה וללחוץ את שפתיו על שפתיי. מבטו נע בין עיניי לפי וחוזר שוב, ואני מודה על החשכה שמסתירה את הסמקים שלי. אני לא מומחית בנושא, אבל הדרך הרעבה שבה עיניו מחליקות למטה לאורך גרוני מרמזת שגם הוא מרגיש את זה.

אני רוצה שהוא ינשק אותי יותר ממה שאני רוצה את הנשימה הבאה שלי.
אבל נשיקה היא מסוכנת. איך אוכל להסתפק רק בטעם?
"אני כנראה צריכה ללכת לישון," אני אומרת, מתרחקת, צריכה להשתחרר מהמסלול המגנטי שלו.

בלי לומר מילה, הוא צועד אחורה ונושם עמוקות, ידו מחליקה בשיערו הכהה – זה משהו שהוא עושה לעיתים קרובות. בדיוק כמו המיליונים של הדברים האחרים ששמתי לב אליהם אצל רומן, כמו איך שהוא משפשף את העורף כשהוא מקבל החלטה או האופן שבו הוא בודק בעדינות את הקלסר שלו כשאנחנו נכנסים למקום חדש.

אני שואפת כמה נשימות עמוקות כדי לייצב את עצמי ואז מתקדמת אחורה לעבר דלתות הפריזיות שמובילות פנימה.
"אנחנו יכולים לא לספר לקירה על כל זה?" אני מביטה על העיר, מתפללת שקירה ישנה דרך הצעקה שלי כמו בנסיכה. "אני פשוט לא רוצה לדאוג לה, עם ההריון והכל, זה יהיה לחץ שהיא לא צריכה."

הוא מתהפך, ואני מבחינה בבליטה בולטת שמתוחה נגד הרוכסן של הג'ינס שלו.

האם אני זו שגרמתי לזה?
"אנחנו לא חייבים לספר לאף אחד על זה," הוא מבטיח לי, נשמע קצת נרגז. "אבל אני יכול להשאיר את האיש שלי לשמור על אחותך כמה ימים."

אני נושכת את שפתיי. זו הצעה נדיבה, אבל שומר בראטבה שעוקב אחרי סופיה בבית הספר? זה לא אידיאלי. "לא צריך," אני עונה, "אבל אני מעריכה את זה."

אני בוחנת אותו באור הירח העמום. אני לא יודעת מה לחשוב על רומן, מוכן לעשות כל מה שצריך כדי להרגיע את דעתי. הוא עבר הרבה
מעבר להיותו שומר הראש שלי, וזה מבלבל את ליבי העני והמת.
הוא תופס אותי בוחנת אותו ומרים גבה. "מה?"
אני מנקה את גרוני. "כלום, רק... תודה שעזרת לי. לא היית חייב, וכנות, הייתי מאבדת את שפיותי אם לא הייתי מדברת איתה."

הוא מהנהן ופונה ממני, מביט על העיר, שתי זרועותיו נשענות על מעקה המרפסת. "לילה טוב, ליזה." קולו הוא צרימה גברית טהורה, וזה מדליק לי את כל האזור הפרטי.
"לילה טוב, רומן."
OceanofPDF.com

פרק שתים עשרה

רומן

ליזה נסוגה מהמרפסת כאילו שיערי בוער.
לעזאזל. הלילה לא התנהל כפי שתכננתי.
רק רציתי לנחם אותה, אבל האופן שבו נשימתה הפכה לרדודה, שפתיה נפתחו, ופניה האדימו כשהביטה בי עם אותם עיניים ירוקות גדולות, ידעתי שאני בצרות. ההיגיון צעק עליי לקום מהמרפסת ולנעול את עצמי בחדר עם בקבוק וויסקי.

אבל האם הקשבתי? לא.
היא הייתה מפוחדת ופגיעה, ובמקום לדחוף אותה החוצה, עשיתי בדיוק את ההפך. הייתי עושה הרבה יותר אם היא לא הייתה מתעשתת וממהרת פנימה.

אני מוציא סיגריה ודוחף אותה בין שפתיי, מקווה שהמכה של הניקוטין תהרוג את התשוקה הזורמת בעורקי. לאחרונה אני מעשן יותר מדי, ואני מאשים את זה ישירות בנוכחותה של ליזה. זה מבלבל לי את הראש.

אלוהים, הדברים שהנערה הזו גורמת לי להרגיש. תשוקה זה דבר אחד, אבל אני רוצה לטפל בה. להגן עליה ולראות אותה מחייכת – החיוך הפתוח שבו היא נראית באמת מאושרת, כמו שהייתה בחנות הספרים.

כשאני אחזור הביתה, אני אתקן את הראש שלי. אתמקד בעבודה; המשלוח הבא של קוזלוב מגיע בקרוב, ואני בטוחה שיש שם
טונות של בעיות נוספות שאני צריכה להתמודד איתן. אפילו אתנדב לחקירה הבאה. קצת אלימות אמורה להרגיע את נשמתי.

לוקחת את הטלפון מהכיס, אני מחייגת את המספר האחרון שצלצלתי אליו. סבין הוא אחד החיילים האמינים ביותר שלי. הוא התחיל איתי לפני כמה שנים, אבל הוא חכם ואכזרי – שילוב שאני מחבבת.

סבין עונה לאחר הצלצול הראשון ומכריז, "אני רק הגעתי. סופיה חזרה בבטחה למעונות."
"נראה שזה היה אי הבנה. הילדה שכחה להטעין את הטלפון שלה או משהו כזה."

הוא שקט לרגע, ההיסוס שלו לא אופייני לו. "לא בטוח שזה כל הסיפור."
"אה?" אני מפמפם טבעת עשן ומחכה שהוא ימשיך.
"הצלחתי לפרוץ למערכת המצלמות של בית הספר כדי לראות מה קרה. היא חזרה למעונות די מאוחר, אבל היא לא הייתה לבד." הוא עוצר, שוקל את מילותיו הבאות. "אנאטולי היה איתה. היא נראתה די לא יציבה על הרגליים."

השיער על עורפי זקף. "לא יציב איך?"
"כמה משקאות יותר מדי."
אני מפליץ נשיפה בין שיניי. "החזיר המטורף הזה. היא בת שבע עשרה."

אני יודעת שבנות שבע עשרה מנסות אלכוהול, אבל בדרך כלל לא עם גיסן העתיד להיות הרבה יותר מבוגר. הוא אמור היה להחזיר אותה לבית הספר, לא לקחת אותה לשתות. מה לעזאזל קרה?

כעס מבעבע בעורקיי. או שליזה לא יודעת את האמת, או שהיא החליטה לא לשתף אותי בה.
"מה אתה רוצה שאני אעשה, בוס? אנטולי עזב לפני כשעה. הנזירות לא הרשו לו להיכנס למעונות," סבין מוסיף בצחוק קל.

התחושה החולה מתהפכת למשהו אפל ומעוות. זה גורם לי לראות אדום.

זה הפנים המטונפות שאני עושה איתן עסקים? גרוע מכך, זה האיש שליזה מתחתנת איתו?
"תישאר כאן כמה ימים," אני מורה. "תשמור עליה, ותגיד לי אם אנטולי יופיע שוב."
"ברור."
"סבין?" אני נושכת שפתיים, לא רוצה לשאול אבל חייבת לדעת. "הוא נגע בה בדרך שלא היה אמור? היה איתה יותר מדי קרוב?"

הוא מהסס. "לא."
תודה לאל.
כמה שאני רוצה להשמיד את אנאטולי, ידי קשורות בגלל עסקינו המשותפים. אל תבינו אותי לא נכון—אם הוא טורף, אדאג שהוא יעשה טיול לאורך נהר סטיקס. אבל אני חייבת לשחק חכם ולהמתין לרגע הנכון לתקוף.

OceanofPDF.com

פרק שלוש עשרה

רומן

אני לוקחת לגימה אחרונה מהוויסקי שנותר בכוסי—הראשונה והאחרונה שלי הערב כי עדיין יש עבודה לפנינו. המשקה לא ממש מסיח את דעתי מהתחושה הלא-נורמלית שאני מרגישה בטוקסידו הזה ומהסערה שמתבשלת בתוכי.

ידי השנייה מחזיקה טלפון לאוזני כשאני נשענת לאחור בכורסה, בחדר בסוויטת הפנטהאוז שהשתלטתי עליה כמשרד.

מצד השני של הקו, פאבל מלמל קללה מתחת לראשו. רק עכשיו עדכנתי אותו על כל מה שקרה עם אנטולי אתמול בלילה.

בדרך כלל אני נשארת מחוץ לענייני אנשים – יש לי מספיק שטויות לטפל בהן – אבל ברגע שראיתי את ליזה מוטרדת, כל האינסטינקטים המגוננים שבי התעוררו.

כשהייתי בת חמש עשרה, נכשלתי להגן על אמי מפני אבי המתעלל. נשבעתי שלא אחזור על הטעות הזאת שוב. אם גבר חולה מספיק כדי לפגוע באישה, הוא ראוי שגיהינום ירעיף עליו.
"זה סוג הגבר שאנחנו עושים איתו עסקים?" פאבל נוהם. "גבר שלא חושב פעמיים לקחת ילדה מתבגרת כל היום בלי לבדוק עם המשפחה שלה?"

אצבעותיי מתהדקות על כוס הוויסקי הריקה שבידי. "עד שנגלה מה באמת קרה, ידינו קשורות. סבין עוקב אחרי סופיה—נראה אם אנטולי יופיע שוב או אם יקרה משהו אחר, בכל מקרה."
"מה ליזה אמרה?" קולו כהה כמו שלי.
"כלום. או שהיא לא יודעת על השתייה או שהיא שומרת על פיה סגור, אבל היא הייתה מוטרדת—זה היה ברור."
"אם הוא יעז לגעת באותה ילדה, אשמח לפרק אותו לגזרים."

וריד במצח שלי דופק. כמה שאני רוצה לראות את אנאטולי משלם על כל חטאו, כרגע הוא מחזיק בספינת מטען מלאה במוצר שלנו. אנחנו לא יכולים לתקוף ישירות... עדיין.
"לא משנה אילו שלדים הוא מסתיר, אנחנו נחשוף אותם. אבל עדיף שיהיה לנו הוכחות מוצקות לפני שניגש למקסים. יש לו מספיק בעיות על השולחן, ואנחנו לא יכולים להרוס את העסקה הזו אלא אם מה שיש לנו הוא חסין מפני טעות."
"מה שזה לא יהיה, אני מבטיחה לך שזה חשוד בטירוף."
"בלי ויכוחים כאן," אני מסכימה. "בואו נעקוב אחריו. נראה מה הוא באמת עושה."
"אני אדאג לזה," פבל נשבע.
אנחנו נפרדים, ואני פונה אל ההשתקפות שלי בחלון, מיישרת את הדש, ומעבירה את ידי לאורך מכנסי הטוקסידו, מיישרת כל קמט.

זו הלילה האחרון שלנו בלונדון לפני שנעוף חזרה למוסקבה, וקירה תכננה משהו מיוחד, למרות שהיא לא תגיד לי מה.

כאילו חשה את הענן האפל מעל ראשי, קירה נכנסת לחדר ברוח קלילה, עיניה מצמצמות כשהיא מוצאת אותי בוהה בהשתקפות שלי. "למה הפנים העגומות?"

אני פוגשת את מבטה בהשתקפות של החלון. "מי אמר שאני מהרהרת?"
היא נכנסת לחלל החדר במלואו, סוגרת את הדלת מאחוריה. קירה נראית זוהרת כרגיל בשמלת ערב זהובה, שערה הבלונדיני אסוף בקוקו רפוי.
"אני מכירה את המבט הזה. את לא שמחה בגלל משהו." היא מחבקת את זרועותיה ומתכופפת אל הקיר. "תגידי כבר."

אני מלקק את לשוני על שיניי העליונות ופונה אליה. "אני יודעת שאת רוצה שהערב יהיה הפתעה לליזה, אבל אני לא יכולה לעשות את העבודה שלי כמו שצריך אם אני לא יודעת לאן אנחנו הולכים." אני מצביעה על המחשב שלי. "למועדון אין כתובת רשומה, אין אתר אינטרנט, והוא לא מופיע בגוגל. זה כאילו שהוא לא קיים. אני צריכה יותר פרטים."

היא נושפת נשימה ארוכה. "תבטיחי לי שלא תתפרעי."
כתפיי מתכווצות. האישה הזאת מנסה להרוג אותי. "אני לא מבטיחה כלום. תגידי כבר."
"טוב." היא מרים את הסנטר גבוה יותר. "אנחנו הולכות למועדון סקס." אני פשוט נחנקת מהאוויר. "לעזאזל, קירה. מה את חושבת?"
היא צוחקת על ההבעה הרועמת שלי. "זו הסיבה שלא סיפרתי לך. תירגעי, בסדר? אנחנו לא הולכות לעשות כלום. זה רק מופע. אנחנו שם כדי לצפות. מקסים ואני היינו שם לפני, והוא יכול לאשר שהאבטחה ברמה גבוהה."
"למה?" זו המילה היחידה שאני מצליחה להוציא. עולה לי מחשבה נוספת. "אז, ליזה לא יודעת?"

קירה מנערת את ראשה לאט. "כל מה שהיא יודעת זה שזה קצת יוצא דופן." היא דוחפת בעדינות את זרועי. "בואי. האם ליזה לא ראויה לזמן טוב? היא לעולם לא הייתה משתחררת ככה במוסקבה, אבל היא ראויה ללילה מטורף לפחות פעם אחת בחייה לפני שתהיה כבולה."

אני מצקה את גרוני. "מועדון לילה משחרר את עצמו," אני מציינת. "אבל מופע מיני—"
"מופע ארוטי במועדון מין," היא מבהירה. "יש הבדל."
"נכון."
פניה של קירה מתעכבות. "היא צריכה לדעת מה היא מפספסת. כי יותר מוקדם מאוחר, היא תהיה קשורה לאידיוט ההוא לשארית חייה. והיא לעולם לא תדע מה זה טוב - "קירה מעלה את גבותיה - "את יודעת מה זה. כי אנטולי יהיה הראשון והאחרון שלה."

ישוע. המחשבות שלי צוללות ישר לתהום. אם ליזה סקרנית לגבי איזה "אתה יודע מה" טוב, אשמח להראות לה. אני יודע שאנטולי מעריך את בתוליה – החזיר הזה הבהיר את זה מספיק בבניה – אבל אולי אני לא פחות מעוות כי המחשבה להיות הגבר הראשון שיפרוש את רגליה וידחף לתוך החום הצמוד שלה גורמת לי למתוח את הרוכסן של החליפה המטורפת הזאת.

אני מרים יד לעצור את קירה. "כן, אני מבין. לא צריך לאיית לי את זה."

היא נאנחת. "אני רוצה לתת לה לילה פראי שתזכור. אני יודעת שזה לא ישנה כלום, אבל אולי זה יפתח לה קצת את העיניים." היא מחייכת אליי בתקווה. "אנחנו לא חייבים להפוך את זה למוזר. את תעשי את העבודה שלך, אני אדאג שליזה תהיה חוויה של החיים שלה, ולא נדבר על זה שוב."

עצמות האצבעות שלי מתלבנות כשידי מתכווצות לאגרופים, והמחשבה שלי שוקעת למקום חשוך. הרגתי, פצעתי, ועיניתי עשרות אנשים בלי לחשוב פעמיים. אבל זה אולי התפקיד הכי קשה שלי עד כה – לראות את ליזה חווה הנאה מקרוב ואישית בפעם הראשונה ולא להיות מסוגל לעשות כלום בקשר לזה.

איש, היקום באמת יש לו חוש הומור מעוות.
למעשה, אני לא אמור להאשים את היקום, כל זה בגלל קירה.
יש דפיקה רכה, ואז ליזה דוחפת את הדלת ונכנסת.
המבט שלנו נצמד ואני מיד מתחרט. היא מביטה בי דרך הריסים העבים והכהים, נראית כמו אלוהית שירדה בין בני אדם. השמלה שלה אדומה בוהקת, עוטפת את הקימורים שלה כמו להבה, ושרשרת זהב עדינה מתלפפת סביב צווארה האלגנטי.

היד שלי הייתה נראית כל כך הרבה יותר טוב סביב הגרון ההוא.
פשוט מעולה. המחשבות שלי כבר מתחילות לברוח לי.
אני שואפת נשימה כבדה, מיישרת את עמוד השדרה שלי, ומרכזת את תשומת ליבי בהחלקת האקדח אל תוך החגורה מאחור.
״לעזאזל, ילדה.״ קירה משרקת. ״את נראית מדהים.״
אבל זה ממש מילה חלשה. אני מפנה את מבטי כי כל פנטזיה אסורה שרצה לי בראש כנראה כתובה על כל הבעתי, גלויה לכולם לראות.

נשיפה של אוויר בורחת משפתיה של ליזה והיא מושיטה את זרועותיה. "כל כך מתלבשת ואין לי מושג לאן אנחנו הולכים."

קירה מחבקת את ידו של חברתה. "הכל יתברר בקרוב."
גל חום עז זורם בי. אני מגרדת את שיניי עם לשוני ועוברת ליד ליזה בלי מבט שני.

אני כאן כדי לעשות עבודה. לא יותר מזה.
"קחו את המעילים שלכם," אני נוהמת מאחורי. "אפעל שפליקס יביא את הרכב מסביב."

אני מרגישה את השקט המטריד כשאני פורצת מהחדר. אני יודעת שאני מתנהגת כמו אידיוטית, אבל החלופה היא לאבד שליטה. אני לא יכולה להרשות לעצמי לתת לאובססיה הפרועה הזו להימשך. אפילו לשקול את המחשבות האלה זה מטורף.

רק צריך לעבור את הלילה הזה, ואז אוכל לשמור על מרחק. לנצח.

פרק ארבע עשרה

ליזה

פליקס עוצר ליד המדרכה, והמנוע מפסיק לפעום.
מביטה החוצה מהחלון, בקושי מצליחה להבחין בכניסה למועדון. כל מה שאני רואה זה בית עיר גדול, חזיתו המלכותית משתלבת עם השכונה היוקרתית.

אין לי מושג איפה אנחנו או מה אנחנו עושים כאן, אבל קירה מתעקשת שזה יהיה הפתעה. ההוראה היחידה שלה ללילה הזה הייתה להיראות סקסית ולשכוח מהמעצורים שלי בכניסה, לא משנה מה זה אומר. אני סקרנית מה היא מתכננת לנו הערב, אבל יותר מכל, אני רוצה שהלילה האחרון שלנו כאן יהיה מיוחד, אז אני משתדלת ללכת עם התוכנית שלה ולהראות נרגשת, למרות שהמחשבות שלי במקום אחר. מאות מיילים מזרחה, במדויק.

אני לא יודעת באיזה משחק אנאטולי משחק, אבל אני חוששת שהוא משתמש בסופיה כקלף במשחק השליטה שלו עליי. אנאטולי לא ענה לשום שיחה שלי היום – לא למשרדו, לא לטלפון הנייד שלו, ולא אפילו לביתו. אני יודעת שהוא מעניש אותי על שנסעתי לטיול הזה, אבל אני לא מצליחה להיפטר מהתחושה המטרידה שיש משהו נוסף. משהו שאני לא רואה.

אני מביטה למטה על הטלפון שלי, סורקת את הודעות הטקסט שהחלפתי עם אחותי מוקדם יותר היום. זה לא עזר להרגיע את דעתי, רק פתח דלת להרבה יותר שאלות, כמו מי הם אותם "שותפים" ולמה הוא לקח את סופיה לארוחת ערב איתם.

אני: אני לא יכולה לעזור, מה קרה אתמול בלילה?
סופיה: כבר אמרתי לך, רק ארוחת ערב, לא עניין גדול
אני: לאנטולי לא היה זכות לתת לך אלכוהול בגיל שלך
סופיה: כל החברים שלי שותים! אני מבטיחה, אפילו לא הייתי שיכורה
אני: זה לא גורם לי להרגיש טוב יותר. פשוט תנוחי, בסדר?
סופיה: בטח, אחותי. נדבר אחר כך.
רק לקרוא את ההחלפה שלנו בהודעות מדליק לי את הדם. סופיה בהחלט לא רואה את הדגלים האדומים, ואולי זו אשמתי. הגנתי עליה ממה שאנטולי באמת. היא חושבת שהוא מתעניין בה בתור אחותו לעתיד; היא לא יודעת את עומק השחתתו. הדבר המפחיד הוא שגם אני לא.
"טוב להשאיר את זה במכונית."
"הא?"
ראשי מתרומם במהירות ומוצא את קירה מחייכת אליי.
היא מצביעה על הטלפון שלי. "הטלפון שלך. אין טלפונים מותרות במועדון."
אני מנערת את ראשי ומנסה לחזור לרגע הנוכחי. "זה מוזר." אני מחייכת ומחקה את דרכה, מכניסה את הטלפון לקונסולה המרכזית בינינו. "תוהה אם המקום הזה מלא בסלבריטאים."

קירה מהנהנת בכתפיה. "משהו כזה."
אני מוציאה שפתון מהתיקון ומורחת אותו, צופה בהשתקפותי במראה קומפקטית קטנה. כשאני סוף סוף מעלה את מבטי, אני תופסת את המבט העז של רומן במראה האחורית. ליבי פועם קצת מהר יותר בחזה.

הוא היה שקט בצורה מוזרה היום, ואני תוהה אם זה קשור ללילה שעבר, לרגע המתח בין שנינו כשהגוף שלי בלבל את הנוחות שלו עם משהו יותר. אבל אני לא יכולה להכחיש את הניצוצות שמתלקחים בחזה שלי בכל פעם שהוא קרוב. הוא מזג לי כוס קפה הבוקר, וכמעט חיבקתי את רגלו בתשוקה. ולפני כן הערב, לראות את רומן בטוקסידו כמעט שבר אותי.

שני מלווים במדים מופיעים מתוך הלילה ופותחים את דלתות הרכב שלנו, אחד מסייע בעדינות לקירה והשני עוזר לי לצאת מהרכב.

רומן מתקרב למכסה המנוע. עם יד אחת נשענת על גג המכונית, הוא מוריד את ראשו כדי לדבר עם פליקס דרך החלון הפתוח.
אני לא יודעת מה הוא אומר, אבל פליקס מהנהן בכובד ראש ויוצא לדרך.

רומן מתיישר ומושך כל אחד מכפתורי השרוול של החליפה שלו. גבוה, כהה, ובלתי ניתן להכחשה יפה תואר, הוא נראה כמו ג'יימס בונד עגמומי. צפויה להיות לילה ארוך.

לראשונה, פליקס ובוגדן לא מלוים אותנו פנימה. קירה אמרה משהו על כך שהאבטחה כבר מאוד הדוקה ורשימת האורחים בלעדית. אני לא חושבת שרומן מתלהב מכל זה, אבל קירה משכנעת כשהיא רוצה.

קירה מובילה את הדרך אל תוך בית העיר. הפשטות שבחוץ מתחלפת בפנים מפואר, שם טפט קטיפה בורדו מכסה את הקירות ונברשות קריסטל מפזרות אור חמים.

אישה יפה בשמלה שחורה אלגנטית מתקדמת ונותנת לקירה את ידה. "ברוכה הבאה חזרה לסנקצ'ורי, גברת בלוב. תודה שהבאת את חברותייך איתך."

ברוכה שוב?
אני מעלה את הגבות, אבל קירה רק מכתיבה לי כתף קלילה.
"אני פאולינה, מנהלת המועדון." גבוהה, אלגנטית ומאופקת, היא מזכירה לי רקדנית בלט לשעבר. היא נראית באמצע שנות הארבעים שלה, אבל אני לא ממש יכולה לדעת כי היא לובשת מסכת זורו.

מעניין.
בלחיצת אצבעותיה, שני גברים שריריים שלבושים רק במכנסי עור ואותם מסכות כמו של פאולינה נכנסים לחדר לקחת את המעילים שלנו.

פיי שלי מתייבש. כלומר, הנוף לא רע, אבל לבלות את הלילה האחרון שלנו בלונדון במועדון חשפנות גברי יוקרתי זה לא בדיוק מה שדמיינתי. אני שולחת לקירה מבט של "מה לעזאזל", אבל היא לא נראית מוטרדת. היא מגיבה בכתף ומשיכת עפעף.

עיניי נעות לכיוון רומן, אך הוא לא מביט לכיווני. הוא עומד דומם, לסתו נוקשה, מרוכז בנקודה לא ידועה במרחק.

אני משחררת נשימה כבדה. "המופע יתחיל בעוד שעה," פולינה מודיעה לנו. "אתם מוזמנים להיכנס, ליהנות ממשקה, ולהרגיש בנוח." חיוך עדין מתפשט על שפתיה. "הכללים פשוטים: אין להשתמש בשמות האמיתיים שלכם, אין טלפונים, אין מצלמות, ואל תשכחו לחבוש מסכה." היא מחזיקה מסכת מסיבה קטנה ושחורה כמו זו שהיא לובשת. "השאר זה ליהנות."

מה? זה נהיה מוזר יותר ויותר עם כל שנייה.

פולינה, אולי חשה את עצביי, מתקרבת אליי. "תסתובבי," היא לוחשת באוזני.

כשאני עושה זאת, היא לוקחת את המסכה העדינה ומתחילה לקשור אותה סביב ראשי. אצבעותיה מלטפות את עורי באיטיות מכוונת. אני מחזיקה את נשמתי כשהצמרמורת גולשת לאורך גבי.
"זה בטח חדש בשבילך," לוחשת פולינה, נשימתה מלטפת את אוזני כשהיא מהדקת את המסכה. "העצה שלי היא פשוט לשחרר. אולי תגלה משהו על עצמך כאן."

המסכות, הבחורים החצי עירומים, העצה פשוט לשחרר... אני בהחלט מפספסת משהו כאן, אבל אין טעם לשאול שאלות כי קירה כבר מובילה את הדרך לאורך מסדרון קטן, שמתפתח במהרה לחלל המרכזי.

וואו.
אני עוצרת במקום וקולטת את הכל. ציפיתי לאווירה של מועדון אולטרה-מודרני, אבל לא, המקום הזה שונה לגמרי. זה כמו לחזור בזמן לבר משקאות סודיים משנות ה-20.

אנשים משוחחים בבר עם קוקטיילים או מול פינות שונות שהוקמו בחדר, שמוקף באח ומזרני פרווה של דובים. אין במה, וזה מבלבל אותי כי פולינה אמרה שההופעה מתחילה בעוד שעה. כמו רומן, כל הגברים לובשים טוקסידו, אם כי אני יכולה לאשר שאף אחד מהם לא נראה טוב כמוהו. קוד הלבוש של הנשים מגוון הרבה יותר. חלקן לובשות שמלות, כמו קירה ואני, אבל השאר לובשות... ובכן, לא כל כך הרבה. חזיות תחרה דקות, חוטיני, חגורות רגליים ונעלי עקב גבוהות במיוחד.

אני פונה אל קירה. "זה... מועדון סקס?" אני מודאגת מהתשובה כי אם זה כך, מה לעזאזל היא חושבת? אני לא שייכת לכאן.

רומן מוציא שיעול חנוק, ואז מלמל משהו על שמירה מהבר לפני שהוא הולך בזעם.

קירה לועסת את פנים לחיה. "למעשה, כן, אבל זה לא הסיבה שאנחנו כאן. אנחנו כאן כדי ליהנות מבידור — כמו תיאטרון חי, אבל סקסי יותר." כשאני מתעוותת, היא מרים את ידיה. "אני מבינה. אף פעם לא עשית משהו כזה קודם, אבל זו רק לילה אחד בחיים שלך. אף אחד לא חייב לדעת. רק לילה אחד לראות ולחוות דברים מדהימים."

אני נותרת ללא מילים. "קירה... זה משוגע."
המבט שלה סורק את החדר ואז חוזר אליי. "למה זה משוגע לטעום איך נראה סקס טוב לפני שאת מתחתנת ומאבדת
את ה-V שלך?"
ישו. כמעט משתעלת ריאה. "סליחה?"
"אנאטולי יהיה הגבר היחיד שתשני איתו כל חייך." היא עושה פרצוף, לא מצליחה להסתיר את סלידתה. "את אפילו לא תדעי אם זה טוב או, בואי נודה, כנראה רע. פשוט תחשבי שזה מה שזה סקס. לפחות תראי איך נראית הנאה מקרוב ואישית."

מילותיה חודרות מתחת לעור שלי. הלב של קירה במקום הנכון, אבל לדעת איך נראה סקס טוב זה הדבר האחרון שמטריד אותי. עם זאת, אני לא יכולה שלא להיות סקרנית במעט.

עד כה, הניסיון שלי עם סקס נע בין סביר לנורא. לפני אנאטולי, יצאתי עם כמה בחורים. לא היה אף אחד רציני, אבל שיחקתי עם כמה. ידיים ופה. שום דבר מדהים. תמיד חשבתי שזה רעיון נחמד לשמור על עצמי לבעלי העתידי, שזה מאוד מיושן, אבל זה היה כשהייתי רומנטית נלהבת.

אנאטולי הרס לי את הרעיון הזה. ככל שהשנאה שלי אליו מתעמקת, כך זה נעשה דוחה יותר להיות מתחתיו או לגרום לו להתרוקן ביד. אני מדמיינת חיים של מין אוראלי שבו הוא מחזיק את הראש שלי במקום ומזיין את הפה שלי בלי להתחשב בהנאה שלי. אני מדמיינת שהוא יגלגל את עצמו מעליי, יכנס בי בכוח וייקח באכזריות את מה שהוא רוצה.

המחשבה על הצורך לישון איתו, ובכן, אי פעם, משאירה אותי מתה מבפנים. אבל אני לא חייבת להרגיש מתה כרגע. אולי הלילה, אעשה את מה שפאולינה הציעה. אשחרר את עצמי ואהנה.

האם באמת אוכל לעשות את זה?
היד של קירה נוחתת על זרועי, מושכת את תשומת ליבי חזרה אליה. "אנחנו יכולות ללכת אם זה באמת לא מתאים לך," היא מציעה.

אני בולעת את התקיעות בגרוני. "אני לא רוצה לעזוב."
פניה מתמלאים באור. "באמת?"
"באמת," אני מאשרת.
"זה לא מגעיל. אני נשבעת." היא נושכת את שפתיה. "מקסים ואני היינו כאן לפני. כמה פעמים, בעצם." עיניה נוצצות כשהיא מקשרת את זרועה לזרועי. "המופע עצמו הוא... טוב, אני מניחה שתראי בעצמך."

ריגוש גולש על פני עורי. זו לילה אחד. לילה אחד להיות חופשייה, לשכוח את העולם האמיתי ולחיות את הרגע.

חום פורח בבסיס הצוואר שלי, ואני מסתובבת ומוצאת את רומן נשען בנינוחות על הבר, כוס בידו. ברגע הזה, משהו לא נאמר זורם בינינו – חשמלי ומטען.

לבי מפסיק לפעום לרגע. אני לא יכולה לקרוא את מחשבותיו, אבל מבטו הלוהט חודר עמוק בי.

לעזאזל עם זה. אם זו ההזדמנות היחידה שלי לחוות משהו שונה, אני לא מתכוונת להחזיק מעמד.

אני מעלה גבה, מאתגרת אותו לצפות בי. מאתגרת אותו לנצל את הלילה עד תומו.

האורות מתעמעמים, והמוזיקה יורדת לקצב אלקטרוני פשוט, שמצביע על כך שההצגה עומדת להתחיל. אבל עדיין אין במה ואין אזור הופעה ברור.

אני מביטה בקירה במבט סקרן.
היא מצביעה סביבנו. "סתם תסתכלי."
התאורה נשארת נמוכה למעט בכמה מקומות שבהם נופל אור עדין כמו זרקור, היוצר הילה על הרצפה ומושך את כל העיניים לאזורים נבחרים בחדר. המוזיקה משתנה לקצב היפנוטי, חושני, הפועם בחלל וגורם לחדר להרגיש חי.

ואז הכל קורה בבת אחת.
נשים עירומות בחלקן בחצאיות טוטו שחורות מופיעות משום מקום, מסתובבות בפירואטים. כשהן מסתובבות בחלל, מיטת קנופי לבנה מופיעה לפתע כאילו צמחה ישר מהרצפה. כמה אנשים שוכבים על המיטה – גברים ונשים במצבים שונים של עירום, כולם עם מסכות ומתנועעים לקצב. אין מגע... עדיין. אבל רק הרמז למה שיבוא אחר כך מחמם את לחיי וגורם לנשימתי להתגבר מעט.

קשה לתפוס את רגשותיי: עצבנות, התרגשות, מבוכה, עוררות. כולם מנגנים סימפוניה על עורי.

אני מרגישה את עיניה של קירה על פניי, וכשאני מביטה אליה, היא מתקרבת ולוחשת, "זה עומד להפוך להרבה יותר פראי."

גל עוררות מתגבר בין רגליי, ואני מודעת מאוד לאוויר החם על עורי – כאילו גופי כיוון לתדר חדש.

אורגיה מלאה מתרחשת על המיטה. אישה אחת שוכבת במרכז, רגליה פרוסות לרווחה בעוד אישה ואיש מתחלפים בליטוף וליקוק של פותה, בעוד אישה נוספת מחברת מהדקים לפטמותיה, מוצצת ולוקקת את צווארה. שדיה הקטנים מתרוממים ואדומים, אך אין
ספק שהיא חווה את הזמן הטוב ביותר בחייה כשהיא מתפתלת ומנהמת בהנאה. היא מגיעה לשיא בעוצמה, אך זה רק ההתחלה. שותפיה ממשיכים, מספקים אורגזמה אחרי אורגזמה.

זה מה שנראה כמו הנאה מינית אמיתית, ואני רוצה להיות חלק מזה.
אני מסתובבת, גונבת מבט על רומן.
לעזאזל, הוא כולו שרירים מתוחים ועוצמה. למרות כל מה שקורה בחדר, עיניו נשואות אליי. הוא נוטה קדימה, עם שני המרפקים על הבר, ומחליק את אגודל ידו על החריץ בסנטר שלו. לפתע אני מרגישה חסרת נשימה כשהוא מרים גבה, כאילו שואל, מה את חושבת? אני מחייכת אליו בחיוך קלוש ביותר.

מצד שני של המיטה, שני גברים שלבושים רק תחתונים מנשקים ומתנועעים זה אל זה. המראה יותר ארוטי ממה שדמיינתי אי פעם. אישה שלבושה רק במסכת ונציה לבנה מתגנבת ביניהם, ואז שלושה גופים מתפתלים ומתנגשים זה בזה, לא מבחינים בשום דבר אחר בחדר.

מאחורי, נשימותיה של קירה מתגברות גם הן; אפילו עם הניסיון שלה, היא לא נשארת אדישה.

אני מסתובבת במקום ומוצאת אישה קשורה לכיסא עם רגליה פרוסות בחבל, הקשרים מורכבים ומדויקים.

העיניים שלי כמעט יוצאות מהגולגולת כי קירה מתכופפת ומסבירה, "זה נקרא קשירת חבלים יפנית."

אחרי שהוא קושר אותה, הוא מזיז צעצוע באופן מתגרה בין רגליה הפתוחות, מושך את תשומת הלב של אורחי המסיבה שמלחששים וצופים כשהתענוג שלה מגיע לשיא. ישנה מחיאות כפיים קלות כשהיא זורקת את ראשה לאחור וצורחת את שחרורה.

הלב שלי דופק בגרון.
האם הייתי רוצה שמישהו ייגע בי כך? בהחלט לא אנטולי, אבל... האם הייתי רוצה שרומן ייגע בי כך? המחשבה שולחת גל של לחות בין רגליי.
"תסתכלי סביב. תחקרי," קירה מעודדת אותי בקול נמוך. "אני צריכה לרוץ לשירותים."

אני מהנהנת אבל לא מורידה את עיניי מהמופע. אני מניחה שהיא נותנת לי מרחב לחוות את החדר לבד, בלי המבוכה של חברה לצידי.

אבל אני לא לבד. מצטרפים אליי כמאה זרים ואיש אחד במיוחד, שנוכחותו מורגשת היטב.

הבעת פניו בלתי קריאה. אני לא מצליחה להבין אם הוא מונע מתשוקה, כעס, או משהו אחר לגמרי. הדבר היחיד הברור הוא שהוא לא צופה במופע. הוא צופה בי.

כששמים את הכוס שלו על דלפק הבר וצועד לעברי, אני פונה חזרה להופעה, הדופק בצווארי פועם בחוזקה. הוא עוצר במרחק של סנטימטר אחד בלבד מגבי. החום מגופו מקרין על עורי, מגרה צמרמורת לאורך עמוד השדרה שלי.

הוא מחליק אצבע אחת לאורך העור החשוף בגבי, ואני כמעט מתכופפת וצועקת. המגע שלו שולח גל של עצבים בכל גופי.
"את עומדת כאן כל היום או מנצלת את הזמן שלך?" נשימתו החמה נוגעת בעור הרגיש שלי.

רועדת, אני סוגרת את עיניי כדי להנות מקרבתו. החום שלו. הריח שלו. אני לא מסתובבת כי רק הרמיזתו שולחת זרם של הנאה אל הקליטוריס שלי.

הוא רוצה שאני אחקור. הוא רוצה לראות מה מדליק אותי.
זה פזיז לשחק במשחק הזה עם רומן, שותף העסקי של ארוסי. גבר שאני רוצה אבל לעולם לא אוכל לקבל.

אני כבר רחוקה מדי כדי לסגת עכשיו.
אני בולעת ומנהנת, לא מסוגלת ליצור איתו קשר עין כשאני מתקרבת לאט לאט למבצעים.

אני נמשך אל אישה צעירה שעומדת מול קיר בלבוש של תחתונים לבנים בלבד, מוארת באור האדום של מנורת רצפה. אישה בוגרת מהממת, לבושה בקורסט שחור וחולצות רשת, מפעילה שוט עור על שדיה של האישה האחרת. היא מגבירה את הקצב, מתמקדת בפטמות עד ששני השדיים נראים ורודים ורגישים, לשמחת הקהל.

עיניו של רומן עוקבות אחרי כשאני מתקדמת לעבר בלונדינית רזה בלבוש קשירה שמטפסת על משהו שנראה כמו סוס קרוסלה, אך עם דילדו ענקי במקום האוכף. היא מורידה את עצמה על הזין הפלסטי, מתפתלת, מתנדנדת קדימה ואחורה, ומענגת את עצמה בעוד הקהל מעודד אותה ברכות להמשיך.

אני מבחינה שהחדר התרוקן. זוגות, שלשות, או שילובים שונים של אנשים מתגנבים לעבר האזור המופרד לחדרים פרטיים.

בעוד מוזיקה קלאסית ממלאת את האוויר, שתי נשים לובשות פאות שחורות קצרות ונעלי עקב גבוהות שוכבות על שולחן ענקי. חברים נבחרים מהקהל מתקדמים ומכסים את גופן של הנשים בקצפת,
רוטב שוקולד חם, וגלידה – הכל הולך – לפני שהם לוקקים ומוצצים את הקינוח הדביק ישירות מבשרן. הנשים צורחות בהנאה, נהנות בבירור מהתחושה של פיות רבות עליהן בו זמנית.

מכל מה שראיתי הלילה, איכשהו זה גורם לדגדגן שלי לדפוק חזק, והפטמות שלי להתהדק לשיאים חדים. אף פעם לא היה לי שמישהו ליקק אותי ככה, וכנהוג, אני לא חושבת שזה יקרה אי פעם. בפעם הראשונה הלילה, משהו כמו עצב מכביד עלי.

אני לעולם לא אחווה משהו כזה. לעולם לא אדע איך זה להיות עם מישהו שאני רוצה. שמבקש אותי מסיבות נכונות. מישהו שייהנה מההנאה שלי.

מישהו כמו רומן.
"את יכולה לעשות יותר מלצפות. את יכולה לטעום." הקול של פאולינה הוא לחש נמוך באוזני. היא מופיעה לידי, עיניה דבוקות למופע אבל כל תשומת הלב שלה עלי.

נשפתי נשימה ארוכה. "אני לא חושבת שזה בשבילי."
"לעולם לא תדעי עד שתנסי," היא מלמלת. עיניה נעות למעלה ולמטה על גופי, שותות אותי. "אל תקחי את זה לא נכון, אבל אני מניחה שעדיין לא חווית הרבה. שהעולם הזה חדש לך. המין חדש לך."

אני מסתירה את הקמטים בפנים כשבושה מחליקה בין השכמות שלי. "האם אני כל כך ברורה?"

פאולינה מוציאה צחוק קטן. "זה לא דבר רע, יקירתי. אני בספק שזה ברור לרוב, אבל יש לי עין מאומנת."

אני לא יכולה שלא להביט בה עכשיו. מה לעזאזל זה אומר, עין מאומנת?

היא מטה את ראשה הצידה. "למרות שאת מהממת ומעל גיל שמונה-עשרה... אני חושבת שאת בתולה. אני צודקת?"

לחיי מתלקחים באדום. אני לא יודעת למה היא שואלת אותי את זה, אבל אין טעם להכחיש.

אני מהנהנת ונושכת את שפתיי. "החיים שלי מסובכים."
"אה, אני בטוחה. תמיד ככה." היא נושמת ומחליקה את ידה לאורך זרועי. "סליחה על הישירות, אנחנו כמעט ולא מגייסות לדברים כאלה, אבל את יופי יוצא דופן שהחברים המובחרים שלנו יעריכו. הייתי מתחרטת אם לא הייתי אומרת משהו."

אני מצביעה על הנשים המתפרסות על השולחן. "סליחה, אבל אני לא יכולה לעשות... את זה."

שפתיה מתעגלות בזוויות. "לא בדיוק את זה. אנחנו עורכים כאן מכירות פומביות, שבהן נשים מוכרות את בתוליהן למציע הגבוה ביותר. זה מאוד, מאוד רווחי. לא נדיר שנשים יפות ותמימות כמוך מרוויחות סכום קרוב לשש ספרות. דולרים אמריקאיים, כמובן."

פניי נפתחות בהפתעה. למכור את בתוליי במכירה פומבית? זה מושחת... גם אם היא מציעה סכום מדהים.

אני מזיזה את עצמי במבוכה. "אני לא יכולה לעשות את זה."
היא נושפת צחוק של הנאה. "כולם אומרים את זה... בהתחלה. אבל אגיד לך דבר אחד. יש לנו תהליך סינון קפדני; מעולם לא הייתה לנו בעיה עם אף אחד מהלקוחות שלנו. המעשה מתרחש כאן, במקום, מיד אחרי המכירה, עם אמצעי בטיחות מחמירים מאוד. מעולם לא קיבלנו תלונה. וכסף מועבר אליך באותו לילה."

לבי דופק בעוז באוזניי. מה שהיא מציעה הוא בלתי נתפס, אבל גם הכסף שהיא מציעה כזה.

כסף שיהיה זמין מיידית.
כסף שאוכל להגדיל במהירות באמצעות מסחר יומי.
כסף שאוכל להשתמש בו כדי לשחרר את סופיה ואת עצמי מאנטולי, ואם צריך, גם את ההורים שלי.

זו אפשרות מטורפת. בשום מצב אחר לא הייתי שוקלת את זה, אבל אם אעשה את זה נכון, זה יכול להיות הכרטיס שלי לחופש.

מבעד לפינה של עיני, אני רואה את קירה נכנסת שוב למרחב ההופעה.
"אני אשקול את זה," אני אומרת לפאולינה.
אני מתכוונת לזה. אני לא יודעת אם באמת אצליח לעבור את זה, אבל זו הזדמנות שאני חייבת לשקול לפחות.

היא משליכה משהו שנראה כמו כרטיס ביקור לתוך ידי. אני מחליקה אותו במהירות לתוך התיק הקטן שלי.
"אני יודעת שזה קורה מהר מאוד, אבל יש מכירה פומבית בחצות. יש לך את המספר שלי. תתקשרי אליי כשתקבלי החלטה." פולינה מתחילה להסתובב אבל נעצרת. "רק שתדעי, אני אשמור את המקום המרכזי של הלילה בשבילך. אני חושבת שתוכלי להניב סכום יפהפה, יקירתי." היא מתהלכת רחוק, ומשאירה אותי לאסוף את הלסת מהרצפה.

עיניי סורקות את הקהל, נוחתות על קירה שמגיעה לעברי, ורומן מרחוק. אני מנסה לא לקרוא יותר מדי בין השורות. גם אם הוא ראה אותי ופולינה מדברות, אין לו מושג מה נאמר.

קירה מתקרבת אליי, מביטה בפולינה במהירות כשהיא מתקדמת אל שאר האורחים. "על מה זה היה?" היא שואלת...
"אה, כלום." אני מתפללת שיש לי פנים של פוקר. "היא פשוט רצתה לוודא שאני נהנית."

קירה מעלה גבות. "את נהנית?"
"זה מטורף." אני מחייכת. "אבל אין תלונות."
"טוב. זה היה המטרה של הערב הזה. המטרה של כל הטיול הזה." היא לוחצת על זרועי ומשאירה נשיקה על לחיי לפני שהיא מתרחקת לצפות במופע.

רעד עובר לאורך גבי כשאני שומע את הקול העמוק והמוכר באוזני. "רוצה לספר לי על מה זה היה, מילאיה?"

OceanofPDF.com

פרק חמש עשרה

רומן

נשימה רכה כהלחישה בורחת בין שפתיה. גופה מתקשה, אך היא לא מסתובבת לפנות אליי, אפילו כשאני מושך אותה אל הצללים. אני שומר אותה עם הגב אליי כדי שנראה כמו כל אחד מהאורחים שנהנים מהמופע.

רוב הלקוחות האחרים, כולל קירה, נמצאים עכשיו בצד השני של החדר, צופים במופע הסיום של הלילה. זו אורגיה מרובת משתתפים בבריכה מתנפחת ענקית, כשכולם עירומים אך עדיין עם מסכות. המקום הזה הוא משהו אחר.

אבל זה לא היה המופע שגרם לי להתרגש. לא, רק חצי מהתשומת לב שלי הייתה מופנית למופעים. כל גרם של הריכוז שלי היה על ליזה. לראות את נשימותיה מתגברות, את האדמומיות הקלה של התשוקה שמציפה את פניה וחזה בצבע ורוד יפהפה, משך אותי לקצה של שליטה עצמית.

אני לא רוצה להחזיק מעמד יותר.
ידי נוחתות על המותניים הצרות של ליזה, ואני מושך אותה אליי. אם היא לא מתכוונת להסתכל עליי, היא בטוח תרגיש אותי. כל סנטימטר בי.
"היא רק רצתה לוודא שאני—אני נהנית."
שטויות. פולינה נמשכת אליה. יכולתי להרגיש את זה מהרגע שהמנהל קשר את המסכה של ליזה. בעוד שבמבט ראשון, הרעיון של שתי הנשים יחד חם, הקנאה בוערת מתחת לעורי.

למרות ההסבר הקליל של ליזה, אני מרגישה את עצביה. רואה אותם בדרך שבה גרונה מתנועע לבלוע ואת פעימות הדופק שלה בבסיס הצוואר. היא מושפעת ממני בדיוק כמו שאני מושפעת ממנה.

מה שאני עושה ממש לא כמו שומר ראש, אבל אין לי כוח לדאוג לזה עכשיו. בדיוק כמו שאין לי כוח לדאוג שהיא מאורסת לשותף העסקי לכאורה שלי. המחשבה הרציונלית עזבה את דעתי כי היא התרככה למגע שלי, גופה דבוק אלי.
"באמת?" אני מלחששת. "כי אני חושבת שהיא רוצה אותך. לא שאני יכולה להאשים אותה." אני מגרדת באצבע אחת לאורך זרועה, כמו שפאולינה עשתה.

נשימתה של ליזה נתקעת בגרונה.
"האם אהבת את המגע שלה?"
היא שותקת לרגע. הקולות הלא מסוננים של התענוג של אנשים אחרים ממלאים את החלל בינינו. אני בטוחה שהיא תתעשת ותסגור את זה, אבל היא לא. היא מתכופפת לאחור בכוונה ומזיזה את התחת שלה כלפיי, מה שגורם לי להשמיע קללה רוסית.
"לא-לא כמו שאני אוהבת את זה." מילותיה כה שקטות שהן כמעט בלתי נשמעות.

אבל אני יודע מה שמעתי, ואני המום מהחוצפה שלה. המום, אבל ממש מתרגש.
"אה כן, מילאיה? תרצי לחוות את אותו העונג שראית הערב?" אני מחליק את כף ידי לאורך גופה ועוצר ממש מתחת לשד השמאלי שלה. הצלעות שלה מתרחבות תחת ידי עם כל נשימה מואצת שהיא לוקחת. "כי אני יכול לעזור בזה."

כשנשארת בשתיקה, אני משחל את אצבעותיי בשערה מהשורשים וגורר, מושך אנחה ממנה. היא במתכוון משפשפת את ירכיה אחורה, כנגד הזין הקשה שלי שכואב ועכשיו מזיל נוזל מוקדם.
"אני לא גבר שמשחקים איתו. אם את רוצה שאני אגרום לך להרגיש טוב, את צריכה להשתמש במילים שלך."
"בבקשה," היא לוחשת. "כן."
ברגע שהמילה יוצאת מפיה, אני עליה. "תצפי במופע."
אני מניח נשיקות קטנות לאורך צווארה, שואף את ריח ההכרה שלה, בעוד ידי השמאלית מכסה את שדיה, מעצבת ומעגלת אותם לתענוג שלי.

אנחה בוקעת משפתיה.
אני מרים את השמלה הארוכה שלה מאחור, כף ידי מחליקה בעצלנות על ירכיה עד שהיא צונחת בין רגליה. התחתונים שלה כבר ספוגים בלחות – שיא של לילה של התרגשות.

לא כאילו מישהו יכול לראות אותנו, שטופים בצללים, אבל אני עדיין דואג לסדר את החלק הקדמי של השמלה כך שתתלה נמוך, מכסה את מה שאני עומד לעשות לה. מאחור, אני דוחף את התחתונים שלה הצידה ומחליק שתי אצבעות על החריץ המשיי שלה.

כל אחד מאיתנו משמיע אנחה עמוקה בלחישה הראשונה של מגעי. היא לוחצת את ירכיה זו לזו, ומדרך שהגופה מגיבה אפילו למגעי הקל ביותר, אני יודע שהיא עומדת להגיע בצורה יפהפייה על אצבעותיי.
"זה לא נכון," היא מלמלת, עיניה עצומות, כשהחום הרטוב מתגבש בין ירכיה, מטפטף על ידי.
"כ"כ לא נכון," אני מסכים עם מעגל עדין סביב הדגדגן שלה שגורם לה להיאנח ולנשוך את שפתיה.

היא צעירה ממני בשלוש עשרה שנים, ולפי ארוסה, בתולה. כמה שהייתי רוצה להחליק למיטתה הלילה ולגרום לה להגיע על פניי לפני שאקח אותה על הזין שלי, היא תתעשת ברגע שנעזוב מכאן. ולכן אני מתכוון ליהנות מכל רגע מתוק של הלילה.

אני מושך בשיניי על שפתיי התחתונה. "הייתי רוצה לגלות אם השדיים שלך מתוקים כמו שאני חושב שהם יהיו."
"רומן." היא נאנחת כשאני מצמיד את הפטמה שלה מעל השמלה, כרית האצבעות שלי מקיפה את הדגדגן הרך שלה.

אני מוצץ את צווארה, שומר שלא להשאיר סימנים. כמה שהייתי רוצה לראות את הסימנים שלי על עורה הזהוב, לא היה שום דרך להסתיר זאת מקירה או מאנטולי, בכל מקרה.

נשימתה מתרחקת, ואני יודע שהיא קרובה.
"צפי במופע," אני מורה. "תדמייני שזה אני שעושה את כל הדברים המלוכלכים האלה לגופך." אני מוצץ את תנוך אוזנה בדיוק כשאני מחליק אצבע לתוכה.

היא מתקשה לרגע, ואז זורקת את ראשה לאחור ומנהמת. דפנות הנרתיק שלה אוחזות באצבע שלי, והאופן שבו החום הצמוד שלה היה אוחז בזין שלי... לעזאזל, אני לא חושב שהייתי מחזיק מעמד יותר מכמה דקות.
"נכון," אני מלטף אותה, מוודא שהאגודל שלי עדיין לוחץ על הדגדגן הנפוח שלה. "תתני לעצמך ללכת. בואי אליי."

לעזאזל, היא לא היחידה שמתכוננת לשחרר. האשכים שלי מתוחים כמו קשר פלדה, ועם ראש הפין שלי לוחץ חזק על הקפל של התחת שלה, אני גבר על סף התפרצות.

עיניה נסגרות, והיא נושמת נשימה לא יציבה כשאני מוצא את הקצב הנכון. מרחוק לא רחוק מדי, נשמע שאנחנו לא היחידים
שמשיגים את השיא שלהם. הנרתיק שלה דופק תחת מגעי, ומיד לאחר מכן, אני מרגיש את גופה מתוח כשהאורגזמה מתגברת.

כשאני שומע את הצעקות הקטנות שלה ומרגיש אותה מתפתלת בזרועותיי, אין לי כוח להחזיק מעמד יותר. עם תנועת סיבוב אחרונה על הדגדגן שלה, אני מקרב את התחת שלה אל הזין שלי ופורץ לתוכה עם גניחה. התחושה של הזרע שנוטף ממנה ומעל אצבעותיי מפעילה אותי. הדגדוג העמוק באשכיי הוא האזהרה היחידה שאני מקבל לפני שאני מוצף בתחתוני.
"בן זונה," אני נושך.
אני סוגר את עיניי ומנסה לייצב את נשימתי כשליזה נמסה לתוך זרועותיי. אני לא חושב שהיא מבינה שזה בדיוק גרם לי להתפוצץ במכנסיים כמו נער מתבגר קלוקל.

אני אמור להיות מושפל לגמרי. אמור להיות מתחרט—אחרי הכל, הרגע גרמתי לאשתו לעתיד של שותף העסקי שלי להתחרפן על ידי ידי.

אבל אני לא אחד מהדברים האלה. למעשה, אני מרגיש מיליון דולר.
המופע עדיין בעיצומו, מה שאומר שיש לנו עוד כמה דקות לפני שנצטרך למצוא את קירה.

ליזה מתהפכת בזרועותיי ומביטה בי מלמעלה, עיניה פקוחות ברווח ומבולבלות כאילו היא לא מאמינה למה שהיא הרגע עשתה.

אבל אני כן מאמין.
"רק עכשיו הגעתי מללטף את עצמי על הגוף המושלם שלך."
הלסת שלה נפתחת.
אני מושיט את ידי לתוך המכנסיים ומעביר אצבע דרך הבריכה של זרע שנאסף בתחתונים שלי, ואז מורח את הלחות על שפתיה.

היא נראית מופתעת אך לא זזה; אפילו לא מעזה לנשום.
"את נראית מושלמת עם הזרע שלי על שפתייך," אני לוחש ואז מחזיק את ראשה במקומו כדי להעביר את לשוני על פיה המלאה והמחולקת יפה.

היא מתרחקת. "אנחנו לא יכולים— זה היה... טעות."
"אל תדאגי, מילאיה." אני מחייכת אליה בחיוך קר. "זה יישאר הסוד הקטן שלנו."

היא לא מביטה בי בזמן שהיא מיישרת את השמלה שלה ומעבירה את אצבעותיה בשערה כדי להרכיב את עצמה מחדש. אדמומיות ורודה ויפה מנקדת את לחייה, אבל אני בטוח שרוב האנשים יטעו ויחשבו שזה הזוהר של התשוקה שרוב האורחים מפגינים.
"מצא את קירה," אני מורה. "אני אפגוש אתכן שתיהן בקדמת המקום."
היא מהנהנת וזורמת במהירות.

אני יודע שאני משחק באש, במצב שבו אני לא יכול להרשות לעצמי להישרף.

זה בסדר; זה היה רק מקרה חד פעמי. אובדן שליטה לשנינו. אם אתה הולך למועדון מין, בטוח שתחטא.

אני שולחת לפליקס הודעה להביא את הרכב לכניסה הראשית.
אני צריכה לחזור למלון, להתקלח, להכין משקה מזדיין, ולעשות כל שביכולתי לשכוח את הקול של ליזה כשהיא מגיעה ואת הטעם של הזרע שלי על העור שלה.

OceanofPDF.com

פרק שש עשרה

ליזה

אני לא ישנה אפילו רגע. במקום זאת, אני יושבת על אדן החלון, מביטה ברחובות הריקים והמעוננים למטה. המחשבות שלי רצות, תקועות בלולאה.

מה לעזאזל חשבתי, שנתתי לרומן לגעת בי ככה? זה היה פזיז ואימפולסיבי – תוצאה של להיסחף בשגעון הלילה – אבל זה גם היה סקסי בטירוף. לפני הלילה הזה, אף גבר לא גרם לי להגיע לאורגזמה.

המבט שלו כשאני מסתובבת במועדון היה סוג של משחק מקדים בפני עצמו. כשהוא גרר אותי לפינה חשוכה ולחשש את תשוקתו על צווארי, לא יכולתי להתנגד לו. הייתי מתוחה, מוכנה, ומאוד מוכנה למגע שלו.

ברגע שגופו נלחץ אל גופי, כל השאר חדל מלהתקיים. הייתה רק הקשר החשמלי בינינו. אפילו אם זה קשר שעליו לעולם לא נוכל לפעול שוב.

אני נשענת עם מצחי על אדן החלון, מנסה לקרר את חום חטאי, אבל שום דבר לא ימחק את הלילה הזה מזכרוני. האופן שבו הוא משך אותי אל גופו הקשה ונתן לאצבעותיו לשוטט בין רגליי. ידיו החזקות ללושות את שדיי. הוא משתמש בגופי כדי להסתדר, ומנגב את הראיה של בעלותו על שפתיי אחר כך.

הייתי צריכה להיות מזועזעת; במקום זאת, הייתי מדהים מתוחה.
תודה לאל שקירה הייתה אבודה בערפל התשוקה שלה. אני די בטוחה שהיא בילתה את הנסיעה חזרה למלון בשליחת הודעות סקס למקסים, ואז היא נעלמה לתוך
לחדרה ברגע שחזרנו לפנטהאוז.
גם אני נעלמתי לפני שהספקתי להחליף מילה עם רומן. מה הייתי אומרת? הוא יודע כמוני שלעולם לא תהיה חזרה על זה. זה היה רגע של חולשה לשנינו, ואני מקווה בכל ליבי שלעולם לא נדבר על זה שוב.

הנחמה היחידה היא שלרומן יש מה להפסיד בדיוק כמוני. הוא לא יסכן את העסקה עם הפטרוביץ'. זה יהיה טיפשי.

שנינו ניקח את החטא הזה לקבר.
רומן הוא לא הטעות היחידה ששומרת עליי ערה. יש גם את ההצעה של פאולינה.

שתי דברים התבהרו לי ב־עשרים וארבע השעות האחרונות: ראשית, הייתי עושה הכל כדי לברוח מאנטולי; ושנית, אני יותר אמיצה ממה שחשבתי. אם אני יכולה ליהנות מפינה חשוכה במועדון מין, אני יכולה למכור את בתוליי למציע הגבוה ביותר.

זה מטורף אפילו לשקול, אבל הייאוש שורש עמוק, ואני לא יכולה לוותר על מה שיכול להיות ההזדמנות היחידה שלי לחופש. למען העתיד שלי, השפיות שלי, ואחותי, לא לעשות כלום זה לא אופציה.

בטח, הרעיון של מין עם זר—אדם מושחת מספיק כדי להציע על תמימות של מישהו כאילו זו פרס לזכות בו—מעקם לי את הבטן. אבל מה זה לילה אחד של מכירת הגוף שלי לעומת חיים שלמים עם גבר שמגעיל אותי?

האם אני נאיבית לחשוב שאנטולי יאפשר לי לעזוב אותו? ייתכן. אבל אולי הוא יבין שאני לא שווה את הטרחה, שאני יותר מדי עבודה. הוא יכול לקחת את הכסף ולהיפטר ממני. יש הרבה נשים אחרות שישתחוו לאדמה שעליה הוא צועד, אבל אני לעולם לא אהיה אחת מהן.

אני מושיטה יד לטלפון הנייד שלי ומעלה את אפליקציית ההשקעות שהחבאתי היטב בטלפון. סחרתי במאות דולרים, אבל אם אמשיך עם המכירה הפומבית, יהיה לי הרבה יותר כסף לעבוד איתו. האם אוכל להפוך מאה אלף דולרים למיליון דולרים בפחות משלושה שבועות?

זו הימור ארוך. הימור מאוד ארוך, אבל אני חייבת לפחות לנסות.
ויתרתי רשמית על השינה, מתיישבת במיטה ומבלה את השעתיים הבאות בחישוב מספרים ובתכנון אסטרטגיות. מסחר יומי – קנייה ומכירה מהירה של מניות בסיכון גבוה – נראה כמו הדרך הטובה ביותר להרוויח הרבה כסף במהירות, למרות שזה מסוכן. אני יכולה לאבד הכל. אבל כמו שאומרים: ככל שהסיכון גדול יותר, כך גם התגמול.

אני מוכנה לקחת את הסיכונים שלי.

אם זה יצליח, לא אצטרך ללכת במעבר לעבר אנטולי. אקבל את החופש והעצמאות שלי מבלי לגרור את קירה או מישהו אחר לתוך הסיוט שהוא חיי.

אבל אם אני אכשל? לא תהיה לי ברירה אלא להמשיך עם הנישואין, בהתחשב בכמה כסף אנחנו חייבים למשפחתו. אם לא נוכל להחזיר להם, יש לי תחושה נוראית שהוא יכוון את מבטו לסופיה וההורים שלי לא יעצרו אותו.

הדרך היחידה שהתוכנית תצליח היא לשמור אותה בסוד. אני אשקיע בסתר ואקווה בכל ליבי שאצליח להרוויח מספיק כסף כדי להשתחרר לפני החתונה.

אנאטולי מתעלל. היססתי להשתמש במונח הזה כי קשה להודות בזה, אפילו לעצמי, אבל אין מילה טובה יותר. אני צריכה להתמודד עם העובדה שההתעללות שלו – בין אם רגשית או פיזית – רק תחמיר.

מביטה בכרטיס הביקור של פאולינה, אני רואה קרן אור בחושך בפעם הראשונה מזה שנראה כמו נצח.

קירה יושבת ליד שולחן האוכל, אוכלת ארוחת בוקר, כשאני מצטרפת אליה בסביבות השעה שמונה. התקלחתי והחלפתי בגדים, ועם קצת מזל, אני לא נראית כל כך מרוטה כמו שאני מרגישה, כי אני צריכה שהיא תאמין לסיפור שאני עומדת לספר.
"בוקר טוב," אני מברכת אותה, מחייכת חיוך גדול כשאני מתיישבת ליד השולחן.
"קפה?" היא מרים את הקנקן.
"בהחלט." אני מהנהנת, מודה לה.
פליקס ובוגדן אינם נראים בשום מקום, אבל רומן נמצא בחדר הסמוך, טלפון לחוץ לאוזנו. גבו אלינו, והוא מביט מחוץ לחלון, מדבר בטון נמוך.
"איך ישנת?" קירה מביטה בי בעיון.
"מעולה, בעצם." אני מושיטה יד לקרואסון. "ואתה?"
"כמו מת." היא לוקחת רגע לערבב חלב לתה שלה לפני שעיניה פוגשות את שלי. "אני מקווה שלא הרגשת מוזר לגבי הלילה שעבר. פשוט רציתי שתחווי משהו שונה. ברגע שנצא היום..." היא מהנהנת בכתפיה. "הכל ישתנה."
"בדיוק," אני אומרת בנחרצות. "לכן אני חושבת שצריך להישאר עוד יום אחד. מה את חושבת? נוכל לבקר בחנות הקטנה בקנסינגטון"
אתה אהבת ובדוק את שוק קובנט גארדן." אני מחזיקה את נשמתי, משתוקקת שתסכים.

פניה של קירה מתעכבות. "הייתי שמחה, אבל אני לא יכולה. למקסים ולי יש אירוע גיוס כספים הערב שאנחנו לא יכולים לפספס." היא מהרהרת לרגע, ואז עיניה מתרחבות. "אבל את יכולה להישאר! הסוויטה שלך כל עוד תרצי, ואני בטוחה שאחד מהגברים יכול להישאר ולשמור עלייך."

אני מנידה בראשי. "זה ממש לא נחוץ. אני אצליח בלי שומר," אני מתעקשת.

קירה נראית כאילו עומדת להתווכח, אבל קול אחר ממלא את החלל בינינו.
"מי הולך בלי שומר?" רומן נכנס לחדר, נראה מושך במיוחד. שיערו החום הכהה עדיין רטוב מהמקלחת, מתולתל קלות מעל צווארון החולצה שלו. הוא לוקח מאפין מהמגש שעל השולחן ומתיישב לידי.

לבי פועם בשלוש פעמים מהר כשאני מריחה את הבושם שלו. זיכרונות מהלילה הקודם שוטפים אותי.

מבטו של רומן נע עליי בעוד החום עולה ללחיי.
"אף אחד לא יוצא בלי מגן." קירה שולחת לי מבט חד, ולוקח לי רגע לזכור על מה אנחנו מדברות. לרומן היא אומרת, "ליזה תאריך את החופשה שלה בכמה ימים. מי יכול להישאר איתה? פליקס?"

הלסת של רומן מתקשה. "אני לא חושב. הוא יהיה עסוק בפיקוח על משלוח שמגיע מאיטליה."

הגבות של קירה מתכנסות. "אוקיי... בוגדן, אז?"
"מממ, לא. הוא יהיה איתך ועם מקסים באירוע גיוס הכספים." רומן לוקח ביס גדול מהמאפין שבידו וממצמץ לקירה בריקנות.
"זה בסדר," אני אומרת לחברתי. "באמת, אני בסדר."
קירה נראית לא בטוחה, אבל היא לא יכולה לכפות עליי שומר. אני עומדת לסגור את העניין כשרומן מושך את הכיסא שלו אחורה, הקול מהדהד על הקירות בחדר הקטן.
"אני לא יכול להשאיר אותך בלי שומר," הוא אומר בפשטות.
עצבים מתלקחים לאורך עמוד השדרה שלי. "מי אמר?"
"כה אמר מקסים בלוב. מוניתי להיות אחראי על הביטחון של שניכם. בתור מי שיהפוך בקרוב לפטרוביץ', את יעד בעל ערך גבוה."

אני בטוחה שאנטולי יהיה זועם לגלות שאני מבלה עוד יום בלונדון, אבל אין לי כוונה להודיע לו מראש. אני מעדיפה
לבקש את סליחתו מאשר את רשותו. אבל נראה שרומן עלול להיות קוץ בצדי.

אצבעותיי מתהדקות סביב ידית הספל שלי. אני מביטה ברומן במבט אזהרה, אך הוא ממשיך לאכול את המאפין שלו, ללא כל התרגשות.

קירה נאנחת. "במקרה כזה, בטח נוכל לפנות את לוח הזמנים של פליקס—"
רומן מנקה את גרונו. "אני אשאר."
נשימתי נעתקת. רומן עומד להישאר כאן איתי... לבד? מוחי מנסה להבין מה זה אומר.

קירה מנטה את ראשה. "באמת?"
אני עדיין בהלם מדי כדי להגיב.
רומן מרים כתף. "למה לא? מה זה עוד יום או יומיים? המשלוח אמור להגיע בעוד כמה ימים, ואני יכול לתאם הכל מכאן."

אני מנסה להיראות רגועה. "אני בטוחה שיש לך דברים טובים יותר לעשות. אני שמחה לשבת בספא של המלון לכמה ימים. האבטחה במלון ברמה גבוהה, אז לא תצטרך לדאוג לי. אני לא רוצה להטריד אף אחד."
"זה לא הטרדה." הוא לוקח ביס ענק נוסף מהמאפין שלו, צופה בי בזמן שהוא מלעס.

אני שולחת לקירה מבט מתחנן.
היא זורקת את ידיה באוויר. "אני לא רוצה להיות כמו אם-תרנגולת, אבל מה זה יכול להזיק שיהיה שומר?"

זה לא טוב, ממש לא טוב, אבל להמשיך להתווכח על זה יהיה חשוד. לא שאני מאמינה ל"יש לי כלום טוב יותר לעשות" של רומן.

האם הוא נשאר כי הוא רוצה שמשהו יותר יקרה בינינו? זרם של משהו לוהט ממלא את הורידים שלי. למרות שהרעיון מרגש, אני כאן למטרה אחת בלבד.

רק הוא ואני לבד בסוויטה, להחליק החוצה בלי שיראו לא יהיה פשוט. אצטרך להיות ערמומית.
"אם כך זה סגור." קירה מטפחת את שפתיה עם המפית, מביטה מרומן אליי. "שתיכן תישארו עוד יום או יומיים. אשלח את המטוס חזרה כדי שתוכלו להשתמש בו לטוס הביתה כשתהיו מוכנים."

רומן חוצה את זרועותיו, נראה מאוד מרוצה מעצמו. כשאני סוף סוף פוגשת את עיניו במבט קשה, הוא מרים את גבותיו.
"תודה," אני אומרת עם חיוך בהיר. "נראה שאני פשוט לא מוכנה שהכיף ייגמר."

קירה מצמצמת את עיניה. "האם זה קשור למניעת תכנון החתונה?"
"זה אולי קשור לזה," אני מלמלת.
קירה קמה ומקיפה את צווארי בזרועותיה. "אני שמחה שאת עושה משהו בשביל עצמך. את ראויה לזה, את יודעת—קצת יותר זמן, קצת מרחב."

אשמה חודרת לחזה שלי כמה שהשקרים זורמים מהפה בקלות. אבל אני עושה את מה שאני חייבת לעשות.
"אני אעשה את המיטב מהזמן שלי כאן," אני אומרת ומתכוונת לכך.
OceanofPDF.com

פרק שבע עשרה

רומן

"את מתחמקת ממני?"

גבה של ליזה מתקשה, והיא מסירה את כף ידה מכפתור הדלת של הסוויטה. היא ניסתה לברוח לפני ששמתי לב.

היא מסתובבת לאט, הבעת פניה לא מגלה דבר. היא לבושה במכנסי יוגה, חולצת טי קצרה, סנדלים, ושיערה אסוף בקוקו מבולגן. תיק כושר תלוי על כתפה.

בהחלט נמנעת ממני.
"כלל לא." ליזה מיישרת את כתפיה. "כמו שציינתי קודם, אני מבלה את היום בספא של המלון."

אני חוצה את זרועותיי ומתכופף אל הקיר לידה, נהנה מהאופן שבו עיניה נעות ומסתכלות על הזרועות המושחרות שלי. "למקרה ששכחת איך זה עובד, אני השומר שלך. לאן שאת הולכת, אני הולך."

היא בולעת בכבדות ומסדרת קווצת שיער מאחורי אוזניה. "האבטחה במלון הזה חזקה – את אמרת את זה בעצמך. אני לא חושבת שגבר יתקבל בברכה באזור הספא לנשים בלבד."
"די לבלבולים. את נמנעת ממני בגלל הלילה שעבר."
מרגע שקירה עזבה עם פליקס ובוגדן לפני שעה, ליזה לא אמרה לי מילה. היא מסתתרת בחדרה. אבל אם זה הולך להיות רק היא ואני בימים הקרובים, אנחנו צריכות להסדיר את העניינים בינינו.

ידיה נוחתות על ירכיה. "בסדר. את רוצה לחתוך את השטויות?" היא מאתגרת. "למה את כאן, לבד איתי, כשיכלת לסדר
שיש מישהו אחר שיחליף אותך?”
היא חכמה מדי בשביל שאשקר לה, אז אני לא מנסה בכלל.
אני עושה צעד קדימה, והיא באופן אינסטינקטיבי נסוגה אחורה עד שהיא נדבקת לקיר.

עם זרועות תומכות משני צדי, אני מצמצם את המרחק בינינו. "כי אני לא רוצה שאף אחד אחר יטפל בך. לא פליקס, לא בוגדן. אף אחד."

פגיעות מהבהבת על פניה לפני שידיה מונפות לאט עד שהן לחוצות שטוחות על חזהי. ליבי פועם נגד כפות ידיה.
"אנחנו לא יכולים," אומרת ליזה. "אתה יודע את זה. אני חושבת ששנינו יכולים להסכים שהיינו שקועים ברגע. זה לא היה צריך לקרות, וזה לא יכול לקרות שוב."

אני נושכת שיניים, מודעת בכאב לכך שאיננו יכולים לסכן חזרה על הטעות – יותר מדי עומד על כף המאזניים. לאכזב את מקסים על ידי פגיעה בעסקה שלנו עם הפטרוביץ' זה לא אופציה, אבל אני לא מצליחה לשכנע את עצמי לשטוף את ידי מהאישה הזו. לדעת שאתה טיפש ולעשות משהו בקשר לזה הם שני דברים שונים.
"מה הסיבה האמיתית שאת לא רוצה ללכת הביתה עדיין?" אני שואל. "פוחדת שלא תוכלי להסתכל על הארוס שלך בעיניים?"

היא סוגרת את עיניה ומטה את ראשה לאחור. "אין לך מושג על מה אתה מדבר."
"אז תגידי לי." אני מתקרב כל כך עד שנשימתי נוגעת ללחייה, ומחליק את קצה אצבעי על נקודת הדופק שלה.

היא רועדת אך סוגרת את עיניה, מנסה לחסום אותי החוצה.
"תגידי לי אם הבנתי את זה לא נכון. אם את אף פעם לא רוצה שאני אגע בך שוב, תגידי את זה, ואני לעולם לא אגע בך שוב."

פיה נפתח ונסגר. לא מסוגלת להסתכל לי בעיניים, היא מביטה מעבר לי. "אתה טועה," היא לוחשת בסוף. "אחרי היום, אני אשמח ללכת הביתה ולהתחיל לתכנן את החתונה שלי עם אנטולי. כמו שאמרתי, זה היה טעות. שנינו היינו נסחפים, אבל" - היא בולעת בכבדות - "אנחנו צריכים לשים את זה מאחורינו."

אני דוחף מהקיר ונותן לה מרחב.
אני לא מאמין לה, לא לרגע אחד. אבל זה לא משנה. בין אם אני מאמין לה ובין אם לא, זה לא ישנה דבר. אם כבר, היא עשתה לשנינו טובה בכך שסגרה את האפשרות לעוד. הייתי צריך להודות לה, אבל אני לא מרגיש כל כך נדיב.

עובר רגע. דממה תלויה בינינו בכבדות.
"ברור," אני אומרת בטון קצר. "אני אלווה אותך למטה."
היא מביטה בי בזהירות לפני שהיא מנערת את ראשה. "לא צריך."
"זו לא ההחלטה שלך. אני עדיין השומר שלך. ברגע שתכנסי לספא, אבטחת המלון תוכל לקחת את זה."

היא מהנהנת, ואני מאותת לה ללכת לפניי. אבל אני לא מפספס את הרעד בידיה, ולא את הדרך שבה עיניה נשארות דבוקות לרצפה.

אני במצב רוח מעפן כל היום. מנסה וכושלת להשלים עבודה ממשית. כשהטלפון שלי מצלצל סוף סוף, ומעיר אותי מהמחשבות המהירות שלי, אני מבין שביליתי את השעה האחרונה מסתובב חסר מטרה בסוויטה.
"פריבט," אני נוהם, רואה את השם של פאבל מהבהב על המסך.
"אז, את נשארת בלונדון. לבד. עם ליזה." הוא לא מתאמץ להסתיר את ההנאה בקולו.

ישוע. המילה מתפשטת מהר.
"אי אפשר להשאיר אותה בלי שומר, נכון?"
"בהחלט לא. וגם בהחלט לא יכולת לסדר מחדש את לוח הזמנים של פליקס או בוגדן."

אם הייתי יכולה לירות את ידי דרך הקו ולחנוק את פאבל, הייתי עושה את זה. הוא אולי האח שלי, אבל אני ממש לא מעריכה את התזכורת שליזה היא מחוץ לתחום.
"התקשרת כדי לתת לי צרות, או שיש לך באמת משהו להגיד?"
"שניהם, בעצם."
"נו, חסוך את ההרצאה. שום דבר לא הולך לקרות." שום דבר נוסף, כלומר. "למה התקשרת?"

הוא מיד מתרכך. "יש לי עדכון. נראה שאנטולי לקח את סופיה לבלוגה בלילה שבו הוא היה אמור להחזיר אותה לבית הספר."

גבותיי מתכנסות בתמיהה. "המסעדה?"
"לא, הלוויתן."
"תתפגר."
בלוגה הוא מסעדה יוקרתית במוסקבה, עם חדר אוכל פרטי שאנטולי אוהב להשתמש בו לפגישות עסקיות. הוא גרר אותנו לשם כמה פעמים.
"ההאקרים שלנו הצליחו להשיג צילומי מצלמות אבטחה של הרכב של אנטולי שחונה מאחורי המסעדה במשך שעות. ככל שאנחנו יודעים, סופיה הייתה איתו כל הזמן. המצלמות לא תפסו אף אחד שנכנס או יצא מהמסעדה, אבל שני רכבים משוריינים נוספים חנו ליד הרכב של אנטולי. הם לא היו רכבים אזרחיים - לא עם לוחות משוריינים וחלונות מושחרים - והם לא היו שייכים לשומריו. הם חנו בצד."

אני מתיישבת על הספה, אצבעותיי מתופפות בחוסר סבלנות על הירך שלי. "בהנחה שהוא היה שם לפגישת עסקים, למה להביא את סופיה? היא נערה."

פאבל עוצר. "יכול להיות שיש הסבר פשוט לכל זה. וסופיה בת שבע עשרה, כמעט בגיל החוקי לשתייה. אי אפשר לקפוץ למסקנות עד שנדע יותר. האנשים שלנו עוקבים אחרי אנטולי. עד כה, אין דיווח על משהו חריג."

אני שוחק את השיניים. משהו מרגיש לא נכון, אבל ייתכן שאני מאפשרת לכל מה שאני מרגישה כלפי ליזה לצבוע את הפרספקטיבה שלי. רק כי אנטולי הוא חתן נורא לליזה, זה לא הופך אותו לטורף.

אני מפנה את השיחה לנושאים רבים אחרים של הסינדיקט שפאבל ואני צריכים לדון בהם. עם מקסים שלוקח צעד אחורה מהעסק, פאבל לקח על עצמו את פעולות ההזיוף שלנו, שמתחילות באמנות ויין וממשיכות לכסף, ואפילו חלקי רכב מזויפים.

כשאנחנו דנים בענייני הסינדיקט, אני לא מבחינה כמה מהיום כבר חלף עד שאני שמה לב שהשמש שוקעת מעל לונדון. ליזה אמורה לחזור מהספא בכל רגע.

סידרתי עם אבטחת המלון ללוות אותה בחזרה לסוויטה. אם אני באמת עומדת לשחרר את האובססיה המטורפת הזו, אני צריכה להימנע ממנה כמה שיותר.

OceanofPDF.com

פרק שמונה עשר

ליזה

אני מחכה שRoman יירדם. או לפחות, אני חושבת שהוא ישן. אין לי דרך לדעת בוודאות, אבל לא שמעתי שום קול מהחדר שלו מאז שכיבה את הטלוויזיה, וזה היה לפני שעות.

כמעט חצות, מה שאומר שאני צריכה להיות מול המלון ולהמתין לנהג בעוד כ-חמש עשרה דקות. התקלחתי, סידרתי את השיער, מרחתי איפור, ולבשתי את השמלה שPaulina שלחה כמתנה קטנה. היא סקסית, פשוטה ושחורה. באמת, השמלה לא משנה; כפי שPaulina הבהירה קודם, הכל יורד ברגע שאני עולה לבמה.

רק המחשבה על זה גורמת ללב שלי לפעום כל כך חזק שאני נשבעת שאני שומעת אותו באוזניים שלי. פרפרים של עצבים מגרדים את העור שלי. אני מנסה להיפטר מהם, אבל הם נדבקים בעקשנות. זה בקלות הדבר המשוגע והנועז ביותר שעשיתי אי פעם, אבל איכשהו הרעיון לא ללכת על זה מפחיד אפילו יותר.

אני מביטה בעצמי בפעם האחרונה במראה, מיישרת את הבד החלקלק של השמלה האחורית שלי בפעם האחרונה. כיסיתי את השבר שחטפתי מאנטולי עם איפור כפי שעשיתי כל השבוע, אבל הוא עדיין רגיש – תזכורת לכך למה אני עושה את זה. למה שאני צריכה לברוח.

אני לוקחת את הטלפון הנייד שלי מהשולחן האיפור ורואה שיש לי שיחה שלא נענתה מאנטולי. זה לא משנה. אני לא יכולה להתמודד איתו כרגע.

אני מכבה את הטלפון ומשאירה אותו מוסתר במגירה. אין טעם לקחת אותו איתי. למרות שאני בטוחה שאף אחד לא יכול לעקוב אחריי
משתמשת בטלפון שלי בגלל אמצעי האבטחה שיש לי, אני לא לוקחת סיכון. במיוחד אם רומן איכשהו יגלה שאני נעדרת.

כאב חותך לי בחזה כשאני מדמיינת איך הוא יגיב אם ימצא את המיטה שלי ריקה באמצע הלילה. למרות הניסיונות הקודמים שלי לדחוף אותו החוצה, אני יודעת שהוא יהרוס את העיר כדי למצוא אותי. לא כי הוא השומר שלי, אלא בגלל מה שזה שלא ברור בינינו.

היה בינינו. סגרתי את זה הבוקר. לא הייתה דרך אחרת.
אני לוקחת תיק קטן, ואז משליכה לתוכו את מפתח החדר שלי וחתיכת נייר עם פרטי הבנק שלי, יחד עם שטר של מאה פאונד במזומן – כרטיסי אשראי ניתנים למעקב.

זוג נעלי עקב תלוי מידי כשאני מחליקה בשקט מחדרי ויורדת במסדרון החשוך.

הנהג של פאולינה מחכה לי מול המלון. זו נסיעה קצרה לסנקצ'וארי, ואני מבלה את כל הזמן בניסיון לרסן את החרדה שלי ולא לחשוב על מה שמצפה לי.

הנהג פונה אל החלק האחורי של המועדון, ומשהו בזה גורם להרגיש שהכל אמיתי. הלילה הקודם מרגיש כמו חיים שלמים לפני כן. כשהורדנו מול המועדון, לא היה לי מושג מה מחכה לי. אבל הלילה, הכל משתנה.

הנהג פותח לי את הדלת האחורית ומוביל אותי דרך הכניסה האחורית של המועדון. בפנים, פאולינה מחכה, לבושה בדומה ללילה הקודם בשחור כולו, אם כי השמלה של הלילה יותר זוהרת. היא מבריקה, צמודה ועם כתפיים חשופות.

ללא מסכה, אני יכולה לראות את פניה בפעם הראשונה. היא מחזיקה ביופי אלגנטי עם עצמות לחיים גבוהות ועיניים כחולות חדות שמראות רמז של קמטים דקים בצדדים כשהיא מחייכת אליי בחום.

פולינה מלווה אותי לאזור שנראה כמו סלון. החדר מלא בכיסאות קטיפה מפוארים. יש בר קטן ואח נעים שמפיץ אור חמים ברחבי החלל.
"שתייה?" היא מציעה, שוברת את השקט.
"בבקשה." אני מתיישבת באחת הכיסאות. "לא משהו חזק מדי." אני צריכה משהו שירגיע אותי, אבל כל דבר חזק מדי רק יגביר את החרדה שלי.

היא פותחת בקבוק שמפניה וממלאת לי כוס. "זה נורמלי להיות עצבנית. כולם ככה. אבל רק שתדעי, הרעש סביבך פשוט מטורף. את הכוכבת הערב, יקירתי. גברים עשירים מאירופה יתחרו זה בזה על הזכות להיות איתך."

אני לא בטוחה אם זה אמור להרגיע, אבל כנראה שהיא מזכירה לי למה אני כאן – בשביל הכסף.

אני לוקחת לגימה גדולה מהמשקה שלי לפני שאני שואלת, "כמה כסף ארוויח?"
"נתחיל את המכרז..." היא עוצרת לרגע כאילו מנסה להעריך את תגובתי. "כמה את צריכה?"

אני בולעת קשה. "מאה אלף דולר."
עיניה מתרחבות. "אין הבטחות, אבל נתחיל את המכרז קצת גבוה מהרגיל. אנחנו לוקחים עמלות של שלושים אחוז, אבל יש לי תחושה טובה שעדיין תצאי ברווח."

היא מניחה את הניירת לפניי—חוזה, כולל הסכם סודיות וטופס לפרטי הבנק שלי. זה כמעט מצחיק שיש בירוקרטיה אפילו במכירת בתוליי.
"יש לך גבולות קשיחים?" פולינה שואלת בזהירות. "דברים שאת לא רוצה לעשות."

השאלה גורמת לראש שלי להסתובב. איך אני אמורה לדעת מה הגבולות שלי?

המחשבה שלי חוזרת ללילה שעבר. הסצנות לא היו בדיוק ברמת מתחילים ואני מודה שחלק מהמעשים הפתיעו אותי, אבל הייתי יותר מסוקרנת מאשר כל דבר אחר. עם זאת, לצפות זה דבר אחד, להשתתף זה משהו אחר לגמרי.

אני מדמיינת את עצמי במקומן של הנשים ההן אתמול בלילה, אבל במקום גברים חסרי שם וללא פנים, זה הפרופיל המרהיב של רומן שמתממש בראש שלי – הוא זה שעושה לי את כל הדברים האסורים האלה. מלקק בין הרגליים שלי, דוחף אותי למטה, מזיין אותי, מלקה את השדיים שלי, צופה בי חודרת את עצמי עם צעצוע...

לעזאזל. נתתי למחשבותיי לנדוד רחוק מהמסלול. אבל כשאני מדמיינת מישהו אחר חוץ מרומן, ההתרגשות שלי מתאדה לאוויר דק. לעזאזל, אני צריכה לגרש אותו מהמחשבות שלי ולהתמקד במשימה שלפניי. כי זה מה שזה - עבודה. אמצעי למטרה.
"אני לא רוצה שהם יפגעו בי," אני אומרת. "ורק גבר אחד; אני לא אהיה משותפת." היא מהנהנת, ואני שוקלת מה עוד. "בלי צעצועים או שוטים, או משהו כזה. בלי כבלים, והם צריכים להשתמש בקונדום." אני מפסיקה. "אני יודעת שאני נשמעת משעממת וחסרת ניסיון אבל... ובכן, אני כזו."
"וזה הנקודה." פאולינה מנערת את ראשה. "הגברים האלה לא רוצים שועלת. הם לא רוצים את סוג הנשים שראית אתמול בלילה. הם
משלמים סכום גבוה על התמימות שלך. ללמד אותך דברים, להיות בשליטה." היא מצמצמת את שפתיה. "להיות הגבר הראשון בתוכך."

אני מושיטה יד רועדת לכוס השמפניה שעל השולחן מולי. "אני אדע את הגבולות שלי ברגע האמת. האם הם יכבדו אותם?"
"אם תהיה בעיה כלשהי, האבטחה תטפל בהם מיד."
כתפיי יורדות אינץ' אחד. זה מרגיע, לפחות.
"האם יש לך עוד שאלות?" היא שואלת בעדינות.
נשימתי נעתקת. "כנראה שיש, אבל כרגע לא עולה לי שום דבר."

היא לוחצת את ידי. "אהיה איתך כל הזמן. רוצה לראות את ההלבשה התחתונה שאת יכולה לבחור ממנה?"

אני מנסה לייצב את נשימתי.
פולינה מובילה אותי לארון בגדים שבקצה החדר. היא פותחת אותו ומגלה מבחר של הלבשה תחתונה עדינה בצבעים וסגנונות שונים. "קחי את הזמן שלך," היא אומרת, צועדת אחורה כדי לתת לי מרחב.

עיניי סורקות את האפשרויות. יש סט אדום נועז עם קצוות תחרה שחורה, סט שחור סקסי עם לוחות שקופים, ופריט ורוד שובב עם קפלים. אבל מבטי נעצר על סט חזייה ותחתונים תחרה לבנים, שעוצבו לחשוף יותר ממה שהם מסתירים.

פולינה מבחינה בהתעניינות שלי. "לבן, כמו בתולה," היא מציעה עם קריצה.

אני מושיטה יד ומלטפת את הבד העדין. עבודת התחרה של החזייה מורכבת, משולבת עם תחתונים צמודים עם קצוות תחרה. חגורות שקופות מחוברות לגרביונים שקופים עם אבנים קטנות שירוצו לאורך אחורי הירכיים שלי. זה נועז ובכל זאת מרגיש נכון.
"הזה." אני מחזיקה אותו למעלה.
"בחירה מושלמת. תעשי שינוי, ואז תצאי להראות לי."
אני לוקחת את התלבושת ונכנסת לחדר הלבשה קטן. כשאני מחליפה את התחרה הלבנה, אני מרגישה תערובת של עצבנות והתרגשות. הבד מרגיש קריר על העור שלי, והאבנים על הגרביים מבריקות באור כשאני זזה.

לוקחת נשימה עמוקה, אני יוצאת מחדר ההלבשה.
עיניה של פאולינה מתמלאות אור כשהיא רואה אותי. "תראי אותך." היא מסובבת אותי כך שאסתכל על עצמי במראה. "את מהממת. את ראויה להערצה, אפילו אם רק ללילה אחד."

עיניי נעות מעלה, ואני שותה את השתקפותי. מעולם לא חשבתי על עצמי כמשהו מיוחד, אבל איני יכול להכחיש שעם השיער שלי
שופך על גבי, שפתיי בולטות ואדומות, ונעלי עקב גבוהות שנראות כאילו מעניקות לכל דבר דחיפה, אני משהו מיוחד.

אולי אפילו משהו שיש להעריץ.
OceanofPDF.com

פרק תשע עשרה

רומן

ידעתי שמשהו לא כשורה מהרגע שקיבלתי שיחה ממנהל המלון, שהודיע לי שכמה חבילות נמסרו ישירות לספא עבור ליזה, עם פתק שכתוב עליו, ללילה הזה.

לא היה צריך להיות מדען טילים כדי להבין שהיא מתכוננת ללילה מלא אירועים—לילה שהיא נוח לה שלא הזכירה לי.

זה בדיוק לפני חצות כשאני שומעת את ליזה מחליקה החוצה. אני מתרשמת כמה היא שקטה. פתיחת וסגירת דלת הכניסה לסוויטה כמעט ללא קול; אני מצליחה להבחין רק בקליק קטן כשהדלת נסגרת מאחוריה.

בעוד אני עומדת, אני מביטה מחלון המלון עם נוף ברור לכניסה למטה. לא עוברים אפילו שתי דקות עד שהיא מופיעה, הצללית שלה בלתי ניתנת לטעות. שיערה הכהה זורם על כתפיה, ומעילה תופסת את הרוח כשהיא מחליקה לתוך לימוזינה שמחכה לה.

מתח מתלפף מתחת לעורי. האם זו הסיבה שרצתה להאריך את הטיול? כי היא פוגשת מישהו? אולי גבר או אישה שפגשה אתמול בלילה?

אולי פאולינה.
לעזאזל. בקושי יכולתי לעמוד במחשבה עליה עם אנאטולי, אבל הרעיון שיכול להיות מישהו אחר מעצבן אותי כל כך עד שאני תופס חפיסת סיגריות מהמגירה ומדליק, למדיניות האנטי-עישון של המלון—
לעזאזל. אני שואף אוויר עד שהריאות שלי בוערות והניקוטין מתפשט בעורקים שלי, מרגיע את העצבים המתוחים שלי.

אני פותח את המחשב הנייד ובודק את המעקבים שהנחתי בסתר בנעליים, בתיק ובמעיל שלה קודם, בציפייה שהיא תוותר על הטלפון הנייד שלה. התחושה שלי הייתה נכונה.

נקודה מהבהבת מופיעה על המסך, נעה לכיוון סוהו.
אני מכבה את הסיגריה ומקיש באצבעותיי על אדן החלון, מנסה לפענח את הערבוביה של הרגשות החוסמים את חזהי. אני צריכה להתכונן נפשית למה שאני עומדת לגלות.

ליזה עם גבר או אישה אחרת. אולי שניהם.
הכביש שקט בשעה כזו של הלילה, ולכן הרכב שלה לא לוקח הרבה זמן להגיע ליעדו.

אני בוחרת בצחוק כשאני מבינה לאן היא הלכה—חזרה לסנקצ'וארי.
לכאורה, היא לא נמאסה לה מההצגה אתמול בלילה.
ובכן, אם היא רוצה הצגה, היא תקבל הצגה.
"אני מצטערת, אדוני, אבל אני לא חושבת שאתה ברשימת האורחים." אישה נאה עם עיניים חדות וקוקו מהודק, מחזיקה קלסר, סורקת שוב את דף הנייר שלפניה. "הלילה זה אירוע פרטי."

אירוע פרטי? מה לעזאזל זה אומר?
"הייתי כאן אורחת אתמול בלילה. פולינה הזמינה אותי אישית." אני מפסיקה לרגע ואז מוסיפה, "או שאני יכולה להתקשר לאיידן דונלי, הבעלים. הוא חבר שלי. אני בטוחה שהוא ישמח להבהיר את זהותי."

היא מקמטת את מצחה ומתייעצת עם אחד השומרים הענקיים מאחוריה.
אחרי קצת חקירה, גיליתי ש-Sanctuary מנוהל על ידי המאפיה האירית, האחים דונלי, שהם שותפים שלי. אם יהיה צורך, שיחת טלפון אליהם תבטיח את כניסתי.

עם זאת, זה מתברר כמיותר כשגברת טייט באן מנפנפת לי לעבור. לאחר שנבדקתי על ידי האבטחה, מלווה אותי אחת מהבלרינות ללא חולצה בחצאית טוטו שחורה אל החדר הראשי. היא מביטה בי במבט לוהט וכבד, אבל העניין היחיד שלי הוא למצוא את ליזה.
"אני יכול להציע לך משקה, מר וסילייב?" שואלת הבלרינה בזמן שאני סורק את הקהל אחר ליזה, שאינה נמצאת בשום מקום.
"אני צריך לראות את פאולינה." יש לי תחושה שגם אם הן לא יחד, לפחות פאולינה תדע איפה למצוא את ליזה.

הבלרינה מקמטת את מצחה. "כפי שאתה יכול לדמיין, היא תעלה לבמה בקרוב ולא תהיה זמינה עד לאחר מכן."

גבותיי מתכווצות. "אחרי מה?"
היא מחייכת אליי בחיוך של 'אתה מצחיק, לא?' "אחרי ההליכים, כמובן. בהצלחה. כנראה שהיא נפלאה." היא מקריצה לי ומתהלכת משם.

הליכים? בהצלחה?
משהו בלילה הזה שונה, בצורה שמעוררת בי מתח.
אז אני מסתכלת סביב היטב. לא רק שליזה לא כאן, כמעט ואין נשים בחדר. זה כולו גברים, רובם לבושים בטוקסידואים אלגנטיים, עם ההליכה והביטחון הבלתי ניתן לטעות שמקורם רק בעושר עצום.

מה לעזאזל ליזה עושה כאן?
רחש ציפייה מתפשט בחדר. אי־ודאות מתיישבת עליי כשהאורות מתעמעמים ושתיקה יורדת על הקהל. וילונות הקטיפה הבורדו נפתחים כדי לחשוף במה שהוקמה בקדמת החלל.

פאולינה עולה על דוכן הנואמים כדי לפנות לקהל. "אדונים," היא אומרת עם חיוך מיומן. "אין ספק שתסכימו ששמרנו את הטוב ביותר לסוף. לא כל יום יש לנו הזדמנות להציע על אוצר כה נפלא, במיוחד לא כזה שמגיע כל הדרך מרוסיה."

הדם שלי מתקרר לגמרי, חוסר האמונה מתערבב עם פחד.
הצעה. אוצר נפלא. רוסיה.
"אני יכולה להבטיח לכם שהאוצר הזה מגיע ממשפחה עם ייחוס גבוה. היא ילדה טובה, אבל עבור הגבר הנכון כאן הערב, היא רוצה להיות רעה בפעם הראשונה. ואחד מכם, הגברים המזליים, יהנה מהעונג לשחוט אותה."

גרד מתפתח מתחת לעורי וגורם לי להרגיש שאני רוצה להשמיד כל גבר וגבר בחדר הזה.

צחוקים חמים ולחישות של הסכמה מתפשטים בקרב הקהל, יחד עם מחיאות כפיים מפוזרות. הגברים כאן רעבים – אני מרגישה את המתח הטורף מתגלגל דרך הקהל.
"אתם מוכנים לפגוש את התכשיט היפהפה הזה, אדונים?" שואלת פאולינה.
האיש שלידי צועק משהו על רצון לטעום את תמימותה, ואני שולחת לו מבט מלא ארס עד שהוא קם ועובר לצד הרחוק של החדר.
"כולכם יודעים איך זה עובד, אז אל תהיו ביישנים. התפוח המתוק הזה ילך מהר... ובמחיר יפה. המכרז על בתוליה מתחיל מחמישים אלף דולרים אמריקאיים. בואו נראה את היופי הנדיר שלנו."

במה יורדת מהתקרה בזמן שצעקות וקללות מתפוצצות ברחבי החדר. הריאות שלי בקושי מצליחות לשאוף נשימה מלאה כשהאישה שמוצעת למכירה מופיעה במלוא תפארתה.

רעל מתפשט בעורקי. זה יהיה נס אם אצליח לעבור את הלילה בלי לרצוח, כי כולם בוהים בליזה כאילו יש להם סיכוי גיהנומי איתה.

אין להם.
דם ישפך לפני שמישהו יציע עליי יותר.
OceanofPDF.com

פרק עשרים

ליזה

פאולינה הזהירה אותי שזה יהיה החלק הקשה ביותר, והיא צדקה. כשהפלטפורמה יורדת לבמה ואני מרגישה את כל העיניים נשואות אליי, אני חושבת שאני עומדת להקיא. הנחמה היחידה היא שאני לא רואה אף אחד מהקהל בגלל האור הבהיר שמאיר עליי. ועדיין, גם בלי לראות אותם, אני חשה בנוכחותם – מביטים בי בזלזול, שופטים, מעריכים.

ברגע שהפלטפורמה נוגעת ברצפה, פאולינה מתקדמת ונותנת לי את ידה.
"גברותיי ורבותיי, הנה הפרח שלנו. פריחת אביב, בשלה ומוכנה לגבר הנכון... במחיר הנכון," היא מוסיפה בטון שובב.

תחושה חמוצה ממלאת את בטני, אך היא שומרת על קשר עין. מילותיה אומרות דבר אחד, אך עיניה אומרות, אל תתמקד במה שקורה שם בחוץ. פשוט תסתכל עליי. על כך אני מודה לה.

היא מובילה אותי מעבר לבמה לצד הימני של הפלטפורמה, מציגה אותי לצופים בתנועת פריחה שמזכירה לי את פרסומות המכוניות הישנות שבהן המגיש חושף במלוא הדר את הדגם החדש. אני המכונית בתרחיש הזה, והקהל אוכל את זה.

אני מודעת רק למחצית מהאיש—מכרז—שמתמקם בפודיום. "אדונים, כפי שנאמר קודם, ההצעה על הזכות לקחת את בתוליה של האישה היפהפייה הזו שמולכם מתחילה מחמישים אלף דולר. אנא הרימו יד לאישור ההצעה שלכם. ההצעות נפתחות כעת. האם יש לי חמישים אלף? מצוין. כמעט כל הנוכחים בחדר. נפלא."

חמישים וחמש; אפשר לקבל חמישים וחמש אלף דולר? בהחלט, אפשר. איזה התלהבות."

אלוהים, זה משפיל. אבל לא משפיל כמו מה שיבוא אחר כך.
"תרדי מהשמלה. מגיע לנו לראות את התחת שאנחנו מתמודדים עליו," מישהו צועק מהקהל, ומעורר גל של צחוק שמערבל את קיבתי.

פאולינה הזהירה אותי מזה. שהם ירצו לראות אותי מתפשטת, ושהייתי צריכה להחליט כמה אני רוצה לגלות.

החדר מסריח מקולון וויסקי, מה שמגביר את הבחילה שלי, אבל... מי שנכנס, חייב ללכת עד הסוף.

אני מהנהנת קלות לפאולינה כדי להראות לה שהיא יכולה לעזור לי להוריד את השמלה.

היא זזה מאחורי, ידיה חמות על העור שלי כשהיא פותחת את הקרס של השמלה בראש הרוכסן. "את עושה עבודה מצוינת," היא לוחשת, לוחצת עליי קלות, לפני שהיא מקלפת לאט את הבד, חושפת את התחתונים התחרתיים הרכים שמחבקים את הגוף שלי.

השמלה מחליקה לרצפה, ואני יוצאת ממנה בתערובת של היסוס ונחישות.

הקהל מתפרץ במחיאות כפיים, עיניהם שותות אותי פנימה כשהתחרה הדקה של ההלבשה התחתונה שלי הופכת לנראית, נדבקת לקימורי ומדגישה כל קו בגופי.

אני בטח קפואה במקום כי פולינה נוגעת בעדינות בזרועי, מייצבת אותי. "את עושה מצוין," היא מבטיחה לי בקול שקט ושלו.

העידוד שלה עוזר לי להרים את הסנטר באומץ חדש.
היא מובילה אותי לצד השני של החדר, שם אני מסתובבת מעט למרות העצבים, מציגה את גופי לחדר מלא זרים. יש עוד קריאות לעג וקללות, אבל אני מתעלמת מהן. זה אולי משפיל, אבל חיים שלמים עם אנטולי הם הרבה יותר גרועים.
"תראי לנו את הציצים שלך. אני רוצה לראות לאיזה גוון הפטמות שלך יהפכו כשאני אמצץ אותן," קול קורא מהקהל.

אני מתקשה, שונאת את הבקשות הגסות. שונאת שהם רואים בי רק כאובייקט שניתן לקנות ולמכור, אבל מה ציפיתי?

יד של פאולינה מחליקה על הגב שלי, נוחתת על הסגר של החזייה שלי. היא מעלה את הגבות בשאלה. "אני רוצה שתעשי את זה בשביל לקבל את המחיר הכי גבוה," היא לוחשת.

עכשיו זה הזמן להחליט כמה רחוק אני מוכנה ללכת.

בלב דופק בחוזקה, אני מהנהנת קלות, והיא פותחת את וו החזייה שלי, מאפשרת לתחרה הלבנה להחליק לאט על כתפיי. לרגע ארוך אחד, אני מחזיקה את הבד על חזי, מתקשה לשחרר. אוספת את האומץ שלי, אני משחררת את החזייה, חושפת את עצמי במלואי. אני מרגישה חשופה ופגיעה כשהקהל שואג את אישורו. למרות שאני לגמרי מחוץ לעומק שלי, אני יודעת שעלי לתת להם את מה שהם רוצים – מופע קטן.

בושה מצפה את עורי, אבל אני דוחקת אותה עמוק בפנים.
לוקחת נשימה עמוקה, אני מצליחה לסובב את עצמי בסיבוב מפתה קטן ומריצה את ידי על בטני החשופה. כשהפטמות מתקשות באוויר הקריר, הצעקות מתגברות יחד עם הערות גסות. ההתרגשות של הקהל מעלה את ההצעות, מגיעות לסכומים שמעבר לחלומות הכי פרועים שלי.

שישים אלף דולר.
שבעים אלף דולר.
עוד יותר.
שני גברים מתחרים, מעלה את המחיר ליותר ממאה אלף דולר.

בעבור המחיר הזה, מה הם ידרשו ממני? תחושת טביעה מושכת בבטן שלי כמו עוגן. האם המציע הגבוה ביותר יכבד את הגבולות שלי?

לפני שאני успевает להתעמק בזה, פולינה מובילה אותי לחזית הבמה. "תסתובבי ותגעי בקצות האצבעות של הרגליים," היא לוחשת. "הגעת עד כאן; כדאי שתמשיכי עד הסוף."

אני יודעת שהיא צודקת, אבל זה עדיין כל כך משפיל. פניי בוערות מחום כשאני מפנה את מבטי מהקהל, ועם גב קמור, מתכופפת לאט לגעת ברצפה. עומדת במקום, לבושה רק בתחתוני תחרה ונעלי עקב, מעולם לא הרגשתי כל כך חשופה.

הקהל מגיב, וההימורים עולים על מאה וחמישים אלף דולר. ניצוץ קטן של התרגשות משתלט עלי. זה לא היה לשווא. כבר הרווחתי יותר ממה שקיוויתי.
"תגידי לנו כבר את הפות שלך. אין לנו כל הלילה... אלא אם כן נקנה אותך." קול מהקהל. אני לא אוהבת איך הוא נשמע – אגרסיבי ורעב, כאילו אני חייבת לו משהו. כאילו הוא כבר שולט בי.

המכרזן עוצר את ההצעות, נותן לי הזדמנות להחליט. אני קופאת כמו איילה בזרקור, תקועה בין הרצון לסיים את זה ולהרוויח כמה שיותר כסף, לבין להחזיק בחוט של כבוד עצמי.

הפעם, כשפאולינה מביטה בי לאישור, אני מנידה בראשי. אני לא אתן שידחפו אותי להתפשט מול קהל.

אבל הקהל לא מתעניין. זה כבר לא קול אחד; עכשיו זה מקהלה שדורשת שאני אתפשט לגמרי, שאראה להם את הפות שלי. שארגיש את עצמי ואעשה להם מופע קטן.

הקהל מתלהם, הופך לאיומים יותר. באינסטינקט, אני עוטפת את זרועותיי סביב המותניים כשחרדתי גוברת. אפילו פאולינה נראית מוטרדת מהלהט של הקהל.

מרגישה לגמרי מחוץ לעומק שלי, אני מבינה שאין מה לעשות אלא לעבור את המכירה הפומבית ולקוות בכל ליבי שמי שיזכה בי יהיה בעל נימוס כלשהו. כי אני עמוק מדי בתוך זה.

OceanofPDF.com

פרק עשרים ואחת

רומן

פטיש קרח ננעץ בחזה שלי, קר וחד, ברגע שאני רואה אותה על הבמה. דמי רותחים עם דחף אלים להרוג כל צופה, אבל אני גם זועם על ליזה עצמה.

האם היא כל כך זקוקה לכסף עד שהיא מוכנה למכור את עצמה כמו סחורה בשוק הפתוח שכל גבר יכול להציע עליה? היא מאורסת לגבר עשיר מאוד, ואם זה לא נותן לה קצת ריגוש, זה פשוט לא הגיוני בעיני.

אבל אקבל את התשובות שלי בזמן. יש לי עניינים דחופים יותר להתמודד איתם כרגע. כמו הדרך שבה כל מבט רעב של גבר נודד על גופה. התשוקה שלהם מעוררת את זעמי.

ליזה נראית כמו אלוהית לבושה במלואה, אך לובשת רק כמה חתיכות תחרה, עורה חלק ומושלם בצבע זהב, ירכיים מתרחבות, ישבן נדיב, וחזה מתוח עם פטמות בגוון ורוד שנראות בקושי דרך התחרה הלבנה העדינה שמחבקת את קימוריה.

תחושת בעלות מטורפת זורמת בעורקיי. אולי היא לא שייכת לי, אבל היא גם לא שייכת לאנשים האלה, ואני אדאג שכל גבר בחדר הזה יבין שהיא לא שלהם לתבוע לפני שהמכירה מסתיימת.

אני לא יכול לסבול את המבט הפגיע שמציף את פניה עם כל לעג גס ושריקה. זה דרש אומץ גולמי ממנה לעלות על הבמה הזאת,
אבל כל סימן לאומץ הזה נעלם. האישה שאני רואה שם למעלה טובעת, עמוק מדי בתוך המים.

אבל אני לא אתערב עדיין. היא צריכה להרגיש את משקל הטעות שלה.
אני משוטטת בחדר, עוקבת אחרי הקהל הסוער ועושה רשימה של הקולניים יותר – הגברים שאצטרך להרוג לפני שהלילה יסתיים.

זו רשימה ארוכה, שמתחילה עם החרא שלפניי.
"תגידי לנו להראות את הציצים שלך," הוא צועק. "אני רוצה לדמיין לאיזה גוון הפטמות שלך יהפכו כשאני יינק אותן."

השרירים שלי מתכווצים בחוזקה כשהלחיים של ליזה מתאדמות והיא מתקשה. אני מקיף את האיש שמעז להעליב אותה ושומר אותו במרחק התקפה.

על הבמה, פולינה לוחשת משהו לליזה. אני מנחש שזה מילה של עידוד, כי עם הנהון קטן של ליזה, האישה המבוגרת מפשילה את החזייה שלה.

לעזאזל. ליזה עומדת לחשוף הכל בפני החראים הבלתי ראויים האלה. היא מהססת – מחזיקה את החזייה במקום, לא מוכנה להיחשף – אבל הרגע קצר מועד. לאט לאט, היא מאפשרת לחזייה ליפול קדימה, והחזה הקשוח שלה קופץ החוצה עם קפיצה קטנה.

חום מתלקח בתוכי. לא הבנתי שאפשר להרגיש רגשות מנוגדים כל כך בו זמנית. מצד אחד, הזין שלי כואב. החזה שלה מושלם – הגודל המושלם, הצבע המושלם, הצורה המושלמת – כפי שידעתי שיהיה. אבל מצד שני, הצורך לחלוק את המראה עם החראים בחדר הזה מעורר בי אלימות. הם לא ראויים לנשום את אותו אוויר איתה, שלא לדבר על להביט בגופה העירום.

החדר מתמלא בצעקות וקריאות לעג, ואני מתעצבנת, מושטת יד לסיג שבמכנסי, רק כדי לזכור שהשארתי אותו בבית, כי ידעתי שלא יורשו לי להיכנס לסנקצ'ורי עם נשק חם.

לא נורא. כבר הרגתי עם הידיים הריקות שלי פעמים רבות. ואני אתחיל עם החרא הזה שמולי.

הוא הרועש ביותר, התובעני ביותר, והגס ביותר. הוא נראה כמו דוש פיננסי ממוצע, עם חליפה מהודקת, פוני גרוע, ואווירת זחיחות מתנשאת. אני אקבל הנאה גדולה מלראות את המודאק הזה מדמם למוות.
"תורידי הכל," הצועק הקשוח. "תראי לנו כבר את הפות שלך. אין לנו כל הלילה... אלא אם כן נקנה אותך."

ליזה לא יכולה להסתיר את הפחד או ההפחדה בשלב הזה, אבל הקהל לא אכפת לו. הם מזינים את עצמם מזה. זה מדליק את החולים האלה.
הם רוצים את הסבל שלה; הם רוצים לראות אותה בוכה.
גם עכשיו, כשהזרועות שלה עוטפות את המותניים הרזים שלה והפטמות מתכווצות באוויר הקר, זה רק מעלה את ההצעות גבוה יותר. היא כבר הכפילה את כספה, וההצעות עדיין ממשיכות בחוזקה בין שני גברים מסוימים. שניהם מבזבזים את נשימתם.
"אני הולך לזיין את הזונה ההיא, וכשאני אסיים, אני אזיין לה את כל החורים גולמיים," ממלמל קומבוור לחברו, משפשף את ידיו יחד. "היא תהיה כל כך רחוקה מלהיות בתולה כשאסיים איתה, שהיא תתאים רק לבית הבושת."

משהו אפל ומסוכן זוחל בעורקי, ואני כבר לא יכולה להחזיק את זה יותר. תכננתי לשמור את האלימות מאחורי דלתות סגורות, אבל האיש הזה רק חתם על גזר דין מוות שלו. הגיע הזמן לסיים את הזבל הזה.

אני מושיטה יד לכוס שמפניה ריקה שהושלכה על אחד השולחנות. הרעש השמחה של הקהל מסתיר את קול המהלך הבא שלי. אני אוחזת בקלות בסטם הכוס, ושוברת אותה על קצה השולחן. היא מתנפצת, ומשאירה קצה משונן ומושלם.

שריפה נמוכה לוחשת בבטן שלי, מתגברת בכל שנייה כשאני מחכה לרגע הנכון לתקוף.
"קדימה, בובת רוסיה קטנה, תראי לנו את הוורוד שבין ירכייך—"
הוא לא מסיים את המשפט כשהאני דוקרת את הזכוכית בצווארו. סיפוק שוטף את גופי כשהוא נופל לקרקע, צורח בכאב.

אני כורעת לצידו. אילו הייתה לי ההזדמנות, מותו היה מתמשך וכואב הרבה יותר, אבל לאור המקום הציבורי, אני שומרת על הפשטות.
"זה מה שמגיע לך על להיות חולה נפש," אני לוחשת באוזנו כשאני מסובבת את השבר הזכוכיתי. דם זורם מצווארו כמו מפל.

עם מבט אחרון על גופו השבור, אני קמה, חשה את ההלם מתפשט בקהל. החדר כולו מחזיק את נשימתו.

טוב. שזו תהיה אזהרה לאחרים. משפחת דונלי לא תשמח שאני פצעתי בגלוי אחד מלקוחותיהם, אבל אני בטוחה שאמצא דרך לפצות אותם. אולי סל מתנות של AK-47. אבל כרגע, הדבר היחיד שחשוב לי הוא שליזה תחוסך מההתעללות של הבחור הזה.

היא מצמצמת את עיניה אל הקהל, הבעת זוועה מתפשטת על פניה. לא שהיא יכולה לראות משהו מכאן למטה, אבל היא שומעת את הכאוס שמתפתח, ואולי אפילו מריחה את הטעם המתכתי של הדם באוויר. הצבע נעלם מפניה, והיא נראית מוכנה לברוח.

אין לה לאן לברוח. אין לה לאן להסתתר. לא משנה לאן תלך, אני אמצא אותה.

OceanofPDF.com

פרק עשרים ושתיים

ליזה

"קדימה, בובת רוסיה קטנה, תראי לנו את הוורוד שבין ירכייך—"
הוא לא מצליח להשלים את המשפט. במקום זאת, הקול שיוצא ממנו ניתן לתיאור רק כסבל. חלקו גירגור, חלקו בכי, אבל כולו כאב, ואז רעש נפילה של משהו-או מישהו-שנופל לקרקע.

בדיוק כך, הכל נראה כאילו נעצר. המכרזן שותק, וכך גם הקהל, כאשר רק לחשושים מבוהלים מתגלגלים בחדר.

אני מצמצמת את עיניי אל הקהל כדי לראות מה קורה, אבל אני מצליחה להבחין רק בצורות מעורפלות. אף אחד לא זז למרות תחושת האימה שמכסה את החדר.

קול אחד נשמע מעל כולם – עמוק, מחוספס ומוכר עד כאב.
"היא שלי בחצי מיליון דולר," הוא מכריז מעל ההמון השקט. "מישהו רוצה לאתגר אותי?"

אין אפילו ציוץ מהקהל.
"פעם אחת, פעמיים... המכרז הזה נגמר לעזאזל."
הדם שלי מתקרר.
לא, פשוט לא. אפילו עבור הסכום המטורף הזה, אני לא יכולה.
החדר שוקע בשקט המום, הדהוד הכרזתו תלוי כבד באוויר. המכרזן עומד קפוא, עיניו זזות אל פאולינה לקבלת הנחיות.

ההבעה על פניה היא ניצחון טהור. "יש לנו מנצח," היא מכריזה. "על חצי מיליון דולר."

היא חושבת שניצחנו, שזכינו בפרס הגדול.
כמה שהיא טועה.

פולינה מתמלאת בהתרגשות כשהיא מלווה אותי מהבמה.
"ליזה, זה לא אמיתי," היא צורחת. "זו ההצעה הזוכה הגבוהה ביותר שהייתה לנו אי פעם."
"את לא מבינה." ליבי פועם כמו פטיש בחזה שלי. "זה לא טוב. אני מכירה את האיש שזכה בי."

פאולינה מביטה בי במבוכה, אבל אין לה מושג מי זה רומן ומה הוא מסוגל לעשות.

קירה תמיד אמרה שרומן הוא מלאך אלא אם כן מעוררים אותו – אז הוא פסיכו שלם. הלילה היה הוכחה לכך. הרגשתי את ריח הדם הכבד באוויר ושמעתי את הגרגור המצמרר שהגיע בעקבותיו. זו הייתה יצירתו של רומן.

פולינה נושפת אוויר בכבדות. "נו… זה דבר רע?"
זה כן, אם זה שותף העסקי של הארוס שלך וגנב מסוכן.
"כן." גל חדש של חרדה עובר בי. "את צריכה לבטל את החוזה. הוא- הוא מסוכן."
"מותק." היא תופסת את כתפיי כאילו אני ילד שמסרב. "האיש הזה, מי שלא יהיה, משלם חצי מיליון דולר על לילה אחד איתך. זה כסף שמשנה חיים. תחשבי מה תוכלי לעשות איתו."

כרגע, אני לא חושבת על הכסף. אני חושבת על ההתמודדות עם זעמו של רומן.

שיקרתי לו, ברחתי מהסוויטה, והכי גרוע, הוא יודע את הסוד שלי. שאני חסרת תקווה עד כדי כך שאני מוכנה למכור את בתוליי.

בושה מכסה את עורי כשאני מדמיינת מה הוא יעשה עם המידע הזה. האם הוא יחזיק את זה כנגדי? יאיים לספר לאנטולי?

לרומן אין סיבה להגן עליי. לא אחרי ששיקרתי לו הבוקר, וטענתי שאין בינינו כלום... שאני מצפה להתחתן עם אנטולי.

מחשבה נוספת גורמת לנשימתי להיתקע בגרוני. האם הוא ייקח את בתוליי לעצמו?

דם דופק באוזניי. אלוהים, אני כבר עמוק מדי.
אני אוחזת בזרועה של פאולינה, וכופה עליה לעצור ולהקשיב לי. "אני לא יכולה לעבור את זה."

פיה מתיישר לקו קשה. "אין לך ברירה."
ברכיי מאיימות להתמוטט, ואני חייבת להחזיק בקיר כדי להתייצב. "אמרת שתמיד יש לי בחירה."

היא נאנחת ומעסה את הרקה שלה. "בסדר, תירגעי. אדבר איתו ואבין מה קורה." היא מובילה אותי לחדר, עם דלת אדומה שעליה המספר חמש. "חכי כאן. אחזור."

אני נושפת נשימה כבדה. "תודה." היא מביטה בי מבט אחרון שאני לא מצליחה לפענח לפני שהיא סוגרת את הדלת מאחוריה.

לעזאזל, זה היה קרוב מאוד.
בצעד מהוסס קדימה, אני סוקרת את סביבתי. החדר מרווח ונוח, מזכיר את מה שאני מדמיינת שחדרי סוויטות יוקרתיות בווגאס נראים, עם תמה של אדום ושחור. מיטה גדולה ורכה תופסת את מרכז החדר, עם סדיני משי שחורים המשקפים את התאורה הרכה. מול המיטה, מראה מוזהבת במסגרת משתרעת לאורך החדר, ומאפשרת צפייה מכל זווית. כשאני מביטה מעלה, אני מבינה שזה כולל גם את התקרה.

אוי לא. זה ברור שחדר הזה מיועד ליותר מאשר לישון טוב בלילה.

כשמבטי משוטט, הוא תופס את הברק הכסוף של אזיקים וכבלים, שמחוברים בעדינות לכל פינה של המיטה.

ההבנה נוחתת חמה וכבדה על העור שלי. זה חדר מין. החדר שבו הכל קורה. יש סיבה שאני כאן.

פאולינה לא מתכוונת לוותר על הכסף. למה שתוותר? הבית לוקח שלושים אחוז, ושלושים אחוז מחצי מיליון דולר זה סכום משמעותי.

אין לי תוכנית או דרך ברורה לברוח, אבל אני יודעת ללא ספק שאני חייבת לצאת מכאן מיד. עכשיו.

פותחת את הדלת בבת אחת, אני עושה שני צעדים קדימה לפני שאני מתנפצת על סלע ענק. סלע חי ונושם, שגובהו מעל שישה רגליים, מכוסה בקעקועים, ושמו רומן וסילייב.

הלם גונב לי את הנשימה. אני צורחת ומנסה בטיפשות להימלט ממנו, אך חבורה של שרירים מתלפפת סביב מותני ומושכת את גבי אל חזהו הקשיח.
"איפה את חושבת שאת הולכת, מייליה?" נשימתו חמה על עורי, קולו רעם עמום.
"אני הולכת. לא אכפת לי כמה כסף תציע. לא אקח אותו, ובוודאי שלא אעשה איתך שום דבר," אני לוחשת, נלחמת באחיזתו.
"זה ממש חבל כי פולינה רק עיבדה את פרטי הבנק שלי. מה שאומר..." הוא דוחף אותי חזרה לתוך החדר וסוגר את הדלת מאחוריו. "את שלי הלילה."

OceanofPDF.com

פרק עשרים ושלוש

ליזה

פאניקה מתפשטת בבטן שלי. "מה זאת אומרת בזה? שאני חייבת לך את... בתוליי?"

הוא מתקרב צעד אחד, נשימתו החמה נושבת על עורי. שדיי החשופים מתכווצים תחת מבטו העז. הלוואי והיה לי חולצה, חזייה, או משהו לכסות את עצמי.
"זה מה ששילמתי עליו. הכסף שלי לא שווה כמו של אף אחד אחר?"
רעדה עוברת בי מההשלכה שהוא מצפה שאעשה את זה, שאשכב איתו.
"לא," אני נאנקת. "זה שונה. אתה השומר שלי. אתה שותף לעסק עם הארוס שלי!"
"על זה," הוא אומר בזלזול, "האם אנטולי לא נותן לך מספיק דמי כיס? נראה שאת לובשת רק בגדי מעצבים ותכשיטים, אבל כנראה שזה עדיין לא מספיק לך."

אני מתעוותת, שונאת את ההשלכה שאני רעבת כסף. אבל עדיף שהוא יאמין שזה הסיבה למעשיי מאשר לגלות את המניעים האמיתיים שלי.

עיניי נודדות ללא כוונה כלפי מטה, הרחק מהמבט המאשימתי שלו, ותופסות כתם אדום על קצה השרוול שלו. זה מביא את הכל למיקוד חד וברור.

עורפי מתעטש, מונע גם מפחד וגם מהתרגשות. "מה עשית?" אני לוחשת.

עיניו של רומן מתכהות. "הוא היה צריך לקבל שיעור. שנאתי את אותם גברים שמביטים בך, מדמיינים אותך. חושבים שיש להם סיכוי כשאת אף פעם לא תהיה שלהם. זה שיגע אותי."

אני בולעת קשה. "האם הרגת אותו?"
"יש סיכוי שהוא חי." הוא מלטף את לחיי במפרק אצבע. "אבל זה יהיה נס."

אני בטח מושחתת כמוהו כי במקום להרגיש דחייה, מתעורר בי חום עמום בבטן.

הוא הרג אדם כדי להגן עליי בדרך המעוותת שלו. אני יודעת שרומן עשיר, אבל הוא הוציא חצי מיליון דולר כדי לסיים את המכירה הפומבית בשבילי.
"את הולכת לקיים את חלקך בעסקה?" עיניו סורקות את אורך גופי. "כי אני לא חושב שאני יכול לעמוד כאן, את חצי עירומה, הרבה יותר זמן בלי להתפוצץ במכנסיים." הוא מחייך במרירות. "משהו שאת נראית מעוררת בי."

הדופק שלי מואץ, משקף את הדפיקות בין הרגליים שלי. אני בולעת קשה ומרימה את הסנטר.

האם זה באמת יהיה הדבר הכי גרוע לקיים יחסי מין עם רומן? הוא חם ובעל ניסיון. הוא כבר הוכיח שהוא יודע איך לגרום לי להרגיש טוב. ולישון איתו זו הדרך הטובה ביותר לוודא שהוא לא יספר לאף אחד אחר. שהוא ישמור את זה כסוד הקטן שלנו. יש לו מה להפסיד בדיוק כמוני.
"כמו שאמרת." אני מכריחה ביטחון שאני לא מרגישה. "הכסף שלך שווה כמו של כל אחד אחר."

גבותיו מתכנסות, ופיו מתיישר לקו קשה. "האם זו הסיבה היחידה?"

אני מהנהנת בקלילות, למרות שקלילות היא הדבר הכי רחוק ממה שאני מרגישה. "בוא נעשה עסקה. אתה לוקח את בתוליי—כאן ועכשיו, הלילה, כמו כל קונה אחר—ובבוקר, אנחנו חוזרים למוסקבה ולא מדברים על זה יותר. אף אחד לא יכול לדעת," אני מדגישה.

הוא מהסס בחדות, והקול רוטט לאורך עמוד השדרה שלי כמו חשמל. "אנאטולי יגלה שאת לא בתולה בליל הכלולות, ויהיה לזה מחיר כבד."
"תן לזה להיות הבעיה שלי. השם שלך לא יעלה בשום אופן," אני מבטיחה לו.
"לעזאזל, ליזה." הוא נושף בחוזקה, עיניו מתכהות. "את פרי אסור, ואני לא מצליח להילחם בזה." הוא מושיט יד ועוטף את צווארי מאחור, מושך אותי אליו.

שפתיו מתנגשׂות בשׂפתי, וכל מחשבה מתאדה כשהוא מגרה את פי להיפתח. אני מאפשרת לו להיכנס, ולשונו מחליקה פנימה, חשמל זורם בי עם כל מגע לוהט.

גופי בוער. לא ידעתי שנשיקה יכולה להיות כזו—רכה אך חזקה, תובענית ותשוקתית. הנשיקה שלו מדליקה את הרעב שבי בצורה שמעולם לא חשבתי שאפשרית. הוא מסובב את לשונו עם שלי, מחזיק את אחוריי ראשי בידיו הענקיות. הוא טעם קל של וויסקי וטעות. זה מרגיש כאילו אני עומדת על קצה מצוק, הקרקע מתפוררת מתחתיי, אבל אני לא מצליחה למצוא בי אכפתיות.

כשהתנתקנו סוף סוף, תשוקה זורחת בעיניו. "שכבי על המיטה."

לרגע, אני קפואה במקום. האם אני באמת עושה את זה?
"אני אמרתי לשכב."
אלוהים, כאילו שמישהו יכול להגיד לו לא. לא כשהוא מבקש ככה.
"תחתונים למטה. תחבושת על העיניים," הוא מורה.
לוקח לי רגע להבין מה הוא שואל. "סליחה?"
"או, אני חושב ששמעת אותי." הוא זורק לי מסכת עור שהייתה תלויה על הקיר לצד שאר כלים קיצוניים, כמו שוט ומסמרות. אני אפילו לא בטוחה מה שאר הדברים האלה.

כשאני לא זזה מספיק מהר, הוא משתלט, מרים ומחזיק את אחורי ראשי כדי להבטיח את הכיסוי על עיניי.

גל של זיעה מתפשט על עורי. "ל-למה את הכיסוי על העיניים?" אני שואלת, קולי רועד.

הוא משמיע קול עמום בגרונו שאני מרגישה עד קצות אצבעותיי. "אני רוצה שתרגישי הכל. כל תחושה שעוברת בגוף המענג הזה..." קצות אצבעותיו המחוספסות מלטפות את הפטמות שלי, וגופי מתקשה מהרצון. "כשאני מפנק אותך באצבעותיי..." הוא מניח נשיקה בין שדיי. "בלשוני." הוא שואב פטמה עמוק לפיו ומקיף את הקצה בלשונו המיומנת. "וכשאת מוכנה, מילאיה... עם זה." הוא תופס את ידי ומניח אותה על הזין המתוח שלו שעדיין מכוסה במכנסיו.

ריאותיי קופאות. כל נגיעה שלו מציתה סערה עצומה בעצבי. מעולם לא הרגשתי תשוקה כזו, וזה שולח גל חום רטוב בין ירכיי.

אני רועדת מהתרגשות כשהוא תופס את פרקי כפות ידי בשתי ידיו הענקיות. אין לי זמן לשאול אותו מה קורה – לא שהוא היה מספר לי בכל מקרה, עם ההתעקשות שלו שאני פשוט ארגיש.

הדבר הבא שאני יודעת, הוא קושר את פרקי כפות ידי בחוזקה ואז מושך אותם מעל לראשי. אני בהלם מדי כדי לזוז לכמה שניות, אבל כשאני מנסה סוף סוף להוריד את זרועותיי, אני לא מצליחה. הן מחוברות למשהו.
"רומן," אני מזהירה, לא בטוחה אם אני אוהבת את אובדן השליטה הזה.
"זה בסדר. אני מחזיק אותך." ידו מלטפת את לחיי לפני שאני מרגישה את הגרירה החמה והרטובה של לשונו כשהיא מחליקה מחזה אחד לשני, מקיפה את הפטמה הקשה שלי.

אני נאנחת בקול רם. אני לא יכולה לעזור בזה. גופי מואר כמו עץ חג המולד, מגיב לכל נשימה שלו, לכל נגיעה שלו, ואפילו למגע הקל ביותר של קצות אצבעותיו.

סקס תמיד היה משהו שצריך לסבול ולא משהו שקשור להנאה שלי. אבל כל מה שרומן עושה הוא כדי לגרום לי להרגיש טוב, וזה טוב יותר ממה שיכולתי לדמיין אי פעם.
"אל תזוזי." הוא תופס באצבע את שולי התחתונים שלי ומוריד אותם לאורך הרגליים.

בושה מתגלגלת על פני העור שלי, ואני סוגרת את הרגליים בחוזקה.
רומן משחרר נשימה מבדרת. "אני לא חושב כך, מותק. הפות שלך שייך לי ללילה, זוכרת? אני רוצה מבט טוב על האוצר שקניתי זה עתה."

אוי אלוהים, הוא רוצה להסתכל עליי שם.
"אני לא יכולה," אני צורחת.
זה יותר מדי. איך אני יכולה להראות לו עוד כשאני כבר מרגישה כל כך חשופה?

אבל הוא לא נותן לי לבחור. ידיו נוחתות על כל ברך, והוא מושך בעדינות אך בנחישות את רגליי הצידה.

אני קופאת במקום, משמיעה נהימה של חוסר שביעות רצון.
"אה-אה, מילאיה."
אני שוקלת לבעוט בו הרחק, אבל כשהאוויר הקר נוגע באיבר המין שלי, אני שואבת נשימה חדה.
"מעולה," הוא נושם ומחליק אצבע במרכז ליבי. גופי כמעט מתרומם מהמיטה, מגעו מדליק גל של התרגשות.

הוא אוחז בי מאחורי הברכיים ומכופף את רגליי עד שהן לחוצות על בטני. חשבתי שזה יהיה סוג העינויים שלי, להיות חשופה ופגיעה כך, אבל במקום זאת ברק של תשוקה מתפרץ בי. מעולם לא הייתי כל כך מתרגשת בחיי.
"תראי אותך. לא נגעה, לא מלוכלכת. שפתיים ורודות ומתוקות וירכיים לבנות כליל. את יודעת כמה קשה את עושה אותי?" הוא מחליק יד גסה לאורך
הפנים של ירכי, ואני שומעת אותו מנסה לשלוט בנשימתו.
כשאצבעו שוב מחליקה במרכז הרטוב שלי, אני מייללת ונושכת את שפתיי, שיכורה ממגעו.
"ישוע, הדברים המלוכלכים שאני מת להעניק לך. זה כאן שווה היה להרוג אדם בגללו. עכשיו, תתני לי." הוא מתמקד בכיבוס הברכיים שלי עם אזיקים כך שהרגליים שלי יהיו פרוסות לרווחה.

אני מנסה להשתחרר מאחיזתו, אבל שוב, אני מגלה שאינני יכולה לזוז יותר מכמה סנטימטרים. אני בולעת בצליל. "מ-מה אתה עומד לעשות לי?"

קולו, עמוק וסוחף, יורד אוקטבה. "כל מה שאני רוצה, מילאיה."

קצות אצבעותיו מחליקים לאורך הפנים של ירכי עד שהם נעצרים מעל הנרתיק החשוף שלי.
"לעזאזל," הוא נושף בקול נמוך ועמוק.
אצבעותיו טבולות בתוכי, גורמות לי לרעוד מהנאה. זה חדש לי לגמרי, והגוף שלי מגיב כאילו הוא בוער.
"את כל כך רטובה. זה רק בשבילי, או שתהיי כזו רטובה לכל גבר?"
"רק בשבילך," אני לוחשת.
הוא משמיע קול של הנאה. "את כל כך תגובתית, כל כך מוכנה למגע שלי. לדעת שאני אהיה הראשון שלך עושה אותי כל כך חם."

המיטה שוקעת, והדופק שלי מתגבר, העור שלי בוער. מה הוא עומד לעשות?

ידיו נלחצות על הירכיים שלי, והוא נושם עמוק בין רגליי.
"רומן, לא." אני מנסה לסגור את הרגליים אבל לא מצליחה בגלל הקשירות.
"תסתכלי על עצמך, מותק. הפות הזה מטפטף צורך."
נשימתי נעתקת, ואני נשבעת שעיניי מתגלגלות לאחור בראשי. הצורך הזה בתוכי מכריע וחדש לגמרי. זה יותר מדי אבל גם כל כך טעים לעזאזל.
"אני אתן לך בדיוק את מה שאת צריכה." הוא מניח נשיקה ממש מעל החריץ שלי ומחזיק אותי במורד ביד אחת חזקה, מחוספסת על המותן שלי, כדי לוודא שאני לא יכולה לזוז.

נשיפה של אוויר חם על העור הרגיש שלי גורמת לי לרעוד. התחושה הזו כל כך גולמית וזרה, מוגברת מחוסר הראייה שלי. כמעט מתרוממת מהמיטה כשהלשון שלו סוף סוף מגיעה לאזור שבו אני הכי צריכה אותו.

שיט קדוש. הוא מקיף את לשונו סביב הדגדגן שלי, שואב אותו אל פיו, לפני שהוא מחליק אצבע אחת לתוכי. עם כל תנועת לשון איטית ועדינה מהפתח שלי אל הדגדגן, השרירים שלי מתכווצים.

זה ... לא אמיתי. וחדש לגמרי בשבילי.
לא היה לי מושג שלשון ואצבע שעובדים יחד יכולים להרגיש כל כך טוב.
"את אוהבת את זה?" הוא לוחש.
אני לא צריכה לענות. שנינו יודעים שאני פשוט אוהבת את זה.
הוא לא מפסיק. הוא מלקק אותי שוב ושוב. שפתיי נפתחות בהנאה, נשימתי קצרה.
"אלוהים שלי," אני נאנחת, מושכת נגד הכבלים. הצד ההגיוני במוחי כבר לא פועל – הצורך השתלט.

הוא רוצה שאני ארגיש, ויותר מזה, הוא רוצה שאני ארגיש בדיוק כמה שליטה יש לו על גופי.

אני קרובה, כל כך קרובה, והוא יודע את זה. אבל במקום לקחת אותי אל הקצה, כמו שעשה אתמול בלילה, הוא מתרחק.

אני נושמת בהפתעה. "רומן."
"עוד לא מגיע לך, ילדה יפה." קולו עבה. "אני לא ממהר לרגע אחד של הלילה הזה."

פרק עשרים וארבע

רומן

הנערה הטיפשה לא מקשיבה. כשנכנסתי לכאן קודם, לא הייתה לי כוונה לזיין אותה באמת. רק רציתי להפחיד אותה קצת - שכל שהיא חסרה לה בבירור. אבל שוב, היא הצליחה להשיג את העליונות.

היא מציעה לי את גופה בתקווה שלא אגלה את הסוד הקטן שלה. מכירת הבתולין שלה במכירה פומבית.

היא משוגעת אם היא חושבת שאנטולי לא ישים לב. הוא מעריך את בתוליה כמו אבן חן נדירה.

איש טוב יותר היה מסתובב והולך, אבל מסתבר שאני לא האיש הזה. לא אחרי שכבר טעמתי אותה וכבר משתוקק לעוד.

אני זורק את הז'קט שלי ומפשיל את החולצה באנרגיה פרועה, נותן לה ליפול לרצפה. היא לא יכולה לראות את גופי החסר חולצה, אבל ככל שיש פחות בגדים בינינו, כך טוב יותר.

הנרות בחדר מאירים את גופה באור, מרצדים מעל שדיה עם כל נשימה שלה. אני נואש לשים את הפה שלי עליה, ללטף כל סנטימטר מעורה הנוצץ עם לשוני, שיניי ושפתיי.
"רומן, זה... אני צריכה יותר."
אני פותח לה את הנרתיק וצלל עם לשוני, דוחף כמה שיותר עמוק שאני יכול. יללתה הרכה ממלאת את האוויר, וההזעה שלה מתגברת כשהחום הנוזלי שלה ממלא את פי.
"את יודעת כמה רעב אני אלייך? אף אישה לא עשתה אותי כל כך זקוף," אני אומר לה, משפשף את הזין הכואב שלי במזרן.

אני נוגעת בנקודה הרגישה, מסובבת את לשוני בקצב קבוע סביב הדגדגן שלה. מחזירה אצבע לתוך הנרתיק הרטוב שלה, אני מרגישה כמה היא זקוקה לכך. הנרתיק שלה מתכווץ בחוזקה סביב האצבע שלי. התינוקת התמימה שלי רוצה שאני אגרום לה להגיע לשיא.

היא נראית כל כך לוהטת ככה. הלחות נוצצת בין ירכיה המפושטים, והיא רעבה אליי – ללשוני, לאצבע שלי, ובקרוב לזין שלי – שייקח אותה אל הקצה.

אני צוחק בשקט. "חצי מיליון דולר, ואת שווה כל אגורה," אני לוחש כנגד הקפלים שלה.

לעזאזל, הייתי מוכן להוציא אפילו יותר. היא יכולה לקחת את כל הכסף שלי, לא אכפת לי, כי זו הפעם הראשונה שאני מרגיש כל כך חי מאז... אני לא זוכר. ועדיין, הרעיון שהיא הייתה מוכנה למכור את עצמה כמעט לכל אחד מדליק את הדם שלי באש. אני רוצה לדעת למה לעזאזל.

הגיע הזמן לקחת אותה לקצה.
אני עושה זאת לאט, מזיז את האצבע שלי פנימה והחוצה ממנה לפני שאני מחליק אצבע שנייה בזמן שאני לוקק את הדגדגן שלה, משתמש בזיפים של הזקן שלי כדי להגביר את ההנאה בין רגליה.

היא לא היחידה שעל סף התפר. אני רוצה ליהנות מכל אנחתה, מכל יללה שלה, ומכל טיפה של רטיבות שמטושטשת על פניי.

אבל אני גם רוצה תשובות.
"תגידי לי באמת למה את צריכה את הכסף," אני לוחש על ירכה הפנימית, אצבעותיי עובדות בעדינות פנימה והחוצה.

ליזה רועדת ומתנודדת. היא כל כך קרובה שאני יכול לטעום את זה.
היא זורקת את ראשה, מסרבת לתת לי את התשובות שאני רוצה.
אני מתוח עד בלתי יאומן, הזין שלי מזיל זרע מוקדם לתוך המכנסיים כי אני לא סומך על עצמי לשחרר אותו, יודע שהשליטה שלי תלויה על חוט דק.
"יאללה, מילאיה." נשימתי מחליקה מעל הנרתיק. "את יכולה לספר לי."
היא נאנחת, נושכת את השפה התחתונה כשהאני נותן לה עוד טעימה של הנאה על ידי החדרת לשוני לתוכה. הפטמות שלה מתקשחות בתגובה למגע שלי.
"טוב. אני-אני אוהבת לקנות. אני צריכה את הכסף לבגדים ודברים כאלה."
שקרנית קטנה כל כך יפה. היא תשלם על זה.
אני מחליק את אורך אפי לאורך החריץ שלה בזמן שאני נושם אותה בפעם האחרונה. ואז אני נסוג ממנה לגמרי, ידיים ופה. אפילו יורד
מהמיטה, משאיר אותה קרה.
"רומן?" היא מייללת.
כל כך זקוקה.
"אני יודעת, מותק. אני יודעת." אני מנגב את הטל של הזיעה מהמצח שלה, מנחם אותה במגע שלי. אם רק הייתה יודעת כמה זה עולה לי גם. "כל מה שאת צריכה זה להיות כנה איתי. אני ראוי לאמת, לא?"

שפתיה רועדות, זיעה מצפה את שפתה העליונה. גופה מתנגד לאובדן המגע שלי, אבל מחשבתה עומדת איתנה – אני יכול לראות זאת מהקבעון העקשן של לסתה ומהאופן שבו היא שוכבת נוקשה.

אני יודעת מאה דרכים שונות לגרום לשבוי לדבר, אבל כולן כוללות שיטות שלעולם לא הייתי חולמת ליישם על ליזה.

אני לעולם לא אפגע בה—ולאף אחד אחר לא יהיה מותר—אבל אשחק איתה, אגרום לה להשתגע ולהתמכר לתענוג עד שלא תוכל להחזיק מעמד מבלי לספר לי הכל.

היא עדיין לא יודעת את זה, אבל אני עומד לגרום לה להרגיש יותר ממה שהיא אי פעם חשבה שאפשרי.

ליזה

"רומן, בבקשה," אני מתחנן, מתנדנד על הקצה.
אני זקוק נואשות לפיו ואצבעותיו שיחזרו למקום שבו היו לפני שהוא התחיל עם כל השאלות המטופשות שלו. למרות הצורך שלי, אני לא אפלוט מילה. רומן אולי רוצה אותי, אבל בסופו של דבר, הנאמנויות שלו שייכות לאנטולי – האיש שהוא בעסק איתו. לא לי.

קצות אצבעותיו מלטפים את שדי הימני, מעוררים מפולת של תחושות לא מוכרות ומרגשות. "את רוצה שאאמין שהיית מוכרת את תמימותך בשביל כסף להוצאות? בבקשה." קולו רועם ליד אוזני, הגרון העמוק לא מקרר את הצורך המתלקח בי.

כשלשונו מקיפה את הפטמה שלי ומושכת אותה אל חום פיו, זעזוע של עונג כה עז שהוא מרגיש זר מתפרץ בי. האם זה אמור להרגיש כך?
"רק תגידי לי מה שאני רוצה לדעת, ואני אגרום לך להרגיש כל כך טוב."

אני מנסה לשכנע אותו. "אתה לא צריך לעשות את זה. זה לא משנה."

צחוקו עמוק וסקסי. "אם זה לא משנה, למה את מסרבת לספר לי?"

האינסטינקטים שלי מתעוררים, ואני מנסה לסגור את הירכיים, מחפשת איזשהו שחרור, אבל הכבלים מחזיקים חזק. חשופה ולרחמיו, אני שלו לחקור, לפתות ולשלול.
" תשכח מזה," אני מלחששת. "תשחרר אותי, ובוא נצא מפה. אין שום טעם בכל זה."
"אני קובע את הכללים הלילה." הוא מניח נשיקה על הדגדגן הכואב שלי, וגורם לניצוצות חשמל לירות בגופי. "אני מחליט מתי נגמר, מתי מספיק לי." הוא מלטף בליק בין הקפלים שלי. "אני אפילו לא קרוב לסיים איתך. אולי בסוף הלילה, תהיי מוכנה לספר לי את מה שאני רוצה לדעת."

אלוהים, האיש הזה מתסכל בצורה בלתי נתפסת. הוא אולי עקשן, אבל אני חמור תמים כשאני רוצה להיות, והוא ילמד את זה בקרוב.
"טוב." אני מזיזה את עצמי על המיטה, מנסה לקרר את גופי כדי להילחם בזרם התשוקה שהוא עורר בי עם אצבעותיו ולשונו המרושעות. "עשה את הגרוע ביותר שלך. לא תקבל ממני כלום."

קולו נמוך ומעט מתוחכם כשהוא מתגרה, "אני מניח שנראה."

הפעם, פיו מתעקש, שואב בחוזקה את צרור העצבים ההוא, גורם לי לשאוף נשימה חדה משפתיי. אצבעותיו עושות תנועת "בוא לכאן" בתוכי, משאירות אותי מתפתלת מתשוקה.

למען כל מה שקדוש, מה זה הקסם הוודו הזה שהוא מפעיל עליי? מעולם לא יכולתי לדמיין בעומק חלומותיי עוצמה כה גולמית. הוא הגבר הראשון והיחיד שגורם לי להרגיש כך. עם כל יניקה וליקוק, אני נופלת תחת הכישוף שלו, אורגזמה בונה כמו סערה מתקרבת. ורק כשאנחה עמוקה וגרונית בורחת משפתיי... הוא נמשך אחורה.

אני מתנשפת, חסרת אונים, ומנסה לנשום דרך האובדן של מגעו. טוב שאני קשורה, כי אם ידי היו חופשיות, הייתי חונקת את רומן – זה עינוי מוחלט.

למרות שאני מתמתנת בתגובתי, הוא לא מתבלבל. לא אפילו קצת. הוא צוחק על האופן שבו אני נושכת את שפתיי ומסככת את שיניי, יודע כמה אני צריכה להגיע. "מוכנה לדבר כבר?"

אני מנידה בראשי. "אין מה לדבר עליו. אתה עושה עניין מהכלום."

הוא נאנח בקול רם. "במקרה כזה, יש לי משהו אחר שעשוי לשנות את דעתך."

הוא קם מהמיטה, מחפש איפשהו—אולי במגירה?—לפני שהוא מתיישב שוב על המיטה בין רגליי הפתוחות. גופי מתוח בציפייה, אבל לדקה אין כלום. הוא לא זז, לא אומר כלום. הוא נשאר לגמרי דומם, וזה גורם לי להילחץ.

ואז נשמע זמזום עדין, ואחריו התחושה הכי עזה שחוויתי אי פעם. אם לא היו המגבלות, בטוחה שהייתי מתרוממת ישר מהמיטָה.
"ויברציה?" אני מוציאה את המילים בכוח. "זה מכה מתחת לחגורה."
"את רוצה לבוא? את יודעת מה לעשות. תגידי לי למה הכסף."

הראש הרך של הצעצוע רוטט בין רגליי. אלוהים אדירים, הלשון והאצבעות שלו מסוכנות, אבל זה? זה הולך להיות מותי, והוא יודע את זה.
"רומן, לעזאזל אותך!" אני צורחת, דמעות מצטברות מתחת למסכת העיניים כשהרטט מתגבר בעוצמה.

ברגע שאני קרובה לקצה, הוא מסיר את הצעצוע.
"ישוע המשיח, את בלתי אפשרית!" אני מתפוצצת.
"אני אומרת שאתה זה שהכי בלתי אפשרי."
אני נושכת את שיניי, מתכוננת לגל הבא של הנאה גולמית. מעולם לא הרגשתי פרץ כל כך עוצמתי. הידיעה שזה המגע של רומן מעוררת משהו פראי בתוכי – צורך עמוק, פראי, שלא ידעתי שקיים.

הוא מתחיל את הויברציה, מחליף בין ליקוק הכניסה שלי לסיבוב הצעצוע סביב הדגדגן הנפוח שלי.

האם אוכל להתמודד עם עוד אורגזמה כמעט? אני אפילו לא רוצה לדעת. אני מזיעה, עייפה, ופשוט ממש רוצה להגיע כבר.
"טוב," אני בוכה. "אתה רוצה את האמת? תוריד את תחבושת העיניים שלי, ואספר לך."

הוא נעצר, ואז אני מרגישה אותו זז כשהוא מטפס על המיטה ומרים את תחבושת העיניים שלי כדי שנהיה פנים אל פנים. אני בטוחה שאני נראית כמו בלגן אמיתי, עם מסקרה מטושטשת מתחת לעיניים והעור שלי מנצנץ.

אבל כשהעיניים שלו פוגשות את שלי, הן רכות וחמות.
"אני צריכה משהו בשבילי," אני לוחשת. "משהו שהוא רק שלי, שמשפחתי או אנטולי לא יודעים עליו ולא יכולים לגעת בו. להיות תלויה"
עליו על הכל..." אני מנידה בראשי. "זה לא יכול להיות החיים שלי."
זו חצי אמת, אבל אמת כנה.
הוא מהנהן ומעביר את אגודליו על תפוח לחיי. האם הוא מאמין לי?
הבעתו בלתי ניתנת לקריאה, אבל הוא לא מתעקש. הוא לא מבקש פרטים נוספים או ספציפיים, ולא חופר בלוגיקה שלי. הוא פשוט מסתכל עליי.

לבי תקוע בגרוני, דופק פעימות עמומות באוזניי.
"אמניצה," הוא משבח. ילדה טובה. "אני עומד לאפשר לך לבוא עכשיו." החטא בקולו נושא הבטחה אפלה למה שיבוא. הוא מסיר את הכיסוי מהעיניים וזורק אותו הצידה. "איזה כוסית יפה יש לך." הוא מתכופף, שוקע את ראשו בין ירכיי ומלקק אותי ביסודיות.

הפעם, הוא לא מתגרה; הוא מתכוון לקיים את הבטחתו. מחליק שני אצבעות לתוכי, שואב את הדגדגן אל פיו, מושך אותו במכות ארוכות ועצלניות של לשונו.
"בואי בשבילי," הוא דורש.
זה כל מה שצריך כדי להפעיל אותי. רטיבות שוטפת בין ירכיי כשגופי מתכווץ. אני מאחלת לעצמי שאוכל ללחוץ את רגליי יחד כדי לספוג את העוצמה, אבל מכיוון שאינני יכולה, אני חייבת לקבל את כל מה שהוא נותן. הוא ממשיך עד שהדפיקות במרכזי מתמתנות לחום נמוך, ואני נאנחת בכניעה.

אפילו כשהשיא שלי עדיין מהדהד בגופי, קול קריעת הנייר הכסוף מושך את תשומת ליבי חזרה להווה.

אני יודעת מה עומד לקרות עכשיו, ולמרות שזה ישנה הכל, אני מוכנה.

הנסיבות אולי אילצו אותי להיות כאן, אבל עם רומן, זה מרגיש לגמרי כמו ההחלטה שלי.

נושם בכבדות, הוא אוחז ברגליי ומשוך אותי במהירות עד שהישבן שלי ממוקם בקצה המזרן.
"אני רוצה לגעת בך," אני אומרת ברכות.
הוא מהנהן ומפשיט במהירות את הקשירות שלי, גם סביב הרגליים וגם סביב פרקי הידיים. אני מכופפת את ידי וממתיחה את רגליי, נהנית מהחופש החדש שנמצא לי.
"את מוכנה?" הוא מלטף את גופי, עיניו נעות בעדינות על פניי. המבט שהוא נותן לי כמעט יותר מדי, עמוק מדי. מלא רגש ומשמעות.

גופי מתוח בציפייה מתוקה, מוכן שהוא יתקדם וייקח אותי.

הוא מחליק את אורכו בין קפלי, עדיין לא לוחץ לתוכי. אני משחררת יללה. הוא מרגיש כל כך עבה וקשה כשהוא מתיישר עם הכניסה שלי.
"את כל כך יפה לעזאזל ככה," הוא לוחש, מלטף את לחיי באגודלו.

לבי מתכווץ במילותיו. אני לא יודעת איך הגענו לכאן אחרי הכל, אבל זה כמו שכל חלקי הפאזל סוף סוף התחברו למקום.

רגשות מסתבכים בחזה שלי, ואני שואפת נשימה, מתכוננת להסתגל לגודלו. "אתה הגבר הראשון שגורם לי להגיע, ועכשיו תהיה הגבר הראשון בתוכי."

רומן לא זז. לא אומר כלום. הוא מחזיק את הסנטר שלי בעוד עיניו החומות העמוקות שלו נעצמות בעיניי, עזות כמו סערה שקטה שמוכנה להתפרץ.

נהום נמוך בוקע ממנו, רוטט על עורי. "לא ככה," הוא מצהיר, נמשך אחורה ממני. "כשאני מזיין אותך, זה יהיה כי את מתחננת גם, לא כי שילמתי על הזין הזה. את תתני לי את זה כי את לא יכולה לנשום אם אני לא קבור תשעה אינצ'ים עמוק," הוא מלמל. "תשאירי את הכסף; לא אכפת לי ממנו. כשתהיי מוכנה לזיין כמו שצריך, את יודעת איפה למצוא אותי."

אכזבה שוקעת כמו לבנה בחזה שלי.
האם הוא רציני? האם הוא לא רואה כמה אני רוצה אותו – כסף או לא?

משהו אומר לי ששום דבר שאני עושה או אומרת כרגע לא ישנה את דעתו, אז אני נושכת את שפתיי ומניחה לו ללכת בלי מילה נוספת, משאירה רגשות מסובכים ושאלות ללא מענה תלויים באוויר כבד.

OceanofPDF.com

פרק עשרים וחמש

ליזה

אני מביטה מחוץ לחלון המטוס, משתוקקת בשקט שהטייס יפר את תקנות המהירות הבינלאומיות כדי להביא אותי הביתה מהר יותר. המתח בתא המטוס בשיאו, ולא לטובה.

רק רומן ואני, יושבים זה מול זה. שנינו ממשיכים להסתכל זה על זו במבטי גניבה, ורק כדי להסיט את המבט בפתאומיות.

הייתי רוצה לדעת את כללי הנימוס החברתיים למקרה שמישהו עושה לך לראשונה פה, נותן לך את האורגזמה הכי טובה בחייך, וכמעט לוקח ממך את הבתולין — זה ששילם עליו סכום נכבד — אבל עוצר בגלל איזה קוד מוסרי אישי.

לפחות, זה מה שאני מניחה שהבעיה. אני לא יודעת בוודאות כי רומן ואני לא דיברנו מאז הלילה שעבר. אפילו אז, ההחלפה היחידה בינינו הייתה הבקשה שלי לטוס הביתה היום.

יש הרבה דברים שלא נאמרו בינינו, אבל זה לטובה. מה שקרה בלונדון היה מטורף ובוודאי משהו חד-פעמי. בהתחשב בכך שאנטולי הוא שותפו העסקי, רומן כנראה מרגיש מבוכה כמוני. קל יותר להעמיד פנים שזה מעולם לא קרה.

ורומן מסתדר מצוין. הוא נראה שקוע בעבודה, שולח הודעות ומביט במסך הלפטופ שלו. לא משנה מה הוא עושה, הוא לא שם לב אליי או אל הטלפון שבידי, ואני מודה על כך.

אני לא מפסיקה לבדוק את אפליקציית הבנק שלי כדי לוודא שהכסף באמת שם. שכל זה אמיתי. בזכות רומן, שלוש מאות חמישים אלף דולר קרירים מוחבאים בחשבון חוץ-ימי, שמורים למסחר.
להפוך את הכסף הזה למיליון דולר בשלושה שבועות זה שאפתני, אבל ההצעה הנדיבה של רומן נותנת לי סיכוי אמיתי לחופש.

כאב בונה בחזה שלי. אתמול בלילה, יכולתי להתמקד רק בכאב הדחייה, אבל באור היום, אני רואה את זה אחרת. מה שזה לא יהיה, המשיכה הבלתי פוסקת בינינו – ואני באמת לא מוצאת מילים לקרוא לזה – לא יכולה להיגמר טוב. זה לעולם לא יהיה יותר ממה שזה.

אולי הוא הציל אותי מלקבל החלטה שתמיד תסתיים באסון.
"רומן," אני אומרת לפני שאני באמת יודעת מה אני עושה או שואלת. "מה קרה אתמול בלילה?"

פניו מתכווצות, והוא נושף נשימה מחוספסת כאילו לשמוע את הקול שלי זה יותר מדי. "את יודעת מה קרה. אבל תני לי להרגיע אותך – אף אחד לעולם לא ידע. חזרי אל הארוס שלך ואל החיים היפים שלך, ותוכלי לקבור את הסוד הזה עם כל השאר."

הטעם המתכתי של דם ממלא את פיי, ואני מבינה שרק עכשיו נשכתי את הלחי שלי. חזק. הייתי אמורה להיות נרגשת שהוא מבטיח לשמור על שתיקה, אבל במקום זאת, כל מה שקשור לרגע הזה מרגיש לא נכון.
"אממ, טוב, תודה על..." ישו, המילים נתקעות בגרוני.
הטלפון שלו מצלצל, ואני מודה על ההסחת דעת. הוא מביט למטה לראות מי מתקשר. הנחיריים שלו מתרחבים, לפני שעיניו פוגשות שוב את שלי. "זה אנטולי. דיברת איתו מאז התקרית עם אחותך?"

חרדה מתהפכת בקיבתי. "לא. שלחתי לו הודעה שאומרת שאני נשארת בלונדון עוד יום. פספסתי שיחה ממנו אתמול בלילה, אבל הוא אפילו לא טרח להשאיר הודעת קול."

רומן מהנהן, מבטו לוהט על לחיי. "אני אדאג לזה." קולו עמוק וסמכותי כשהוא עונה לשיחה. "פריבט." הוא לא אומר דבר נוסף בדקה הבאה; במקום זאת, הוא מקשיב למה שאנטולי אומר. לא משנה מה זה, פניו של רומן מתכווצות בכעס. "מזג אוויר גרוע. אתה מתלוצץ? המשלוח אמור להגיע מחר, ואני רק עכשיו שומע על העיכוב הזה?"

גביי מתיישר כשהשפתיים של רומן נפתחות בגרון. אני לא שומעת מה אנטולי אומר, אבל אני מבחינה בקולו ה"מרגיע" בקו; הוא מנסה להרגיע את רומן.
"לא אכפת לי אם האוקיינוס האטלנטי הצפוני בלתי צפוי," רומן מצפצף. "זו הייתה העבודה שלך להכניס עיכובים ללוח הזמנים. אתה יודע כמה הצפוף לו"ז שלנו כדי להוציא את המוצר לקונים."

השתיקה שאחר כך מתוחה. מעולם לא שמעתי מישהו מדבר עם אנטולי כך, ואני מוצאת את עצמי מחזיקה חיוך קטן, מוזר שמחה שמישהו שם אותו במקומו.
"תעשה כל מה שצריך כדי להחזיר את המשלוח ללוח הזמנים," רומן נובח. "ותעדכן אותי. אחזור לרוסיה עד אחר הצהריים." הוא עומד לסגור את הטלפון כשאנאטולי אומר משהו נוסף. עיניו של רומן נעות אליי. "כן, היא איתי," הוא מאשר.

גרוני מתייבש. אני לא מוכנה להתמודד עם אנאטולי. התכוונתי להעמיד פנים שאני חולה כשנגיע הביתה כדי לדחות את הפגישה איתו לפחות לכמה ימים.

הבעתו של רומן מתקשחת כשהוא מושיט אליי את הטלפון. "הוא רוצה לדבר איתך."

אני אוספת את האומץ שלי ומתכוננת לעימות הבלתי נמנע. למרות שאנטולי לא חזר אליי במשך יום שלם אחרי שהשארתי לו הודעה נרגשת על סופיה, הוא עדיין יהיה כועס שלא עניתי לשיחה שלו אתמול בלילה.
"שלום," אני אומרת, מסובבת את ידי על הברכיים.
"לא הצלחתי להשיג אותך. למה הטלפון שלך כבוי?" הוא נוקב בקול חטוף.
"הייתי ישנה כשקראת לי אתמול בלילה, ועכשיו אנחנו טסים. רוב האנשים מכבים את הטלפון שלהם באוויר."
"האם זה גם נוהג להטעות את הארוס שלך?"
קשר כבד נוצר בבטן שלי. האם הוא יודע?
"הרשיתי לך ללכת ללונדון מסיבה אחת בלבד. כי היית עם אשתו של מקסים בלוב. תארי לעצמך את ההפתעה שלי לראות אותה באירוע במוסקבה אתמול בלילה. אז תני לי לשאול אותך, נסיכה, מה קורה?"

תחושת אי נוחות דוקרת לאורך הצוואר שלי, אבל אני מכריחה טון רגוע. "לא הטעיתי אותך. קירה הייתה צריכה לעזוב מוקדם, אבל רציתי להישאר עוד יום. אם היית מחזיר לי את השיחה מוקדם יותר, היית יודעת את זה." כשאני מביטה למעלה, המבט החודר של רומן מפתיע אותי. "ומה איתך?" אני נושפת, לא מצליחה לעצור את עצמי. "לקחת את אחותי לארוחת ערב בלי לספר לי. את לא חושב שהיה לי זכות לדעת?"

ציפיתי לכעס שלו, אבל כל מה שיצא בקו הוא צחוק אכזרי. "תירגעי, אליזבטה. זו הייתה רק ארוחת ערב עסקית. בתור אחותי לעתיד, היא צריכה ללמוד איך להתנהג מול האנשים שלי. את, מכל האנשים, צריכה להבין את זה."
"יש לה שבע עשרה. לא היה לך זכות לתת לה לשתות."
"מה, כאילו שאתה לא שתית בגיל הזה? זה היה כוס יין, לעזאזל, ואתה צריך להיות פחות מודאג מהמעשים שלי ויותר מודאג מהמעשים שלך. אנחנו מתחתנים בעוד כמה שבועות, ואתה מעדיף לטייל בלונדון?"
"זה היה רק ד-"
"את לבד עם רומן?" הטון הקשוח בקולו שולח תחושה קרה זורמת בי – אזהרה שאני צריכה לשחק את המהלך הבא בזהירות. אם אנטולי יתחפר יותר מדי במעשים שלי אתמול בלילה, כל התוכנית שלי עלולה להתפרק.

אני משנה לטון רך יותר, כזה ששיפרתי עם הזמן. "טוליה, אל תהיה עצבני איתי," אני מלמלת. "הייתי בספא כל אתמול. רק רציתי להיראות במיטבי כשאני חוזרת הביתה. זה לא היה עניין גדול."
"אני מקווה שנהנית מ'החופש' שלך כי הוא נגמר עכשיו." קולו הוא נהמה מכוערת. "תן לי לדבר עם רומן."

ידי רועדת כשאני מושיטה קדימה. אצבעותיו של רומן נוגעות באצבעותיי כשאני מחזירה לו את הטלפון, ויש לי תחושה ברורה שזה לא במקרה.

הוא מקמט את מצחו כלפי המכשיר שבידו לפני שהוא עונה. "מה יש?" הטון שלו אפילו כהה יותר מבעבר. "אל תדאגי לגבי ארוסתך; היא בידיים טובות. תדאג להשיג לי את המשלוח בזמן." הוא מסיים את השיחה.

יש רגע קצר שבו אף אחד מאיתנו לא אומר כלום. הוא לא צריך; המבט על פניו של רומן אומר הכל. האוויר מסביבנו מתעבה, שליטתו עצמה מסוכנת כמו אקדח טעון.

אני פותחת את התריסים ופונה אל החלון, מניחה את ראשי על הזכוכית הקרירה. מגובה זה, הנוף הוא זיכרון רחוק, אבל צפייה בעננים החולפים עוזרת לנקות את מחשבותיי.

שאיפת האוויר החדה של רומן דרך שיניו מושכת אותי מתוך מחשבותיי הנודדות. כשאני מביטה מעלה לפגוש את מבטו, אגרופיו שלובים בחוזקה על ברכיו, ושריר בלסתו מזדקף.
מה זה?
"מיהו שעשה לך את זה?" קולו של רומן כהה כמו הלילה.
"עשיתי מה?" אני שואלת, מבולבלת באמת.
שנייה לאחר מכן, הוא נוטה קדימה ומעביר את אצבעו מתחת לעין שלי. מה שהוא מדבר עליו מתבהר לפתע.

החבורה. זו שאנטולי נתן לי בליל מסיבת הערב.

אני מנסה לשמור על הבעה ניטרלית. "אה, זה." אני מכתיבה בכתפיים כאילו זה לא עניין גדול. "הייתי חצי ישנה בדרך לשירותים באמצע הלילה. התנגשתי בקיר."

למרות שהחבורה דהתה, הוא מביט בה בזעם כזה שאני לא יודעת איך לעבד את זה. כל הזמן בלונדון כיסיתי אותה באיפור, אבל עם כל מה שקורה היום, שכחתי. טעות רעה.

הטון הקפוא שלו חונק את נשימתי. "בטח הייתה זו קיר די חזק כדי לגרום לך לחבורה כזאת."
"זה בסדר." פני מתחממות, ואני ממש צריכה שהוא יוותר על זה.
"למה?" הוא שואל, אנרגיה אפלה מתגלגלת ממנו בגלים.
אני מתהדקת. "למה מה?"
"למה להתחתן איתו? בטח יש גברים עשירים אחרים שיכולים לתת לך את מה שאת רוצה."

אני מתכווצת, מילותיו מרגישות כמו אלכוהול על פצע, אבל לא הייתי צריכה להפתע. הובלתי אותו להאמין שהכסף הוא הדבר היחיד שחשוב לי.
"גברים כמוך?" אני מייד מתחרטת על דבריי.
"לא, מילאיה, את צריכה להתרחק מגברים כמוני."
לבי שוקע – אנחנו סיפור שמסתיים עוד לפני שהוא מתחיל. אני לא יודעת איך לעבד את כל הרגשות האלה, אז אני נוטה לכעס במקום. "מה דעתך שתתעסק בעניינים שלך?"
"אחרי הלילה שעבר, את עניין שלי," הוא נוהם.
גרוני מתעבה מרגש, אבל אני בולעת את זה כמו תמיד.
רומן אולי עזר להגן על סופיה, הרג אדם שחסר לו כבוד כלפיי, שילם סכום מטורף כדי שאף אחד אחר לא יוכל לקבל אותי, וגרם לי להרגיש שאני באמת חשובה, אבל אני צריכה לסיים את זה עכשיו – לפני שזה יאיים על הכל.
"לילה שעבר לא היה אמור לקרות," אני אומרת, לא מסוגלת להסתכל לו בעיניים.

הוא משחרר צחוק מריר ומעביר יד כועסת בשערו. "בהחלט לא. כי אישה מאורסת לא הייתה צריכה למכור את בתוליה." הוא נוטה קדימה כך שאנחנו בגובה העיניים ותופס את סנטרי. שפתינו במרחק סנטימטרים ספורים. "את לא עייפה מהשליטה שההורים שלך מחזיקים עלייך? לא הגיע הזמן שתעמדי על עצמך?" הוא מתכופף על ברכיו מולי. "תני לי לעזור לך. רק תגידי מילה, ואני אעשה כל מה שצריך."

ההצעה שלו פותחת חלק בי שהיה מת כבר זמן רב. רומן הוא לא אביר לבן – הוא אפל ומסוכן, ופועל בעולם התחתון – אבל אני יודעת שהוא יעשה כל מה שיכול כדי להגן עליי. ליבי מתעופף מהמחשבה, ורק אחר כך נצמד בכאב.

אני לא יכולה לקבל את עזרתו כי זה היה אומר לתת לגבר אחר שליטה על חיי. בסופו של דבר, מה באמת יכול רומן להציע לי חוץ מכסף? הגנה, אולי. אבל הוא קשור לאנטולי, ועם הקשרים העסקיים שלהם, לסיים את הדברים לא יהיה קל.

שואפת אוויר עמוק, אני חוצה את רגליי וקופלת את ידי על ברכי. מרוקנת את ההבעה שלי מכל רגש, אני מחייכת אליו חיוך ריק. "נהניתי אתמול בלילה, אבל זו הייתה טעות שיפוט נוראית. אני מאשימה את העצבים שלפני החתונה. אני מודה לך שעצרת את הדברים מללכת רחוק מדי כי זה היה טעות שהייתי מצטערת עליה. אתה לא חייב לי כלום, רומן. מעכשיו, כל אחד בדרכו."
"שטויות מטורפות." מילותיו יוצאות חדות ומחודדות, כמו קצוות של שבר זכוכית. "נהנית? זה ההפחתה של השנה. אהבת את הידיים שלי על הגוף שלך, את הלשון שלי בנרתיק שלך, והיית נואשת לזין שלי. אולי עשית את זה בשביל כסף, אבל לא היה שום דבר מזויף בדרך שבה התפוצצת על הלשון שלי. ותאמיני לי, מותק, הטעם שלך חרוט לנצח בזיכרוני."

מרגיש כאילו נשאבתי על ידי זרם האוקיינוס, הוטחתי בגלים, ואז הושלכתי חזרה אל החוף, חלשה ומבולבלת. אבל למרות המשיכה הבלתי ניתנת להכחשה בינינו, הכימיה המתפוצצת, אני לא יכולה לתת לו להאמין שאנחנו יכולים להיות משהו יותר.

אני מורידה את מבטי, מסתירה את הקוצר נשימה שנגרם ממילותיו. "כמו שאמרתי... נהניתי, אבל אני לא מחפשת לחזור על זה. אני אתחתן עם אנטולי. אולי את זה לא תבין, אבל אני מחויבת לו."

שפתיו מתעוותות בזלזול, וידו מתהדקת סביב הטלפון שלו. אם הוא ילחץ חזק יותר, אני די בטוחה שהוא יישבר.
"מה שאת אומרת." הוא מתיישר לגובהו המלא, מיישר את ז'קט העור שלו ובקלילות בודק את השעון שלו. "תגידי לעצמך את הסיפור שאת צריכה כדי לישון בלילה. זה לא משנה כלום בינינו."

פרק עשרים ושש

רומן

דלת הנוסע של הרכב שלי נפתחת ואז נסגרת בטריקה מוחלטת כשפאבל מחליק אל המושב שלידי.
"לעזאזל, קר." הוא מנשף אל ידיו תוך כדי שהוא משפשף אותן יחד.
מחוץ לשמשה הקדמית, השלג ממשיך לרדת, מכסה את אזור התעשייה המוזנח בשמיכה לבנה וטהורה.
"זה למה יש כפפות." אני זורקת לו מבט מהיר, מבחינה במכנסי הפליז המשובצים שלו. "אתה לובש פיג'מה?"

פאבל מושיט יד ומעלה את החום ב-G-Class של הבנץ שלי. "זה אמצע הלילה."
"הייתי מחכה בשמחה עוד חמש דקות כדי שתשני," אני אומרת.

אני שומרת על מבט בבניין השקט. לפני כשעה קיבלנו שיחה מהאיש שפאבל מינה לעקוב אחרי אנטולי. לפטרוביץ' יש הרבה לקוחות אחרים, אבל רובם אנשים עסקיים מכובדים, אז פגישה כזו—מתחת לכיסוי הלילה ובמחסן נטוש בצד הלא נכון של העיר—העלתה דגל אדום.
"נו, מה פספסתי?" פאבל מעלה שוב את הטמפרטורה.
הסבלנות שלי כבר דקה, אני מנפצת את ידו ומורידה את הטמפרטורה חזרה למקום שבו הייתה. "אנטולי עדיין בבניין. אני לא יכולה לדעת כמה אנשים איתו, אבל יש כמה רכבים חונים
מסביב לצד.” אני לוקחת את המשקפת מהקונסולה האמצעית וסורקת את הבניין שוב, אבל עדיין אין סימן לתנועה.

פאבל לוקח ממני את המשקפת ועושה סריקה ויזואלית משלו. "נראה די שקט." הוא מביט בי במבט שאני לא יודעת איך לפרש. "ליזה אמרה משהו נוסף על אותו ארוחת ערב שהוא גרר את סופיה אליה?"

הלסת שלי מתכווצת. "למען האמת, לא דיברנו על זה." כי היו לנו עניינים אחרים שתפסו אותנו.

בעצמותיי, אני יודעת שמשהו ממש לא בסדר עם אנטולי, ואני עומדת להגיע לתחתית העניין איכשהו. עדיף, לפני שהוא יתחתן עם ליזה.

עבר פחות משבוע מאז שחזרנו מלונדון, וליזה לא מפסיקה להסתובב לי בראש יותר מדי, לעזאזל. אני ממשיך להיזכר בלילה שבו היא הייתה קשורה ומורחבת רק בשבילי. איך היא טעמנה, ואיך היא התפרקה תחת המגע שלי. לקח לי את כל הכוח לא להתקדם ולזיין אותה כאילו חיי תלויים בזה. גם היא רצתה את זה.

אז מה עצר אותי?
הייתי צריך להיות בטוח שהיא פותחת את הרגליים כי היא רצתה, ולא בשביל כסף או כי חשבה שזה הדרך הטובה ביותר למנוע ממני לחשוף את הסוד המלוכלך שלה.
"נו, איך היה בלונדון?" פאבל מנסה לדבר בטון קליל ונכשל. "מעולם לא דיברנו על הזמן שלך כששימשת כשומרת ראש."

אני מגלגלת את העיניים. "אין מה לדווח."
"באיזשהו אופן, אני לא חושב שזה נכון." צחוק מתערבב בטון של פאבל.
אני חייבת להחזיק את עצמי מלהוציא עליו אקדח. "אין לך מה לדאוג," אני אומרת, עצבנית.

שפתיו של פאבל מתעוותות. "באמת? כי אני אהיה כנה; את היית חצופה ומרירה מאז שחזרת מלונדון."

אני שוחקת את השיניים, מודעת היטב שהוא צודק. רק קיוויתי שזה לא יהיה כל כך ברור שהראש שלי מבולגן.

ליזה יכולה לשכנע את עצמה שהיא מאושרת לגמרי להתחתן עם אנטולי, אבל אני יודעת מה ראיתי – איך הידיים שלה רועדות כשהיא מדברת איתו, השבר בכפה, או איך היא נאלצה להיאבק בדמעות כשהיא אמרה לי שאנטולי הוא הבחירה שלה.

יש לה סיבות ללכת עד הסוף בנישואין, אבל הן שורשן בפחד ובייאוש. אם היא הייתה רוצה את העזרה שלי, הייתי נותנת לה, אבל אני לא אדם שמתחנן. והיא כבר עשתה את הבחירה שלה.

לידי, פאבל משחרר נשימה קשה, מכריח את מוחי לחזור להווה. "את באמת שומרת על השקט שלך לגבי זה, הא?"

אני משחררת אנחת רווחה כבדה. "תאמין לי. זה לא כל כך מעניין."
גם אני מעדיפה שלא להרצות לי למה להיכנס לעניין עם ליזה זו רעיון נוראי. אני יודעת שזה כך. אפילו אם גם פאבל וגם אני חושדים שאנטולי מושחת, אנחנו עדיין כבולים לעסקה עסקית במיליוני דולרים איתו.
"אם אתה אומר כך."
"לא היית צריך להתמקד בלמצוא את Hope King במקום לדאוג למי שאני משתוקקת אחריו?"

זה שותק אותו לשנייה או שתיים טובות.
Hope King היא בתו של Lai King, מנהיג חברת Black Company, טריאדית שעמה נכנסנו לאחרונה למלחמה. במהלך ההתקפה על המסתור של King בשווייץ, Pavel נדקר על ידי הצעירה היפה. הוא היה יכול בקלות להפיל אותה, אבל לא עשה זאת. הוא לא הצליח לירות בה.

ליי קינג התאבד לפני שיכול היה להתמודד עם זעמנו, אבל הופה נעלמה ללא עקבות אחרי המתקפה. היא קצה פתוח שאנחנו צריכים לסגור, כי כיורשת של חברת הבלק, היא יכולה לעלות לשלטון ולהתארגן נגדנו. מי לא ירצה לנקום אחרי שהורדנו את אביה?

לכן פבל הוא זה שמטפל במציאתה ובטיפול בה, לא משנה מה זה אומר.

הוא מלטף את לשונו על שיניו הקדמיות. "תאמין לי, לא שכחתי. היא חייבת להיות ממש נמוכה כי היא נעלמה כמו עשן. יש לי את כל האנשים הטובים ביותר שלנו שעוקבים אחריה, אבל עד כה, אפילו לא ראייה אחת." פיו מתכווץ לקו קשה. "היא תעשה טעות בסופו של דבר, וכשזה יקרה, אני אחכה."
"עדיף שתהיה. אנחנו לא צריכים בוא שני של חברת הבלק." להילחם בהם פעם אחת זה היה מספיק.

פאבל מתעסק קצת ברדיו. בודק את הטלפון שלו. מרים את המשקפת, מסתכל סביב, ואז מניח אותה שוב. "אלוהים, זה משעמם בטירוף," הוא מכריז. "אתה חושב שהפגישה הזאת קשורה למשלוח המאוחר?"

אני מתרווחת בכיסא, מתחשק לי סיגריה, אבל הזוהר ימשוך תשומת לב וזה הדבר האחרון שאני צריכה. "אני בספק. זה נראה כמו משהו אחר לגמרי."

בסופו של דבר, המשלוח שלנו התעכב בכמה ימים בגלל מזג אוויר גרוע. לא משהו יוצא דופן, אבל אנטולי התחייב ללוח זמנים נוקשה. הוא היה בטוח שהצוות שלו הבטיח את מסלולי השילוח הטובים ביותר ויכול היה לפצות על הזמן אם צריך. הייתי רוצה להאמין שהוא מכר יותר ממה שיכול לספק, אבל הבטן שלי אומרת שיש משהו מעבר לכך.

דלתות המחסן נפתחות, ואחד אחרי השני, גברים יוצאים אל אזור החניה המואר באור עמום. אני מזהה כמה משמריו של אנטולי, אבל שאר הגברים לא מוכרים לי.

פאבל משמיע שריקה נמוכה. "נו, אני מקולל. זו מסיבה."
הוא מושיט יד למרחקים, אבל אני מגרשת אותו.
"שתמש במצלמה שלך," אני אומרת לו. "תצלם כמה תמונות בזמן שאתה שם."
הריכוז שלי מתחדד כשאנאטולי יוצא מהבניין, נוכחותו שולטת אפילו מהמרחק הזה. הוא לוחץ ידיים עם גבר שאני לא מזהה. הבחור גבוה, עם שיער כהה, ומלובש היטב בחליפה ומעיל טרנץ' מותאם היטב.
"מיהו הזין הזה?" פבל מלמל, מרוכז בטלפון שלו.
"לא יודעת. יש לנו קשרים עם כל מי שחשוב להכיר בעיר הזאת, אבל מעולם לא ראיתי את הבחור הזה קודם."

השיער על צווארי זקף. אין לי תחושה טובה לגבי זה.
אנאטולי והאיש השני מחליפים כמה מילים ולוחצים ידיים לפני שכל אחד מהם פונה ונכנס למכונית עם נהג נפרדת. רק שני גברים נשארים, כאילו לא מושפעים מהקור כשהם מדליקים סיגריות. הקצוות הכתומים בוערים בחושך, ענני עשן מתערבבים עם האדים שיוצאים מפיהם. הם משתפים בבדיחה, וצחוקם מגיע אלינו למרות המרחק.
"מה השניים האלה מתכננים?" פאבל מצמצם את עיניו אל החושך.
"לא בטוחה." אני מחליקה את האקדח מהקונסולה האמצעית אל הגב של הג'ינס שלי. "אבל אני חושבת שכדאי שנציג את עצמנו."

פאבל מוריד את הטלפון ומחייך במרירות. "יהיה לא נעים לעשות משהו אחר."

אני לוחצת את ראש המקדחה חזק יותר על הברך של המודאק הבלונדיני בעוד טיפות זיעה זולגות על פניו. בדרך כלל, הייתי בונה את זה בהדרגה – זה יותר של...
כלי מו"מ באמצע הדרך-אבל לעזאזל, אני לא במצב רוח נדיב כרגע.
"תפסיק עם השטויות," אני אומרת. "פשוט תגיד לנו מי לעזאזל אתה ומה הייתה הפגישה הזאת, וכולנו נחסוך זמן."
"אני-אני לא יודע כלום," הוא מתבלבל. "אני רק המשליח-אני נשבע על קבר אמי. הם לא מספרים לי כלום."

אני משמיעה גניחה, עצבנית. "עדיף שלא תחשוב שאני טיפשה. תזכורת: זה לא הסתדר טוב לחבר שלך פה."

עיניו זזות בחוסר שקט לעבר בן זוגו, השוכב על פניו על רצפת הבטון הקשה במחסן. החרא הזה שלף עליי סכין, מה שהוביל לירי בראש. חובבן מזדיין.

האיש מתחלף לירוק חולה. אני נאנחת, מזיזה את המקדחה מהברך שלו אל מעל לזין שלו. לא חושבת שפעם קדמה קדחתי לזין של מישהו, אבל היי, תמיד יש פעם ראשונה.
"אתה משוגע בטירוף?! תתרחק ממני," הוא צועק ומתאמץ להשתחרר מהחבלים שקושרים אותו חזק לכיסא.

מכמה צעדים משם, פאבל מקמט את פניו בבוז כשהבחור מתחיל לייבב.
"אתה צעיר מדי כדי לאבד את הזין שלך," אני אומרת לו, למרות שהוא לא יצא מכאן חי. "כנראה שלא השתמשת בו הרבה בחיים הקצרים שלך. אני לא יודעת מי אתה מגן עליו, אבל זה לא שווה לאבד איברי מין בגללו."
"אתה פשוט לא מבין." הוא מנסה לשמור על עצמו, אבל הוא רועד כמו עלה, האומץ שלו נעלם מזמן. "הם יעשו הרבה יותר גרוע אם יגלו שדיברתי. עדיף שתהרוג אותי כבר."

פאבל ואני מחליפים מבט. טוב, זה עכשיו הפך להרבה יותר מעניין.
"מה השם שלך?" אני דורשת.
עיניו זזות למטה אל המקדחה ואז חוזרות למבט הנוקשה שלי. הוא בולע בגרון, זיעה זורמת מצחו. "ארטם," הוא מלחש.
"שם נחמד." פאבל מהנהן. "הבחור הזה כאן הוא רומן וסילייב. בטח שמעת עליו."

העיניים של ארטם מתרחבות, והוא נראה כאילו עומד להשתין על עצמו.
"כן, זה מה שחשבתי. הוא קצת מוזר בימים הטובים ביותר, אבל לאחרונה הוא ממש איבד את זה. תראה, יש לו ילדה שהוא לא יכול לקבל, שהוא ממש ממש רוצה—"
"או, למען השם," אני מלמל.

פאבל רק מביט בי במבט יבש ומבדר. "כמו שאמרתי, יש לו מקרה עיקש של תסכול מיני, וזה עושה אותו די מרושע. אז, אם אפשר להציע משהו"—פאבל עוצר, שערו הבהיר מנצנץ תחת האורות הפלואורסצנטיים—"זה לא לדאוג לעתיד שלך; לדאוג להווה."

עם זאת, חבר שלי מחליק זוג אגרופים מנחושת על ידו הימנית ומנחית אגרוף חזק לפלקסוס הסולרי של ארטם, שגורם לו להתכופף ולהקיא.

טוב. שיזרוק את כל מה שיש לו בפנים ויחשוב מחדש על העמדה שלו לשמור על שתיקה.
"האשכים שלי בסדר," אני לוחשת-לוחשת לפאבל. "אז איך לגבי שתתעסק בעניינים שלך."

הלוואי שזה היה רק מקרה של כאב אשכים - זה די קל להקל עליו. הבעיה לא היא לקיים יחסי מין; הבעיה היא שהפין שלי יקבל רק אדם אחד, ורק אדם אחד.

ארטם הפסיק להקיא ומביט בינינו, ראשו מתנדנד מצד לצד כאילו אין לו שום מושג מה קורה אבל הוא שמח שהפוקוס שלנו לא עליו.
"מכיוון שנראה שאתן צריכות קצת מוטיבציה..." כשאני מפעילה את המקדחה כדי להתחיל, הוא באמת מאבד את זה.
"לעזאזל לא!" ארטם מתפוצץ. "אתם חלאות פראיות."
"זה בדיוק מה שאנחנו." פאבל מכה אותו שוב.
אני עושה שני צעדים אחורה, הריח המעופש של הקיא חודר לאפי. אני מעדיפה בהרבה את הטעם המתכתי של הדם. "תתחיל לדבר. בשביל מי אתה עובד?"

הוא מפליץ דם על הקרקע, אבל לא מרים את ראשו כדי להביט בנו כשהוא מלמל שם.
"תגיד בקול." אני בועטת בו.
"הז'וקוב ברטבה. אני עובד בשביל הז'וקובים המזדיינים."
פאבל ואני מחליפים מבטים. בלתי אפשרי שמעולם לא שמענו על ברטבה שפועלת בשטח שלנו. אנחנו שוררים כאן ללא עוררין, וכל הברטבות כפופות למקסים ולסינדיקט בלוב.
"מיהם לעזאזל?" אני מהלכת במקום.
"כנופיה מסנט פטרסבורג. שני אחים, ניקולאי וסרגיי. הם חכמים. חכמים רחוב, אם תרצי. ואכזריים. סרגיי מנהל את העניינים בשנים האחרונות בזמן שניקולאי היה בכלא, אבל הם מתרחבים, משתלטים על שטחים נוספים."
"למה הם נפגשו עם אנאטולי פטרוביץ'?" אני מתפרצת, תחושה רעה גואה בבטן.
"היה רק סרגיי הלילה—לא ניקולאי—אבל אני בכלל לא יודע את הפרטים. כל מה שאני עושה זה לשמור בחוץ ולעשות להם שליחויות." הוא מצביע על הקולגה המת שלו על הרצפה. "דמיטרו ידע יותר."

נו, לעזאזל.
אני מפעילה את המקדחה ועושה הצגה גדולה של מציאת המקום הנכון להתחיל את העבודה המלוכלכת שלי. "אתה יודע יותר ממה שאתה חושב." אני מחייכת אליו, נותנת לו להסתכל עליי בכל התהילה המשוגעת שלי. "אולי אתה פשוט צריך תזכורת."

הצעקות הצורמות של ארטם מהדהדות על הקירות. הוא ידבר בקרוב, אף אחד לא רוצה לאבד את הזין שלו למקדחה.

OceanofPDF.com

פרק עשרים ושבע

ליזה

"אליזבטה, בבקשה תתמקדי," אמי נוזפת, קולה מלא תסכול. אנחנו במשרד של מתכננת החתונות, מחליטים על הפרטים הרבים שממש לא מעניינים אותי.

אני נושפת בכבדות, מבטה חוזר לטלפון שלי כדי לעקוב אחרי מניית טכנולוגיה שקניתי אתמול. מחיר המניה עולה, אז הגיע הזמן למכור. "קרם הלימון היה האהוב עליי," אני מציעה, מוסחת.
"זה לימון קורד," היא מתקן כאילו שזה משנה לי.
"נכון, גבינה. טעים בכל מקרה. בחירה מושלמת לעוגת החתונה."

כן, מושלם לחתונה שלא תקרה. פעם הייתי מרגישה אשמה שאמא שלי עושה כל כך הרבה למען אירוע שיבוטל אם אני אצליח. אבל לא יותר. ההורים שלי אף פעם לא שמו את הצרכים שלי או מה שטוב לי בראש סדר העדיפויות. רומן צודק – הגיע הזמן לתת להם להתמודד בעצמם.

כמה זמן עוד אוכל להקריב את האושר שלי בשביל שלהם? אם להשאיר אותם לבד, זה יהיה לנצח. זו הבעיה. הם ימשיכו לקחת ממני עד שלא יישאר כלום.
"אולי עדיף ללכת על וניל," אמי מודאגת, דאגה מקמטת את מצחה. "בדרך כלל זה בטוח יותר לשמור על המסורת."

אני כמעט מדחיקה גלגול עיניים. "בטח, אמא. כל מה שאת מעדיפה."

אני דבוקה לטלפון שלי, מוסתרת מתחת לשולחן, כשהמחיר של המניה עולה בהתמדה. לעזאזל, אני הולכת להיאלץ למכור בקרוב.
"אני לא מצליחה להחליט לגבי מפות השולחן, לעומת זאת. לבן, לבן שמנת, או קרם?"
אצבעי מרחפת מעל כפתור המכירה, מוכנה לפעול ברגע שהמחיר יגיע ליעד שלי.
"ליזה, שמעת אותי?" אמא שלי מתפרצת בקוצר רוח.
בלחיצה מהירה, אני מוכרת, ומבטיחה רווח נקי של עשרים אלף דולר. עבר שבוע מאז שהתחלתי לסחור, אבל התוצאות כבר מרשימות. הרווחתי מאתיים אלף דולר מההון ההתחלתי שלי. זה התחלה טובה, אבל אצטרך להאיץ את הקצב אם אני רוצה להרוויח מיליון דולר לפני החתונה הזו בעוד פחות משבועיים.
"תבחרי מה שאת רוצה, אמא. זה בסדר."
אני מביטה מעלה ומוצאת אותה מקמטת את מצחה אליי.
"אני לא יודעת מה קרה לך לאחרונה, אבל זה החתונה שלך. היום הכי חשוב בחיים שלך—של כולנו—והחוסר עניין שלך מדאיג. כל האליטה של מוסקבה תגיע. את צריכה להעדיף תכנון על כל מה שאת כל הזמן עושה בטלפון שלך."

אני נאנחת ומוודאת שהעסקה בוצעה לפני שאני מורידה את הטלפון לירכתי. "שלחתי הודעה לקירה." השקר זורם חלק מפי. "היא שאלה אם אני צריכה עזרה בתכנון, אבל הייתי אומרת שאת שולטת בזה. את וגברת פטרוביץ' נראות שמחות לטפל בפרטים."
"אגב... טליה וקטרינה יגיעו כל רגע, ואני לא רוצה שתתנהגי כמו מתבגרת עצבנית. תראי שאת באמת רוצה להיות חלק מהמשפחה שלהם." היא נושמת. "אין לך מושג איזה כבוד זה לשאת את שם פטרוביץ'."

כבוד בשבילה. האישה שבאמת לא חייבת להתחתן עם אנטולי.
"לא אכפת לי מהזכויות ומהשם הטוב. זה עניין שלך," אני עונה בחזרה, לא מצליחה למנוע מהכעס לעלות על פני השטח.
"איך את יכולה להיות כל כך אגואיסטית?" אמא שלי מתפרצת, קולה הנמוך מלא זעם.

מתכננת החתונה נכנסת לחדר, אך מבט אחד מאמא שלי גורם לה לברוח במהירות.
"אתה חושב שהתחתנתי מתוך אהבה? לא. נישואים הם איחודים; הם מיועדים לחזק משפחות ולהבטיח עתידים. זה עניין של חובה, לא אישי."
אושר.”
"זה לא נכון. לפחות, לא תמיד," אני מציינת. "קירה ומקסים מאוהבים בטירוף."

עיניה מצטמצמות לסדקים. "האם הנישואים שלהם לא התחילו כהסדר עסקי?"

אני נושכת שיניים. אני לא מבינה למה אני מתעכבת על השיחה הזו כי אמא שלי לא תשתכנע.
"אחותך צריכה את הברית הזו יותר מכולם." אמא שלי מטיחה את ידה על השולחן. "אם ניפול לעוני, את חושבת שיש סיכוי שבעולם מישהו ירצה להתחתן עם סופיה?"

היד שלי מתהדקת סביב הטלפון. "ומה אם אנחנו לא זקוקים לכסף של הפטרוביץ'? ומה אם מצאתי דרך להיות עצמאית כלכלית מהם?"

כמו על פי סימן, הטלפון שלי מזמזם עם התראה על מניה מבטיחה. אני מתעלמת.

הקמט שמקלקל את פניה המושלמים של אמי לא מה שקיוויתי לו. "על מה את מדברת, ליזה? איבדת את דעתך?"

מה שהיא באמת מתכוונת לומר זה, איפה בתי המתוקה והצייתנית שמעולם לא מתנגדת, לא שואלת שאלות, ולא רוצה שום דבר לעצמה? זו הייתי אני כל כך הרבה זמן: הבת הנאמנה, שחיה את חייה כדי לתקן את הטעויות של כולם.

אמי ממשיכה להסתכל עלי כאילו אני חייזרית. זה באשמתי, במובן מסוים, כי מעולם לא עמדתי מולה קודם.
"אני מתעקשת ששמלת השושבינה תהיה אדומה, אמא. זה הצבע הכי מחמיא לי." קולה הנבוך של קטרינה נשמע עוד לפני שהיא נכנסת לחדר. רגעים לאחר מכן, היא נכנסת, מברכת אותנו בקמט מצח. "אה. אתן שתיכן כאן."

גבי מתיישר בכעס.
טליה פטרוביץ' מביטה בבתה במבט נזעם. "זו הכלה ואמא של הכלה, אז כמובן ששתי הנוכחות כאן." האישה המבוגרת מתקדמת קדימה, ומציעה לנו שתינו נשיקות אוויר.
"אני חושבת שאדום לשמלות השושבינות נשמע נפלא," אמי מתלהבת כשהשתיים יושבות. "לא חושבת כך, ליזה?" המכה שלה מתחת לשולחן היא דחיפה לא-כל-כך עדינה להסכים.
"בטח." החיוך שלי חסר כל חום אמיתי.
קטרינה מרחיבה את נחיריה ומטילה את שיערה הזהוב הארוך מאחורי גבה. "לא דיברתי על שמלות השושבינות. לא אכפת לי מה הן
ללבוש. בתור כלת השמחה, אני צריכה להיות היחידה שלובשת אדום.”
"אדום לחתונה? תיראי כמו זונה." טליה מקמטת את מצחה.
אני חייבת לנשוך את שפתיי כדי לא להוציא צחוק. אני מעריכה את הישירות שלה.
"אולי משהו רך יותר," אמא שלי קופצת לתוך השיחה. "כמו סומק ורוד?"
"אולי לא." קטרינה עושה פרצוף ובודקת את השעה בטלפון שלה.
"בכל מקרה, מה אנחנו צריכות לעשות כאן? יש לי טיפול פנים בעוד שעה."
"חשבתי שאולי תרצי להשפיע על תכנית הצבעים שנבחר, בהתחשב בכך שזה ישפיע מאוד על סידורי הפרחים," אמא שלי מציעה. "הטעם שלך מושלם, וזה יהיה כל כך משמעותי לקבל את דעתך."

אלוהים שלי. האם היא יכולה להיות יותר מחנפנית?
בעוד טליה ואמי מתחילות לדון ביתרונות של שושני מים מול ורדים לבנים, אני נוטה אחורה בכיסא ומביטה במהירות בטלפון שלי, בודקת את העסקאות שלי.
"אז, האם כבר סידרת את התלבושת שלך לאופרה בסוף השבוע?" קטרינה מתקרבת, מדברת בטון מתוק מזויף שמיד מעמיד אותי על המשמר. היא לא מחכה לתשובתי. "יש לי כמה שמלות מעצבים מהעונה שעברה, שאת מוזמנת לשאול. את לא מתנגדת ללבוש אופנה מהעונה שעברה, נכון?" הטון שלה קליל, אבל יש בו נימה לעגנית.

כמו אנטולי, אחותו אוהבת להזכיר לי כמה אני חייבת למשפחתה. כמה פחות ברת מזל אנחנו.
"אני בסדר," אני עונה בקור רוח. "אני פשוט אלבש משהו מהארון שלי." אני מחייכת חיוך ריק ומקווה שהיא תבין את המסר ללכת לעזאזל. אני לא מעוניינת לשחק במשחקי הכוח שלה, במיוחד לא עכשיו.

היא מושכת בכתפיה באדישות ובוחנת את המניקור שלה. "זה רק שהאח שלי יצפה שתיראי כמו פטרוביץ'. כל מוסקבה תצפה בפעם הראשונה שלכם יחד מאז שהודעתם על תאריך החתונה. חשוב שתיראי" – עיניה סורקות אותי בביקורת – "מטופחת."

אני נאבקת בדחף חזק מאוד לדחוף לה את הפנים ישר לתוך זר ההידרנגאות במרכז השולחן.
"אני אצליח עם מה שיש לי," אני משיבה בקול קר.
"או, בטח, כל מה שאת רוצה."
אני מרגיש את עיניה עדיין עלי, כמו נשר שמקיף לפני הציד.
"אני יכולה לשלוח את האסתטיקאית שלי אליך הביתה. היא מדהימה בשעווה, את יודעת. היא יכולה לעזור לך עם השיער על הפנים." קטרינה מחייכת
כמו חתול שאכל את הציפור ומצביעה על השפה העליונה שלי.
אני נושכת את הלחי, לא מאפשרת לעלבונות המכוסים שלה לחדור אליי. "בטח," אני אומרת. "כמה נחמד מצידך."
"אני אשלח אותה אליך הביתה ברגע שאסיים. את כנראה לא יודעת את זה, אבל הבנים משתגעים על שעווה מלאה – בכל מקום." הגבות שלה רוקדות קצת כדי להדגיש את הנקודה. "בהתחשב במי הדייט שלי, אני שואפת לחלק חלק כמשי." הטון שלה מלא רמזים.

אני משתדל לא ליפול בפח. ברור שיש לה אג'נדה.
כשאני שותק, פיה מתהדק והיא מתקרבת כאילו אני קשה שמיעה. "רומן וסילייב לוקח אותי. הוא מזמן מזמין אותי לצאת, ופשוט לא יכולתי לסרב יותר." היא מהנהנת בכתפיה, מוציאה שפתון אדום מהתיק ומורחת אותו לאט.

החדשות שלה מכות בי כמו אגרוף בבטן.
רומן וקטרינה? יוצאים לדייט?
קנאה מתלקחת כמו גירוד מתחת לעור שלי. אני לא אוהבת את זה בכלל.
אני מושיטה יד לכוס המים שלפניי, מנסה להגיב כאילו ליבי לא דופק בחוזקה בתוך כלוב הצלעות שלי.
"כשהאיש נראה ככה," היא מלמלת, "את יודעת שהוא יהיה מדהים במיטה. אז מה אם הוא ברטבה; אין שום דבר רע בקצת סכנה."

הציפורניים שלי שוקעות בכפות הידיים מתחת לשולחן. "רומן, באמת? לא היה לי מושג שאת הסוג שלו."
"או, תתפלאי. גברים כמו רומן—גברים אמיתיים—מחפשים אישה שהם יודעים שיכולה לשלוט לצידם. הם לא מתעניינים ב-" היא עושה תנועת הקשה עם ידה שמכוונת אליי בבירור—"בעכבר קטן וצייתן. הם רוצים אישה בטוחה בעצמה ומנוסה. מוכנה לכל דבר."

הבעתי שבירה. "במקרה כזה, אני מקווה שהדייט שלך יצליח. נראה שאת ורומן התאמה מושלמת."

היא מחייכת אליי בחמלה. "תראי בעצמך, לא?" היא בודקת את השעון שלה. "אני חייבת לרוץ. וטיפ ידידותי: אל תלבשי אדום. זה גורם לך להיראות חיוורת."

אני נאבקת בגל הקנאה המהבהב בחזה שלי.
קטרינה היא נבזית, ואין בה שום דבר לקנא בו. חוץ מדבר אחד – היא תהיה על זרועו של רומן, ואני לא.

רק זה מדליק את דמי באש.

פרק עשרים ושמונה

רומן

כשהמפקח נותן את האות, אני יוצא מהרכב אל הלילה האפל והקר לצד ויקטור, ראש האבטחה של הסינדיקט שלנו. אני מאותת לכלי הרכב שמאחוריי, ועשרה מחברי הצוות שלי עוקבים במהירות, מתקדמים לעבר הספינה שעגנה רק לפני כמה דקות.

נמלים הם מקומות מזוהמים, במיוחד זה שעל שפת הים השחור. זה מריח כמו דגים מתים וחלומות שבורים, אבל אני מוצאת את זה באופן מוזר מנחם. האזור הזה של הנמל הוא רכוש של משפחת בלוב, ואף אחד בשפיותו לא יתעסק איתנו כאן, כולל הרשויות.

מהמסלול, ויקטור ואני נכנסים אל סיפון המטען, שם הפועלים מחכים להוראות שלנו. הם לא התחילו לפרוק כי הם יודעים שהאנשים שלנו צריכים לבדוק אישית כל מכולה ומכולה, מלאות במיליוני דולרים של קוקאין, כשהן יורדות מהספינה.

זו לא שיטת הפעולה הרגילה שלנו, אבל מאז המשלוח המאוחר והפגישות הסודיות של אנטולי עם הזרוע של ז'וקוב, אני זהירה. אני לא סומכת על הבחור הזה בכלל.
"אני יורד ואגיד לחבר'ה מה אנחנו מחפשים," ויקטור אומר, פונה לעבר הצוות.

אני מהנהנת ופונה לעלות למעלה, כשמשהו תופס את עיני. נעל עקב אחת, מרוטה ונטושה, בולטת מתחת לדלת של מכולה סגורה.

זה ממש מוזר. אני לא יכולה לדמיין שאישה אחת דרכה על הספינה הזו, אולי אף פעם.

אולי אני חושבת יותר מדי. אני זורקת את הנעל העקב מאחורי ומטפסת במדרגות כדי למצוא נקודת תצפית טובה יותר.

הריח הכבד של מלח ומתכת ממלא את האוויר כשאני נותנת לאנשיי את האות להתחיל. אחד אחרי השני, כל מכולה מורדת לקרקע. רעש השרשראות והמכונות מהדהד כשהמפקח פותח את המכולה הראשונה ואנשינו נכנסים פנימה כדי לוודא שהמשלוח לא נפרץ. נמדוד ונבדוק את המוצר כשנחזיר אותו למחסן שלנו, אבל אני רוצה לוודא ששום דבר לא נפתח בדרך.

ויקטור מתקרב אליי, מניח את זרועותיו על המעקה. שערו השחור מנצנץ בכחול באורות המלאכותיים של הספינה כששנינו צופים בהתרחשויות למטה. ככל שכל מכולה נבדקת ומאושרת, אנשיי יוצאים ומרימים לנו אצבעות אישור.

אני מרגישה את מבטו הבוחן של ויקטור עליי לפני שהוא מדבר. "עד עכשיו, הכל טוב. אין סימן לפריצה במשלוח הזה... או בקודם."

אני מפנה נשיפה, שהופכת לענן לבן באוויר הקר. "אני יודעת, אבל משהו עדיין מרגיש לא נכון."

ויקטור נאנח ומחליק את אגרופו על סנטרו. "זה בגלל הפגישה הסודית של אנטולי עם הז'וקובים או משהו אחר?"

כאב חד פוגע בי ישירות בחזה. אם ה"משהו אחר" הוא יפיפייה עם שיער חום-אדמוני כהה שאני לא מצליח להוציא מהראש, אז כן. חוסר האמון שלי באנטולי אולי קשור אליה ואל החבורה על פניה, או לאופן שבו היא מדברת בקול מתוק מזויף כשהיא מנסה להרגיע אותו.

זה מזכיר לי כל כך איך אמי הייתה עם אבי. איך היא הלכה על קצות האצבעות סביב מזגו, תמיד מנסה לשמור על השלום בבית שהיה כל דבר חוץ משקט.

לא יכולתי להגן על אמי, אבל כל האינסטינקטים בתוכי צורחים שאדאג לליזה, אפילו שזה לא לטובתי האישית.

לעזאזל. אולי אני מאבדת את זה.
כשאני לא עונה, ויקטור מצליף לי על הגב. "קיבלתי קצת מודיעין על הז'וקובים."

גבותיי מתרוממות. "יש לך את תשומת ליבי."
מאז שגילינו את זהותם, אנחנו עורכים חקירות על ז'וקוב ברטבה. היא מנוהלת על ידי שני אחים, ניקולאי וסרגיי. למרות שניקולאי, המבוגר מבין השניים, היה בכלא עד לאחרונה.
"הגרסה הקצרה היא שסרגיי, הז'וקוב הצעיר, מנסה להטיל את שליטתו בסנט פטרסבורג בזמן שניקולאי היה בכלא. הוא נלחם כנגד כנופיות על שטחים גדולים יותר ומונופול על סחר הנשק הבלתי חוקי בעיר. יש לו אומץ, אבל הוא פזיז. זה סוג של שטויות שיכולות בקלות להתפתח למלחמת כנופיות כוללת."
"ומה עם האח?"
"השמועה היא שניקולאי הוא המוח וסרגיי הוא הכוח. עכשיו שניקולאי חופשי וחוזר לתפקידו כפקחן, יש בהחלט מתיחות בין האחים."
"מאבק כוח תמיד שומר על העניינים מעניינים," אני אומרת. "אולי בגלל זה ניקולאי לא היה בפגישה בחצות עם אנאטולי, ורק סרגיי היה שם. יש עוד מידע על הפגישה ההיא?"

ויקטור משמיע קול מתוסכל. "עדיין לא. המעגל הפנימי שלו סגור. אף אחד לא מדבר."
"תמשיכו לחפור. העסק שלהם עם אנאטולי לא נראה לי נכון." אני מהנהנת, צופה באנשים שלי עוברים שיטתי על כל מכולה. "אני עדיין חשדנית לגבי העיכוב במשלוח האחרון שלנו."

ויקטור מוציא צחוק כאילו הוא חושב שאיבדתי את זה. "הכל היה מסודר; אף אחד מהמוצרים לא נגעו בהם." הוא מהנהן בכתפיו. "אני לא אומר שהאיש קדוש, אבל עיכובים בגלל מזג אוויר גרוע הם דבר נפוץ באמצע החורף."
"זה אולי נכון, אבל אני יודעת מה הבטן שלי אומרת לי." אני מחייכת אליו בחיוך ערמומי. "ומצאתי דרך לקבל כמה תשובות."
"ומה זו?" הוא מושך את הכובע נמוך יותר על ראשו ונושף אוויר לידיו.
"לנצל את הגוף והקסם שלי כדי לקבל את מה שאני רוצה."
ויקטור נאנח, אבל אני לא לגמרי מתלוצץ.
"אתה והתכניות המטורפות שלך," הוא מלמל. "מה יש לך בראש?"
"אנחנו רואים רק את יומני המשלוחים שצוותו של אנטולי שולח לנו. טוב, יש לי מקור פנימי בחברה שישלח לנו את המקוריים. בלי שאלות."
"מה התפיסה?"
"אני חייבת לצאת לדייט עם קטרינה פטרוביץ'." אני נושכת שיניים. "לאופרה."

ויקטור מגרד את לסתו עם מפרק האצבע. "באמת? את באופרה? אני לא רואה את זה."
"כן, טוב, כולנו צריכים להקריב מדי פעם."
קטרינה שולחת לי הודעות פלרטטניות מאז הלילה שבו נפגשנו במסיבת הערב של האיוונובים. התעלמתי מהן, כי לא היה לי שום עניין בה, אבל לאחרונה הבנתי כמה הייתי קצרת ראייה. קטרינה עובדת בעסק המשפחתי - יש לה גישה לכל מיני מידע על החברה.

אז עשיתי לה עסקה. אמרתי לה שאיבדתי את יומני המשלוחים שנשלחו אלינו והרגשתי טיפש מדי כדי לבקש מאנשי אנטולי לשלוח אותם שוב. היא הסכימה לשלוח לי עותקים מכל מה שאני רוצה אם אקח אותה לקרמן בבולשוי בסוף השבוע הזה. אלוהים יעזור לי.

ויקטור מנער את ראשו אבל לא מצליח להסתיר את החיוך המבדר שלו. "אתה בטוח שזה תוכנית טובה? קטרינה עלולה להבין לא נכון."
"לא, היא לא מתעניינת במערכת יחסים רצינית. היא רק רוצה שיראו אותה על זרועי ושתזדיין עם גבר עם קעקועים של בראטווה." לא שאני עומד לזיין אותה.

למעשה, הנקודה הבהירה בכל זה היא שליזה תהיה באופרה עם אנטולי. לא אכפת לי בכלל אם היא תרגיש קנאה כשרואה אותי עם אישה אחרת.

ויקטור מקרץ ומכה לי בכתף. "אני מאחל לך בהצלחה." החיוך שלו נעלם כשמשהו מרחוק תופס את עינו. "מה לעזאזל זה?"

שנינו מצמצמים את העיניים אל הלילה ומבחינים בוונא חשוך ללא לוחיות רישוי שגלגל בשקט בין צללי מכולות המשלוחים. "אורח לא מוזמן."

בתוך שניות, אני מושכת את ידי למותני. עם האקדח מכוון, אני יורה בוונא, קול הירי מהדהד בנמל.

הוונא מתנודד ואז לפתע מעלה את המנוע, נוסע במהירות קדימה. דלת הצד נפתחת, חושפת גברים עם מסכות בלקלאבה שפותחים באש לעבר הפעילות שלנו.
"לעזאזל, זה מארב!" אני צועקת כשהאנשים שלנו תופסים את המתרחש, שולפים את נשקם ומשיבים באש.

אנחנו רצים במדרגות של הספינה, מגפינו מצלצלים על המתכת. כדורים עפים בשני הכיוונים. אחד מהחבר'ה שלנו נופל, אוחז בכתפו.

דלת הוואן נסגרת ברעש והוואן ממריא, הצמיגים צורחים כשהוא ממהר לעבר השער. יריות נשמעות בעוד האנשים שלנו ממשיכים לירות, אבל הוואן מתנגש בשער, המתכת מתעקמת ומתפצלת תחת הכוח.

ויקטור מקלל, מכה באגרופו על ארגז בזמן שאנחנו צופים באורות האחוריים שנעלמים במרחק.
"לעזאזל!" אני נושפת בזעם, חסרת נשימה. הדופק שלי מואץ, הזעם רותח.
אם למישהו יש מסר עבורנו, שיספק אותו כמו גברים אמיתיים. תעשה את נוכחותך ידועה במקום לבצע ירי אנונימי במעבר מהיר בחשכת הלילה.

ויקטור בטלפון, מצווה על ההאקרים שלו להשתמש בתמונות לוויין כדי לעקוב אחרי הוואן שנוסע במהירות. כשהוא מסיים את השיחה, הוא מביט בי לקבלת הוראות.

אני מסובבת את הצוואר, מתחים מתגוששים בכתפיים ובגב. "אנחנו מוצאים את החלאות שעשו את זה," אני מצווה דרך שיניים סגורות.
"ואנחנו הורגים כל אחד ואחד מהם."

OceanofPDF.com

פרק עשרים ותשע

ליזה

"סופיה, סוף סוף!" אני אומרת כשהאחות שלי עונה לטלפון.
היה בלתי אפשרי להשיג אותה בשבוע האחרון, ולמרות שזה קורה לפעמים, אני עדיין מרגישה אי נוחות אחרי כל מה שקרה כשאני הייתי בלונדון.
"סליחה, ליזקה. הייתי בחזרות כלליות. זה היה מתיש."
אני שמתי את הטלפון על רמקול והנחתי אותו על השיש בחדר האמבטיה בזמן שאני מרחפת עם עיפרון העיניים ליד הריסים, מנסה ליצור מראה עין מעושן.

רומן אולי לוקח את קטרינה כדייט שלו הערב, אבל הוא לא יוכל להסיר את עיניו ממני. אני הולכת להיראות במיטבי. רומן וסילייב יכול לאכול את הלב שלו כי אני לא אתן לו אפילו מבט שני.
"כל עוד הכל בסדר?" אני עוצרת, העיפרון באוויר, ונושמת עמוק. "אם משהו מטריד אותך, את יודעת שאת יכולה לדבר איתי. על כל דבר."

היא נאנחת. "אני יודעת. את באמת צריכה להפסיק לדאוג לי. אני לא ילדה."

אני מוותרת על עיניים מעושנות ולוחצת את הטלפון לאוזן, נשענת על דלפק האמבטיה. "תשמע, אני לא רוצה להעלות את זה שוב ושוב, אבל אני עדיין מרגישה לא בנוח לגבי הלילה שבו אנטולי גרר אותך לארוחת עסקית."

היא שותקת לדקה. "מה עם זה?"
"אני פשוט... מי היו האנשים שהוא הציג לך?" אנטולי סירב לדבר איתי על הארוחה, הזהיר אותי לשמור על ענייני, אבל בשביל השפיות שלי, אני צריכה לדעת את הפרטים. אני צריכה להבין מה קרה.
"אני לא יודעת. כמה אנשי עסקים מסנט פטרסבורג. השם היחיד שאני זוכרת הוא הבחור שנראה כמו הבוס, סרגיי. הוא היה נחמד מספיק, שאל אותי שאלות על בית הספר והדברים שאני אוהבת לעשות. התוכניות שלי אחרי סיום הלימודים." היא צוחקת קצת, ואני יכולה להרגיש שהיא התרגשה מהתשומת לב שלו. "אבל הוא, כמו, בן שלושים ומשהו. הוא לא פיתה, פשוט היה מנומס. רוב הזמן גללתי בטלפון כי כל זה היה משעמם."

אני לוחצת את גשר האף שלי. "האם הוא זה שנתן לך את היין?"
"אה, שוב זה?" היא מלמלת.
"רק צריך לדעת."
"אני... אני לא ממש זוכרת."
משהו בבלבול שלה גורם לי להרגיש חולה. לא משקה אחד אמור למחוק את הזיכרון של אדם. מצד שני, כמה שהיא טוענת שחבריה שותים, אני לא חושב שהיא שותה.
"אני די בטוחה שזה היה אנטולי, אבל קשה לומר. המשקאות זרמו. לא רציתי להפוך את זה לבעיה."

אני חייבת לנשוך את שפתיי כדי לא לצעוק מתסכול. "אוקיי." אני משחררת נשימה מתוחה. "אני לא שמחה שהוא עשה את זה, אבל זה לא האשמה שלך. רק אל תלכי לשום מקום עם אנטולי שוב."

היא נשמעת עייפה כשהיא סוף סוף אומרת, "לא קרה כלום."
"אני יודעת, סופיה, אני יודעת. אבל את אחותי, והנאמנות שלי תמיד תהיה איתך. אני ואנטולי מתמודדים כרגע עם כמה בעיות."
"אבל החתונה כל כך קרובה!"
אני לוחצת אצבע על הרקה שלי. היא לא יודעת כמה אני מודעת לעובדה הזו.
"יהיה בסדר," אני אומרת לה. "הזמן מרפא הכל."
מה שאני באמת מתכוונת אליו הוא, שאם המזל יהיה לצידי, אני לא אלך במעבר הזה.

אני במצב רוח נורא אחרי שאני מסיימת לשוחח בטלפון עם אחותי, אבל אני לא מאפשרת לעצמי לשקוע. אין זמן לזה בכל מקרה. אנטולי יהיה כאן לקחת אותי בקרוב, ואני צריכה להיראות כמה שיותר רגילה.

אני יורדת במדרגות, לוקחת את המעיל והקלצ' מהארון בקומת הקרקע. בדרך כלל, אנטולי מחכה לי בחוץ במכוניתו, אבל כשאני מביטה מחלון הכניסה, אני רואה את הג'אג שלו חונה בצד.

מוזר.
קולות נמוכים נשפכים מחדר העבודה של אבא שלי, ואני פונה, הולכת לעבר הדלת הסגורה. ככל שאני מתקרבת, משהו בשיחה שלהם מעורר את סקרנותי.
"לא יהיה עוד כסף עד אחרי החתונה. זה כתוב בבירור בחוזה." קולו של אנטולי נמוך ומאיים, אבל הוא מחלחל מתחת לדלת כמו רעל.

בלי להעז לנשום, אני לוחצת את האוזן שלי אל הדלת.
"עם החתונה כל כך קרובה, מה זה משנה? נהיה משפחה תוך זמן קצר," אבא שלי מציין. "רק ש... אני בצרה עם היקוזה. אתה יודע כמה המשחקים שלהם בפוקר יכולים להיות לוהטים."
"זו הבעיה שלך, לא שלי."
"אני יודעת שאני שותה יותר מדי; זו החולשה שלי. אבל האנשים האלה רציניים. יש לי רק שבוע להחזיר להם, או שאאבד עין. איך זה ייראה אם אלך עם ליזה לחופה עם רצועת עין?"
"נורא." אנטולי צוחק. "אולי היית צריך לחשוב על זה קודם. צ'ק צ'ק, בוריס, אתה אדם עלוב, אבל החטאים שלך לא הבעיה שלי."

פחד מתגנב אל תוך החזה שלי. אני לא מופתעת מההתעלמות האכזרית של אנטולי מאבי, אבל זה עדיין מקרר אותי עד העצם שהאיש שרוצה להתחתן איתי לא דואג בכלל לביטחון המשפחה שלי. זה לבדו אמור להדליק נורות אזהרה בראשו של אבי, כשהוא מדמיין את בתו נשואה לאיש כזה, אבל זה ברור שזה לא האינסטינקט הראשון שלו.

עם זאת, אני יודעת שהחתונה הזו לא תקרה. או שאצטרך לשלם את חובות ההימורים של אבא שלי מכספי ההשקעה שלי, או שאצטרך לבקש עזרה.

פניו של רומן מתגלים במוחי, ועם ביטחון רגוע, אני יודעת שזה הוא שאקרא לו להגן על אבא שלי. להגן עליי.

עור התרנגולת עולה על עורי מההבנה. אף אחד לא גורם לי להרגיש כפי שהוא גורם לי – חם, בטוח ומוגן לחלוטין. למרות שדחפתי אותו הרחק, אני יודעת שהוא יהיה שם אם אצטרך אותו.

אני נושמת נשימה עמוקה ורועדת כי כרגע, אני צריכה להתרכז במה שקורה מעבר לדלת.
"אבל עם החתונה כל כך קרובה..." קולו של אבא נושא נימה של ייאוש שגורמת ללבי להידק. למרות שהוא פגום מאוד ואגואיסט, בסופו של דבר, אני לא רוצה לראות אותו נפגע.
"עד שזה לא רשמי, אין לנו הסכם מחייב. אלא אם כן... תמצאי דרך להפוך את העסקה למתוקה יותר עבורי."
"אני אעשה כל מה שצריך, כל מה שאת רוצה."
קיבתי מתהפכת במיאוס לראות כמה אבא ירד נמוך, מוכן להגיש לאנטולי כל מה שהוא רוצה על מגש כסף. הרמז של 'כל דבר' שולח צמרמורת בגופי.

יש רעש בתוך החדר, כאילו אנטולי קם מכיסא. קולו יורד כל כך נמוך שאני לא שומעת מילה, לא משנה כמה אני לוחצת את האוזן שלי אל הדלת.

לעזאזל. מה הם יכולים להגיד?
כמה דקות לאחר מכן, הקולות שלהם חוזרים לנורמה.
אבי מציע לגימה של וודקה לחגיגה.
"עדיין לא למדת את הלקח שלך, אידיוט?" אנטולי צוחק, והצחוק שלו חודר ואכזרי.

זו האות שלי לסגת אחורה.
אני מחליקה בשקט לכיוון המדרגות כאילו רק ירדתי. כשהדלת של חדר העבודה של אבא שלי נפתחת, אני יורדת מהמדרגה האחרונה ומעמידה פנים בהפתעה כשאני מוצאת את הארוס שלי במסדרון. "לא ידעתי שאתה כאן," אני אומרת לאנטולי.
"הגעתי מוקדם. ניצלתי את ההזדמנות לבקר את אביך."
אבי ואנטולי מחליפים מבט שאני לא מצליחה לפענח.
"טוב מאוד. אני מוכנה ללכת." אני מנסה להסתיר את הרעד בקולי אחרי כל מה ששמעתי במקרה.

עיניו סורקות אותי, חדות ומחושבות, עם חום סמוי שגורם לעורי לבעור. הוא מסתכל עלי כאילו אני חפץ יפה שהוא שמח שזכה בו, ובאמת, זה בדיוק מה שאני בשבילו.
"את נראית מהממת." הוא נותן לי נשיקה קשה, קניינית, שגורמת לי לרצות להקיא בפה. כנראה שהוא חושב שהתלבשתי במיוחד בשבילו, שזה בהחלט לא המצב.

אני לובשת שמלה אדומה בוהקת, צמודה למראה, יחד עם נעלי עקב שמוסיפות סנטימטרים לגובה שלי שכבר גבוה. למרות העלבון שלה, קטרינה אינה ה-
רק אני יכולה למשוך את האדום. השיער שלי אסוף בזנב סוס אלגנטי, שמדגיש את העין המעושנת שהצלחתי סוף סוף לעשות נכון בניסיון השלישי.
"תודה." אני מנסה לשמור על הטון שלי מאוזן.
אבי מתקרב ונותן לי נשיקה קטנה על הלחי. "תהני, יקירתי." עיניו המוסחות והטון הריק מרמזים שהוא חתם על ברית עם השטן שממנו הוא לא יכול לברוח.

אוי, אבא, מה לעזאזל עשית?
OceanofPDF.com

פרק שלושים

ליזה

אנאטולי מוביל אותי ללובי של תיאטרון בולשוי, ידו על הגב התחתון שלי בבעלותיות כאילו אני הדבר היקר ביותר בשבילו בעולם. איזו שקר זה. בשבילו, אני רק אביזר נוצץ, משהו להראות.

הלילה הוא הפתיחה הגדולה של "כרמן", והמקום מלא באליטות הזוהר של מוסקבה.

אני ממש מאחלת שקירה הייתה כאן לתמיכה מוסרית, אבל מקסים לקח אותה לאיזה גן עדן טרופי. היא רמזה שזה קשור לעסקי מאפיה ומקסים זהיר מדי. אני מקווה שזה לא משהו רציני, אבל קירה לא נראתה מודאגת.

עם חיוך יהיר על פניו, אנאטולי מלווה אותי בין ההמון, סופג את הברכות וההתרגשות לקראת חתונתנו הקרובה. זה הרגע היחיד שבו הוא באמת נראה שמח להיות איתי—כשיש לו קהל.

הרגע שחררתי את עצמי משיחה עם אשת ראש העיר, אנאטולי מתגנב לצדי ותופס את זרועי. "האחות שלי כאן עם רומן וסילייב." הוא מטה את ראשו לכיוון מזרקת השמפניה שהם עומדים מולה.
"אני רואה את זה," אני אומרת, נאבקת לשמור על קור רוח.
הם נראים כמו זוג הכוח האולטימטיבי. רומן נראה יפהפה כרגיל, לבוש בחליפה כהה מותאמת עם שיערו העבה מסורק לאחור. לצדו
היא, קטרינה זוהרת. ידעתי שראייתם יחד הערב תהיה קשה, אבל לא צפיתי לגל ההתפרצות הגולמית והקטלנית שארגיש. במיוחד כשקטרינה נדבקת לצדו של רומן בזמן שהם מנהלים שיחה מנומסת עם קבוצה קטנה של אנשים.

כשאני מביטה הצידה, אני מופתעת לראות קמט מצח על פניו של אנטולי. מאז שחזרתי הביתה, הוא לא הזכיר את רומן ואני לבד בלונדון, ואני מודה על כך.
"חשבתי שתשמח שקטרינה יוצאת עם שותף העסק שלך," אני אומרת, בודקת את המים.

נחיריו של אנטולי מתרחבים, ונצנוץ קר של משהו קשה עובר במבטו. "לא הייתי בוחר בו כחם. הנאמנות של וסילייב תמיד תהיה לסינדיקט בלוב, לא למשפחתי."

מצחי מתכדר. אני לא בטוחה איך לפרש את ההערה הזו.
אנאטולי מבחין בחבר עסקי בקהל וצועד אחריו.
אני נמשכת לשיחה נוספת שבה אני מתיימרת להיות נרגשת מהיותי כלה ומהשמחות של תכנון החתונה. בינתיים, חום מתפשט בצווארי. מבטי נודד מעבר לאישה שאני מדברת איתה וננעץ בזוג עיניים חומות עמוקות ומוכרות.

בטן שלי עושה צניחה קטנה, פרפרים עפים. הזמן מאט, הקהל מתעמעם, ולרגע אחד בלבד, אני זוכרת איך זה להתרווח בתשומת הלב של רומן.

דמות צועדת לפניו, והכישוף נשבר. כל מה שאני מבחינה בו הוא שיער בלונדיני ושמלה אדומה, דומה לשלי, לפני שהתשומת לב שלו עוברת לקטרינה. היא לוקחת את פניו בין ידיה ומביאה את שפתיה לשפתיו. זה לא נשיקה צנועה, ולא נשיקת דייט ראשון; היא מלאה בלשון, חום ותשוקה—והכל לא נכון.

שלי.
המחשבה מהדהדת במוחי.
איזו שקר. הוא לא שלי ולא יהיה לעולם, אבל תנסי להגיד את זה ללב שלי, הכואב מקנאה.

לא האמנתי לקטרינה כשהיא אמרה לי שרומן רודף אחריה, אבל כשאני רואה איך היא לוחצת את גופה נגדו, פיהם עדיין מחוברים, אני מבינה שטעיתי. הוא נראה כמו משתתף מרצון.

כש היא מתרחקת, המבט של ההערצה שהוא נותן לה הוא יותר מדי. ידו עולה ונקלעת לשערה, ואז עיניו נעצמות על עיניה כאילו היא האישה היחידה בחדר.

לעזאזל עם זה.

אני לא יכולה לצפות יותר. אני אפילו לא מסוגלת להיות באותו חדר איתם. ליבי מרגיש כאילו נקרע מחזה, נזרק לקרקע ונדרס שוב ושוב. החלק הגרוע ביותר הוא שאין לי זכות להרגיש כך – רומן לא חייב לי כלום. אני זו שדחפתי אותו بعيد.
"לא הגיע הזמן לשבת במקומות שלנו?" קטעתי את אנאטולי באמצע השיחה.
הוא מצמצם את עיניו, מראה עצבנות מההפרעה. "מה הדחיפות? יש לנו מרפסת פרטית."
"רק... אני לא רוצה לפספס אף רגע מהמופע."
הוא נאנח בתסכול ואומר לחבריו שיצטרף אליהם לשתייה מאוחר יותר.

הוא לוחץ את המרפק שלי בידו ומוביל אותי למרפסת הפרטית שלו. "מה קרה לך?" הוא מתפרץ כשאנחנו מחוץ לטווח השמיעה. "את נראית לא טוב."
"סתם כאב ראש," אני מבטיחה לו. "כלום שטיילנול לא יפתור. יש לי אחד בתיק הקטן; אני פשוט אכנס לשירותים לקחת אותו. אפגוש אותך במקומות שלנו."

הוא משמיע גרגרה בתגובה, כשהתשומת לב שלו כבר נתפסת על ידי הטלפון שלו.
לוקח לי כמה דקות לייצב את הנשימה ולשלוט ברגשותיי. ציפיתי לראות את רומן וקטרינה יחד, אבל לא הייתי מוכנה לנשיקה ההיא ולאופן שבו הוא הביט בה כשהתרחק—כמו שהיא משמעותית עבורו. לראות את רומן עם קטרינה מרגיש כמו סטירה לפנים, תזכורת כואבת לטיפשותי.

איך יכולתי להיות כל כך עיוורת? איך אפשרתי לו להטעות אותי כל כך בקלות?

בלועסת את הגוש בגרוני, אני נושמת עמוק ודוחפת את עצמי החוצה מהתא, מחפשת בתיק את הטיילנול כי הכאב ראש שלי אמיתי.
"אני רואה שלא שמעת לעצה שלי." הקול ההוא. כמו ציפורניים על לוח גיר.
"אני חושבת שאני נראית טוב באדום." אני מסרבת ליצור קשר עין עם קטרינה. במקום זאת, אני מתמקדת בהשתקפות שלי במראה. רק כי אני יודעת שהיא צופה, אני מוציאה שפתון אדום בוהק ומורחת אותו על שפתיי המלאות.
"כל עוד את מרגישה נוח, זה מה שחשוב." היא מיישרת את הגלים הבלונדיניים המושלמים שלה, מתפעלת מהשתקפותה במראה. "רומן ואני יושבים הערב בתא של משפחת בלוב כי אנחנו רוצים קצת פרטיות." חיוך איטי ומחושב מתפשט על פניה. "באמת,

אני אפילו לא יודעת אם נצליח לעבור את כל האופרה עם הידיים המטיילות שלו."

כתפיי מתקשות, חיוך מתוח קבוע על פניי. היא לא יודעת בכלל איך אני מרגישה לגבי רומן. בשבילה, הכל קשור לזכות באחד הרווקים המבוקשים במוסקבה. הוא עונה על כל הקריטריונים: יפה תואר, עשיר ומשפיע. ובואי נהיה כנים, האווירה של הבחור הרע רק מוסיפה למשיכה. עבור אישה כמו קטרינה, אלה דגלים ירוקים.
"אני כל כך שמחה בשבילך." אני סוגרת את המכסה של השפתון ומניחה אותו בתיק הקלצ' שלי. "אני בטוחה שהשמועות על רומן שעובר על נשים מהר יותר מנייר טישו אינן נכונות. כלומר, מעולם לא ראיתי אותו עם אותה אישה פעמיים, אבל מי יודע. אולי את תהיי המזלית שתישאר."

סיפוק זורם בי כשהמבט השחצן נעלם מפניה, ומוחלף בפיה קפוצה. חלק ממני מרגישה רע על כך שניצלתי את המוניטין של רומן - מוניטין שלא האמנתי לו עד הלילה הזה. כי אני יודעת מה ראיתי. אם הוא מתעניין במישהי כמו קטרינה, ברור שהוא לא האיש שחשבתי שהוא.

אני מיישרת את השמלה שלי, מוסיפה קצת קפיצה לצעדיי כשאני עוברת לידה. "אני אגיד להתראות עכשיו, רק למקרה שלא אראה אותך אחר כך. אה, ואל תשכחי לארוז את זה. שמעתי שההרפס מגרד כמו שטן."

OceanofPDF.com

פרק שלושים ואחת

רומן

אני שונאת אופרה עד עמקי נשמתי. בעיניי, זה נשמע כמו חתולים שמייללים אחרי כמה כוסות טקילה.

אולי אני היחידה שמרגישה ככה, אם לשפוט לפי הקהל המסוחרר. כל תשומת הלב של כולם מופנית לבמה, להופעה של קרמן, בעוד שהתשומת לב שלי נתפסת לחלוטין על האישה בתיבה שמול התיבה שלי.

היא מסרבת להביט לכיווני.
אני ראויה לזעם שלה, ואני אשנא את הנשיקה ההיא עם קטרינה עד יום מותו של העולם. היא לא הייתה רצויה ובוודאי לא מוזמנת. הטעם שלה היה שגוי לגמרי, לא כמו הטעם המתוק והמשוקע בשמש של ליזה, שחרוט לנצח בזיכרוני. דחפתי את קטרינה הצידה, אבל הנזק כבר נעשה.

לפגוע בליזה מעולם לא היה חלק מהתוכנית. הבזק הכאב בעיניה כשהאחות-לפי-עתיד שלה לחתן לחצה את שפתיה המלאכותיות והנפוחות לשלי גרם ללב שלי להיסובב.

ליזה אולי לובשת את הטבעת של גבר אחר, אבל אני זה שהיא רוצה... והגבר שהיא תקבל.

האמת היא, שהתוכנית להתרחק ממנה התפרקה ברגע שהנחתי את עיניי על הש bruise מתחת לעינה. כי אני יודע שכתם כחול לעולם לא הוא רק כתם כחול. קודם זה כתם כחול, ואז עין שחורה, אחר כך יד שבורה, ואז זו אמא שלך שוכבת בבריכת דם בזמן שאבא שלך זז.
הוא המשיך עם חייו כי היית יותר מדי פחדן לעצור אותו עד שכבר היה מאוחר מדי.

אני לא אחזור על הטעות הזאת פעמיים.
ביליתי את כל חיי בקבלת החלטות מחושבות, חושב עם הראש ולא עם הלב. מאז לונדון, הראש והלב שלי סוף סוף הגיעו לאותו דף.

אני לא מוכן לעמוד מהצד ולצפות בליזה מתחתנת עם גבר שלא ראוי לה וההתעללות שלו רק תחמיר. אבל אני חייב להחזיק את עצמי כי הפעולות האכזריות שלי יהיו להן השלכות משמעותיות. עבורי, עבור ליזה, ועבור סינדיקט בלוב.

עכשיו, יותר מתמיד, אני צריך להמתין בסבלנות עד שהרגע יהיה נכון לבצע מהלך. לפי החשדנות של אנטולי, הרגע הזה עשוי להגיע מוקדם יותר מאוחר.

ממרחק האולם האופרה, ליזה סוף סוף פונה לכיווני, ולפחות, היא כמעט מפליטה אש מעיניה. אם מבטים היו יכולים להרוג וכל זה.

אחרי דקה של מבטים קטלניים, היא מתכוננת בכוונה להסתובב. למרות שהמבט שלה מופנה לבמה, אני מרגיש את האנרגיה שלה מופנית אליי כמו סערה שקטה מעבר לפער.

אני כמעט צוחק לעצמי. היא מתוקה בטירוף כשהיא כועסת. אבל אין לה סיבה להיות כזו, ואני אתקן את המצב בהזדמנות הראשונה.

לידי, קטרינה משחררת צחוק קטן כשהיא מחליקה את ידה על ירכי, מתמקמת מעל המפשעה שלי. הציפורניים המטופחות שלה מחליקות בעדינות על בד המכנסיים בניסיון לעורר אותי. כאילו שאני בכלל יכול להתעורר בשבילה.

אני מסלק את ידה ומביט בה במבט אזהרה. "כמו שאמרתי קודם, זה לא יקרה."

היא מפנה שפתיים – תנועה שכנראה עבדה על רבים לפניי. אני מוצא את זה מעצבן בטירוף.
"אנחנו יכולים למצוא חדר אחורי איפשהו." נשימתה נושבת על אוזני, הבושם החזק והמגעיל שלה חודר לאפי. "או שאני יכולה לפנק אותך ממש כאן. אנחנו כל כך גבוה שאין אף אחד שיראה."

היא אומרת את זה רק לטובתי. קטרינה רוצה שאנשים יראו אותנו. הכל קשור לוודא שכולם ידעו שהיא זו שעל זרועי הלילה.
"לא תודה." אני מפמפם נשימה של תסכול.
היא לא מבינה רמזים. זה אף פעם לא היה דייט; הגעתי אליה עם הצעת עסקים, לא יותר. להיראות יחד הלילה היה חלק מהתנאים שלה – היא רוצה שהעולם יחשוב שהיא תפסה חבר בכיר בסינדיקט בלוב.
זה רחוק מהאמת, אבל אני חייב לעמוד בצד שלי בעסקה.

אני מביט מעלה בדיוק כשאנאטולי לוחש משהו לאוזנה של ליזה, ואז קם ועוזב את המרפסת שלהם. ברגע שליזה נשארת לבד, מבטה חוזר אליי. היא מקמטת את מצחה, ואני מחייך. אחרים אולי לא יראו באיבה שלה הזמנה, אבל אני מניח שזה מה שעושה אותי שונה.
"יש לי עניין עסקי לטפל בו," אני אומר לקטרינה, ואז קם ומסגר את ז'קט החליפה שלי.

היא מקמטת את מצחה. "זה לא יכול לחכות להפסקה?"
"זה יכול, אבל אני לא רוצה שזה יחכה."
המסכה הידידותית שלה נופלת, וקטרינה האמיתית זורחת דרכה. זו שידועה כקטנונית ומרושעת. "לא משנה. כבר לא אכפת לי מהשטויות האלה. אני הולכת למצוא את החברים שלי בבר." היא מתרחקת בצעדים מהוססים על עקבים, והשמלה האדומה המעוצבת שלה מתנפנפת באופן דרמטי עם כל צעד.

אני לא יודע מי אמר לה שהיא נראית טוב באדום, אבל בטח היה לו עיוורון צבעים.

ליזה לא שומעת אותי נכנס למרפסת שלה. היא לא מבחינה כשאני סוגר את הווילון ומתקרב כמה צעדים, קול התקרבותי טובע במבוא האורקסטרה.

אבל היא כן מבחינה כשידי מתמתחת ומכסה את פיה. גופה מתקשה והיא מנסה להסתובב, אבל אני לא נותן לה.
"ששש," אני לוחשת באוזנה כשאני מתכופפת מאחורי הכיסא שלה.
עם יד עטופה בשיערה, אני מאלצת אותה להישאר במקום, ונוטלת את ההזדמנות לנשום את ריח גופה. הניחוח העדין שלה הוא כמו נשימת אוויר צח.

היא צורחת בזעם.
אני מצחקק. "אני יודע, מילאיה, את כועסת עליי. חייב לומר שאני מחמיא מתגובתך. עשית את זה די ברור שלא היית מעוניינת, אבל אני לא יודע... אולי כדאי שתחשבי שוב על הבחירה שלך אם אני מעורר כל כך הרבה רגשות."

היא מנסה להגיב, אבל זה יוצא כקול עמום של אי שביעות רצון במקום.

הכעס שלה רק מדליק את הרעב שלי. אולי לא אנקוט בצעדים להסיר את המעורבות שלי עם קטרינה, אלא אשתמש בזה לטובתי. יש קו דק בין אהבה לשנאה.
"זה מה שיקרה," אני אומר לה. "את הולכת להיות ילדה טובה, לשבת בשקט ולצפות בהצגה בזמן שאני גורם לך להגיע לשיא על האצבעות שלי. ברור?"

זו לא הייתה כוונתי כשנכנסתי לכאן, אבל הידיעה שהיא שונאת אותי כמו שהיא רוצה אותי, נתנה לי השראה לגישה חדשה.

היא מנערת את ראשה ומנסה לצעוק, אבל זה חסר תועלת כשהיד שלי עדיין מכסה לה את הפה. ביד השנייה שלי, אני אוחז בשערה באגרוף ומסובב את פניה כך שתוכל לראות כמה אני רציני.
"אם תסרב או תעשה רעש, כולם יסתכלו למעלה ויראו את ידי מתחת לשמלה שלך. זה מה שאת רוצה?"

היא קופאת, עיניה נעצמות אליי במבט רצחני.
"לא חשבתי כך. אנטולי יצא לעשן סיגרים עם החברים שלו ולהתנהג כמו אידיוט, אז אל תדאגי לו." אני מלקק מסלול ארוך וחם על צווארה, מבסיס עצם הבריח ועד מתחת לאוזן, לפני שאני עוטף את שפתיי סביב תנוך האוזן שלה ומוצץ אותו אל פי, נהנה מהמגע.

לעזאזל, אני אובססיבי לטעום אותה שוב והיא בדיוק טעימה כמו שאני זוכר.

היא שואפת sharply דרך האף, אבל במקום למשוך את עצמה, היא סוגרת את עיניה, נהנית מהתחושה של לשוני החם על עורה החלק.
"את יודעת שאני אגרום לך להרגיש טוב, נכון?"
בעיניים פקוחות לרווחה, היא מהנהנת בהתלהבות.
"את הולכת להיות ילדה טובה ולהישאר שקטה אם אני אסיר את ידי מפיך?"

ליזה חושבת לרגע לפני שהיא מהנהנת שוב. ואז היא עושה משהו מפתיע.

לשונה זוחלת בין אצבעותיי, קצה שלה מחליק על עורי, לפני שהיא עוטפת את שפתיה סביב אצבע ומושכת אותה פנימה לחלוטין לפיה. זה מרגיש כמו גן עדן, ואני נושך קללה, מוחי מתקלקל.

זה נמשך עד שאני מרגיש את העקיצה החדה של שיניים שוקעות בבשרי.
"אוּץ'," אני לוחש בחדות.
היא מפליצה את האצבע שלי כאילו היא רעל. סימני השיניים שלה ברורים על העור שלי.

חרא. היא לא החזיקה מעצמה.
"איך את מעזה לנסות להתקרב אליי כשאת כאן עם אישה אחרת!" היא לוחשת, פונה בכיסאה אליי. "אישה שאת לא יכלה
תשאירי את הידיים שלך הרחק ממני, רק לפני רגע." היא זורקת לעברי מבטים חודרים בזמן שהיא דוחפת את החזה שלי, מנסה להרחיק ממני כמה שיותר מקום.

שפתיי מתעקלות. אני מרוצה שאני מעורר בה כל כך הרבה אש. היא לא כל כך אדישה אליי כפי שהיא רוצה לחשוב.

אני קם ולוקח בשקט את המקום שאנטולי פינה קודם. עכשיו אנחנו נראים כמו שני אנשים שנהנים מההצגה זה לצד זה.

אני נוטה אליה. "אין שום דבר ביני לבין קטרינה. זה עסק, זה הכל."
"אה כן, 'עסק'." היא מפנה את גופה לכיווני, עושה ציטוטים באוויר. "זה מה שאנחנו קוראים לזה בימים אלה? אני שונא לשבור לך את זה, אבל הנשיקה ההיא לא נראתה כל כך מקצועית."
"ליזה," אני אומר דרך שיניים סתומות. אני מחזיק את לסת שלה בידיי כדי שהיא תיאלץ להסתכל עליי. "היא נשקה לי. תאמיני לי, אני לא מתעניין בכלל, אבל אני צריך משהו ממנה ולקחת אותה כבת זוג שלי הערב היה הדרך היחידה לגרום לה להסכים לתנאים שלי. אם הייתי יודע שהיא תהיה כל כך עליי, לא הייתי מסכים. היא לא שווה לי כלום." אני מעביר בזהירות את האגודל על שפתיה של ליזה. אני לא צריך סימני נשיכה נוספים. "את תופסת את כל מחשבותיי, כל נשימתי, מאז שהיינו נפרדים. תכחישי כמה שתרצי, אבל את שייכת לי. תמיד היית אמורה להיות שלי."

האוויר מתפצפץ כמו זרם חשמלי חי בינינו. אני לא יודע מי עושה את הצעד הראשון, אבל ברגע שפיותינו מתחברות, היא מטה את ראשה לאחור ומשווה את הנשיקה העזה שלי בתשוקה שווה. לשונותינו רוקדות יחד, והיא נאנחת.

אני לוכד את הקול הזה, נהנה מהכניעה שלה כשאני חוקר את פיה, מדמיין שזה יותר מלשון שלי לוחצת בין שפתיה הרכות. וזה יהיה, בקרוב.

אבל לא עכשיו.
כמה שאני רוצה להמשיך את הסשן הלוהט הזה של הנשיקות, אני גם לא רוצה שנתפס—בשבילה, לא בשבילי. ליזה היא זו שיש לה מה להפסיד. כן, אנחנו במרפסת ברמה הכי גבוהה והחושך שולט חוץ מהבמה, אבל כל מה שצריך זה סקרן עם משקפת שיראה אותנו. אם נמשיך ככה חמים וכבדים, נמשוך תשומת לב לא רצויה.

אני נפרד מהנשיקה שלנו, והיא משחררת יללה קטנה שאני מרגיש עד למטה. היא לא חסינה למגע שלי, בדיוק כמו שאני לא חסין למגע שלה.
"תחזרי למושב שלך," אני לוחש לה. "ותרימי את השמלה שלך."

עדיין נושמת בכבדות, היא מביטה בי במבט של "אתה רציני?". אני מחזיר לה מבט של "אני לגמרי רציני".

אפילו באור העמום, היא כל כך יפה שהלב שלי מפסיק לפעום בחזה שלי. עם עיניה הירוקות הרחבות והלחיים הגבוהות שלה, מעוטרות בקצת נמשים קטנים שהיא לא מצליחה להסתיר לגמרי, אני יכול להסתכל עליה לנצח.

אבל הלילה, אני עומד לעשות הרבה יותר מאשר להסתכל.
היא נושמת בכבדות, אבל מבטה לא נוטה מהבמה. אני נוטה אליה, מושיט יד לתפוס את שולי השמלה שלה, ומרים אותה כלפי מעלה כך שהיא נחשפת אליי. אחרי שראיתי את הפיסת התחרה הלבנה שהיא לבשה במכירה הפומבית, לא ציפיתי לזוג התחתונים הפשוטים מבד כותנה שהיא לובשת עכשיו.

ידי נחה על ירכה הפנימי החשוף, ואני דוחף את התחתונים שלה הצידה וטובל בין רגליה, מריץ אצבע עדינה למעלה ולמטה לאורך החריץ שלה. פיה פתוח, עיניה מצמצמות בעדינות עם המגע הקל ביותר שלי.

הילדה הטובה שלי חשקה בזה בדיוק כמו שאני.
"לעזאזל," אני נושף בחוזקה, הזין שלי מתוח נגד מכנסי השמלה שלי.
פאבל אולי צדק לגבי הכדורים הכחולים שלי כי לא משנה כמה אני מזדיין עם ליזה במחשבה, הזין שלי משתוקק לדבר האמיתי. להיטמן עד הסוף בתוכה.
"זאת רעיון רע," היא לוחשת, אפילו כשהיא אוחזת במעקות הכיסא ומפרידה את רגליה כדי לאפשר לי גישה טובה יותר לכניסה שלה.
"מתי הפסקתי לתת לרעיון רע לעצור אותי?"
אני טובע שני אצבעות בתוכה. עיניה מתרחבות והיא רועדת, נושכת את שפתה התחתונה בדיוק בזמן כדי לדכא יללת הנאה קטנה.
"אנחנו... עומדים... להיתפס," היא בקושי מצליחה להוציא.
"אם מישהו ייכנס, אני יירה בו."
עיניה נפתחות ברעש, והיא מביטה בי. מזועזעת.
אני מצחקק קלות. "השומר שלי מחכה בחוץ ויעצור כל אחד מלהיכנס. אפילו את אנאטולי."

אני שונאת שיש לי שומר שמלווה אותי, אבל מאז המתקפה בנמל לפני כמה ימים, אני צריכה מישהו שיגן עליי. לפחות עד שנדע יותר, כי הפושעים עדיין שם בחוץ, לא מזוהים.

כשהדבר מוסדר, היא מזיזה את ירכיה במעגלים קטנים, מנסה להגיע לאורגזמה עם האצבעות שלי. הנרתיק שלה כל כך רטוב וזקוק. אני מוציאה שריקה כשהקירות הפנימיים שלה לוחצים על האצבעות שלי.
"ילדה כל כך טובה," אני משבח אותה.

אני מכופף את האצבעות קדימה כדי לגרד לה את נקודת ה-G, ואף בחשכת המרפסת אני רואה את עיניה מתגלגלות לאחור בראש.
"אוי אלוהים," היא ממלמלת, מסתירה את התענוג שלה עם שיעול מתוזמן היטב. נשימותיה מהירות וכבדות, והיא משפשפת את ידי, רודפת אחרי השחרור שלה בתיאטרון עם מאות אנשים.

לעזאזל.
הדבר היחיד שיכול להפוך את הרגע הזה למושלם יותר הוא אם ליזה הייתה מתפתלת על הזין שלי, לא רק על האצבעות שלי.

זה עומד לקרות בקרוב. היא פשוט עוד לא מבינה את זה.
OceanofPDF.com

פרק שלושים ושתיים

ליזה

רומן וסילייב והאצבעות הקסומות שלו.
נשימתי יוצאת בנשיפות חדות, נואשות. בטח אני שיכורה כדי להסכים למשהו כל כך מסוכן. אפילו בחושך, עם השומר של רומן בדלת, כל מי שמתבונן מקרוב יכול לתפוס אותנו. המחשבה הזו לבדה אמורה לעצור אותי, אבל היא רק מחריפה את המתח הארוטי הבונה בין רגליי.

אני כבר הרבה מעבר לנקודה שבה אני יכולה לעצור. לא כשניחוח האורן והעור של רומן מקיפים אותי ואצבעותיו ממלאות אותי. המתיחה היא עזה אך מושלמת.

ממקום רחוק, אני מודעת למוזיקה שמתרוממת לשיא וממלאת את האודיטוריום בשיא עוצמתי. זמרי האופרה שעל הבמה שופכים את נשמתם לתווים האחרונים, קולותיהם משתלבים בפינאלה דרמטי.

זה הרגע שבו אגודל שלו מחליק על הדגדגן שלי. עם רק תנועת פרפר, אני מתהפכת מעבר לקצה.

האורגזמה שלי פוגעת חזק ומהר, שיא ההנאה שלי מתוזמן עם שיא הפינאלה, ואני רחוקה מדי כדי להחזיק מעמד. אני צורחת, עיניי עצומות חזק, ומטילה את ראשי לאחור, אוחזת במעקות הידיים כאילו אני נאחזת בחיים.

אוי, לעזאזל.
ירכיי מתכווצות סביב ידו, והוא מאט אך משאיר את אצבעותיו עמוק בתוכי, מאפשר לי לרכב על הגלים האחרונים של התענוג על כף ידו.
לחות מצפה את ירכיי, והגרגור המרוצה שיצא מרומן אומר לי שהוא לא מתנגד לכך שהרטבתי את אצבעותיו.

כשעיניי נפתחות, הוא מביט בי ישירות.
"כל הכבוד," הוא מלחש, מושיט את אצבעותיו מלבי.
גם באור העמום אני יכולה לראות כמה רטובות ומבריקות הן. הוא מכניס שתי אצבעות לפיו, ומשמר קשר עין, עושה הצגה של ליקוק נקי כאילו מעולם לא טעם משהו מתוק יותר.

זה כל כך לוהט, אבל זה לא מונע מהאימה לחלחל פנימה. אורות מהבהבים בתוך מוחי, מזכירים לי איזו טעות גדולה עשיתי.

סביבנו, כל הקהל עומד על רגליו, מוחא כפיים ברעש, בעוד שהמיקוד של רומן כולו מופנה אליי.
"עשית את זה כל כך טוב, מילאיה. מה דעתך שתרכבי על הפנים שלי עכשיו?"
אני מיישרת את השמלה שלי ויוצאת במרוצה מהמרפסת בלי מילה נוספת. מעטים הפעמים בחיים שעשיתי משהו כל כך טיפשי באמת שאני חוששת שאיבדתי לגמרי את ההיגיון.

תמיד הייתי זו הסבירה. זו ההגיונית שמחזיקה את המשפחה שלי יחד. זו הפרקטית שמניעה את החברים שלי לוותר על הרעיונות המטורפים שלהם. כשהייתי וקירה בבית הספר, זה היה התפקיד שלי. היא הייתה הפראית שהייתה מוכנה לקחת סיכונים, אבל אני? אני הייתי זו שמנעה ממנה לעשות את הדבר הטיפשי באמת.

ועדיין, הנה אני, אישה בוגרת עם יותר להפסיד ממה שאני בכלל רוצה לחשוב עליו, ועשיתי משהו ממש טיפשי. שוב.

הדופק שלי רועם באוזניים כשאני מתקדמת בין קבוצות של מבקרי אופרה שמנצלים את ההפסקה כדי לתפוס משקה ולרכל עם חברים. אני מאטה את צעדיי הארוכים, מלטפת את הזנב סוס שלי ומיישרת את השמלה, מנסה לשחזר איזשהו שלטון על עצמי.

מה שעשיתי עכשיו היה פזיז, אבל אני לא מרגישה אפילו נגיעה של אשמה. כי כשרומן הודה ברגשותיו ובסיבת מעורבותו עם קטרינה, לא נשאר לי כוח להילחם. הייתי צריכה את ידיו עליי. צריכה לגעת ולטעום אותו שוב.

זה היה טוב בדיוק כמו שזכרתי—אלוהים, אפילו טוב יותר ממה שזכרתי—אבל זה היה רגע של טירוף, טעות בשיקול הדעת.

בולעת קשה, אני מבחינה באנאטולי ליד הבר וצועדת דרכו בין הקהל לעברו, אבל הוא לא רואה אותי. הוא מרוכז באחותו, שנשענת עליו, נראית קצת עייפה.
"הכל בסדר?" אני שואלת בזהירות.

הוא מפמפם נשימה מעצבנת. "היה, עד שהאחת הזאת יצאה החוצה והחליטה להתנהג כמו אידיוטית."

עיניי נחותות על קטרינה. היא כמעט נשענת על הבר, נראית מבולבלת, הכוס ביד שלה מתנדנדת בצורה מסוכנת באחיזתה הרפויה.
"רומן, הנה אתה!" היא פתאום מבהיקה, עיניה על משהו - או ליתר דיוק, מישהו - מאחורי.

מעולה, אין מנוס מהגבר.
"איפה היית, קט? אמרת לי להיפגש איתך בבר בהפסקה," רומן אומר, משחק אותה רגוע.

קטרינה ממצמצת ומטה את גופה קדימה. "אז... אתה מתכוון לבוא איתי הביתה?"

נחיריו של אנאטולי מתרחבים, ואני די בטוחה שהוא עומד להתפוצץ מזעם. "האדם היחיד שחוזר הביתה זה אתה—עכשיו, לפני שתביך את המשפחה שלנו עוד יותר." אנאטולי אולי לא רוצה את רומן כאח של אשתי, אבל אכפת לו מה הוא חושב. בלי להסתכל עליי אפילו במבט, אנאטולי מכריז, "אני צריך לקחת את אחותי הביתה. אשלח לך מכונית."

רומן ממהר להתערב. "אין צורך. לא תכננתי להישאר יותר זמן. אני אקח את ליזה הביתה."

תווי פניו של אנאטולי מתהדקים, ואני בטוחה שהוא עומד לדחות את הרעיון, אבל אני מתערבת לפני שזה יהפוך לבעיה.
"זה לא יהיה נחוץ," אני מבטיחה לרומן. "אני רוצה להישאר לשאר ההופעה, אז—"
"אם את רוצה להישאר, אנחנו יכולים להישאר," רומן מתלוצץ. "אין לי לאן ללכת. ואת באמת נראית שנהנית מהגמר הגדול של המערכה האחרונה. ראיתי איך נלקחת בשמחה של הכל."

לחיי מתחממים, ולוקח מאמץ רציני לא להכות את רומן בגרון. אבל אני יודעת שעדיף לא להתווכח כי רומן הוא חסר רחמים כשהוא רוצה להיות.
"אם את נשארת, אני רוצה להישאר." הטון התחנוני של קטרינה מעצבן אותי.
"זה לא יקרה. את בלגן." ידו של אנטולי מתלפפת סביב זרוע אחותו העליונה, והוא מתחיל לגרור אותה לעבר היציאה, ואז עוצר ופונה אחורה, מביט בזעם על רומן ועליי.

משהו עובר במבטו, מבט שאני לא יכולה לתאר במילים, אבל הוא מעורר צמרמורת לאורך עמוד השדרה שלי.
"תביא אותה הביתה בשלום, וסילייב. אחרי הכל, ליזה תהיה אשתי בקרוב מאוד."

רומן לא עונה; הוא פשוט עומד, לסתו לחוצה ורצינית, וצופה באנאטולי מושך את אחותו רחוק.

אנחנו לא מדברים במכונית זמן רב. במובנים מסוימים, יש כל כך הרבה לומר, ובמובנים אחרים, עדיף אם לא נאמר כלום בכלל.

להפתעתי, אנטולי לא התנגד הרבה כשעזבתי עם רומן. מצד שני, זה לא היה נראה נכון אם הוא לא היה יכול לסמוך על השותף שלו שייקח אותי הביתה.

לא רומן ולא אני הכירו במה שקרה במרפסת. חוץ מזה שרומן פיטר את השומר שלו לאותו ערב, הוא שמר על שתיקה סטואית. משהו מטריד אותו, אבל אני מהססת לשאול מה זה. לשנינו יש סודות שאנחנו מחזיקים חזק בלב.

אני מתה לדעת למה הוא סגר עסקה עם קטרינה, מכל האנשים. בטח, היא מתרוצצת במשרד של עסק המשפחה, אבל אני לא חושבת שהיא עושה עבודה אמיתית אלא אם כן להתלבש ולהיראות טוב נחשב.

אבל מי יודע. זה לא כאילו אנטולי מספר לי משהו, במיוחד מאז שחזרתי מלונדון. הוא היה עסוק בעבודה, ואני הייתי "עסוקה" בתכנון החתונה – שקר נוח שאפשר לי להימנע ממנו ככל האפשר.

כל עוד הוא נשאר רחוק מסופיה, אני יכולה להתמודד איתו.
הטלפון של רומן מצלצל, והוא עונה דרך הבלוטות'. "פריבט."
"תזיז את התחת למשרד. תרצה לראות את זה," קול גברי עמוק - שאני מזהה כשל פאבל - אומר.

רומן מהסס. "יש לי אורח איתי. אהיה עוד שעה."
פאבל נושף בזעם. "לעזאזל עם זה. תעצור בצד, תשים אותה במונית, ותגיע לכאן מיד. עברתי על הקבצים שקטרינה שלחה, ויש לנו בעיה."

ראשי מסתובב לעבר רומן, אבל הוא עסוק מדי בסיבוב מטורף כדי להביט לכיווני.
"רומן, אתה רציני? לקרוא למונית? אני אפילו לא יודעת איפה אנחנו."
"אני לא שם אותך במונית," הוא אומר בנחישות. "את באה איתי. את יכולה לחכות עד שאסיים את העסק שלי, ואז אני אביא אותך הביתה."
"או שאת יכולה להביא אותי הביתה ואז ללכת בדרכך השמחה. האפשרות המועדפת עליי, אם איכפת לך."
"לא יכול." הוא לוחץ על הגז. "אנחנו קרובים למשרד שלי, והעניין שאנחנו מטפלים בו דחוף."
"טוב." אני חוצה את זרועותיי על החזה. "לפחות תגיד לי מה קורה? למה קטרינה?" אני שואלת לפני שאאבד את האומץ. "איזה עסק היא יכולה לעזור לך בו בכלל?"

הוא מביט בי לפני שעיניו חוזרות לכביש. "אני אוהב שאת מקנאה." חיוך קל משחק על שפתיו, וגורם לשקעים האלה להופיע. "זה מראה שאכפת לך."

אני מהנהנת בכתפיים. אחרי ההתפרצות שלי באופרה, אני לא יכולה בדיוק להכחיש איך אני מרגישה.
"העניין הוא בעסק שלנו עם הפטרוביץ'," הוא ממשיך. "כנראה עדיף שלא תדעי, בהתחשב בכך שאת מתחתנת עם אנטולי." הוא אומר את המילים האחרונות כאילו אתגר, מחכה לראות איך אני אגיב.

חרדה מתפתלת עמוק בבטן שלי. אני מוזרה מפתה לספר לרומן את האמת על, ובכן, הכל. כמה אנטולי נורא. כמה אני חייבת למשפחתו. איך הוא משתמש בסופיה כדי לשמור עליי במסגרת. הדחף לשתף את סודותיי ולהקל מעליי את כל מה שהחזקתי בחוזקה מעולם לא היה חזק יותר, אבל אני מדחיקה את ההרגשה.

אני לא יכולה להיות רשלנית. לא עכשיו. לא כשרומן בעסק עם אנטולי. לא כשכספי גדל כל יום. אני קרובה להיות חופשייה מאנטולי; רק צריכה לראות את התוכנית שלי עד הסוף. אפילו אם תמיד אתהה "מה אם" כשמדובר ברומן.

מבטו נע למראה האחורית. הוא מקמט את מצחו ואז בודק את המראה הצדדית שלו, וזורק קללה. לפני שאני успе לשאול מה קורה, צליל הצמיגים הצורם חותך את האוויר.
"תחזיקי מעמד." קולו של רומן מתוח, עיניו זזות שוב אל המראה. "עוקבים אחרינו."

הפחד דוחף את השלווה שלי, ליבי דופק בחוזקה בתוך הצלעות.
גם במהירות גבוהה, רומן שולט בהגה בקלות מיומנת כשהוא מושיט יד מתחת למושב. בשביל אקדח.

אוי, לעזאזל.
האחיזה שלי בידית הדלת מתהדקת. "מה לעזאזל קורה?"
"הלוואי וידעתי."
הפיצוץ החזק של ירי מפוצץ את הלילה, כדורים פוגעים בגוף המכונית.

בלי היסוס, זרועו של רומן נשלחת החוצה, דוחפת את ראשי בין רגליי. "תישארי למטה!" הוא מצווה בקול שאיש לא
שכל ישר היה מתווכח איתו.
אני סוגרת את עיניי בחוזקה, בולעת את הפחד והאימה התקועים בגרוני. אני מתמקדת בנשימה ובכך שלא להתקף התקף פניקה על רצפת הרכב של רומן כי זה לא יעזור בשום דבר.

הוא מוריד את החלון. צליל הצמיגים צורם חזק ומאיים יותר. ואז הוא מתחיל לירות בחזרה. או לפחות, כך נראה לי.

אני מציצה מעלה וצופה בו נוהג ביד ימין ויורה מחוץ לחלון ביד שמאל.
"תני לי לנהוג." גל של אדרנלין נותן לי דחיפה רגעית של אומץ.
"לא. אני לא אסתכן בחייך."
זה מטורף. יורים עלינו ורודפים אחרינו, ואלוהים יודע מי. עם זאת, אני לא חושבת שהוא יקבל בברכה שאאתגר אותו ברגע הזה.

קולות המרדף, היריות, והזכוכית המתנפצת מפחידים. הלב שלי תקוע בגרון, ואני מתפללת כמו משוגעת שזה לא כך נמות.

כמה שזה נורא, מבט מהיר על רומן שנלחם לבד מול התוקפים שלנו גוזל את נשמתי. לאיש יש כישורים, זה בטוח.

בהסתובבות חדה, הוא מפנה את הרכב בסיבוב פראי. ישנה שאגת מנוע אחרונה, התרסקות רועשת, ואז... שקט. הרכב נעצר, והעולם שקט.

בזהירות, אני מרים את ראשי, עיניי מתרגלות לאור העמום בתוך הרכב. רומן יושב בשקט, שתי ידיו על ההגה למרות שהרכב כבר לא זז, נשימותיו כבדות וחדות.

מה לעזאזל זה היה עכשיו?
מעבר לו, מחוץ לחלון, אני רואה את הרכב שרדף אחרינו. חזיתו מעוכה כנגד עמוד תאורה, אדים מתפשטים מהמנוע השבור. אני מבחינה בצלליות של גופות שנשענות קדימה במושבים שלהן, דם מתז על כל החלונות.

רומן מתעוות, וידו הימנית — זו שנהג בה בקלות לפני רגעים ספורים — מחבקת עכשיו את כתפו השמאלית. כשהוא מושך את ידו, היא מצופה באדום.
"אלוהים אדירים, אתה פצוע!" אימה מתפשטת בי כשהמציאות של המצב מתבהרת.
"רק שריטה," רומן מתעקש, למרות שאני לא בטוחה שזה נכון לגמרי. "זה רק רסיס זכוכית שחתך אותי." מבטו מתמקד בי בחדות.
"תגיד לי שאתה בסדר," הוא דורש, ידיו מושטות לטפוח עלי כדי לבדוק אם יש סימני פציעה.
"אני לא פצועה – אתה פצוע!" לפני שאני מצליחה לעצור את עצמי, אני מפשירה את חגורת הבטיחות וזורמת מעל הקונסולה לשבת על ברכיו, מחפשת את ההרגעה של החום והמגע שלו.
"כמעט מתנו," אני נאנחת, עוטפת את זרועותיי סביב גופו, בזהירות להימנע מכתפו הפצועה כשאני מתכרבלת לצווארו.

הוא גונח, ואני לא חושבת שזה בגלל הפציעה שלו; הדם בגופו נראה כאילו התמקם במקום הרבה, הרבה נמוך יותר. וואו. אין ספק איך הוא מגיב למגע שלי. מבחינה אובייקטיבית, זה לא הזמן המתאים להתחיל, אבל תגיד את זה לפות שלי שפתאום כל כך זקוקה.
"רומן," אני אומרת בקול סמיך, מעלה את השמלה שלי סביב המותניים. "זה היה לוהט."

הוא משתנק מצחוק, שמתפתח לקללה חנוקה כשאני משפשפת את עצמי על הזין המתוח שלו. אבל זה נכון. זה היה מפחיד ברגע, אבל עכשיו כשאנחנו כאן, חיים בעוד שהם מתים, ורומן נתן בראש ושמר עליי בטוחה...

האם יש לי משיכה לסכנה?
אין אף אחד בסביבה - הרחובות נראים שוממים בשעה כזו של הלילה - ולמרות האורגזמה שהייתה לי לפני שעה, סוג חדש של רעב עולה בי. רעב שלא יירגע אלא רק כשרומן יהיה עמוק בתוכי.

בתוליי תמיד היו שלו - בלי קשר למכירה הפומבית, אין אף אחד אחר שהייתי רוצה שיהיה הראשון שלי.

רוכבת עליו, אני מושכת את החלק הקדמי של השמלה שלי למטה כדי לשחרר את החזה שלי כי אני צריכה להרגיש אותו נוגע בי יותר. הוא מבין את המסר, מתכופף ושואב את הפטמה הימנית שלי לפיו החם.

לעזאזל הקדוש. כבר הגעתי פעם אחת הלילה, אבל התחושה הכפולה של חיכוך הליבה שלי נגד הקשיחות שלו ולשונו הסורקת על בשרי הרגיש מרגישה כמו גן עדן. אני נושכת את שפתיי ומטילה את ראשי לאחור, בעוד שהוא מלקק ומוצץ את הקצה לפני שעובר לשד השני.
"את כל כך מושלמת, למען השם. אמרתי לך את זה, מילאיה?"
אני נאנחת, מתעקמת אליו, וקוברת את ידי בשערו כשהוא מלטף את הפטמה השמאלית שלי בלשונו, שוב ושוב עד שאני לא יכולה לחשוב ישר.
"אתה חייב לזיין אותי עכשיו," אני דורשת. תהיתי איך זה ירגיש כשהוא בתוכי מאז לונדון, ופתאום אני לא יכולה לחכות עוד דקה לגלות.

אני מתנודדת נגדו, משתוקקת לעוד, אבל כשאני מושיטה יד לפרק את אבזם החגורה שלו, הוא עוצר אותי עם ידו על ידי. עם שריקה אחרונה של שיניו על הפטמה שלי, הוא נוטה אחורה ועוצם את עיניו לרגע כדי לשוב לשלוט.
"את לא יודעת כמה אני רוצה להיות בתוכך, אבל אנחנו חייבים לצאת מפה. ייתכן שיש להם תגבורת בדרך."

הפנים שלי נופלות מאכזבה, וזה רק גורם לו לצחוק.
הוא מרים את ידיו ומניח את כפות ידיו על החזה שלי, גורם לי לרעוד. "זו רק דחייה זמנית. אני לוקח אותך חזרה לפנטהאוז שלי ו... מזיין אותך עד שתשתגעי."

מילותיו מחזירות אותי לאט לאט אל המציאות.
"תחכה. אני לא יכולה ללכת איתך הביתה."
מבטו מתהדק. "למה לא?"
"ההורים שלי, ו-" אני נושכת את שפתיי, מערבולת של מחשבות מודאגות חודרת למוחי. "אנאטולי יהיה זועם שלא לקחת אותי הביתה." אני שונאת שזה מה שאני צריכה לדאוג לו ברגע כזה, אבל אני לא יכולה לאבד את הראש.
"פשוט הותקפנו. אף אחד לא ישאל למה לקחתי אותך למקום בטוח להסתתר אחרי מה שקרה עכשיו." הוא מסיר שערה מפניי. "אנחנו ראויים ללילה הזה יחד."

אני נושכת את שפתיי, נלחמת במאבק הפנימי של הרצונות שלי.
עיניו של רומן מתכהות, אך הוא לא אומר דבר לדקה, רק תופס את סנטרי בין האגודל לאצבע המורה, דורש את תשומת ליבי. "תשאירי אותו לי."
"בסדר," אני לוחשת.
אין לי עוד כוח להילחם. רק הלילה, אתמסר לרומן. זה אולי טיפשי ומסוכן, אבל אם לא אעשה זאת, זו תהיה חרטה שאקח איתי לנצח. הלילה יהיה שלי. זיכרון שאחוש לאורך כל חיי.

כי ברגע שאהיה חופשייה מאנטולי, ברגע שאהיה חופשייה מהעולם הזה, אף גבר לא ימשוך אותי חזרה. למען סופיה, אראה לה מהי עצמאות וכוח אמיתיים. מה זה באמת לעמוד על הרגליים שלך.

הבעת פניו של רומן נרגעת כשהשפתיים שלו מוצאות את שלי.
הנשיקה הזו איטית ומפתה. ידיו מחבקות את פניי כשהוא מחליק את לשונו על לשוני. אני מתקרבת יותר, משתוקקת לעוד, אך הוא נפרד בעדינות.
"אנחנו באמת חייבים ללכת," הוא לוחש על שפתיי. "אבל תאמיני לי, אני מתכנן לסיים את מה שהתחלנו." עם מחווה אחרונה של ידיו לאורך גופי, הוא מושיב את השמלה שלי במקום, מרים אותי חזרה למושב, מחגור את חגורת הבטיחות ונושק למצחי.

הצד המתוק והדואג הזה של רומן גורם לבטן שלי להתהפך מרצון.
הוא גורם לי להשתוקק למשהו אמיתי, משהו שמעולם לא חוויתי קודם.

פרק שלושים ושלוש

רומן

קר להחריד בחוץ, אבל אני מתעלם מהרוח הצורחת שמקרעת את ז'קט החליפה שלי כשאני יוצא למרפסת. אני גם מתעלם מהכאב העמום בכתף כשאני לוגם מבקבוק הוודקה שבידי בניסיון להרגיע את העצבים המתפרצים.

עיניתי אל תוך קנה של אקדח אינספור פעמים, אבל נוכחותה של ליזה לצידי הגבירה את הפחד לרמה חדשה לגמרי. המחשבה לאבד אותה בגלל מעשיי גרמה ללב שלי לפעום ללא הפסקה בחזה. חייה היו בסכנה בגללי. לוותר על השומר שלי לפני שהסעתי אותה הביתה היה טיפשי בטירוף, רק כי רציתי להיות לבד איתה.

בליעת לגימה אחרונה של וודקה, אני מדווח לפאבל על המצב בהודעת טקסט, מצרף תמונות של רכב התוקפים הפוטנציאליים שצילמתי לפני שברחנו מהזירה. לא היה עליהם תעודה מזהה, ולא היה ברכב שום דבר שיכול להעיד למי הם עובדים. מי ששלח אותם עשה מאמצים לוודא שלא יוכלו להתגלות.

אני אפגש עם פאבל בבוקר. כל מה שהוא רוצה לשתף יכול לחכות עוד כמה שעות. בתקווה, עד שנפגש, האנשים שלנו יקבלו מודיעין על התקיפה של הלילה.

לנהל אחד מהסינדיקטים החזקים ביותר על אדמת רוסיה, אין לנו מחסור באויבים. עם זאת, תחושה לא נוחה מתהפכת בבטן שלי. לא רבים ידעו מתי הספינה שלנו, הטעונה במטען, אמורה הייתה לעגון.

האם אנטולי היה מדליף מידע כזה לז'וקובים? הכל אפשרי, אבל למה? מה המניע שלו? השותפות שלנו מועילה לשני הצדדים ומכניסה לנו המון כסף. עד שיהיה לי הוכחה שנאמנותו של אנטולי נמצאת במקום אחר, אני לא יכול לנקוט נגדו פעולה. יש יותר מדי על הכף. אבל אני עוקב אחריו מקרוב; טעות אחת, ואני הורג אותו.

ההגבלה המקצועית שלי לא חלה על ליזה. אנטולי ויתר על כל טענה אליה ברגע שראיתי את החבורה על פניה. ואני נותן לו לעבור בשקט על זה שלקח את סופיה לשתות עם כל החברים העסקיים שלו.

כשאני חוזר פנימה לפנטהאוז שלי, אני מוצא את ליזה מחפשת בארון במטבח מתחת לכיור שלי. "מחפשת איפה אני מחביא את הגופות?"

היא קמה על רגליה, מחייכת. "חיפשתי את ערכת העזרה הראשונה שלך."
"למה? מה קרה?" אני שואלת, דאגה ממלאת אותי.
"אני בסדר. זה בשבילך." שפתיה נלחצות לקו דק כשהעיניים שלה נחות על כתפי.
"נכון, זה." אני צוחקת. "ערכת העזרה הראשונה שלי נמצאת בחדר האמבטיה."
אני לוקחת את ידה ומובילה אותה לכיוון חדר השינה שלי. כשאנחנו נכנסות פנימה, סקרנות מאירה את פניה. היא סופגת את הכל – אח האבן, שטיחים פרסיים רכים וגימורים מעץ טבעי.
"זה לא מה שציפיתי." היא משחררת את ידי כדי להסתובב עוד קצת במרחבי. "תיארתי לעצמי איזה דירה של רווק מתנדנד, עם מראות על התקרה. משהו כזה. אבל זה בעצם די נעים."
"אני אגלה לך סוד." אני נשען על המשקוף וצופה בה עם חצי חיוך. "את האישה הראשונה שנכנסת לכאן, חוץ מאשת הבית שלי."

היא מטה את ראשה ומצמצמת את עיניה. "כן, נכון."
"אין לי סיבה לשקר. זה הבית שלי; מעולם לא היה מישהו שרציתי להזמין למרחבי." אני מחליק את האצבע על הסנטר שלי. "אני לא אומר שאני קדוש, אבל יש לי גבולות."

היא מתאדמת, ואני יכול להרגיש שהיא אוהבת את הרעיון שאני פורץ דרך חדשה. אז היא מבחינה בספר שעל המיטה שלי. היא מעיינת בדפי הספר המיושנים של "ג'יין אייר". "את באמת קוראת את זה?"
"מההתחלה ועד הסוף." אני מתיישר. "רציתי לראות מה כל כך מושך אותך בזה."

היא מניחה את הספר ומרימה את הגבות. "ומה אז?"
אני מנער את ראשי ומניח כף יד גסה על פניה. "האמת היא, שקראתי את זה כדי להיכנס לראש שלך. לנסות להבין אותך."

היא מלקקת את שפתיה, אי נוחות מהבהבת בעיניה כאילו היא מפחדת שאגלה את כל סודותיה. "כבר פענחת אותי, רומן?"
"רחוק מזה." ידי מחליקה מחכה ללחייה. "אבל אני רוצה לדעת הכל עלייך."

היא מצמצמת אליי, גרונה עובד קשה לבלוע. "אנחנו צריכים לטפל בכתף שלך."

אני מוביל אותה לכיוון חדר הרחצה הצמוד, שהוא בהחלט פחות נעים ויותר נוצץ. משטחי שיש ואמבטיה גדולה ועצמאית תופסים את רוב חדר האמבטיה.
״אמבטיה די גדולה,״ היא מלמלת.
״בקלות יכולה להכיל אותנו שתינו,״ אני מציין עם קריצה לפני שאני מושיט יד מתחת לכיור ומוציא את ערכת העזרה הראשונה.

ליזה מנענע אצבע לעברי. ״לא תוכל להרטיב את התחבושת הזאת. עכשיו התפשט.״

אני מהנהנת בתמימות. "אני אצטרך את העזרה שלך."
היא מגלגלת את עיניה, ועוזרת לי להוריד את הז'קט. אחר כך היא מפשיטה את חולצת השמלה שלי, תוך שהיא מתחשבת בפצע. עיניה נותרות על המרחב של החזה החשוף והמכוסה בקעקועים שלי. חום עולה ללחייה כשהיא שותה אותי במבט.

אני תופס את פרק כף ידה ומושך אותה אליי. "זה לא משהו שלא ראית קודם," אני לוחש על שפתיה. "רק שהפעם, את חופשייה לגעת."
"מפתה." קולה מתגרה. "אבל יש לי עבודה לעשות קודם."
זה לא מונע ממנה להתכופף ולתפוס את הפה שלי בנשיקה עמוקה שהיא כל מיני קסם. אני מוכן למשוך אותה לישבן שלי ולבזוז את פיה, אבל עם יד על החזה החשוף שלי, היא עוצרת אותי.
"יש לנו זמן לזה," היא מבטיחה.
אני מנער את ראשי בניסיון לחזור לקרקע בזמן שהיא מחפשת בערכת העזרה הראשונה.

היא בוחנת את הכתף שלי. "נראה שזה רק שריטה."
"איך את יודעת לעשות את כל זה?" אני שואלת כשהיא שוטפת את הפצע במי מלח במיומנות לפני שמורחת חומר חיטוי. "המשפחה שלך אפילו לא ברטבה."

היא מקמטת את שפתיה. "כן, אבל אבא שלי הסתבך עם הברטוואס. ההתמכרויות שלו לשתייה ולהימורים גרמו לו לחזור הביתה לא פעם עם פצעים הרבה יותר גרועים מאלה." היא מנערת את ראשה, קמט מציק מכסה את פניה היפות. "היית חושב שהוא כבר היה לומד עד עכשיו."
“התמכרות היא התמכרות. לא קל להפסיק בבת אחת.”
“נכון. ולא קל להפסיק כשאשתך מתעקשת שהכסף ייכנס לבית, לא משנה מה. אם אמא שלי באמת רצתה שאבא שלי ינקה, היא הייתה עוזרת. במקום זאת, היא המשיכה להתעקש שהוא ימריא בהימורים כדי לפצות על ההפסדים שלו. לא שזה עבד אי פעם.”
“וזה הסיבה שההורים שלך צריכים שתתחתן עם עשיר. כדי לשמור עליהם צפים.” מרירות מטפסת בגרוני כשאני חושבת על כל הזבל שמשפחתה של ליזה גרמה לה למען רווחתם, אף פעם לא למען מה שטוב לה ולחייה.

פיה מתהדק, והיא לא אומרת כלום לזמן מה. “משפחות הן מסובכות, אבל כל מה שאני עושה, אני עושה בשביל סופיה. ההורים שלי עשו את המיטה שלהם בעצמם.”

ההבעה על פניה אומרת לי שהיא הגיעה לסוף הסבלנות שלה כלפי ההורים שלה.

אני משחרר נשימה חדה כשהיא מטפטפת על כתפי חומר חיטוי.
"סליחה, החלק הזה תמיד כואב," היא מלמלת.
"אני אוהב את הכאב," אני מתלוצץ. "תעשי מה שאת צריכה."
"את צריכה כמה תפרים," היא אומרת, תופרת מחט ביד יציבה. "רוצה לגימה של וודקה?"
"לא, כבר שתיתי קודם. זו לא תהיה הפעם הראשונה שאני מתפררת בלי הרדמה. עוזר שהאחות כל כך סקסית." אני מושיט יד ומלטף לה את התחת.

היא מנפנפת את ידי בחיוך. "תתנהג." היא מתכופפת, ידיה יציבות כשהיא מחטיבה את העור ליד הפצע ומושכת את החוט בדיוק. "מי יתקוף אותך?" היא שואלת, מתמקדת במשימה.
"אני עובד עבור הסינדיקט החזק ביותר ברוסיה. תבחרי."
"נו, הנה זה." ליזה מתמקדת בסיום התפירה האחרונה. זה חמוד כמה ברצינות היא מתייחסת למשימה, ריכוז חרוט בין הגבות שלה. כשהיא מסיימת, היא מתרחקת ומעריצה את יצירתה. "זה יירפא יפה. היה לך מזל שזה רק רסיס זכוכית."
"אנחנו שנינו היינו ברי מזל." אני קם ומושיט אליה חיבוק. "ועכשיו שנינו הולכים להיות ממש ברי מזל."

עיניה מתכהות כשהיא קולטת את כוונתי. חשבתי שאולי תאבד את העוז, אבל כשהיא מתקרבת וסוגרת את המרחק בינינו, הנשיקה שלה רעבה ומתעקשת.

אני משפשף את הירכיים שלי כנגד שלה, זקוק לחיכוך. היא מרגישה כל כך טוב. אבל היא הייתה מרגישה אפילו יותר טוב אם היינו עירומים.

אני מתרחק ממנה רק מספיק כדי להוריד את המכנסיים ולטלטל את התחתונים שלי הצידה. ואז הפה שלי חוזר אליה כשהיא מריצה את אצבעותיה על החזה והבטן המוצקים שלי, מושכת ממני אנחה עמוקה. אני צריך עוד.
"את נראית כמו אלוהית באדום." אני מסיר את השמלה מגופה.
היא צוחקת ומביאה את פיה אל שלי בנשיקה איטית, ארוטית.
"לעזאזל. בשביל מה זה היה?" אני מלחש. "לא שאני מתלונן."
"רק כי."
אני מרים אותה, מכוון אותה לשבת על שפת הכיור השיש. היא מרחיבה את רגליה ואני מתקרב, טובל את ידי בשערה ומושך את פיה אל פיי. היא מוציאה קול של צורך מעומק גרונה, ואני מתרחק כדי לנשק ולינוק את העור העדין מתחת ללסת שלה. הזין המתוח שלי לוחץ על הנרתיק שלה, נשאר שם.

רק דחיפה אחת, ואני אכנס לתוך החום הרטוב שלה. אהיה הגבר הראשון בתוכה, לוקח את מה ששייך לי.
"את בטוחה?" אני נושם על עורה.
"כן," היא נושפת.
"תחנני על זה."
עיניה נפתחות לרווחה, והיא מביטה בי כאילו דיברתי בשפות.

אני משפשף את קצה הזין שלי לאורך חריצת הנרתיק שלה, תוך כדי שאני מקדיש תשומת לב מיוחדת לדגדגן שלה.

היא משחררת שריקה פרועה. "רומן, בבקשה."
"בבקשה מה?"
ידה שוקעת בשערי כשהיא תופסת חופן וגוררת. לעזאזל, זה מרגיש טוב.
"אתה יודע מה אני רוצה," היא נאנחת.
"לונדון, אמרתי שלא אכנס אלייך עד שתתחנני." אני שואב את שפתה התחתונה אל פי, מגרד בעדינות את שיניי על עור פניה העדין. "התכוונתי לזה."

היא מזיזה את ירכיה קדימה, מזמינה אותי פנימה. התנועה גורמת לקצה הזין שלי לגעת שוב ושוב בקליטורה שלה, והיא רועדת, עיניה נסגרות בהנאה. כשרואה כמה היא נהנית, אני עושה זאת שוב. אוחז בזין ביד אחת, מגרד אותו בין קפלי הנרתיק שלה, למעלה ולמטה על החריץ, לפני שאני משפשף אותו במעגלים על הקליטורה.
"ייי-סוס! טוב, רומן. בבקשה תכנס אליי. אני כבר לא יכולה לחכות יותר."
גם אני לא יכול. תודה לאל שהיא שבה להכרה.

היא מתנועעת קדימה, מתפרסת כל כך יפה בשבילי.
"רק כי ביקשת כמו ילדה טובה." אני דוחף בעדינות בין רגליה.

לעזאזל. ראשי מתגלגל אחורה כי זה מרגיש טוב מדי, מהר מדי.

היא צורחת, גופה נוקשה כשהיא מתאימה את עצמה לגודלי. אני תופס את תנוך אוזנה בין שיניי, מקווה שהתחושה תבטל את הכאב בליבה.
"את בסדר, מילאיה?" אני לוחש. השרירים שלי מתוחים כשאני מנסה להישאר בשקט בשבילה.

היא מהנהנת בהיסטריה. "אוי אלוהים, רומן. זה אמור להרגיש ככה? כאילו זה יותר מדי?"
"מותק, זה רק כמה סנטימטרים ראשונים."
"אתה מתלוצץ איתי?"
"נשימות עמוקות." אני נשאר במקום כששפתיי חוקרות את צווארה, שואבות ונושכות את עורה.

אני בהחלט לא גבר קטן, אז אני נותן לה להתרגל לגודלי. אבל לעזאזל, זה לוקח ממני כל טיפת כוח רצון שיש לי כדי לא ללחוץ קדימה ולחדור אליה במלוא אורכי. למרות שאני רק כמה סנטימטרים עמוק, הזין שלי לא מתעניין. הוא כמעט מוכן להתפוצץ.

בהוראתי, היא ממלאת את ריאותיה בנשימות ארוכות ויציבות, גופה נרגע לאט סביבי.

אני מנשק את פינת פיה ומושך את שפתיי לכיוון אוזנה. "אני צריך לשים קונדום."

היא מתרחקת ומביטה בעיניי. "אתה נקי?"
אני מהנהנת. "אני נבדקת בקביעות, ולא הייתי עם אף אחד כבר זמן רב."

זו האמת. ניסיתי ונכשלתי.
בערב שבו אנטולי הודיע על תאריך החתונה שלהם, הופעתי על סף דלתה של טניה ולא יכולתי להביא את עצמי לצלצל בפעמון. עמדתי שם דקות ארוכות מדי, מנסה לשכנע את עצמי להיכנס, לפני שהבנתי שליזה אחזה בי באחיזת חנק שלא אשתחרר ממנה בקרוב.

עם זרועותיה מסביב לצווארי, היא מושכת אותי קדימה ולוחשת באוזני, "קח אותי עירומה. אני על גלולות למניעת הריון כדי לווסת את המחזורים שלי."

זו רעיון רע, מודגש באדום עם אלף סימני קריאה מאחוריו. כי ברגע שאזיין אותה בלי קונדום ואמלא את הנרתיק הצר שלה בזרע שלי, שום אופוריה אחרת לא תשווה.

אבל האם זה יעצור אותי? לעזאזל, לא.
"אני לא יכול לומר לך לא." ידי חודרת בינינו, ואני מעגל לאט ובטוח על הדגדגן שלה כדי לרכך את הדקירות של הפלישה שלי.
"אל תתעכב," היא לוחשת על עורי.
אני נאנח כשהיא עוטפת את רגליה סביבי כדי למשוך אותי קרוב יותר.
לעזאזל. ליזה אולי חסרת ניסיון, אבל אני מרגיש שמתהווה כאן פריק. המחשבה לוהטת להחריד.

אני מתפרץ קדימה, נותן לה את מה שביקשה בכך שאינני מתייחס אליה כאל פרח עדין. רועד, אני משמיע שריקה, התענוג חזק מדי כדי להכיל.

ציפורניה שוקעים בשרירי הזרוע שלי, משאירים חצאי ירחים קטנים חרוטים על עורי. זה לא מפריע לי. אני רוצה משהו לזכור את הרגע הזה.
"אני אוהב את השם שלי על שפתייך." אני מנשק למטה על גרונה, נותן לה דחיפות קצרות ומחליק קצת עמוק יותר בכל פעם. "את לא יכולה לדמיין כמה מדהים הנרתיק שלך מרגיש כשהוא מלטף את הזין שלי."

אני מנשק אותה כאילו חיי תלויים בזה, נהנה מטעם שלה, מהכניעה שלה, כשהדחיפות שלי נעשות עזות יותר. כשהכל אחר נעלם, אני נבלע בה ובצרכים הפרימיטיביים שהיא מעוררת בי.

היא מושכת אחורה אינץ'. "האם... האם דיממתי? אני לא רוצה להסתכל."
"אל תחשבי על זה עכשיו. תתמקדי בשפתיי ובלשוני." אני שואב את העור הרך של צווארה לפה שלי. "תתמקדי באצבעותיי." אני מחזיק את אחד מהחזה המעוצב שלה, ומצמיד את הפטמות שלה. "תתמקדי בזין שלי מתנועע פנימה והחוצה בך. איך אני הגבר הראשון שטוען אותך."

והאחרון. אבל היא עדיין לא מוכנה לשמוע את זה.

OceanofPDF.com

פרק שלושים וארבע

ליזה

אין מילים לתאר איך זה מרגיש כשרומן בתוכי, מחזיק אותי קרוב, גורם לי להרגיש בטוחה, מוערכת ורצויה. כן, יש כאב, אבל הוא משולב בהנאה.

לא משנה איך דמיינתי שהמין יהיה בפעם הראשונה, החוויה הזו עלתה על כל הציפיות שלי. וזה בגלל סיבה אחת: רומן.

אני לא יכולה להפסיק ממנו – הריח של עורו, התחושה של שפתיו, האופן שבו הוא מחזיק אותי בשילוב של שליטה ויראת כבוד. אני אוהבת איך הוא אוחז במותניים שלי כאילו חייו תלוים בזה, את העוצמה של אנחותיו באוזני, ואיך הדחיפות שלו נעשות לא יציבות ודחופות כשהשרירים שלי מתכווצים בבעלות סביבו.

אני יושבת על שפת הכיור בחדר האמבטיה, השיש הקר לוחץ על הישבן שלי, אבל איכשהו, זה עדיין מרגיש מושלם.
"אני הולך לגרום לך להגיע בשבילי," הוא מצהיר בין נשיקות איטיות וממכרות. אצבעותיו מלטפות בעדינות את הדגדגן שלי.
"אני לא יודעת אם אני יכולה."
"את יכולה, ואת גם תעשי."
הוא חודר לתוכי בקצב קבוע בעוד אצבעותיי מתהדקות סביב צווארו, אצבעות רגליי מתעגלות עם כל דחיפה.
"פתחי," הוא מצווה. "את הולכת להרטיב לי את האצבעות יפה."

שתי אצבעותיו המקועקעות מחליקות אל פי. אני מסובבת את לשוני סביבן, נהנית מהאופן שבו עיניו החומות של רומן מתכהות עד כדי שחור לילה.
"מעולה," הוא משבח, מוריד את אצבעותיו הרטובות על הדגדגן הרגיש שלי. במקום להקיף אותן במעגלים קטנים ומסודרים, כמו קודם, הוא לוחץ על הגבעול. זה לא לחץ חזק, אבל התחושה מתפוצצת בגופי במגע הראשון.
"אוי אלי... רומן," אני לוחשת בקושי.
"רומן או אלוהים." הוא מחייך בשובבות. "אני עונה לשניהם."
אם עדיין היו פועלות אצלי תאי מוח, אולי הייתי מגלגלת עיניים על האגו המוגזם שלו. אבל במצב הנוכחי, בקושי מצליחה להרכיב משפט.

ליילל כנגד פיו זה כל מה שאני יכולה לעשות. אני אוחזת בו חזק כשהגוף שלי מתכווץ. הכל סביבי נעלם, נשאר רק הרעב הגולמי. אני חוקרת את פיו עם לשוני, מהדקת את רגליי סביב מותניו, ונהמה נשמעת מחזה.

אצבעותיו רוקדות על הדגדגן שלי, זזות בקצב עם הזין שלו שנכנס בי, וכך, הלחץ מתגבר במרכזי. אני יודעת שלא אוכל לעצור אפילו אם ארצה.

אני סוגרת את עיניי בחוזקה, צריכה להיעלם ברגע הזה. "רומן, אני עומדת ל-"

ברגע שהפות שלי מתכווצת חזק סביבו, הוא מזיז את ידו מהדגדגן ועוטף אותה סביב גרוני. האחיזה שלו קלה – הוא לא לוחץ או חוסם את דרכי הנשימה שלי – אבל האחיזה שלו כל כך דומיננטית ותובענית שהגוף שלי מגיב בתגובה מוגזמת.

אני מתפרקת, אורגזמה קורעת אותי, כשהוא מבצע דחיפה אחרונה עמוקה ומכה. הזין שלו פועם והחום ממלא אותי כשהוא מקרב את פיו אל שלי – לא מנשק, רק נושם את אותו האוויר.
"לעזאזל, ליזה." קולו של רומן סמיך כשהוא נוגע במצחו במצח שלי. "זה היה פשוט לא אמיתי."

הוא נותן כמה משיכות אחרונות לפני שהוא מושך את עצמו החוצה ממני באיטיות. הלחות מצפה את ירכיי - הוכחה להנאה המשותפת שלנו.
"בטח כואב לך." הוא לא מחכה לתשובתי; הוא עוטף אותי בזרועותיו ונושא אותי לחדר השינה. אחרי שהוא מניח אותי על מיטתו, הוא מנשק את מצחי וחוזר לחדר האמבטיה.

אני שומעת מים זורמים. אני לא בטוחה מה הוא מתכנן עד שהוא חוזר, ומרחיב את רגליי בעדינות כדי ללחוץ משהו חם ומרגיע על ליבי.
"זה בסדר?" הוא שואל, דאגה מצוירת על פניו כשאני נושמת sharply.

לוקח לי רגע להבין שהוא משתמש במגבת חמה כדי להרגיע אותי.
"זה צורב קצת, אבל זה היה שווה את זה." אני מחייכת אליו.
כל שריר בגופי דופק, אבל מעולם לא הרגשתי כל כך נפלאה. כאילו אני עדיין מרוממת מהמגע שלו.

הוא מתכופף ולוחץ נשיקה על מצחי. "אני שמח לשמוע את זה."

רומן מוודא שאני מכוסה היטב מתחת לשמיכות, ואז מצטרף אליי למיטה, מושך אותי קרוב, משקלו הכבד והחם נעים ומרגיע על גבי.

למרות הכל, צץ בי צביטה קטנה של משהו בחזה. "הלוואי שזה לא היה משהו חד-פעמי," אני אומרת אל החושך.

רומן נושף בקול רם אך נשאר שקט.
האם הוא מאוכזב? אולי פשוט אין עוד מה לומר.
הוא מחליק את ידו לאורך צידי גופי. "זה לא חייב להיות משהו חד-פעמי."

אני מתהפכת אליו. "איך אתה יכול לומר את זה? לשנינו יש יותר מדי להפסיד כדי לסכן" - אני מתקשה למצוא את המילה הנכונה - "הכל."

הוא בוהה בתקרה, הבעתו לא מגלה דבר. "לחיים יש דרך להשליך כדורים עקומים. במיוחד בעולם שבו אני חי, שבו שום דבר לא כפי שהוא נראה."
"אני לא מבינה למה אתה מתכוון."
הוא שוקל אותי לשנייה. מה שקורה במוחו האינטנסיבי הוא תעלומה עבורי.

רק כשאני חושבת שהוא לא יענה, הוא משחרר אנחה. "בואי לא נבזבז את הזמן שיש לנו יחד על לדבר על זה." הוא מתהפך מעליי, המשקל המענג שלו לוחץ אותי מטה.

אני מאפשרת לעצמי להימס אל תוך המזרן.
"אם יש לנו רק את הלילה הזה," הוא אומר אל צווארי, "אני רוצה לנצל אותו עד תום."

עיניי מתרחבות. "לא ידעתי שאפשר להתקשות כל כך מהר אחרי."

הוא מצחקק. "אני לא אזיין אותך שוב הלילה, כמה שזה מפתה. יש לי תוכניות אחרות בשבילך."
"אה?"
הבלבול שלי נמס כשהוא זורק את השמיכות, זוחל על גופי, ומתמקם בין ירכיי הפתוחות. ואז לשונו המיומנת מתחילה לעבוד.

פרק שלושים וחמש

ליזה

אני מתעוררת לאור השמש שמסנן אל החדר ולריח של רומן שממלא את כל הסביבה. חיוך מתהווה על שפתיי כשאני מתהפכת כדי להגיע אליו, אבל הוא לא שם – רק מקום ריק, קר למגע.

אוי. קיוויתי שיהיה לנו בוקר אחרון יחד.
אני דוחקת הצידה את התחושה השוקעת כשהזיכרונות מאתמול שוטפים אותי: רומן מנשק אותי, מעליי, בתוכי, וכל הדברים המלוכלכים שהוא אמר ועשה.

הנשיכה שבין רגליי מאשרת שלילה שעבר לא היה חלום חום; זה היה אמיתי ככל שזה יכול להיות, ואני לא מתחרטת על אף רגע. איך יכולתי, כשהוא גרם לי להרגיש חיה כאילו רק עכשיו גיליתי את התשוקה.

הפעם הראשונה שלי עם רומן חרוטה בנשמתי – זיכרון שאשמור לעד. אבל עכשיו, הגיע הזמן להתמודד עם המציאות.

אתמול בלילה שלחתי הודעה קצרה להורים שלי, הודעתי להם שקרה אירוע ושאני מבלה את הלילה במקום בטוח. כיביתי את הטלפון לפני שהם הספיקו לענות.

אנטולי בטח כבר יודע, ואני בטוחה שהוא כועס על כך שלא התקשרתי אליו בעצמי. כמה שהייתי רוצה לדחות את השיחה הזו לנצח, אני לא יכולה. אבל הסיפור שלי חייב להיות חסין, ולשם כך אני צריכה לדבר עם רומן כדי לוודא שאנחנו על אותו גל.

המחשבה להדליק את הטלפון ולסנן את כל ההודעות כבר מלחיצה אותי. קודם קפה, ואז אוכל להתמודד עם השאר.

אני מתמתחת, מושיטה את ידיי מעל הראש וקופצת מהמיטה, עירומה לגמרי. ללבוש את השמלה של אתמול בלילה לא מושך אותי, אז אני מחפשת בארון של רומן משהו ללבוש. במגירה הראשונה שאני פותחת, אני מוצאת חולצת טי פשוטה לבנה. אני מחליקה אותה מעל הראש, נושמת את ריחו הנקי והגברי.

נותר פחות משבוע לחתונה.
לפני שיצאתי לאופרה אתמול בערב, בדקתי את יתרת החשבון שלי. הצלחתי יפה, אבל אני עדיין חסרה מאה אלף דולר, מה שאומר שאני לא יכולה להרשות לעצמי יותר הסחות דעת.

לא הרגשתי שאני יכולה להתמקד במה שיקרה אם לא אצליח לגייס מספיק כסף כדי להחזיר את החובות שלנו לפני החתונה. הייתי יכולה להשתמש בכסף שהרווחתי עד כה כדי לקחת את סופיה ולעזוב את מוסקבה. לברוח לניו יורק או לפריז, או למקום שבו אף אחד לא מכיר אותנו. אבל זה אומר לחיות בהסתרה כל שארית חיי, כי אין לי ספק שאנטולי ירדוף אחרינו עד קצות העולם. לא כי הוא אוהב אותי, אלא כי הוא לא יוכל להתמודד עם הפגיעה באגו הענק שלו.

ואחותי… האם היא תתעב אותי על כך שגררתי אותה מהחיים שהיא אוהבת? האם היא תאמין לי שאנטולי הוא מפלצת, למרות שהסתירתי ממנה את הצד הזה שלו?

לברוח גם היה אומר לשבור את ליבה של קירה. איך בכלל הייתי מסבירה לה את זה? על מי אני מנסה לעבוד? אין באמת דרך לנצח במצב הזה, ולכן אני לא יכולה להרשות לעצמי להיכשל.

מצד שני, לא הרגשתי שאני יכולה לחשוב על מה יקרה אם אצליח. איך הייתי רוצה שהחיים שלי ייראו. בתקווה, אחרי שאחזיר את הכסף לאנטולי, יישאר לי מספיק כסף כדי להמשיך להשקיע ולהגדיל את ההכנסה שלי. אולי אפילו אוכל לחזור ללימודים במנהל עסקים או במימון – בסיס לבניית הקריירה שלי.

הרעיון כל כך מרגש שגל של ציפייה עובר בגופי. חופש. איזו מושג זר – להיות מסוגלת לעשות בדיוק מה שאני רוצה, מתי שאני רוצה, עם מי שאני רוצה.

בעולם מושלם, האם רומן יהיה חלק מחיי? התשובה ברורה בלבי – כן, אלף פעמים כן – אבל אין טעם להעלות אפשרות כזו. עסקי הסינדיקט תמיד יעמדו בראש מעייניו. הוא הבהיר זאת בעצמו.

להתמסר לפנטזיית "מה אם" רק ישבור לי את הלב.
לא משנה איך זה יסתיים, אני חייבת להתרחק מרומן.
זה עשוי להיות קשה, אבל זה יהיה הכרחי

אחרי שהשתמשתי בשירותים—אדומה כל הזמן בזמן שהבטתי לקצה הכיור—אני פונה לאזור המגורים הראשי, מקווה למצוא את רומן מחכה לי עם כוס קפה חם וחזה חשוף כי לא ביליתי מספיק זמן בהסתכלות עליו אתמול בלילה.

אני נושמת עמוק ומושכת את הכתפיים אחורה. אין טעם להתעכב כאן, לא כשאנחנו יכולים ליהנות מהבוקר האחרון שלנו יחד. אולי נוכל לדחות את העולם האמיתי קצת יותר ולהשתמש באמבטיה הענקית עם הרגליים בצורת טפרים שבחדר האמבטיה שלו.

כשאני נכנסת למטבח, לא מקבלת את פניי קול צלצול הכלים או ריח של קפה טרי. רק שקט.

האם הוא יצא להביא לנו ארוחת בוקר? כנראה שלא, בהתחשב במתקפה על חייו, אבל ייתכן שהוא מתאמן. בטח שלא מקבלים את הגוף השרירי שלו בלי להשקיע זמן בחדר הכושר.

אני משוטטת בחדרי הפנטהאוז שלו, פוגשת תחילה קולנוע ביתי מרשים וספרייה נעימה. כשאני מגיעה לחדר הכושר, הדלת פתוחה, מאירה באור בוקר רך, אך שוב, הוא ריק.

משקל לוחץ על החזה שלי. מה ציפיתי? שיקיץ אותי עם ארוחת בוקר במיטה ושירה? אני מטופשת. אמרתי לו שזה יכול להיות רק פעם אחת – כמובן שהוא עזב בלי להיפרד. כנראה שחשב שזה קל יותר ככה, ובאמת, הוא צודק.

אבל זה עדיין כואב.
אני צועדת בחזרה לסלון, יודעת שאני לא יכולה לדחות את הבלתי נמנע יותר. אני צריכה להדליק את הטלפון ולהתמודד עם העולם החיצון.

התיק הקטן שלי מונח על השולחן הצדדי, שם השארתי אותו אתמול בלילה. שוקעת על הספה, אני פותחת את התיק העור המבריק ורואה שהוא כמעט ריק. אין טלפון בפנים, רק מכתב אחד בכתב יד.

בוקר טוב, מיילה,

אני מצטערת להיעלם כל כך מוקדם. תאמיני לי, אם הייתה לי אפשרות, הייתי קבורה בין ירכייך כל היום, אבל החובה קוראת.

עכשיו, אני צריכה שתיקחי נשימה עמוקה כי את לא הולכת להיות מרוצה ממה ש-

אני עומד לספר לך.
את כלואה בפנטהאוז. יש שומרים מחוץ לדלת ולפני כל הכניסות לבניין. גם לקחתי את הטלפון שלך.

את כנראה מקללת את שמי עכשיו, אבל אני מבטיח שכל זה כדי לשמור עלייך בטוחה.

אנחנו לא יודעים מי תקף אותנו אתמול בלילה. סביר שהמטרה הייתה את, אבל אני לא בטוח בזה. עד שנקבל תשובות, להישאר איתי זו האפשרות הטובה ביותר.

שנאי אותי כמה שתרצי, אבל תדעי ש-S יעשה כל מה שצריך כדי להגן עלייך בכל פעם.

E יחזור הביתה ברגע שיכול. המטבח מלא במזון, אז תתכונני. טיילי, חפשי במגירות שלי, ותמצאי משהו בארון שלי ללבוש. אני בטוח שתיראי סקסית בטירוף בבגדים שלי.

רומן

x_{0}

מה?! הוא סגר אותי בפנטהאוז שלו?
אני מנסה לזרוק את הפתק מעבר לחדר, אבל כשהוא רק מתנפנף אל הרצפה, אני דורכת עליו ברגל. ואז אני מרים אותו וקורעת אותו למיליון חתיכות שונות.

אני מעריכה שרומן רוצה לשמור עליי בטוחה, אבל היה נחמד אם היה בודק איתי קודם. עכשיו, אני לא יכולה ליצור קשר עם אף אחד ו-
הם לא יכולים ליצור איתי קשר, ואין לי מושג מתי הוא יחזור.
האם המשפחה שלי תדאג? האם אנטולי יהיה כועס?
ייתכן שהם יחשבו שנחטפתי או שקרה לי משהו רע, אבל זה לא טוב יותר.

הדאגה אוכלת אותי מבפנים. לפחות, אני חייבת למצוא דרך ליצור קשר עם סופיה. אבל בלי טלפון, אני בבעיה. אפילו אם אמצא מחשב, סביר להניח שהוא מוגן בסיסמה.

אבל החלק הכי גרוע הוא שהטלפון שלי מכיל את כל אפליקציות המסחר, את כל המידע הפיננסי שלי, ואת כל מה שאני צריכה כדי לנהל את ההשקעות שלי. מה אם רומן יגלה את זה? עשיתי מאמצים גדולים לאבטח את הטלפון שלי עם סיסמאות מוצפנות ואימות רב-שלבי, אבל תמיד יש סיכוי שמומחה מחשבים בצוות שלו ימצא דרך לפרוץ. מעבר לכך, אם אני לא אוכל לעקוב אחרי ההשקעות שלי, לקנות ולמכור בדיוק ברגע הנכון, אני תקועה.

כל מה שעבדתי כל כך קשה בשבילו מתמוטט סביבי.
לעזאזל עליו, חושב שהוא יכול לשחק אלוהים עם החיים שלי!
הוא לא מבין מה הוא עשה, אבל הוא יגלה בקרוב כשאקח את הנקמה שלי.

פרק שלושים ושש

רומן

"היא עומדת להרוג אותך," פאבל אומר כשויקטור מחזיר לי את הטלפון של ליזה – זה שההאקרים שלו פרצו אליו. "אני מתקן את זה. היא תתלה אותך מהאיברים שלך, תפגע באיברים הפנימיים שלך, ואז תכרת את הזין שלך עד שתדמם למוות."
"נשמע נכון," אני מודה, מסובב את הצוואר שלי. אני מוכן במלואי להתמודד עם זעמה של ליזה כי זה לטובתה, אפילו אם היא עדיין לא מבינה את זה.

פאבל מתיישב מולו, במשרד שלנו שממוקם מעל חנות קצב בצד הפחות טוב של העיר. זה המקום האחרון שמישהו היה מצפה למצוא בו אנשים כמונו, וזה בדיוק למה אנחנו כאן. ואם צריך להעלים גופה, מה יכול להיות טוב יותר מחנות קצב?

אני לוגם את הקפה שלי, אבל בכנות, אני אפילו לא צריך את הקפאין. כמעט שעדיין לא עלה השחר, ולא ישנתי כמעט בכלל, אבל אני עדיין מרגיש את ההתרוממות מהלילה שהיה לי עם ליזה.

האמת היא, שהייתי צריך לקרוע את עצמי מהמיטה החמה שלי הבוקר. אין תחושה טובה יותר מלהתעורר לצידה. טוב, אולי הדבר היחיד שיותר טוב מזה הוא להיות שקוע בתוכה. אבל לא יכולתי לדחות את הפגישה הזו יותר.
"אתה בטוח שאין כאן מכשירי מעקב?" אני שואל את ויקטור, כשהטלפון של ליזה מחליק לכיסי.
"כן, לגבי זה." הוא מנער את ראשו, כמעט נראה מרוצה. "לא הצלחנו לפרוץ אותו. היא שומרת על הטלפון שלה יותר מאובטח מאשר פות נזירה."
"ישוע, הייתי מעדיפה לו לא הייתי צריכה לדמיין את זה." אני מנערת את ראשי. "אז את אומרת שההאקרים לא הצליחו לפרוץ לטלפון שלה?"

ויקטור נאנח. "אני לא יודע מה היא מסתירה שם, אבל מה שזה לא יהיה, היא עשתה מאמצים גדולים כדי לוודא שאף אחד לא יוכל לגשת לזה. מה שאומר גם שהיא כנראה מספיק טכנולוגית כדי לוודא שאף אחד לא עוקב אחריה."

חשש מתגבר בבטן שלי. כולנו נושאים סודות, ובתוך ההחלטה שלה למכור את בתוליה במכירה פומבית, אני מניחה שלליזה יש יותר מהחלק שלה. אבל מה עוד היא מסתירה? יש בי סקרנות מתמדת, צורך לקלף את השכבות של חייה.
"חשבתי שתרצי לראות את זה." פאבל נותן לי ערימה של דפים. "דוח המשטרה מהתאונה. השוטרים הגיעו לפני האנשים שלנו, אבל הקשרים שלנו בתחנה שלחו את זה. הם עשו מעקב אחרי הלוחות. כמובן שהם מזויפים. המצלמות באזור לא הראו דבר מועיל. אנחנו עדיין חוקרים את זהות הנהגים, אבל עד כה, טביעות האצבע שלהם לא נמצאו." הוא מצמץ, מביט למטה בתמונות המזעזעות של שני הגופות השרועות ברכבים.
"אתה בר מזל שיצאת מזה בחיים." ויקטור מקמט את מצחו. "לא אשאל למה פיטרת את השומר שלך כשגיבוי היה יכול לעזור."
"אני לא בטוחה שלמזל היה בזה משהו," אני אומרת בנחישות. "הסיבה היחידה ששנינו עדיין בחיים היא שאני מדויקת ויכולה לנהוג ביד אחת."

ויקטור מגלגל עיניים.
אני מתנהגת כמו אידיוטית, אבל האמת היא שעשיתי טעות. טעות שעדיין כבדה עלי כי כל פעם שאני חושבת שליזה יכלה למות, נוצר קשר בבטן שלי. היא אור כל כך בהיר מדי כדי לכבות כל כך צעירה.

בגיל שלושים ושמונה, עשיתי כמעט כל מה שרציתי בחיי. ראיתי את העולם, החזקתי מכוניות מהירות, שתיתי יינות משובחים, טיפסתי על הרים, וצנחתי אל הימים העמוקים ביותר. מעולם לא חלמתי על משפחה או אישה. חוץ ממקסים ופאבל, ועכשיו קירה, לא יהיה אף אחד שיילך אחריי במותי. הידיעה שמותי לא תשבור לבבות בהחלט מקלה על סוג העבודה שלי.

אבל ליזה צעירה ממני בשלוש עשרה שנים ויש לה את כל חייה לפניה. יש לה את קירה וסופיה – אנשים שאוהבים אותה והיא אוהבת אותם. למות לצידי על קטע שומם בכביש המהיר של מוסקבה היה אכזרי ובלתי צודק. מצד שני, העולם הזה אכזרי. אני יודע זאת מניסיון.

אני מחליק יד על הזיפים בלחי, מרגיש משקל כבד בחזה. "זה יכול להיות האלבנים. הם רצו להפיל אותנו במשך שנים."
"אתה מחפש סיבות שווא. אנחנו צריכים להסתכל קצת יותר קרוב לבית." פאבל פותח את המגירה בשולחן שלו ומוציא ערימה של ניירות. "זה מה שרציתי להראות לך אתמול בלילה." הוא מעביר לי שני קבצים נפרדים. "המסמך הראשון הוא יומני המשלוחים ששלחו לנו האנשים של אנטולי. והשני הוא היומנים שקטרינה שלחה לך. אותו משלוח, אותן תאריכים, אבל היומנים לא תואמים. הם אמורים להיות זהים, אבל הם לא."

מה לעזאזל?
אני מתקדמת קדימה בכיסא ומתכופפת מעל הניירת, עיניי מקפצות בין שני מערכי היומנים. הגרסה של אנטולי מראה שהספינה חיכתה מחוץ למזג האוויר הקשה באטלנטיק הצפוני – הסיבה שניתנה לעיכוב. אבל היומנים שלא שונו שקטרינה שלחה מראים שהספינה עצרה בנמל רוטרדם ליום שלם. הנמל הוא מרכז חשוב לכניסה לאירופה, והשער לתחתית אירופה. למרות שזה לא בדיוק על המסלול לכאן, זה לא סטייה משמעותית.

אני מביטה בפניו הקשוחים של פאבל. "הבן-זונה הזה זייף את היומנים."
"נראה כך." הוא סוחט את מפרקי ידיו. "השאלה היא למה."
כל גופי מקרין מתיחות, כמו קפיץ מתוח, ואני מכה באגרופי על השולחן שלפניי. "הוא מתכנן משהו. אני מרגישה את זה. פגישות סודיות עם הז'וקובים. זיוף היומנים." אני מנערת את ראשי. "זה לא הגיוני. האנשים שלנו בדקו כל משלוח ומשלוח. הכל היה בסדר, לא חסר כלום."

נעלי העקב הגבוהה שמצאתי על ספינת המטען עולה במוחי. האם הצוות מביא זונות לספינה ללילה של מסיבות ברוטרדם? זה בהחלט לא יהיה דבר לא שגרתי. אולי הם עוצרים בדרך כאן באופן קבוע כדי לפרוק מתחים. אם זה המצב, זו תהיה סיבה ממש גרועה לאיחור במשלוח. או שאולי אני מפרשת יותר מדי.

מצחו של ויקטור מקמט. "אני אשלח את ההאקרים שלי למשוך קטעי וידאו ממצלמות האבטחה בנמל ביום שבו הספינה עגנה שם."
"בחירה טובה." אני בודקת את הטלפון שלי. "משלוח יצא היום מניו יורק. בוא נשלח את סבין להולנד כדי לעקוב אחרי הנמל במקרה שזה יחזור על עצמו."

בזמן שהוא שם, הוא יכול לבצע כמה בירורים."
פאבל משחרר נשימה שקטה ומתוחה. "אתה חושב שאנטולי היה מאחורי התקיפה של אתמול בלילה?"

הריאות שלי מתכווצות. אני הולכת אל החלון, מביטה ברחובות למטה. "עם ליזה במכונית? אני לא רואה את זה." ככל שאני יודעת, ליזה היא הדבר היחיד שאנטולי רוצה להגן עליו. לא כי הוא אוהב אותה, אלא כי הוא אוהב את השליטה שיש לו עליה ועל כל משפחתה. "אבל, לעזאזל, מי יודע. אני מניחה שזה אותם אנשים מאחורי התקיפה בנמל והתקיפה של אתמול בלילה."

אני מתקשה להרכיב את התמונה המלאה; זה כמו שכל החלקים שם, אבל שום דבר לא מתחבר יחד.
"אולי זה היה הז'וקובים," ויקטור זורק, מסובב עט בין אצבעותיו. "נקמה על שהרגנו את האנשים שלהם במחסן."

אני מעבירה יד עצבנית בשערי. "אין להם דרך לדעת שאנחנו אחראים למותם של החיילים שלהם. בכל מקרה, הם לא היו מתעסקים איתנו אלא אם יש להם רצון למות."

פאבל חוצה את זרועותיו על חזהו. "צריך לערב את מקסים?"
"אספר לו כשיגיע הזמן. אני רוצה שידע שזה בטיפול, שהוא לא צריך למהר הביתה."

לאחר ההתקפה על הנמל, מקסים לקח את קירה למלדיבים כדי להימנע מכל בעיה. הוא האמין לי לטפל בכל הבלאגן שקורה, ואני לא רוצה להכביד עליו אלא אם כן אדע יותר. אני כבר מרגישה טיפשה מספיק שהז'וקובים הצליחו להתחמק ממני.
"מקסים הוא היחיד שאנחנו מספרים לו." אני מתיישבת ומניחה את המרפקים על הירכיים שלי. "ככל שפחות אנשים ידעו מה קורה, כך יהיה טוב יותר. לא משנה איזה שטויות אנטולי עושה, אנחנו צריכים לתפוס אותו לא מוכן. עדיף אם הוא יחשוב שאנחנו לא מבינים כלום."
"זה אולי לא אנטולי," ויקטור מציין. "עקבו אחריו מאז לונדון ואחרי הפגישה עם סרגיי ז'וקוב, ולא קרה שום דבר חריג."

אני מהנהנת בכתפיים. "רק הזמן יגיד."
פאבל מצביע על המסמכים שעל שולחנו. "ואתה בטוח שקטרינה לא תהיה בעיה?"
"שלחתי לה לשלוח לי המון קבצים בבת אחת. היא לא יודעת איזה מהם באמת חיפשתי. תאמין לי, היא לא כל כך חכמה."

פאבל נשען לאחור, מקשר את אצבעותיו מאחורי ראשו. "שמח שאתה מרגיש כל כך בטוח, אבל אם זה עסק כרגיל, אתה צריך להחזיר את ליזה למתחתן שלה לפני שהוא יתחיל לחשוד."

שפתיי נלחצות לקו נחוש. "זה לא יקרה."
"איך זה הולך להיראות?" ויקטור מקמט את מצחו. "אתה יודע שהיא לא הייתה המטרה של המתקפה; אתה היית."
"אנחנו עדיין לא יודעים כלום." אני מרים בכתפיים. "עד שנדע, היא נשארת איתי."

פאבל לוחץ את אצבעותיו על גשר האף שלו. "לפעמים, אני חושב שאיבדת את דעתך."

לגבי ליזה, בהחלט איבדתי.
ויקטור מצמצם אליי בעיניים. "איך את מתכוונת ליידע את אנאטולי שאת שומרת את ארוסתו כאורחת?"

אני מחייכת ומוציאה את הטלפון שלי. "תסתכל ותלמד, חבר שלי."
אני מחייגת את המספר של אנאטולי ומניחה את הטלפון על רמקול.
"רומן," הוא עונה מיד. "מה לעזאזל קורה? ליזה שלחה הודעה מסתורית להורים שלה אתמול בלילה על איזה סוג של התקפה בדרך הביתה מהאופרה, ואז אני לא מצליח ליצור קשר עם אף אחד מכם כל הלילה. מה זה לעזאזל?!"

מצחיק איך שהוא לא נשמע כל כך מודאג לגבי ליזה, רק מעוצבן שהוא לא הצליח להשיג אותה כשהוא רצה.
"הכי טוב שלא תהיה תקשורת חיצונית בזמן שאנחנו מנסים להבין מה קורה. אנחנו עדיין לא יודעים מי עומד מאחורי המתקפה." אני עוצרת כדי לאפשר למילים הבאות שלי לשקוע. "למרות זאת, יש לנו חשדות."

הוא משחרר גניחה נמוכה. "זה שטויות. איפה ליזה עכשיו?"
"אל תדאג. היא בטוחה." אני מחייכת בחשאי, למרות שהוא לא יכול לראות זאת. "מקסים חשב שזה הכי טוב אם היא תתחבא עם קירה. אנחנו חושדים שהיא לא הייתה המטרה של המתקפה, אבל עדיף לא לקחת סיכונים."

המילה של מקסים היא חוק בעיר הזאת, ואנטולי יודע את זה. מה שהוא לא יודע זה שמקסים וקירה מחוץ למדינה, ואם אין לו את המספרים הפרטיים שלהם — שאין לו — אין לו דרך ליצור איתם קשר.
"אני לגמרי מסוגל להגן על ליזה," הוא נוהם. "אנחנו מתחתנים בעוד פחות משבוע! היא לא יכולה פשוט להיעלם."
"אנחנו כמעט נהרגנו אתמול בלילה," אני מקיאה, "ואתה דואג לחתונה? תדחה את החתונה המזדיינת, לי לא אכפת. יש לנו בעיה גדולה יותר על הידיים."

הכעס של אנטולי מתפרץ, קולו עולה. "היא ארוסתי. מגיע לי לדעת איפה לעזאזל היא."
"בן אדם, הלוואי ויכולתי לעזור, אבל קירה שומרת על שתיקה. אתה יודע כמה היא מגוננת על החברה הכי טובה שלה."
"אני מתקשר לבелов!" אנטולי מתרעם.
"עשה את זה." אני חושבת שהוא ימצא את מקסים די לא זמין. "אולי חכם מצדך להיות זהיר גם כן. בימים אלה, קשה לדעת מי חברך ומי אויבך."
"אתה לא צריך לדאוג לי, וסילייב. אני תמיד שומר על הגב שלי."
"תאמין לי, לא הייתי." אני מנתקת לפני שהוא יכול לומר מילה נוספת.
אני נאנחת ומתכופפת אחורה בכיסא שלי, משקל ה-עשרים וארבע השעות האחרונות לוחץ עלי.
"זה נשמע לך כמו אדם אשם?" אני שואלת את פאבל.
"הוא נשמע כמו אדם כועס שאת מחזיקה את ארוסתו."
"לך עם זה." אני קמה מכיסאי. "הוא לא ראוי לה בכל מקרה." כתפיי מתכווצות סביב אוזניי. "היה לה חבורה על הפנים. ראיתי את זה בלונדון. היא לא הודתה שהוא זה שנתן לה את זה, אבל יכולתי לדעת. תמיד אפשר לדעת." פאבל יודע כמה נשמתי שבורה. איך הצפייה באבי מכה את אמי, בלי יכולת לעצור אותו, השאירה צלקות בלבי שלעולם לא יירפאו. מה שהוא לא יודע זה שליזה היא האדם הראשון שגורם לי להרגיש שלמה שוב. לגרום לי להרגיש משהו אחר מלבד עייפות וריקנות.
"לעזאזל." פאבל מחליק יד על פניו. "תקשיב, קח את ליזה ותעזבו את העיר. תתחבאו איפשהו עד שנבין מה לעזאזל קורה עם המודאק ההוא."

הבעת פניו של ויקטור כהה באותה מידה כשהוא אומר, "אני מבטיח לעשות כל שביכולתי לחשוף מי עומד מאחורי ההתקפות. הצדק ייעשה. יהיה לי העונג לראות את אנאטולי נשרף בגיהנום."
"תאמין לי, אף אחד לא יהנה מזה יותר ממני." אני סדק את מפרקי האצבעות שלי, מרגישה גל עז של נחישות ששוטף אותי.

מקסים לימד אותי את חשיבות הסבלנות, להמתין לרגע המושלם לפעול. כשהרגע הזה יגיע לאנאטולי, אפגע במהירות וללא רחמים...

אבל אני לא אקריב את בטיחותה ורווחתה של ליזה שוב לעולם. היא תמיד תהיה העדיפות שלי.
"גברים." אני פונה אל הדלת. "תקראו לי כשיש לכם משהו. אהיה מוכן ומחכה."

פרק שלושים ושבע

רומן

אני דוחף את דלת הפנטהאוז, מצפה למצוא את ליזה מהלכת הלוך ושוב ומתכננת מאה דרכים שונות להרוג אותי, אבל במקום זאת, אני נתקל בשקט. קורא לה כמה פעמים, אבל אין תשובה.

תחושת אימה קרה מתחילה להתיישב בבטן שלי. האנשים שלי מוצבים ממש מחוץ לדלת – אין שום דרך שמישהו יכול היה להיכנס לכאן בלי שיראו אותו.

האם ליזה יכלה לפגוע בעצמה כדי לנקום בי? המחשבה גורמת לי לרוץ ברחבי הפנטהאוז, קורא לה, אבל כל מה שאני שומע הוא הד קולו של קולי על הקירות הקרים והריקים.

כשאני נכנס לסלון הצלול, אני מרגיש את הקור של להב סכין לוחץ על צווארי. אני מוכן לזרוק את התוקף מעבר לחדר כשאני מבין מי זה.
"ליזה? זה רק אני," אני מבטיח לה. אני כל כך רגוע למצוא אותה ללא פגע שאני לא מבין מיד שהיא זו שעומדת מולי, לוחצת סכין על וריד הצוואר שלי.
"אוי, אני מודעת לכך," היא מתמרמרת. "עכשיו, תן לי להיות ברורה לגבי מה שיקרה. תחזיר לי את הטלפון שלי, ואז תתן לי ללכת." היא לוחצת את קצה הסכין, שברור שהוא סכין מטבח, על עורי, מספיק כדי שארגיש זרם איטי וחמים של דם זורם לאורך צווארי. "אני לא יודעת מאיפה אתה חושב שאתה משחק אלוהים עם החיים שלי, אבל אני ממש לא אוהבת את זה."

הקצה בקולה יכול היה לחתוך פלדה, אבל אני לא יכול למנוע את החיוך המתוח שמושך את שפתיי. אני מעריך את האומץ שלה, אפילו אם יכולתי לנטרל אותה בשבריר שנייה ולהפוך את המצב עם סיבוב פשוט של פרק כף היד אם רציתי. אבל אני לא אעשה זאת.
"אני מתנצל," אני אומר בכנות. "אם תסירי בנדיבות את הסכין מצווארי, אוכל להחזיר לך את הטלפון."

היא שולחת אליי מבט עז. "לא לפני שתספר לי למה לקחת אותו."
"הייתי צריך לבדוק אם מותקן מעקב. אף אחד לא יכול לדעת איפה אנחנו."

גבותיה מתרוממות, נעלמות מתחת לפוני הכהה שלה. "והאם מותקן מעקב?"
"אני לא יודעת," אני מודה, לסתותי מתוחות. "כי, כנראה, את גאון מחשבים סודי ואף אחד לא הצליח לפרוץ לטלפון המזוין שלך."

היא מחייכת אליי בחוצפה, אבל החיוך לא מחזיק מעמד זמן רב. "זה לא מסביר למה סגרת אותי בבית שלך. אני לא יכולה פשוט להיעלם מהחיים שלי. ההורים שלי בטח תוהים איפה אני, ואנטולי..." היא מצחקקת בגרון אבל לא משלימה את המחשבה.

עצבים מתפרצים בי. אני שונאת איך אלה שאמורים לאהוב ולהגן עליה פשוט לא אכפת להם. הם רק כועסים כי הבלאגן הזה מתרחש ממש לפני החתונה שלה – חתונה שלא תקרה אם יש לי מילה במעשה.

אני מנסה לשכנע אותה. "אתמול כמעט והרגו אותנו. כן, כנראה שאני הייתי המטרה, אבל אי אפשר להניח שום דבר עד שיהיו לנו עוד פרטים."

פניה מתעכבות. "בטח שזה לא קשור אליי."
"כנראה שלא, אבל אני לא אדם שלוקח סיכונים כשמדובר במשהו שחשוב לי."

היא מצמצמת כמה פעמים, הבעת פניה מתרככת. "אני... אני לא יכולה להישאר כאן איתך," היא מתחננת. "היה לנו את הלילה שעבר. בוא נשאיר את זה על הערה טובה." יש נימה של חרטה בקולה, אבל היא מסתירה אותה במבט עז.

אז מבטי מחליק מטה לאורך גופה. לעזאזל. היא לובשת אחת מחולצות ה-T שלי וכמעט כלום אחר, ככל שאני יכול לראות.

תחושת בעלות חמה מתגברת בחזה שלי. "את נראית טוב בבגדים שלי," אני נוהם.
"תיהנה מהנוף. כי זו הפעם האחרונה שתראה אותי בלבוש שמשייך לך. אני עוזבת מכאן, ואתה לא יכול לעצור אותי."

קולי יורד אוקטבה. "אני חושב ששנינו יודעים שאני יכול. בקלות רבה."
"אני רצינית, רומן. זה כבר הלך רחוק מדי!" היא מסובבת את הסכין בעור שלי כדי להדגים את דבריה. "אני מתחתנת בקרוב. אנטולי ישלח אנשים לחפש אותי. הוא ישאל שאלות. אל תעמיד אותי במצב הזה." עיניה מתמלאות פחד, וזה גורם לי לרצות להכות את הפנים של החרא ההוא אפילו חזק יותר.
"אמרתי לך שאני אדאג לו, וכך עשיתי. הוא חושב שקירה החביאה אותך אחרי המתקפה אתמול בלילה. לא שהוא שמח על זה, אבל הוא מאמין שלא הייתה לך ברירה, שזה היה לפי פקודות של מקסים."

היא נושכת את שפתה התחתונה השופעת, מעבדת את מה שסיפרתי לה זה עתה. אפילו אנטולי יודע שלא להתמרד נגד מקסים, לפחות לא בגלוי.

היא משחררת את אחיזתה בסכין, ואני עושה לעצמי הערה מנטלית לתת לליזה שיעורי הגנה עצמית בשלב כלשהו.
"אבל קירה במלדיביים."
אני מחייך בזחיחות. "הוא לא יודע את זה."
פיה מתמתח לקו דק. "זה משוגע. אני לא יכולה להישאר כלואה כאן איתך."
"אנחנו לא הולכים להישאר כלואים כאן. יש לי תוכניות אחרות."
היא מנערת את ראשה, והבעת פניה מתמלאת שוב בכעס. "לא, אין לך. אין לך זכות לתכנן בלי לשאול אותי מה אני רוצה." היא מושכת את סנטרה קדימה. "יש מספיק בחיים שלי שאני לא יכולה לשלוט בו; אני רוצה להשפיע על זה." קולה נשבר ברגישות, חודר דרך הקרח העוטף את ליבי.
"מה דעתך להנמיך את הסכין, לשבת על הספה ולדבר על מה שיבוא אחר כך."

היא שוקלת את זה בשקט. "בסדר, אבל קודם תחזיר לי את הטלפון שלי."
"זה בכיס האחורי שלי," אני מורה. "תרגישי חופשי לחטט בזמן שאת שם."

שומרת על קשר עין, היא מתכופפת קדימה ומחפשת עד שידה אוחזת בטלפון שלה. אני רואה את הרגע שבו הלחץ המתמיד של הזין שלי על הבטן שלה נרשם.
"אלוהים אדירים, אתה זקוף. זה מדליק אותך."
"אתה מדליק אותי," אני מבהירה. "למרות שיכולתי לוותר על הסכין על הגרון שלי."
"בטח היית צריכה לעשות בחירות שונות במקרה הזה."

ביד אחת, היא מחליקה על הטלפון שלה, מאשרת שהכל בסדר.
"אתה בהחלט יודע לשמור על הסודות שלך היטב."
היא מביטה בי במבט עצבני. "אולי אם האנשים סביבי היו מכבדים יותר את הפרטיות שלי, לא הייתי צריכה."
"לא אכפת לי מה יש בטלפון שלך; רק אכפת לי שאף אחד לא יוכל לעקוב אחרייך." פינת הפה שלי מתרוממת לחיוך. "בהתחשב בכך שההאקרים שלי לא הצליחו לפרוץ לטלפון שלך, אני מניח שלקחת צעדים כדי לוודא שהוא נקי."

היא מרים את הסנטר. "רכשתי כמה מיומנויות בדרך."
הייתי רוצה לדעת למה, אבל עם הסכין הלחוצה במבוכה על העור שלי, זה לא הזמן לשאלות חודרניות.
"זה מרשים," אני מלחש. "בדיוק כמו כל דבר בך."
היא מצמצמת את עיניה. "אל תחשוב שמספר מילים מתוקות יגרמו לי לסלוח לך."
"אני לא מחפש את סליחתך," אני נוהם. "אני מחפש הרבה יותר מזה."

סוף סוף נמאס לי. אני תופס את הסכין מידיה ומרחיק אותה מהישג ידה. לוקח לי כל כך הרבה כוח לא לזרוק אותה לקרקע ולתת לה שיעור. איך שהיא חשבה אי פעם שתוכל להתמודד איתי זה מצחיק.

עיניה מתרחבות כשאני עוטף יד סביב בסיס צווארה ומושך אותה אליי.
"אני לא יודעת מה באמת את מחפשת, אבל מסיבה כלשהי החלטת להמשיך עם הנישואים שלך לאנטולי." אני מקרבת את שפתיי אליה. "תני לי את הזמן הזה איתך—כמה ימים לבד בקבינה שלי בזמן שהאנשים שלי מגלים מי תקף אותנו."
"זה רק יהפוך את הפרידה לקשה יותר," היא אומרת ברכות.
"אני אקח את הסיכון הזה." אני לוכד את שפתיה בשלי, והיא מתרככת תחת הנשיקה הרעבה שלי. "תגידי כן. את יכולה ללבוש את הבגדים שלי כל סוף השבוע."

היא צוחקת ודוחפת את חזהי. "אתה אולי צריך גישה שונה אם אתה מנסה לשכנע אותי."
"אגב, מה יש לך מתחת לזה?" ידי צוללת מתחת לחולצה, ואני נעצרת כשאני מרגישה את הנרתיק החשוף שלה, רטוב ומוכן עבורי. "אוי, לעזאזל. האם החזקת הסכין על גרוני גרמה לך להתרגש ולהתבלבל?"

היא מצמצמת אליי בתמימות. "אולי."
לעזאזל. האם יש לה פטיש סכינים שטרם נחקר?

היא מרגישה כל כך חלקה ומושלמת כשאני מלטף בין קפלי גופה לפני שאני מכניס שתי אצבעות לנרתיק שלה, עד המפרק השני. ליזה צורחת ומניחה את ידיה על חזהי.
"את עדיין כואבת, מלאך? או שהפוסי הזה מוכן לעוד?"
היא שואבת נשימה דחופה אל ריאותיה כשאני אוחז בה בעורף ומביא את הידית של הסכין אל פתח שלה. אני מזיז אותה כך שהיא מצופה בלחות שלה.

עיניה כמעט יוצאות מהגולגלות. "אתה איבדת את דעתך!"
"אולי." אני צוחק בחשכה. "אבל את ראויה לזה על שהעזת לחתוך אותי." תוך כדי אחיזה מיומנת בלהב הסכין באצבע המורה ובאגודל, אני מכניס לאט את הידית לפוסי שלה, צופה בתגובתה מקרוב.

התלמידות שלה מתרחבות והיא אוחזת בחולצתי באגרוף, בוגדת בצורך גולמי ובלתי מדובר, עז כמו המבט בעיניה. הילדה הטובה שלי לא כל כך טובה בסופו של דבר.
"את כנראה כואבת, בהתחשב בלילה שעבר..." אני דוחף את הידית קצת יותר עמוק לתוך הנרתיק שלה. "לפחות הידית הזו לא גדולה כמו הזין שלי."

ליזה מתכופפת למגע שלי, נושמת בכבדות, ריח התשוקה שלה—חריף ומתוק—ממלא את הנחיריים, וכל מה שאני יכול לעשות זה לא ליפול על הברכיים וללקק אותה. אבל היא נהנית מזה יותר מדי.

היא סוגרת את עיניה, ועם הראש מושלך לאחור, מאפשרת לי לזיין אותה טוב ועמוק. הקולות הרטובים מבהירים כמה היא ספוגה.

אני אוחז בשערה הכבד והכהה באגרוף אחד וגורר, מה שנותן לי גישה לעור החלק של צווארה. היא נאנחת, ואני יכול להבין מהדרך שבה היא מתנשפת ומתמתחת נגדי שהיא קרובה.
"תחכי את הדגדגן שלך," אני דורש.
בלי היסוס, קצות אצבעותיה נוחתות על הנקודה שלה, מגרדות במעגלים קטנים ומהירים. היא מוציאה אנחת הנאה, ולזיין אם זה לא גורם לכל הדם בגופי לזרום לזין שלי.

אני מסובב את ידית הסכין בתוכה, והיא נאנחת כאילו זה גן עדן. לעזאזל. באמת יש לה פטיש לסכינים. לא צפוי, אבל בהחלט רצוי.
"את הולכת להרטיב את הידית הזאת בזין שלך, ואז את תלקקי אותה נקייה," אני מורה לה.

זה כל מה שצריך כדי להוציא אותה מדעתה. עיניה מתערפלות, וראשה מתגלגל אחורה על צווארה כשהאורגזמה מתפרצת ומכסה על גופה.

אני נותן לה כמה דפיקות עדינות, נותן לה לרכוב על הגלים שלאחר מכן, לפני שאני מושך את זה החוצה. הלהב מנצנץ ביד שלי כשאני מציע לה את הידית לליקוק נקי, משפשף אותה על שפתיה המלאות. היא מרים את סנטרה ופוגשת את מבטי
מבטה נעצר, היא מריצה את לשונה למעלה ולמטה על הידית לפני שהיא שואבת אותה עמוק בין שפתיה.

נו, לעזאזל. אני משחרר אנחה, הזין שלי קשה מתמיד.
"אני לא יכול לחכות עד שאוכל להחליק את הזין שלי לגרונך." אני מכריז. "את הולכת לקבל את זה כמו הזונה הטובה שאני יודע שאת."

כתפיה מתקשות, והיא משחררת את ידית הסכין עם פופ. "סליחה. אני לא אוהבת את זה – להשתמש בפה שלי."

כתפיי מתוחות כשאני מלטף את לחייה באצבע. "מה הוא עשה לך?"

היא מצמצמת חזק ומנערת את ראשה, ברור לה שזה לא משהו שהיא רוצה לדבר עליו. אבל יום אחד אני אקבל את הסיפור ממנה.

אני שונא את זה שאנטולי הרס לה את זה. זו סיבה נוספת לפרוק אותו כמו דג כשיגיע הזמן, ואין לי ספק שהזמן הזה מתקרב.

אני מחזיק את לסתה, מרים את פניה היפות לפגוש את שלי. "תאמיני לי, מייליה, תאהבי את זה איתי." אני מנשק אותה בעדינות. "אני אעשה את זה טוב בשבילך."
"ובכן, נראה שאת יודעת בדיוק מה הגוף שלי רוצה, אפילו לפני שאני יודע." היא מגלגלת את עיניה בתסכול מדומה. "זו הבעיה."

אני מושך בעדינות את שיניי לאורך עור הצוואר שלה. "זה לא חייב להיות בעיה. אז, זה כן?" אני שואל.

ליזה מעלה כתף. "זה תלוי. יש לך Wi-Fi בקבינה שלך?"
אני מצחקק בקול. "כן, יש לי Wi-Fi. את מצפה לנטפליקס ו'צ'יל'?"

היא לא מצליחה להסתיר את החיוך שצומח על שפתיה. "משהו כזה. רק כמה ימים," היא לוחשת. "זה כל מה שאני יכולה לתת לך."

נראה את זה.

פרק שלושים ושמונה

ליזה

אנחנו כבר בערך באמצע הדרך לקבינת של רומן כשאני מבינה שאני צריכה להתקשר לסופיה. להשאיר את ההורים שלי בחושך לא מטריד אותי, אבל אני לא יכולה לעשות את אותו הדבר לאחותי. לא אוכל לספר לה הכל, אבל מבין כל האנשים, היא ראויה לדעת שאני בסדר.

הייתי צריכה לחשוב על זה קודם, אבל המוח שלי היה עסוק, תוהה אם עשיתי את ההחלטה הטובה ביותר או הגרועה ביותר בחיי. למרות זאת, לא היה לי הרבה ברירה. רומן כבר התחיל את התהליך כשהוא דיבר עם אנטולי.

לא הצלחתי להפסיק להסתכל עליו מאז שעלינו למכונית. הוא כל כך יפה עם קו הלסת החתוך והחריץ בסנטר, ובימים הקרובים, אני יכולה להעמיד פנים שהוא שלי.

מאז שהסכמתי ללכת איתו, התיישב לי בחזה תחושה לא מוכרת. היא מזכירה לי את מה שקירה תיארה כשהתאהבה במקסים – ריגוש כשהוא קרוב, וזרם חשמלי במגעו.

אבל עם רומן, הכל מרגיש שונה. יש משהו אגואיסטי ומתוק בלהסתתר מהעולם, לבלות ימים עטופה בגבר שאני כל כך נמשכת אליו שהדבר היחיד שמעסיק אותי הוא להתפשט ברגע שנשארנו לבד.

לעזאזל אותו. אני לא יודעת איזו קסם זין רומן הפעל עליי, אבל אני לגמרי תחת הכישוף שלו.

עיניו נעצרות עליי. "על מה את מחייכת?"

ברגע שהוא מזכיר את זה, אני מבחינה בחיוך הגדול והמטופש על פניי. "כמה אתה מעצבן."

הוא מצמצם את שפתיו. "האשימו אותי בדברים גרועים יותר."
רומן מושך את הרכב—אאודי עם חלונות כהים ומספרי רישוי שלטענתו לא ניתנים למעקב—לתחנת דלק איפשהו לאורך קטע שקט של הכביש.
"תקחי את זה כאן." הוא יוצא מהרכב ונועל את הדלתות מאחוריו, האקדח שלו מכוסה במותן. הוא מבצע סריקה יסודית של תחנת הדלק, מוודא שלא עקבו אחרינו—אמצעי זהירות שהוא שומר עליו לאורך כל הנסיעה שלנו. הוא גם מתעקש שאין לנו צורך באבטחה נוספת במקום שאליו אנחנו הולכים, וטוען שזה לא ידוע לאף אחד פרט למעטים נבחרים.

כשהוא סוף סוף מרוצה, הוא מגיע לצד הנוסע ופותח לי את הדלת.
"השירותים שם." הוא מצביע לכיוון אחד של תחנת הדלק. "אני אמלא את המיכל ואחכה לך כאן."

אני מתחילה לדחוף אותו הצידה, אבל הוא עוצר אותי עם יד על זרועי.
"מה יש לך על הלב, מילה? לא חושבת פעמיים, נכון?"
אני מתקשה להכניס את מחשבותיי למילים. שמרתי כל כך הרבה סודות נעולים כל כך הרבה זמן שזה כמעט מרגיש כאילו איבדתי את היכולת להיות כנה. "רק עצבנית, זה הכל."

לחוצה שאאבד את ליבי אליך.
הוא מחייך אליי חיוך קטן ומעביר את כף ידו על לחיי. "את סומכת עליי לשמור עלייך בטוחה?"
"כן," אני עונה בכנות.
הוא נוטה קדימה לתפוס את שפתיי התחתונה בין שפתיו, מנשק בעדינות. "לכי. אני אחכה כאן בדיוק. לא אעיף מבט מהדלת הזאת," הוא מבטיח.

כשאני סוגרת את דלת השירותים מאחוריי, צץ בי דגדוג של אשמה כי בכוונה לא סיפרתי לרומן שאני מתקשרת לאחותי מכאן. חששתי שהוא לא ירצה שאצור קשר עם סופיה כי הוא מודאג שימצאו את מיקומנו, אבל אין לי שום כוונה לחשוף את מקום הימצאנו. האמת, אני לא לגמרי בטוחה איפה אנחנו.
"ליזקה!" סופיה עונה לטלפון במהירות. "הכל בסדר? אמא אמרה שקרה משהו ואת נעלמת עם קירה."

"לא," היא אומרת לאט. "למה את דואגת בגלל זה?"
מהחלון אני רואה את רומן שמחזיר את המשאבה ומוציא את כרטיס האשראי שלו כדי לשלם.
"רק רוצה שתוכלי להתרכז בלימודים ובחברים שלך בלי הסחות דעת של מבוגרים. בכל מקרה, בהצלחה בהצגה. תתקשרי אליי מיד אחרי ההופעה הראשונה שלך. אני רוצה לשמוע הכל."

אני נפרדת מסופיה ולוקחת רגע לבדוק את אפליקציית המסחר שלי. אחרי שקיבלתי את הטלפון חזרה מרומן, ביצעתי כמה קניות מהירות. אבל כשאני בודקת עכשיו, רק כמה שעות לאחר מכן, אני רואה שפיספסתי את שיא המכירה.

לעזאזל.
אני סוגרת את העיניים ומשעינה את הראש שלי על הקיר.
זה אלפי דולרים שהלכו לאיבוד. במובן המילולי, אני לא יכולה להרשות לעצמי להיות לא מרוכזת בימים הקרובים. אפילו כשאני חיה בתוך הבועה הזו ומשחקת בית עם רומן, זה לא משנה מה שמחכה לי מעבר לכך.

אם אני נכשלת... ובכן, כישלון זה לא אופציה.

אני דורכת במדרגות אל הכניסה של הקבינה הלא-כל-כך-קטנה של רומן, השלג חרוק מתחת למגפיים שלי. "חשבתי שאמרת שזה קבינה נעימה ביער."
"פחות מדי?" רומן שואל, כל נשימה שלו יוצאת כערפל נראה באוויר הקריר בזמן שהוא מקיש קוד פתיחה כדי לפתוח את הדלת.
"אה, כן. המקום הזה ענק."
הוא מקרץ לי ופותח את הדלת בנדנוד.
בפנים, הקבינה מרגישה הרבה יותר נעימה עם קירות העץ הכפריים שלה ואח האבן המרשים. אני רק יכולה לדמיין כמה יפה זה ייראה כשהאור הטבעי יזרום דרך קיר הזכוכית הרחב.
"מה את חושבת?" רומן צועד אחורה כדי להעריך את התגובה שלי.
"אני אוהבת את זה," אני מודה, מסתובבת במעגלים. "יש לזה אווירת שאלה. בהחלט לא הצימר הפשוט שדמיינתי."
"היה פשוט פעם." הוא מניח את התיקים שלנו ליד רגלי המדרגות ומביט במהירות סביב להערכה. "המקום הזה היה שייך למשפחת אמי במשך דורות. ירשתי אותו כשהיא נפטרה."
"אני מצטערת. מתי היא מתה?" אני שואלת בעדינות.
"כשהייתי בן חמש עשרה, אבל רק כשהייתי בעשרים שלי וחלק מצוות של מקסים היה לי את הכסף לשפץ. הרסתי את הכל והתחלתי מהתחלה."

רומן לא מדבר הרבה על העבר שלו, ואני לא רוצה להתערב, אבל אני מוצאת את ההצצה הקטנה הזו להיסטוריה המשפחתית שלו מרתקת.

הוא מתחיל לפרוק את המצרכים. בדרך לכאן עצרנו לאוכל ובגדים אחרי שהתעקשתי שאני לא יכולה באמת ללבוש את החולצות והפיג'מות של רומן שהן גדולות מדי.
"אתה עולה לכאן לעיתים קרובות?" אני שואלת, נשענת על הדלפק.
"לא ממש." גבו מופנה אליי, אז אני לא יכולה לראות את הבעתו.
אני מבינה שאני לא מאוד מועילה, אז אני עסוקה בפתיחת בקבוק היין שהבאנו איתנו וממזגת שתי כוסות.
"המקום הזה לא מחזיק את הזיכרונות הטובים ביותר בשבילי."
"אה?" אני בולעת ולוקחת לגימה של יין, מחכה שהוא ימשיך, אך הוא לא עושה זאת מיד.

במקום זאת, הוא מתהפך ומניח את ידיו על אי המטבח השיש, מניד בראשו קלות. "אמי מתה כאן."

גוש עולה בגרוני כשאני מושיטה יד אליו ומניחה את ראשי בין שכמותיו החזקות. רומן עומד דומם, אך גופו מתרכך כשאני מתכרבלת אליו.

אני יודעת שזה לא ענייני, אבל אני לא מצליחה לעצור את עצמי מלשאול, "מה קרה?"

הוא משחרר נשימה כבדה לפני שהוא מתהפך אליי. זרועותיי עדיין עוטפות את אמצעו כשאני מטה את ראשי ומביטה בו מעלה.
"מה שקרה הוא חשוך ומכוער. זה לא משהו שאני רוצה להכביד עלייך בו."

לבי מתכווץ. אני לא רוצה להשאיר אותו לבד בחושך. אני רוצה לשאת איתי חלק מהסיפור שלו.

אני מהדקת את זרועותיי סביבו. "זה לא נטל. תן לי להיות שם בשבילך, אפילו אם זה רק כדי להקשיב."

רומן מביט הצידה, הבעתו סוערת וצללים עוברים על עיניו. אחרי הפסקה ארוכה, הוא סוף סוף מדבר. "אבי היה מכה את אמי ואתי. לא ממש מקורי, נכון? שיכור שמכה את משפחתו." הוא מתנשא. "ניסיתי להתערב... שנאתי לראות את אמי פגועה. יום אחד היינו כאן, הייתי שוחה באגם, וכשחזרתי לקבינה, היה ברור שהוא התעלל בה. היא נראתה בסדר, בהחלט לא גרועה יותר מ..."
פעמים אחרות, אבל היה דימום במוח שלה שגרם לה ליפול לתרדמת.”

הוא משמיט פרטים, אבל אני יודעת לקרוא בין השורות. הבטן שלי מתהפכת עד קצות האצבעות, וכפות ידי מתכסות בזיעה קרה.
״איזו חוויה נוראית לעבור בכל גיל, אבל בגיל חמש עשרה, היית רק ילדה.״ אני נשענת עם הראש על החזה הקשיח שלו. ״אני כל כך מצטערת. בטח קשה לך להיות כאן.״

הוא משחרר צחוק מריר. ״משהו כזה.״
אני מחבקת את פניו בכפות ידי. ״תראה כמה רחוק הגעת למרות הכל.״
״אני מנהל סינדיקט פשע; אני לא אם תרזה.״ הוא מחייך בחצי חיוך. ״אני מקווה שניצור זיכרונות חדשים יחד כדי למחוק את הישנים.״

המבט היציב שלו שולח גל של עצבים בכל גופי.
אני מתמתחת על קצות האצבעות ומשחררת נשיקה על שפתיו. "מה שתצטרך, אני כאן."
"כל מה שאני צריך זה אותך, מילאיה."
הוא מזיז את שיערי הצידה ונושק לאורך צווארי, יורד לאט לאט. אני מטה את ראשי כדי לאפשר לו גישה, ונהמה יוצאת משפתיי.

בקצה התודעה שלי, קול מזכיר לי שאני לא יכולה להיות שלו, אבל אני מתעלמת ממנו. הקול הזה לא רצוי כאן.
"יש לך אותי." אני מפנה את ראשי כדי לגעת בשפתיי בשלו.
הנשיקה מתחילה לאט אבל מהר מתעמקת. כל מגע של לשונו בלשוני שולח גל של צמרמורות לאורך עמוד השדרה שלי.

נושם בכבדות, הוא מתרחק, עיניו עדיין חצי עצומות. "אם נמשיך, אני אכנס איתך כאן על השולחן הזה, וזה לא מה שתכננתי ללילה הזה. אני לא יכול פשוט לקיים איתך יחסי מין על כל משטח זמין. את ראויה ליותר מזה."
"אני לא מתנגד לאיפה שאתה מזיין אותי, רק שתעשה את זה."
הוא משחרר נשימה בהיסוס ארוך ואיטי. "לפחות תן לי להאכיל אותך קודם."
רומן טוען שהוא יודע לבשל, ובגלל שאין לי שום סיכוי במטבח, אני שמחה לתת לו לנסות.
"במקרה כזה, אני אלך למעלה לפרוק את המזוודה."
הוא חוצה את זרועותיו מול חזהו הקשוח. הוא לובש חולצת הנלי עם צווארון וי, הקעקועים שלו מציצים מהצווארון, והגרון שלי מיד מתייבש.
"לא, את לא תעשי את זה. תישארי כאן. אני צריך סו שף."
אני מקמטת את אפי. "כישורי הבישול שלי עלובים."
הוא מחייך בחשדנות. "אני אשתמש בך לטובה."
הוא זורק לעברי סינר, ואני קושרת אותו סביב המותניים שלי.
"אנחנו מכינים פפרדלה עם פטריות פרא. מתאים לך?"
"מתאים לי." אני מהנהנת ומושיטה יד לכוס היין שהזלתי קודם.
"אתה יכול להתחיל בניקוי ופריסת הפטריות." רומן נותן לי מגבת מטבח נקייה ומניח סכין לקילוף על השיש.
"אני חושבת שאני יכולה להתמודד עם זה." אני מפנה את תשומת ליבי למגוון הפטריות שלפניי.
"נגבי בעדינות את הפטריות עם המגבת. אין צורך לנקות אותן במים," רומן מנחה.
"כן, אדוני. אני מתרשמת שאתה מבשל לעצמך," אני מודה, בהתחשב בכך שהוא יכול להרשות לעצמו צבא של שפים פרטיים.

הוא מרים את מבטו מהמקום שבו התחיל להרתיח מים לפסטה ומחייך אליי. "למען גילוי נאות, אני לא מבשל לעצמי לעיתים קרובות. ויש לי טבחית – היא לימדה אותי את המתכון הזה."
"להרשים את הנשים," אני מתלוצצת, למרות שזה מעורר בי קמצוץ של קנאה.
"יש רק אישה אחת שאני רוצה להרשים." הוא נוחת ומנשק את צווארי. "והיא כאן ממש עכשיו."

אני מגלגלת עיניים אפילו כשהבטן שלי מתהדקת מהרצון. "אתה מתוק מדבר, אתה."
"זה יותר כמו שהתגעגעתי לנורמליות של בישול. החיים שלי היו כלום חוץ מנורמליים." הוא מתקרב לעמוד לידי, לוקח את הפטריות שניקיתי ומתחיל לקצוץ אותן בקלות מיומנת. "אמא שלי מעולם לא התעוררה מהקומה ההיא."

האוויר נלקח מריאותיי. אני רוצה לומר משהו מנחם, אבל אני לא יודעת מה. הוא שומר על המיקוד במשימה שלפניו.
"אני לא יכולה לדמיין איך זה היה." אני נושכת את שפתיי. "האם זה היה רק אתה ואביך אחר כך?"
"לא. הרגתי את אבא שלי ביום שגיליתי שאמא שלי נעלמה."
עצב קושר את בטני. אני מבינה את מעשיו, אבל זה פשוט הרבה לעכל.
"ביליתי כמה שנים ברחובות אחר כך. הייתי קצת תותח משוחרר. נלחמתי, עשיתי תרמיות, ניסיתי למות כי אני...
לא היה לי את האומץ לעשות את זה בעצמי.”
אני מכניעה את הגוש התקוע בגרוני, אבל רומן נראה לא מוטרד.
“למדתי מוקדם לא להסתמך על אף אחד חוץ מעצמי. הדברים השתנו כשפגשתי את מקסים והוא לקח אותי תחת חסותו. הוא נתן לי מטרה. הוא ופאבל, הם המשפחה שלי עכשיו.”
“זה בהחלט מסביר את הנאמנות שלך אליו.”
"אני חייב למקסים את חיי." הוא אוסף את הפטריות הקצוצות וזורק אותן למחבת חמה עם שום וטימין. קול הצריבה ממלא את החדר, ואחריו ניחוח עשיר וארצי. "עכשיו, יש לי הזדמנות להחזיר לו את הנאמנות."
"איך זה?" אני נשענת אחורה אל הקיר.
"על ידי מתן למקסים אפשרות להתרחק מהעסקים שלו. פאבל ואני ננהל את הסינדיקט בזמן שהוא יחיה את חייו." קולו מתרכך, אך צללים נותרו מתחת למילותיו. "כשהמקסים איבד את בנו הצעיר, לא חשבתי שיחייך שוב. מאז שהתחתן עם קירה, הכל השתנה."

לבי צולל בבטן. אני מתרגשת שקירה מצאה את נשמתה התאומה, אבל לפעמים אני מרגישה דקירת רחמים עצמית, כשהבנתי שאולי לעולם לא אחווה את זה.

בחיים אחרים, רומן ואני היינו יכולים להיות יותר. יותר מפעם אחת, יותר מרומן אסור. כי אפילו אחרי שאשחרר את עצמי מאנטולי, אני צריכה להשתחרר מהחיים האלה. מהעיר הזאת. לא משנה כמה רומן גורם לי להרגיש בטוחה, זה לא משנה את העובדה שהוא שותף של אנטולי. חלק מהעולם שאני מנסה לברוח ממנו, בשבילי ובשביל סופיה.

אני משפשפת את העורף שלי. "ומה איתך? מה קורה כשאתה פוגש את האישה של חלומותיך ורוצה להתיישב וליצור משפחה?"

גבותיו מתכנסות כשהוא מתמקד בלערבב את הפטריות. "אני לא רואה את זה קורה אצלי."
"אתה עשוי להרגיש אחרת בעתיד. עם האדם הנכון." אני לא יודעת למה אני מתעקשת על הנושא. לדמיין את רומן עם אישה אחרת, אפילו גרוע יותר, לדמיין אישה אחרת שנושאת את התינוק שלו, גורם לי להרגיש חולה.
"אני לא בדיוק חומר לנישואים. אף אחד בחיים האלה לא. זו הסיבה שמקסים לוקח צעד אחורה מהעסק. כי החיים שאנחנו מנהלים לעולם לא יהיו בטוחים לאלה שאנחנו אוהבים."
"זו הסיבה שהיית רווקה כל הזמן שהכרתי אותך? טוב, הנחתי שאת רווקה," אני ממהרת לתקן את עצמי. "אולי לא היית."

הוא מנטה את ראשו, עיניו נעוצות בי. "כמו שאמרתי, את האישה הראשונה, חוץ מאלו שאני מעסיק, שנכנסת לחדר השינה שלי. והאדם היחיד שהבאתי לכאן."

אני נוגסת בשפתיי. האם אני מעניינת את רומן רק כי אני מחוץ לתחום? אולי רומן קצר מתאים לו. סקס נהדר, בלי התחייבויות, ובסוף היום, אני מתחתנת עם מישהו אחר. כנראה שהוא מתענג על כמה שזה אסור. כל השיחה על הצורך בי קודם הייתה רק דיבורים. כמובן שהוא לא מתכוון לזה.
"אם הייתי מוצא את האישה הנכונה," הוא מהרהר, כל תשומת ליבו מרוכזת בי. "אולי הייתי מרגיש אחרת. אולי אפילו הייתי עוזב את החיים האלה."

מרירות ממלאת את גרוני. "האישה הנכונה, הא? מישהי כמו קטרינה?"

רומן שופך את הפסטה המבושלת למסננת בכיור ופונה אליי, ידיו אוחזות בחוזקה בקצה הדלפק. "זה מה שאת חושבת? שקטרינה היא הסוג שלי?"

אני מלקקת את שפתיי היבשות. אני לא יודעת מה אני חושבת חוץ מזה שאני צריכה תגובה ממנו. "אני מבינה שהתאריך שלך היה 'עסקי'," אני אומרת, משתמשת במרכאות באוויר, "אבל קטרינה מהממת. בטח, היא אולי קצת שטחית, אבל היא במעגל שלך, נכון? להתחתן עם אחותו של שותף העסקי שלך יחזק את הברית שלכם."

רומן צועד לעברי, קמט זעם מעיב על פניו היפים. אני מרגישה כמו חיה כלואה שאין לה לאן לברוח.

למה הוא כועס עליי? אני רק מציינת עובדות.
הוא עוצר רק כמה סנטימטרים ממני. ידו אוחזת בשערי, והוא מטה את ראשי אחורה כך שאני מביטה בו מלמטה. שפתינו כל כך קרובות שאנחנו נושמות את אותו האוויר.
"אתה טועה עמוקות אם אתה חושב, על סמך השיחה שלנו, שאני רוצה להיות עם קטרינה."

אני מעירה את הדוב, אבל לא מצליחה לעצור את עצמי. נשיכת הקנאה אמיתית, נושכת אותי בשיניים חדות ומתעקשות. בכל מקרה, הוא זה שיצא לדייט עם קטרינה ואפשר לה לנשק אותו.

התסכול שלי מגיע לשיא, ואני פותחת את הפה להתנגד, אבל הוא עוצר אותי במתיחה חדה בשורשים שלי.
"היה מאוד זהירה במה שאת אומרת עכשיו, מייליה, כי אני לא יכול להיות אחראי למעשיי. אני אטען לשיגעון זמני."

תערובת של פחד והתרגשות מתפוצצת בי. אני מביטה ברומן מבעד לריסיי, וקולי יוצא צרוד. "מה אתה
מה אתה מתכוון לעשות?
"אתה יודע מה קורה כשמעצבנים גבר כמוני?"
אני בולעת ומנערת את ראשי.
"תדחפי אותי, ותגלה."
הפטמות שלי מתקשות לנקודות יהלום קטנות מתחת לחולצה, והפוסי שלי כמעט רטוב דרך הלגינגס. מה לא בסדר איתי שאני רוצה להכעיס את רומן? לגרום לו לכעוס כל כך שהוא יוציא את הזעם שלו על הגוף שלי?

הדופק שלי רץ בטירוף כשאני דוקרת אצבע בחזה שלו. "זה אני דוחפת אותך."
"זה הוזהר לך," הוא נוקב. "עכשיו תרדי על הברכיים, ותבקשי את סליחתי."

OceanofPDF.com

פרק שלושים ותשע

רומן

הביטחון שלה מתאדה ברגע שאני דורש שתתרומם על ברכיה. ילדה טיפשה. ליזה לא צריכה לעורר גבר כמוני אלא אם היא מתכוונת לראות את המשחק עד הסוף.

אני לא מאיים סתם, והגיע הזמן שהיא תבין כמה אני רציני.
"אני רואה שאת עצבנית." אני מחליק את אגודלי על שפתיה החצויות. "אבל את הולכת למצוץ לי את הזין וליהנות מזה, הבנת?"

שפתה התחתונה נלכדת בין שיניה, והיא מהנהנת. ואז היא עושה משהו בלתי צפוי לחלוטין. כף ידה החמה אוחזת בי בחוזקה מעל הג'ינס שלי.

לעזאזל. התחושה מדהימה.
שומרת על קשר עין, היא לאט לאט פוררת את החגורה שלי ואז ממשיכה לפרום את הכפתור ולהוריד את הרוכסן.
"תוציא את זה," אני מורה לה בקול צרוד.
ידה מחליקה לתוך התחתונים שלי, והיא עוטפת את אצבעותיה סביב הגבעול שלי, נותנת לי מכת חיזוק איתנה. המגע שלה לא בטוח, מהסס, כאילו היא רק חוקרת, אבל הזין שלי לא מתעניין. כל מגע עם גופה מספיק כדי לגרום לעיניי להתגלגל לאחור.
"את מרגישה טוב... חלקה וחמה." היא משפשפת את אגודל על ראש הזין שלי, שמבריק מזרע מוקדם.

אין דבר שאני רוצה יותר מלראות אותה על ברכיה, הזין שלי מחליק בין שפתיה המושלמות, אבל אני גם רוצה שהיא תרצה את זה, אפילו אם היא תשלם על הדרך שבה סיקרנה אותי קודם.

האם היא רצינית לגמרי כשהיא תוהה אם קטרינה היא האישה של חלומותיי? האישה שהייתי שוקל להתחתן איתה? עד שפגשתי את ליזה, נישואין לא היו אפילו קרובים לתוכניות שלי. אחרי שראיתי את האימה של האיחוד של ההורים שלי ולקחתי בחשבון את האלימות בעבודתי, הייתי שמח לוותר על זה. אבל במקרה אני אוהב את הרעיון של הטבעת שלי על אצבעה של ליזה.
"זה לא ייצא מעצמו," אני מזכיר לה.
ידיה רועדות כשהיא מושכת למטה את הג'ינס והתחתונים שלי, ולבסוף עוטפת את אצבעותיה האלגנטיות סביב הזקפה המתוחה שלי. אני מפלט נשיפה, לא בטוח כמה זמן אוכל להחזיק מעמד ברגע שהיא תיקח אותי לפיה. אני כבר כל כך במתח.

רוב הנשים נראות מאושרות כשהן רואות מה יש לי למטה, אבל ליזה לא נראית חולקת את ההתלהבות הזו, אפילו אם הגודל שלי לא אמור להפתיע אותה.
"איך אני אמורה לסובב את הפה שלי סביב זה—הזין המפלצתי הזה?"
אני כמעט נחנק מצחוק. "אני מתרגש שאת חושבת שיש לי זין מפלצתי, אבל אני מבטיח שהוא יתאים בדיוק לגרון היפה שלך, בדיוק כמו שהוא התאים לפות היפה שלך. עכשיו, אני צריך שתשמעי לי."

המבט המודאג שלה נע אל פניי.
"דחפת אותי כי רצית תגובה. רצית לראות מה קורה כשאת מתמודדת עם גבר כמוני – גבר מסוכן. טוב, מילאיה, זה מה שקורה."

היא מהנהנת, ואני צועד אחורה ממנה כדי לתת לעצמי כמה מלקות למראה שלה. לחייהן מתלהטים בורוד מבויש – תזכורת לכך שסוג כזה של אינטימיות חדש לה. אין לי את הכוח לשאול מה עשה לה אנטולי. זה רק יגרום לי להשתגע. כל מה שאני יכול לעשות זה לוודא שהיא אוהבת את זה מספיק כדי למחוק את הצלקות של העבר שלה.
"ראשית אני רוצה אותך עירומה, ואז אני רוצה אותך על הברכיים."
אני לא מחכה לתגובתה לפני שאני נכנס לסלון ומתיישב על הספה הענקית מעור זמש. אני מזדקף כמה פעמים כשהתפרס כמו מלך, צופה לראות מה היא עומדת לעשות.

חבל על הארוחה – הפסטה בטח רכה בכיור ורוטב הפטריות קר במחבת – אבל, לעזאזל, הזין שלי כבר לא יכול לחכות יותר.

ליזה מצטרפת אליי בסלון, עומדת ממש מולי. נשימותיה מהירות ושטחיות כשהידיים שלה נעות לכיוון שולי החולצה. דפיקות עור מצטברות על עורה כשהאוויר הקר פוגש את שדיה החשופים. הם מושלמים לאחיזה עם פטמות ורודות ויפות. קניתי לה בגדים לימים הקרובים, אבל בנוחות שכחתי לקנות לה חזייה ותחתונים.

אני מחליק את לשוני על שיניי, צופה בה מקרוב כשהיא תופסת את המותן של הלגינגים שלה באגודלים, דוחפת אותם לאט מטה על ירכיה ומשחררת אותם לרצפה. היא מתפתלת כשאני מתבונן בה עירומה. בניגוד ללילה הקודם כשהיה חשוך, עכשיו אני רואה הכל. עיניי משוטטות על כל סנטימטר שלה, נהנה מהנוף.

נהום של הנאה מחלחל בין שפתיי ואני חייב להפסיק ללטף את הזין שלי אם אני לא רוצה להתפוצץ מוקדם מדי. מה שלא רוצה. הדרך היחידה שבה אני עומד להגיע הערב היא דרך הגרון שלה.
"בא לכאן." אני מצביע על המקום על הרצפה מולי.
היא נראית לא בטוחה בעצמה כשהיא מתיישבת בין רגליי הפתוחות. הפה שלי מתמלא רוק בציפייה. היא לוקחת אותי ביד שוב ומבצעת טפיחה קטנה עם לשונה על ראש הזין שלי כאילו לא בטוחה בדיוק מה לעשות איתו.

אני מחליק יד גסה לאורך צדה של פניה. "את אוהבת איך זה טעים?"

ליזה מהמהמת בהסכמה, ואני מתיישב לאחור וצופה במופע. כמה שאני רוצה שהיא תיקח אותי עמוק, אני גם רוצה שהיא תרגיש בנוח.

כששואבת, עיניה נסגרות בהדרגה. היא לא זזה למעלה ולמטה על הגרון שלי, אלא פשוט מחבקת אותי בפיה כשהלשון שלה עושה את הקסם שלה.
"את עושה את זה כל כך טוב," אני אומר לה. "את נראית מהממת עם הזין שלי בפה שלך."

היא פותחת את עיניה, ואני יכול לראות את ההכרת תודה זורחת בחזרה. גופה נרגע, נכנע לתחושה, מחובק בבטחה בין רגליי. למרות שאמרתי לה שזה נקמה על האופן שבו דחפה את הכפתורים שלי קודם, אני רוצה שהיא תהנה מזה כמו שאני עומד ליהנות.

היא נעשית יותר נועזת, מלקקת אותי מהשורש ועד הקצה כשהמיה רכה של הנאה מטפסת בגרוני. אני מושיט יד, תופס פטמה בין אצבעותיי ולוחץ מעט על שדיה כשהיא ממשיכה לחקור בליקוקים ארוכים ועמוקים.
"עטפי את שפתייך סביבו, מותק. אני צריך להרגיש את הפה הלוהט שלך שואב אותי," אני מעודד, מלטף את לחייה.

יש ביטחון חדש במבטה כשהיא מתחילה להחליק את לשונה על הראש לפני שהיא מאפשרת לאורך העבה שלי להיכנס לפיה המתוקה. לעזאזל, אין לי מושג איך אני עומד להחזיק מעמד אם רק הסנטימטרים הראשונים מרגישים כל כך טוב.

היא מביטה מעלה כדי להעריך את תגובתי, והנוף לבדו כמעט משבר אותי.
"את עושה עבודה מדהימה, לעזאזל. עכשיו תשמרי על המבט שלך עליי, ותכנסי קצת יותר עמוק. נכון ככה."

אני מחזיק את אחורי ראשה, לוחץ בעדינות, יותר כהכוונה מאשר משהו אחר. לא משנה מה הניסיון שלה בעבר, אני לא רוצה שזה יחזור על עצמו איתי.

היא מוצצת אותי שוב, מושכת אותי עמוק יותר ולקחת יותר בפיה בכל פעם שהיא מחליקה למעלה ולמטה. כשהשדיים שלה משפשפות על ירכיי החשופות והגרון שלה נסגר סביב האורך העבה שלי, האשכים שלי מתכווצים מצורך.

ראשי נופל אחורה על הספה כשאני מהרהר קללה. "אין לי את הכוח להיות עדין יותר," אני מלחשש. "אפשר להשתמש בפיך כפי שאני צריך?"

היא מחזיקה במבטי לכמה פעימות לפני שמנהנת.
תודה לאל.
"תקישי על ירכי אם אני גס מדי." אני תופס חופן משערה ונדחף לתוך פיה. אני מתנועע בתוכה בקצב עדין, מחליק עמוק ועמוק יותר בין שפתיה עם כל דחיפה.

האחיזה שלי בשערה שומרת אותה במקום בזמן שאני מאכיל אותה לאט לאט, סנטימטר אחר סנטימטר. עיניה מתרחבות כשהיא לוקחת אותי עמוק יותר בגרונה, נחושה לקבל אותי במלואו.

כשאני דוחף את עצמי עמוק מספיק עד שנוגע בגב הגרון שלה, היא מתכווצת ומושכת את הפין שלי החוצה. היא מביטה בי, עיניה פקוחות לרווחה וקצת מזוגגות. החלק החולה והמפותל שבי קיווה לראות דמעות מתהוות בפינת עיניה, אבל לא ככה.

קולי מתוח כשאני סוף סוף מצליח לדבר. "האם זה מה שהוא עשה לך?" אני שואל, למרות שהתשובה תגרום לי לרצות לרצוח. "האם הוא היה אכזרי מדי? האם הוא גרם לך להתקשות בנשימה?"

היא נושמת נשימה רועדת. "כל זה. פשוט אני שונאת איך שהוא מריח, איך שהוא טעים."

קרח זורם בעורקיי כי אפילו אחרי כל זה, היא עדיין מוכנה להתחתן איתו. אני יודעת שיש לה את הסיבות שלה, אבל לא אכפת לי מה הן. היא תתחתן עם אנטולי מעל גופתי המתה.

אני מריץ את ידי בעדינות לאורך שיערה ועל פניה, צופה בה מקרוב לראות איך היא מגיבה. נשימתה מתייצבת, וגופה נרגע בהדרגה.
"אני רוצה לעשות את זה איתך," היא מצהירה, עיניה מלאות רגש. "זה מרגיש שונה, ואני רוצה למחוק את הזכרונות של... את יכולה ללמד אותי, להראות לי מה את נהנית? אל תתייחס אליי בעדינות יתרה."

מילותיה הופכות אותי מבפנים החוצה, אבל אני אמשיך בשביל שלה.
"אם זה מה שאת רוצה, מילאיה, אתן לך כל מה שתרצי. מבטיח שתיידעי אותי אם זה יהפוך להיות יותר מדי."

היא מהנהנת בכובד ראש.
"טוב. כי את תישארי שם על הברכיים ותסיימי את מה שהתחלת. מבינה?"

היא מחייכת אליי חיוך קטן, ואני מתגמל אותה בנשיקה על הראש. אני יכול להרגיש כמה היא רוצה לרצות אותי. נשימתי בורחת בצפצוף חד כשהיא לוקחת אותי חזרה לפיה.

אני דוחף קו משי של שיערה מאחורי אוזניה. "תרגיעי את הגרון, ותנשמי דרך האף. את יכולה לעשות את זה בשבילי?"

אפילו עם הפה שלה מלא בזין שלי, היא מהנהנת קלות, מבטה החצי עצום נעוץ בי בנחישות.

אני נשען עם הראש על הספה ומאפשר לה זמן לחזור לקצב. היא לוקחת אותי עמוק יותר, שואבת אוויר דרך האף שלה. היניקה מהפה הלוהט שלה והיד שלה האוחזת בבסיס הזין שלי... הכל עובד יחד כדי למשוך אותי לקצה.

אני בקושי מחזיקה מעמד. אני עומד להגיע לה בפה, והיא הולכת לאהוב את זה בטירוף.
"תסתכלי עליי, ליזה."
כשזה קורה, אני רואה ביטחון חדש בהבעתה.
"אני עומד להגיע לך בפה, ואני צריך שתבלעי כל טיפה."

היא מהנהנת כשברק של עונג לבן-חם זורם לאורך עמוד השדרה שלי ואני מתפרץ בפיה.

זה לא יכול להיות קל לבלוע את כל מה שיש לי, אבל היא עושה כמיטב יכולתה. הגרון שלה עובד קשה, אפילו כשקצת זרע דולף מצדה של פיה.

עיניה מתמלאות דמעות, אבל היא לא מאבדת את הקשר העין איתי. ההבעה הגולמית והרעבה שהיא נושאת עשויה להיות המחמאה הטובה ביותר שקיבלתי אי פעם.

כשהיא סוף סוף מתרחקת ממני, אני לא מבזבז רגע לפני שאני אוחז בה בזרועותיי ומניח אותה על חזהי. "האם זה היה בסדר עבורך?"
"זה היה הרבה, אבל כן." חיוך מתפשט על פניה היפות. "אהבתי את זה," היא אומרת, כמעט ביישנית.

אני לוחץ את שפתי על שפתיה, לשוני עובדת בין שפתיה. היא טעימה מדהים, או שאולי אני פשוט חושב כך כי אני יכול לטעום את עצמי. המחשבה הזו לבדה כמעט עושה אותי זקוף שוב.

שפתיי יורדות לאורך גרונה וצווארה. היא קוברת את ידיה בשערי בזמן שאני מוצץ ומנשך את שדיה. הזין שלי כבר אמור להיות מותש לחלוטין, אבל כשהיא משפשפת על ברכי, הזקפה שלי חוזרת להופיע.

אני תופס את ירכיה כדי להרגיע אותה. "זה היה אחד הדברים הכי סקסיים שראיתי בחיי," אני אומר לה. "את, עירומה על הברכיים... שלמות מוחלטת. אפילו אם היית שובבה קודם." אני מצליף על התחת שלה.

היא צורחת לפני שמביטה בי במבט חמור. "תיזהר, או שזה יהיה הפעם הראשונה והאחרונה שתקבל ממני פה."
"זה כך?"
אני מחזיק אותה בין הרגליים, צוחק כשהעיניים שלה מתרחבות ומטושטשות, ורעד עובר לאורך עמוד השדרה שלה. היא כל כך תגובתית.
"טוב, אני חושב שהגיע הזמן שאכל את הארוחה שלי," אני אומר לה.
היא פונה לכיוון המטבח, אבל אני מנער את ראשי.
"לא את זה. אני חושב שאתחיל ישר עם הקינוח."
אני מתכרבל על הספה, מרים אותה בשתי ידיים, ומניח אותה על פני, עם ירך משני צידי.

זה כמו שמתתי והגעתי לגן עדן. אני רעב אליה ונלהב לפרגן לה אחרי שינקה אותי כל כך טוב.

אני לא מבזבז זמן. אני מושך את הדגדגן שלה אל הפה שלי, מושך אותו באיטיות ובחוזקה.
"לעזאזל, רומן, זה... אוי אלוהים, זה אמור להרגיש כל כך טוב?"

רק כשעושים את זה נכון. אני לא אומר את זה כי אני מגלגל את הדגדגן שלה בין שפתיי.

היא זזה עם הירכיים אל מול הפה שלי, רודפת אחרי ההנאה שלה, ואני רוצה למחוא כפיים על כמה מהר היא פתחה את התשוקות שלה. אני רוצה לדעת הכל.
עליה. כל דבר קטן, מעבר למה שמרטיב לה את הפות. אני רוצה לרצות אותה. אני רוצה להגן עליה.

אני רוצה לשמח אותה.
היא אוחזת בחבילה של שיערי בזמן שאני מזיין לה את החור בלשון כדי לתת למקל שלה הפסקה. כשהתענוג משתלט, היא כבר לא יכולה להחזיק את עצמה. אני מנצל את זה, עוטף את זרועי סביב המותן שלה ומטחן אותה על פני. רגליה לוחצות סביבי לפני שהשחרור שלה גורם לגופה להתמתח.

היא צורחת, מושכת את פי עם הזרע שלה. אני לופת כל טיפה של התענוג שלה גם כשהאורגזמה שלה דועכת, מנשק בעדינות בכל מקום חוץ מהמקל שלה, שהוא רגיש מדי לקבל עוד תחושה.

כשכבר אין לה כוח והיא שבעה עד כדי כך שהיא בקושי יכולה לזוז בעצמה, אני מרים אותה בזרועותיי וממלא לה אמבטיה. היא מחייכת אליי ומתחבקת אל חזהי לפני שאני מוריד את שנינו למים החמים.

זו כל ההוכחה בעולם שאני צריך לכך שהיא שייכת לי.

OceanofPDF.com

פרק ארבעים

ליזה

אני מתעורר לקול של... כלום. לא הרעש הרגיל של התנועה במוסקבה, לא הצופרים הרחוקים או המהומה העירונית. רק שקט ושלווה, ועלייתו וירידתו הקבועה של חזהו של רומן עם כל נשימה עדינה שהוא נושם.

אני מנצלת את הרגע כדי לשתות אותו פנימה. תווי פניו הקשים מתרככים בשינה, שערו הכהה נופל על מצחו, והוא נראה צעיר יותר משלושים ושמונה שנותיו.

אדוני, להסתכל עליו כך זו טעות כי זה מעורר את כל הרגשות הלא נכונים. תשוקה זה דבר אחד, אבל הרוך הפולש לחזה שלי מסוכן. הוא מעורר משהו בתוכי שאני לא יכולה להרשות לעצמי לשחרר – לא עם חבל ההליכה על הקרוסלה שאני הולכת עליו בחיי כרגע.

עברו יומיים בערפל של אושר ביתי. אנחנו מתעוררים מאוחר, עושים סקס, אוכלים, עושים עוד סקס, ואז מנסים להיות בני אדם נורמליים שעושים דברים אחרים מלבד סקס. נהנינו יחד בסאונות, עצרנו כשהתחממנו מדי כדי להתגלגל בשלג לפני שחזרנו פנימה. הוא לימד אותי לשחק Gin Rummy, והצלחתי לנצח אותו פעמיים. הוא בנה מדורה בחוץ, והתכרבלנו יחד לצפות בכוכבי הלילה. לימדתי אותו לשרוק והכרתי לו את שמחות קומדיות הרומנטיות של שנות ה-90. אני יודעת שאנחנו לא יכולים להסתתר כאן לנצח, אבל אני רוצה את זה נואשות.

כאילו רומן יכול לחוש את סערת הרגשות הפנימית שלי, הוא פותח את עיניו ונותן לי חיוך מבין. "בוקר טוב, מילאיה."

זרועו השרירית עוטפת אותי, והוא מושך אותי אל חזהו, מחליק יד מתחת לתחתית חולצת השינה שלי ולוחץ על התחת החשוף שלי.
"גם לך בוקר טוב." אני מצחקקת.
"למה טרחת להלביש בגדים?" הוא לוחש לתוך שיערי. "את יודעת שאני פשוט אוריד אותם מיד."

אני נאנחת. "תכננתי להתעורר מוקדם ולהכין לך ארוחת בוקר. כנראה שזה לא קרה."

האמת היא שגם רציתי לבדוק את העסקאות האחרונות שלי, אבל לא הצלחתי לכפות על עצמי לקום מהמיטה הבוקר. לא כשרומן שוכב בה, לחוץ אליי, ידיו והריח שלו בכל מקום.
"את היית צריכה את השינה. שמרתי עלייך עסוקה מספיק אתמול בלילה." הוא מניח נשיקה על מצחי. "חשבתי שאת לא יודעת לבשל."
"ארוחת בוקר בקושי נחשבת לבישול. אני מסתדרת עם ביצים מקושקשות וטוסט. אולי יום אחד אפילו אקח שיעורי בישול."

הוא מלטף את לחיי ולוחש באוזני, "אני אלמד אותך."
מילותיו מדליקות ניצוץ של תקווה בלבי, מפתות אותי להאמין, אפילו לשנייה אחת, שיכול להיות לנו משהו אמיתי. אבל אני יודעת טוב יותר.

אנחנו לא נבלה סופי שבוע עצלניים יחד, הוא ילמד אותי לבשל, או לילות נעימים של צפייה בסרטים ליד האח. בסופו של דבר, הוא יהיה רק זיכרון מתוק-מר של מה שהיה יכול להיות אם חיי היו שונים.

נשימתו של רומן נעשית כבדה כשהוא מהדק את זרועותיו סביב מותני ומלחץ את זקפו בחוזקה על בטני. אחיזתו מתהדקת כשהוא מנשק אותי בעוז. עמוק. ללא הפסקה.

אני שוזרת את אצבעותיי בשערו ומחליקה אותן לאורך צווארו, מעוררת ממנו גניחה עמוקה, גברית. הקול הזה, כל כך עוצמתי וגולמי, הוא משהו שאני רוצה לשמוע שוב ושוב.
"את כואבת?" הוא שואל בלחישה גסה.
אני נושכת את שפתיי. "אבל אני עדיין רוצה את זה."
"ילדה טובה," הוא נוהם, והבטן שלי מתהפכת מצורך. "מה דעתך שתהיי למעלה כדי שתהיי זו ששולטת. קחי ממני כמה שאת צריכה או כמה שאת רוצה."

אני מהנהנת וקמה, מסירה את החולצה מעל הראש וזורקת אותה לפינת החדר. עיניו, רעבות ואינטנסיביות, עוקבות אחרי קווי המתאר של גופי כשאני מתיישבת עליו. כפות ידיו מחליקות על ירכיי, מקרבות אותי חזק אל הזקפה שלו.

אנחנו לא משתמשים בקונדומים, ואני לא רוצה להתחיל עכשיו. אולי איבדתי את שפיותי, אבל אני סומכת עליו כשהוא אומר שהוא נקי, שאני האישה היחידה שהוא היה איתה בלי הגנה.

התלמידים שלו מתרחבים בתוך הקשתיות החומות העמוקות כשהוא אוחז במותניי, מושך אותי בחוזקה אל מולו. רגליי נפרשות רחב יותר משני צידיו כשאני נוטה קדימה וסוגרת את המרחק שנותר בינינו.
"אתה תיתן לי לשלוט?" אני לוחצת את שתי ידי על חזהו המוצק והמכוסה בקעקועים.

עיניו של רומן מתרחבות בהפתעה לפני שחיוך רחב משתלט על פניו. "קדימה. אני עומד לשבת ולהנות מהנסיעה. זה המופע שלך." כדי להדגיש את דבריו, הוא מכופף את מרפקיו, מקפל את זרועותיו, ומניח את ראשו על ידיו.

נושפת, אני שוקעת לאט לאט סנטימטר אחר סנטימטר. אני עוצרת בערך באמצע וצריכה לנשום דרך המתיחה. האיש הזה עבה. אני נאנחת בעדינות ועוצמת את עיניי, אבל אחרי כמה דקות, גופי מתרכך והכאב החריף הופך להנאה.

כשאני פותחת את עיניי, אני מוצאת אותו מביט בי בחמלה כזו שגורמת לכאב בחזה, אבל אני לא יכולה ללכת לשם איתו. במקום זאת, אני מציעה משהו אחר. מופע.

הוא נוטה לאחור, עיניו חצי עצומות וחיוך עצל על שפתיו, בעוד אני מגלגלת את ירכיי במעגלים ותופסת את שדיי, מציצה את הפטמות שלי כשהוא מתנפח בתוכי.
"איך ההופעה עד עכשיו?" עם אנחת ייסורים, אני מרים את הירכיים כדי לשקוע עמוק יותר על הגבעול שלו. הוא גונח כשאני יושבת במלואי.
"מעולם לא ראיתי משהו טוב יותר." קולו מחוספס מצורך. "יכולתי לעשות את זה איתך לנצח, ועדיין זה לא היה מספיק זמן."

אני יודעת שהמילים האלה אמורות לגרום לי לברוח להרים, אבל אני לא מצליחה לתקן אותו. להזכיר לו שאני לא שלו לקחת ולא אהיה לעולם.
"אתה היחיד שאני רוצה," אני נושמת בכבדות.
לעזאזל, זה לא מה שהתכוונתי לומר, אבל המילים יצאו החוצה, אבודות בגל ההתרגשות כשאני מזיזה את עצמי למעלה ולמטה על הזין שלו ואצבעותיו רוקדות על הדגדגן שלי.

כשאני פותחת את עיניי ופוגשת את שלו, הן זורחות במשהו שאני לא מצליחה להגדיר. "אותו דבר, מילאיה. אותו דבר."

רומן מושך אותי אליו וקובר את פניו בצווארי כששנינו מתפרקים באותו הזמן. הוא מרגיש כל כך חם וחזק, שלרגע אחד בלבד
לרגע, אני מאפשרת לעצמי לשקוע בזרועותיו ולהעמיד פנים שזה יכול להיות הנצח שלי.

שנינו שוכבים שם כמה דקות, מתאוששים. זה לא רק המאמץ הפיזי אלא כל מה שזה עורר בתוכי.

הוא משנה את תנוחתו כנגד משענת הראש, ואז מרים אותי לישבן שלו ומחזיק אותי חזק אל חזהו.

אני לא יכולה שלא לגלוש באצבעותיי לאורך זרועותיו. קעקוע של עץ אלון על הזרוע שלו תופס את תשומת ליבי. "למה זה?" אני שואלת.

היצירה מורכבת, עם שורשים שנראים כאילו חודרים עמוק לעורו וענפים שמגיעים לשמיים בלתי נראים. מתחת לעץ, הקרקע מוצלת בדיו כהה יותר.

פניו של רומן מתעכבות בצללים, הקמטים סביב עיניו מתהדקים. "העץ הזה נמצא על הנכס כאן." הוא נעצר, קולו יורד. "ניטעתי אותו עם אמי כשהייתי ילד."
"קח אותי לראות אותו," אני לוחשת.
"אני אעשה את זה. יום אחד."
הייתי מעדיפה לא להרהר בעובדה שאין 'יום אחד' בעתיד שלנו. הזמן אוזל. למרות שעדיין חסר לי מה שאני צריכה להחזיר לאנטולי, החתונה בעוד כמה ימים ואצטרך לחזור הביתה ולהתמודד עם המציאות - באיזו דרך שלא תהיה. אני עושה כל שביכולתי כדי לוודא שאחזור הביתה עם צ'ק גדול ושמן וגל של פרידה של 'לא נראה אותך לעולם' לאנטולי.

השיחה על העזיבה יכולה לחכות למחר. היום, אני הולכת לספוג את כל האושר שאני יכולה.

אני מניחה נשיקות רכות על העור הרגיש של צווארו עד שגל של צמרמורת עובר בגופו. "אז, מה יש לעשות כאן בסביבה?"
"אם תמשיכי לנשק אותי ככה, לא יהיה משנה מה יש לעשות כאן, כי יש רק דבר אחד שנעשה."

אני מגלגלת את העיניים אבל לא מצליחה להסתיר את החיוך מפניי. עיניי נודדות מטה לאורך גופו העירום, והוא נוטה לאחור, נותן לי לשתות אותו במבט. הוא אפילו לא מנסה להיות עדין בזה.
"האם ניסית פעם ללכת עם נעלי שלג?" הוא לוחץ בהערכה על ירכי.
"אלוהים, לא. אבל יש לי תחושה שהיום יהיה הפעם הראשונה שלי."
הוא מקרץ. "כל כך הרבה הפעמים הראשונות איתי. אני מרגיש מכובד."
אם רק היה יודע — זו הפעם הראשונה שבלבי נמס כל כך הרבה זמן.

חשבתי שזה בלתי אפשרי להיות גרוע בהליכה עם נעלי שלג, אבל כנראה שטעיתי.

כשהרומן הציע פעילות בחוץ הבוקר, חשבתי שהוא מתלוצץ. אבל לא, הוא מעריץ גדול של שלג, ומסיבה לא ברורה, אוהב לטייל עם מה שנראה כמו מחבטי טניס קשורים לרגליו. הוא נשבע שזה קל כמו לרכוב על אופניים, שכולם מתרגלים לזה — חוץ ממני.

אני שוכבת על הגב, פרוסה כמו דג ים בשלג אחרי הנפילה החמישית שלי, ואין לי כוח לקום.

צל זז מעליי, אבל אני שומרת על עיניי עצומות, מקווה שהוא יעבור הלאה ויעזוב אותי לקברי המושלג.
"צריכה עזרה, מילאיה?"
אני פותחת עפעף. "לא. אני נשארת כאן."
הוא מחייך, וליבי נעצר לרגע. עם שמש החורף הבהירה זורחת מאחוריו - שיערו העבה והמבולגן בולט מתחת לכובעו, וקמטי הצחוק סביב עיניו - הוא האיש הסקסי ביותר שהכרתי אי פעם.
"אם את נשארת, אני נשאר." הוא מתיישב לידי, זורק את נעלי השלג הצידה, ומצטרף אליי על הקרקע המכוסה שלג. "טוב שהבאתי לנו ציוד שלג עמיד למים."

אני מצחקקת. "טוב שכך."
עינינו נפגשות, ואני לא מצליחה להסיט את מבטי. לא כשכל כך הרבה מועבר במבט אחד. אני לא יודעת איך לקרוא לזה, אבל אני מזהה את זה בנשמתי.

אני חייבת לשבור את המבט שלנו כדי שאוכל לתפוס נשימה. "למה הליכה בנעלי שלג כל כך קשה ממה שזה נראה?" אני נאנחת כדי לשמור על האווירה קלילה.
"זה באמת? כי אני לא נפלתי אפילו פעם אחת."
"בן זונה," אני מלמלת.
התשובה שלו היא למשוך אותי מעליו. אנחנו מתגלגלים כמה פעמים, הוא צוחק ואני צורחת.

כשסוף סוף הוא מפסיק את הגלגול שלנו, הוא שוקע את פניו בצווארי. "אבל יש לך כישורי גלגול מעולים."
"תודה. איזה מחמאה גבוהה." אני עדיין מתכרבלת אל חזהו, צופה בנשימתו שנושפת באדים קטנים. ענפי האורנים הירוקים והקודרים מתנשאים מעלינו. "לא חשבתי שאתה טיפוס של טבע," אני אומרת לו.
"זה כי ראית אותי רק במוסקבה. כשהאמא שלי ואני היינו עולים לכאן בקיץ או לחופשת החורף, היא הייתה מכריחה אותי לשחק בחוץ, כנראה כדי לשרוף את האנרגיה האינסופית שלי."

אני מחייכת, מדמיינת את רומן הצעיר זורק כדורי שלג ובונה מבצרים. אני מקווה שזה היה זמן שמח בשבילו. לפחות כשהיה לבד עם אמו.
"ומה איתך? גדלת לשחק ספורט?" הוא שואל.
צחוק גס פורץ מחזהי. "לא בדיוק. אמא שלי חושבת שטיול בפארק זה להתעמת עם הפרא." אני לא מצליחה להסתיר את המרירות בקולי. "באמת, אמא שלי לא ממש התעניינה במה שעשינו, בכנות."
"אם כך, למה אכפת לך ממנה? נראה שחיית את חייך כדי לשמח את המשפחה שלך. מתי תוכל לשים את עצמך במקום הראשון?"

אני נושכת את פנים לחיי. קיוויתי שלעולם לא נצטרך לדבר על ההיסטוריה המשפחתית שלי, אבל אני לא חושבת שיש דרך להימנע מזה. "זו הייתה הדרך היחידה שהכרתי לשמור על השלום כשהייתי גדלה," אני אומרת ברכות. אני לא מביטה לכיוונו, אבל מרגישה שהוא תולה את כל תשומת ליבו בכל מילה שלי. "כפי שאתה בטח יודע, משפחת איבנוב הייתה משפחה עשירה ומקושרת – הסיבה היחידה, ככל שאני יודעת, שבגללה אמי נישאה לאבי. אבי מעולם לא עבד יום בחייו. אבל כשאתה אלכוהוליסט משועמם עד מוות, נוטה להסתובב עם החברה הלא נכונה. כשהוא שתה, שזה קרה לעיתים קרובות, הוא גם הימר. גרוע, אם להוסיף. ככל שאבי הפסיד יותר כסף, ההורים שלי רבו יותר. אז למדתי להיות הבת המושלמת, הילדה הטובה שמעולם לא יצרה בעיות או דרשה תשומת לב, שמרתי על הראש למטה ועל הציונים למעלה. כנראה שנשארתי תקועה בתפקיד הזה."

משהו מוזר עובר במבטו, כמו ענן סערה אפל. הוא כועס בשמי, אבל אני לא סיימתי את הסיפור שלי. אני רוצה שהוא יבין למה קיבלתי את ההחלטה שקיבלתי.
"אחרי שסופיה נולדה, שום דבר אחר לא היה חשוב לי. סוף סוף היה לי מישהו שראוי לאהבה ולחיבה שלי. לראשונה בחיי, הרגשתי באמת אהובה בחזרה. נכנסתי לתפקיד ההורה לסופיה, תפקיד שההורים האמיתיים שלנו לעולם לא יכלו למלא. אפילו עכשיו, כל מה שאני עושה הוא בשבילה. לשמור עליה בטוחה ומאושרת, לוודא שהעתיד שלה יהיה שונה מהשלי. שהיא תוכל למצוא את דרכה בעולם הזה, חופשייה לעשות כל מה שהיא רוצה, לא תלויה באף גבר."
"לעזאזל, מותק, את לקחת על עצמך את כל זה?" רומן על מרפקיו, נשען עליי, הבעתו מתוחה ורצינית. "וזה למה את מתחתנת
איש שאת שונאת?
אני מתקשה, פניי מתחממות מבושה כשהוא מביט בי במבט שנראה כאילו הוא מקדח לתוך נשמתי.
"אני מתערבת שאמא שלי מתחרפנת עכשיו," אני אומרת, בניסיון ברור לשנות נושא. "גם היא וגם אנטולי בטח מפוצצים את הטלפון הנייד של מקסים. הוא לא ידע מה לעזאזל קורה כשהוא ירים את ההודעות שלו."

גם ההורים שלי וגם אנטולי התקשרו אליי שוב ושוב, השאירו הודעות שאני לא מקשיבה להן. אין לי מה לומר לאף אחד מהם. הם חושבים שאני מסתתרת – וזה אמור להספיק כדי שלא אהיה בקשר.

רומן צוחק. "אל תדאגי. אני מעדכן אותו מה קורה. אף פעם לא רע להשאיר את מקסים בלוב באפלה."

האשמה עוברת בי כשאני יודעת שקירה ומקסים חוזרים הביתה בעוד כמה ימים, במיוחד בשביל החתונה שלי – חתונה שאני מקווה שלעולם לא תקרה, אבל אני עדיין חסרה חמישים אלף דולר מהמיליון שאני צריכה. אחרי ארוחת הבוקר, בזמן שרומן טיפל בכמה עניינים, ברחתי כדי לעקוב אחרי כל העסקאות.

אני יודעת בלבי שרומן היה נותן לי את הכסף שאני צריכה, אבל זה היה אומר לחשוף הכל. ואז מה? האם הוא היה שובר את העסקה עם הפטרוביץ' כדי להגן עליי? האם הוא היה יוצא למלחמה בשבילי?

רומן הוא בראטווה, קודם כל. כשהוא נשבע אמונים, זה היה למקסים ולסינדיקט שלו. שם נמצאות הנאמנויות שלו, לא אצלי.

רומן מתיישב ומתמתח, ואז מושיט לי את ידו. "אני קופא מקור, ואת בטח גם. כדאי שנכנס פנימה להתחמם מול האש."

שנינו שקטים כשאנחנו צועדים חזרה אל הבית.
"זה מקום נחמד כאן." אני מסתכלת סביב. "אני מתכוונת לנכס. שקט כאן. אני שמחה שלא מכרת אותו." אני יודעת שאמרתי את הדבר הלא נכון כשהשפתיים שלו מתעקמות למטה וצל עובר על פניו. "אני יודעת שזה לא רק זכרונות שמחים," אני ממהרת להבהיר. "אבל אני מקווה שאנחנו יוצרים כמה חדשים."
"כשאת כאן, אני כמעט יכולה לשכוח את כל הדברים הרעים." כרית האצבע שלו מחליקה על לחיי.

אני לא יכולה לנשום כשהוא אומר לי את הדברים האלה.
"את שקטה בצורה מוזרה," רומן לוחש.
"רק קרה." אני משפשפת את ידי יחד ונותנת לו חיוך.
הוא עוטף זרוע סביב צווארי ומושך אותי אליו. קולו סמיך בהבטחה כשהוא לוחש באוזני, "אז תן לי לחמם אותך"
התרומם.
הוא מוריד את ראשו ומשליך נשיקות קטנות וממכרות לאורך לסתותיי. הוא יודע שזה הנקודה החלשה שלי. הפנימיות שלי נמסות, והמוח שלי הופך לעיסה כשהוא מחליק את לשונו לאורך קו הלסת שלי ומתחיל לדבר מלוכלך, מספר לי כל דבר מגעיל שהוא עומד לעשות לי.

ברגע שאני מוכנה להתפשט ממש כאן, לא אכפת לי מהקור הקפוא, רטט בכיס שלו מונע מאיתנו.

הוא נאנח ומתנצל כשהוא שולף את הטלפון הנייד מהכיס הפנימי של הז'קט שלו. מה שהוא קורא גורם לו להרים גבה בזעף.
"משהו חשוב?" אני שואלת.
"הלוואי שלא. כל מה שאני רוצה זה ללקק את הכוס המדהים שלך ואז לזיין אותך עד המזרן. אבל קודם..." הוא מרים את הטלפון שלו.

אני לא בטוחה מה משתלט עליי כשאני מושכת אותו אליי ולוחשת על שפתיו, "אני הולכת להתפשט ולחכות לך במיטה. אל תתעכב יותר מדי. אני כבר נואשת אליך."

הוא מנמיך את ידי אל המפשעה שלו, ואף דרך השכבות הרבות שלו, אני יכולה להרגיש את הזקפה הבולטת שלו. "לעזאזל, אישה. עכשיו אני חייב להתקשר לעסק עם זין קשה כמו מסמרים."

אני צוחק ומשחרר את ידי כי אם לא אתאפק, השיחה הזו לא תתבצע.
"לך." הקול שלי סמיך מצורך. "אני אחכה לך."

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ואחת

רומן

אני עדיין זקוף כשאני מגיע למשרד שלי בקומה השנייה. הידיעה שליזה נמצאת בחדר השינה רק כמה מטרים משם, עירומה ומחכה לי, עומדת להפוך את השיחה הזו לארוכה ביותר בחיי.

אם יכולתי לדחות את השיחה, הייתי עושה זאת, אבל פאבל אמר שזה חשוב.
"קיוויתי שלא אשמע ממך לפחות עוד כמה ימים," אני מתלוצצת כשהוא עונה לטלפון.
"כן, טוב, אני חושב שתרצי לשמוע את זה." הטון הרציני בקולו תופס את תשומת ליבי. "קיבלנו זיהוי טביעת אצבע על אחד מהאנשים שתקפו אותך ואת ליזה במכונית."
"ומה עם זה?"
"שמו יורי ז'וקוב. בן דוד שני של סרגיי וניקולאי."
תחושה אפלה זוחלת בי. "לעזאזל. אז אלו הז'וקובים אחרי… או אחרי אני. המשותף היחיד בין המארב בנמל לבין התקפת הרכב זה אני."

פאבל נאנח בכבדות. "נראה כך. השווינו את דפוסי הצמיגים מהתקפת הנמל לרכב שנמצא בזירת הירי. שני הצמיגים הם מאותו סוג ביצועים גבוהים, כמעט בלתי אפשרי למצוא ברוסיה. רק כמה אנשים היו יכולים להרשות לעצמם או להתעניין בייבוא שלהם. אני חושב שאפשר לומר בביטחון ששני הרכבים הגיעו מאותו מקור."
"הייתי שואלת למה הם מכוונים אליי, אבל נראה שזה ברור." אני מנערת את ראשי, מהלכת הלוך ושוב בקו קצר וצפוף. "אני מובילה את העסקה להובלה."
"אתה חושב שהם רוצים להתעסק עם העסקה שלנו?"
"יותר מזה, אני חושב שהם רוצים לחסל אותנו." אני מגלגל את הכתפיים ומנהם. "אנחנו הדג הכי גדול ברוסיה. אם תפיל את סינדיקט בלוב, תפתח את הדרך לשלוט בפשע המאורגן במדינה."

פאבל מלמל קללה מתחת לאפו. "להתאחד עם הפטרוביץ' בהחלט יהיה דרך טובה לאחד את הכוח שלהם."

השערות על זרועותיי זוקפות. "לעבוד יחד כדי לרסק אותנו. חצופים בטירוף, את זה אני מודה להם. אפילו אם כל מה שהם הצליחו לעשות זה לחתום על גזר דין מוות לעצמם."
"אנחנו עדיין צריכים עוד מידע," פאבל מציין. "ויקטור שולח את ההאקרים שלנו למשוך את כל היומנים וסרטוני המעקב מהנמל, וסבין הגיע לשם היום. מה שלא קרה, אנחנו נדע על זה בקרוב."

הלסת שלי מתכווצת, ומשקל מתיישב בבטן שלי. "אני אעדכן את מקסים. תתקשר אליי אם תדע משהו נוסף. לא משנה מה זה."

ברגע שהשיחה שלי עם פאבל מסתיימת, אני שולחת למקסים הודעה שאנחנו צריכים לדבר בהקדם. למרות שהייתי מעדיפה הרבה יותר שליזה תהיה על ברכיה, מחזיקה במעקה המיטה, אני צריכה לעדכן את מקסים – מלחמה באופק.

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ושתיים

ליזה

אני לא מאמינה. יש מיליון דולר בחשבון המסחר שלי. הרווחתי מספיק כסף כדי להחזיר לאנטולי.

אני בוהה במספרים על המסך שלי. בודקת פעם, פעמיים, מרעננת את האפליקציה כדי לוודא שזה לא תקלה או שהעיניים שלי משחקות איתי, אבל זה אמיתי. אחד ואחריו שישה אפסים יושבים בחשבון שלי. כסף שהרווחתי בעצמי.

לפני יום, השקתי במניה טכנולוגית עם תשואה גבוהה וסיכון גבוה שהרגשתי שתטפס, וזה השתלם בגדול. התרגשות זורמת בי. אני יכולה להוציא לאנטולי שיק היום אם ארצה וללכת ממנו לנצח.

החופש נמצא בהישג יד.
חזהי מתפוצץ ממשהו בהיר ושמח, והאינסטינקט הראשון שלי הוא לרוץ ולספר לרומן. ליפול לזרועותיו ולחגוג איתו.

אבל אני לא יכולה לעשות את זה. לפחות, לא לגבי זה.
אני עומדת להכניס את הטלפון לכיס כשמספרה של סופיה מהבהב על המסך. חיוך רחב מתפשט על פניי – היא כנראה מתקשרת לספר לי על ההצגה.
"היי! איך זה הלך?" אני לוחצת את הטלפון לאוזן שלי. "הצלחת להרשים את הקהל עם הביצוע שלך ל-Do-Re-Mi?"
"על מה לעזאזל את מדברת?"

הדם שלי קופא לקרח ברגע שאני שומעת את קול אמא שלי בקו.
"ממה?" אני נתקעת. "מה קרה לסופיה?"
"את אנוכית. לקחתי את הטלפון של סופיה כי ידעתי שרק תעני לשיחה מאחותך. איזה סוג של לא-מכבדת מתחבאת ימים לפני החתונה שלה, שהיא כל כך חשובה, ומסרבת לענות לשיחות מאמא שלה ומארוסה?"

זיעה קרה מצפה את העור שלי, ותחושת אי-נוחות חזקה קושרת לי בחזה. "את יודעת למה הייתי חייבת-"
"את מצפה שאאמין שאת מסתתרת בגלל התקפה שאת בהחלט לא היית המטרה שלה? את משתמשת בזה כתירוץ כדי להתחמק מחובות החתונה. איפה את וקירה? בספא בבודפשט או גולשות בגשטאד?"
"כלום כזה." אני מחזקת את קולי. אני מסרבת שתדברי אליי ככה, לא אחרי כל מה שהקרבתי עבורך ועבור אבא שלי. "אהיה בבית בזמן לארוחת החזרות. את וטליה עשיתן הכל; אף פעם לא ביקשתן את דעתי, אז אני לא מבינה את הבעיה."
"אנאטולי מאבד את זה," היא נוזפת. "באמת אני לא יודעת מה קרה לך לאחרונה. את מתנהגת כאילו זה מטלה להתחתן עם אחד האנשים העשירים ביותר ברוסיה."

מרירות צורבת את גבי הגרון, ואני לא יכולה לעצור את המילים שפורצות החוצה. "זה אכן מטלה! גרוע יותר ממטלה. הוא נורא. ניסיתי הכל כדי שזה יעבוד. עשיתי הכל כדי לשמח אותו, אבל זה אף פעם לא מספיק. ואת לא אכפת לך, כל עוד הכסף ממשיך לזרום לחשבון הבנק שלך."

אמא שלי משמיעה צק צק מעצבן בגרונה. "את נשמעת כמו ילדה מתלוננת. טוב, תחשבי על זה כאזהרה. אם לא תחזרי הביתה עכשיו, אנטולי יתחתן עם אחותך במקום."

האוויר יוצא מהריאות שלי בשריקה יציבה. "לא... את לא יכולה. היא בת שבע עשרה! איך הסכמת לזה?"

קולה של אמא יורד ללחישה מכוערת. "היא תהיה בת שמונה עשרה בקרוב מספיק."
"אתה יודעת? כבר סיפרת לה?" אני שואלת, ללא נשימה.
"לא. אנחנו לא מתכננים לתת לסופיה זמן לברוח, כמו אחותה. היא בבית הספר לעת עתה, אבל אם יש לך תקווה כלשהי לתקן את הנזק שגרמת, אני מציע שתארזי את המזוודות ותחזרי הביתה עכשיו.

באמת, אנטולי לא יודע את נפשו; תצטרכי לעשות כל שביכולתך כדי לזכות בסליחתו."

לחץ כבד לוחץ על חזהי. כל אינסטינקט בגופי צועק לעצור את השיגעון הזה עכשיו. לתקן את אמי.
"הקשיבי לי, אמא. לא חייב להיות כך. יש לי את הכסף להחזיר לפטרוביץ' את מה שאנחנו חייבים להם. אנחנו יכולים סוף סוף להיות חופשיות. אל תיפלי עוד לשקריו. זו ההזדמנות שלנו לנתק קשרים ולא להיות תלויים בהם יותר."

צחוקה הקר והאכזרי של אמי מהדהד בתגובה. "את שומעת את עצמך? את באמת מאמינה למה שאת אומרת? את חושבת שקירה פשוט תלווה לך את הכסף כדי להחזיר לאנטולי את מה שאנחנו חייבים למשפחתו? אם זה המצב, את באמת חולה בדמיונות."
"לא משנה מאיפה הכסף, העיקר שיהיה לי אותו. מיליון דולר. אנחנו לא צריכים לחיות יותר תחת שליטתו."
"זה לא רק עניין של כסף! את צריכה לדעת את זה. משפחתו מאוד מכובדת; השם פטרוביץ' משמעותי. נמאס לי להיות פרזיט חברתי. לקחת את שם פטרוביץ' משנה הכל עבורנו. אם את לא תאחדי את המשפחות שלנו, אחותך תיאלץ לעשות זאת."

אני נופלת על ברכיי, זעקה פורצת משפתיי, אך מהר אני מחניקה אותה בידיי.

איך לא ראיתי את זה קודם? שכנעתי את עצמי שיש לי סיכוי אמיתי לחופש. אבל עכשיו זה ברור. אין דרך לברוח ממנו. לא כשהמשפחה שלי רוצה את האיחוד הזה יותר מכל דבר אחר.

אנאטולי תמיד התכוון להשתמש בסופיה כדי לשמור עליי תחת שליטתו, וההורים שלי, ההזויים שהם, פשוט שיחקו במשחקים המעוותים שלו.

הייתי צריכה להגן על אחותי טוב יותר, אבל לא עשיתי זאת. נכשלתי בה.
" בבקשה. תשאירו אותה מחוץ ל—"
"זה לא לדיון. תהיה בבית מחר אם את רוצה לתקן את הבלגן שיצרת." אלה המילים האחרונות שלה אליי לפני שהיא סוגרת את הטלפון.

דמעות חמות צורבות בעיניי כשאני מתכופפת על הרצפה. ניסיתי כל כך קשה, הקרבתי כל כך הרבה, ובסוף זה לא הספיק.

הם מנצחים. הם תמיד מנצחים. כי הם יודעים שאעשה כל מה שצריך כדי להגן על אחותי, אפילו אם זה אומר להתחתן עם Anatoly.

כופה על עצמי כמה נשימות עמוקות, אני קמה ומרטיבה את פניי במים בחדר האמבטיה. אני עדיין מנוקדת ומזועזעת, אבל אני עושה כמיטב יכולתי להתאפס על עצמי.

רומן לא יכול לדעת את האמת כי אני יודעת בלב שלם שהוא יילחם עבורי. עבורנו. לא משנה מה הקשרים העסקיים שלו עם אנטולי, אני יודעת שהוא יעשה כל שביכולתו לשמור עליי בטוחה.

לכן אני צריכה שהוא יאמין שהזמן שלנו נגמר. למרות שזה יקרע את ליבי, אין דרך אחרת.

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ושלוש

רומן

מיד אחרי שאני נפרד ממקסים, דפיקה עדינה בדלת המשרד שלי גורמת לי להסתובב בדיוק כשהליזה נכנסת.

חיוך נוצר אוטומטית על פניי. "את לא אמורה להיות עירומה ומחכה לי במיטה?" אני מתלוצץ, אבל כשאני מרים את מבטי, פניה סגורים, עיניה ריקות. "מה קרה?" בשלושה צעדים מהירים אני עומד מולה, מוכן למשוך אותה אל זרועותיי, אך היא צועדת אחורה, רק מחוץ להישג ידי.
"אני מצטערת, אבל הזמן שלנו נגמר. אני צריכה לחזור הביתה ולהתמודד עם החיים האמיתיים." מילותיה נשמעות מתורגלות, כאילו היא מדברת מתוך תסריט.

החזה שלי מרגיש כאילו הוא מתמוטט. משהו לא כשורה.
"מה קורה? את מפחדת ממשהו? מה שזה לא יהיה, את יכולה לדבר איתי." אני נאבקת לשמור על הטון שלי שקט כשבאמת אני רוצה לתפוס אותה בכתפיים ולנער את המילים ממנה.

היא מפעפעת את הדמעות המתהוות בפינות עיניה ונושמת נשימה רועדת. "א-אני לא יכולה," היא מלמלת. "תמיד ידענו שזה יגיע לסיום. אני מתחתנת בעוד כמה—"
"שטויות," אני נוהם. "זה לא על זה. משהו קרה. מה זה? אל תשקרי לי, לעזאזל. אני ראוי לאמת."

היא מנסה לייצב את ידיה הרועדות על ידי אחיזתן מול פניה. "תמיד היה לנו תאריך סיום. משהו קרה, ואני צריכה ללכת. עכשיו."

אני מתקרב אליה, צריך להיות קרוב. צריך להסתכל לה ישירות בעיניים. "תגידי לי את האמת. את מסתירה ממני – מהעולם – משהו כבר זמן רב. אם את רוצה לסיים את זה, בסדר, אבל תהיה לך ההגינות להיות כנה איתי."

היא מנערת את ראשה, צער מציץ על פניה. "רומן." היא אומרת את שמי כמו תחינה. "אל תעשה את זה קשה יותר ממה שצריך להיות."

אני לא אכפת לי שהיא רוצה לדחוף אותי החוצה; אני מסרב לתת לה. אני מושך אותה אליי כשהלב שלי דופק בחזה. טוב. שתהיה לה תחושה כמה אני מתוח. "את לא מתחתנת איתו, וזה הסוף של הסיפור המזוין הזה."
"איך את יכולה להגיד את זה?" היא מנסה לדחוף אותי ממנה, אבל אני לא זז אפילו לאט. "זו לא ההחלטה שלך, רומן. תקבל שאנחנו גמורים. תקבל שזה אף פעם לא היה אמור להיות משהו יותר מזה."
"לעזאזל עם זה. אני יודע איך את מרגישה כלפיי כי אני מרגיש אותו דבר כלפייך." אני נשען עם מצחי אל מצחה, ומילותיי יוצאות בטון נמוך וחסון. "אם את צריכה כסף, אתן לך. אם את רוצה טבעת, תלבשי את הטבעת שלי. אעשה הכל בשבילך."

היא מנערת את ראשה בזעם, דמעות חמות זולגות על לחייה. "איך את יכולה לומר את זה? את קשורה אליו בדיוק כמוני."

אלוהים, האם זה מה שהיא חושבת? שעסקה טיפשית שווה לי יותר ממנה?

אני מושך יד על עורי הצוואר. "אין דבר שחשוב לי יותר ממך."

תווי פניה מתעוותים בכאב. "זה משוגע, רומן. אנחנו לא יכולים לזרוק הכל בגלל זה... טירוף. בבקשה, תקשיב לי. אני חייבת להגיע הביתה."
"לא הייתי כנה איתך לגמרי." אני נושך שפתיים, המילים כבדות על לשוני. "אנאטולי מתכנן משהו. הוא שינה את מסלולי הספינות שלנו מבלי להודיע לנו, והוא מקיים פגישות סודיות עם ברטבה מבסיס סנט פטרסבורג — הברטבה שאנחנו מאמינים שעומדת מאחורי התקפות על חיי."

צל נופל על הבעת פניה. "סנט פטרסבורג?"
"אחיי ז'וקוב. אנאטולי נפגש בסתר עם אחד האחים, סרגיי. אני לא יודעת למה, אבל אני יודעת שהם אלימים ונחושים להתרחב. לא משנה מה העסק שלהם, זה לא טוב."

ליזה מתבהרת כאילו ראתה רוח רפאים. היא רצה אל חדר האמבטיה הסמוך לחדר השינה הראשי, ידיה מכוסות על פיה.

מה לעזאזל?

כשהשמעתי את הקול החזק של הקאה, תפסתי בקבוק מים ומגבת קטנה, אבל בדיוק כשאני מגיעה לדלת השירותים, היא פותחת אותה, עדיין נראית חיוורת ומזועזעת.
"די לסודות." אני מובילה אותה למיטה ונותנת לה את המים. "תגידי לי את האמת—כאן ועכשיו. על מה כל זה?"

עיניה כבדות ורדופות. "הלילה שאנטולי לקח את סופיה לארוחת עסקית, כשהיינו בלונדון... השותפים שלהם לארוחה היו מסנט פטרסבורג, ושמו היה סרגיי."

קשר הדוק נוצר בבטן שלי. אני לא אוהבת לאן הסיפור הזה הולך.
"סופיה שתתה באותו לילה. אני לא יודעת כמה או למה, אבל אנטולי נתן לה אלכוהול."

הידיים שלי מתכווצות לאגרופים. "אני יודעת," אני מודה.
"מה?!"
"האיש ששלחתי לשמור עליה שלח לי הודעה שהיא נראתה לא יציבה על הרגליים. למרות שאמרת לי שזה לא היה נחוץ, השארתי אותו שם לשמור עליה כמה ימים."

היא מנערת את ראשה. "זה כל כך מקולקל."
"האם היא נתנה לך פרטים על הארוחה? סיפרה לך משהו שנדון?"

ליזה בולעת קשה. "היא לא זכרה הרבה. אולי זו הייתה המטרה של לתת לה אלכוהול."

אני מחליקה יד זועמת על עורף צווארי. "לעזאזל. למה היא בכלל הייתה שם? איזו סיבה אפשרית הייתה לאנטולי להביא את אחותך בת השבע עשרה לארוחת ערב עם חברי הברטווה?"

כאב מהבהב על פניה של ליזה. "ככה אנטולי שולט עליי. הוא יודע כמה אני אוהבת את אחותי, כמה אני מגוננת עליה. הוא משתמש בה כדי לשמור עליי במסגרת, ולכן אני צריכה ללכת הביתה ולסדר את הבלגן הזה." היא מחבקת את גופה כאילו צריכה להגן על עצמה. "אמא שלי התקשרה עכשיו והבהירה לי שאם אני לא אחזור הביתה ואתחתן עם אנטולי כפי שתוכנן, הוא יתחתן עם סופיה במקום, עם ברכת ההורים שלי."
"ישוע המשוגע," אני נוהם. "סופיה עדיין ילדה."
דמעה חדשה זולגת על לחייה. "היא תהיה בת שמונה-עשרה בקרוב."
לעזאזל. בוריס ואנסטסיה איוונוב ירדו אפילו נמוך יותר ממה שחשבתי שאפשר, מוכרים את בנותיהם בשביל כסף וכוח.

אני אוחז בלסת של ליזה, רוצה את כל תשומת ליבה למה שאני עומד לומר עכשיו. "אני תמיד אגן עלייך ועל אחותך." אני מניח נשיקה עדינה על שפתיה. "אני לא אתן לשום דבר רע לקרות לאף אחת מכן."

היא בולעת בכבדות, רגשות שוחים בעיניה. "איך את יכולה לפרוש מהעסקה עם ההובלה? אנטולי יילחם בך על זה, והוא לא משחק הוגן."

הצחוק שלי נשמע קר וחשוך אפילו לאוזניי. "הייתי רוצה לראות אותו מנסה להפיל את הסינדיקט. אנחנו נקרע אותו לגזרים." אני אומר את המילים הבאות בשקט ובביטחון. "אנטולי הוא אדם מת, מילאיה. הוא התעסק עם האנשים הלא נכונים, והוא ישלם על זה." אני מנגב דמעה מלחייה באגודלי. "הוא ישלם על כל מה שעשה לך. על כל פגיעה קטנה, כל חבורה קטנה, הוא יסבול פי עשרה מידיי."

ברגע שהמילים עוזבות את שפתיי, מבטה מתלקח ושפתיה נלחצות לשלי. זה ההרגשה הכי טובה בעולם. אני מנשק אותה בחוזקה כל כך שאני חושש שאולי אפצע את שפתיה בעוצמה, אבל אני לא יכול לעצור את עצמי.

כשהליזה מתרחקת, עיניה עדיין חצי עצומות ומעורפלות. "יש משהו שאת צריכה לראות." היא מושיטה יד אל השידה שלצד המיטה שלה ומוציאה את הטלפון שלה, פותחת אותו ומקישה על אפליקציה. אחרי כמה הקשות נוספות, היא מעבירה לי אותו.

אני גולל באפליקציה המלאה בטבלאות ומספרים שאני בקושי מבין. ואז זה פוגע בי. אני מביט בה. "את סוחרת ביום כדי להרוויח כסף?"

כשהיא מהנהנת לאישור, אני ממשיך לגלול.
"לעזאזל! הרווחת המון כסף."
"כן." היא מחייכת אלי חיוך קטן. "תסתכל על התאריך של ההפקדה הראשונה שלי."

אני גולל אחורה בהיסטוריית המסחר שלה, גבותי מתכנסות בריכוז. "המסחר הראשון היה ביום שחזרנו מלונדון," אני מציין.

היא נאנחת. "רצית לדעת על מה היה המכרז בסנקצ'וארי. הנה התשובה שלך. בטיפשות חשבתי שאם אחזיר לאנטולי את מה שהמשפחה שלי חייבת לו, אהיה חופשייה."

אני מתעוות כשחזהי מתכווץ. "אל תעיזי להאשים את עצמך אפילו לשנייה אחת. שום דבר מזה לא באשמתך. כל זה באשמת המשפחה שלך והבן-זונה המזדיין שהיית צריכה לקרוא לו ארוס. אבל זה נגמר עכשיו. אשמיד את העולם, אהרוג. אעשה כל מה שצריך כדי לשמור עלייך ועל סופיה בטוחות."

רגש שוחה בעיניה. "אני יודעת שתצליחי."
אני מושך אותה לישבן שלי, ראשה נשען על חזהי. "את צריכה להיות גאה בעצמך," אני אומר לה. "מאיפה למדת את הכישורים האלה?"
"אני לימדתי את עצמי," היא מודה, עם נגיעה קלה של גאווה בקולה. "פשוט הייתי צריכה קצת כסף התחלתי."

הטון שלי מתכהה. "אני שמח שזה אני שסיפקתי את ההתחלה."
היא מחייכת ומנערת את ראשה בעצב. "אני עדיין צריכה לחזור לעיר. סופיה עדיין לא יודעת מה ההורים שלי ואנטולי מתכננים, אבל אני לא סומכת עליהם. אני צריכה למצוא דרך להגן עליה."
"איפה היא?"
"עדיין בבית הספר, ככל שאני יודעת. אני לא חושבת שהיא יודעת משהו... עדיין."

אני מלטף את לחייה ביד. "מחר בבוקר נצא מפה קודם כל ונקח את אחותך. את שתיכן עכשיו תחת ההגנה שלי, ואין מצב שתחזרי לאותו נבל. ואני כוללת גם את ההורים שלך בקטגוריה הזאת."

עיניה סורקות את פניי, בוחנות אותי בקפידה כפי שאני בוחנת אותה. "איך זכיתי כל כך," היא אומרת בסוף, "שמצאתי אותך בתוך הכאוס שהוא חיי?"
"איך שנינו זכינו כל כך," אני מתקן אותה, מחליק את אגודלי על החלק הרגיש מתחת ללסת שלה.

כמעט יוצא לי לומר לה כמה עמוק אני מרגיש כלפיה, כמה הייתי נלחם דרך הגיהנום עצמו כדי לשמור עליה בטוחה ומאושרת. הייתי מוותר על חיי בשבילה בלי לחשוב פעמיים.

אבל אני מחזיק מעמד. מעשים מדברים חזק יותר ממילים, ואני אראה לה מה זה לכבוש את העולם בשביל האישה שאני אוהב.

כל מה שחשוב זה הרגע הזה, אנחנו יחד; כל השאר הוא רק רעש.

פרק ארבעים וארבע

רומן

אני לא בטוח כמה זמן ישנו כשניידי מצלצל. אני מחפש אותו על השידה ליד המיטה. ליזה מתכרבלת על החזה שלי – כנראה שנינו נרדמנו אחרי עוצמת היום.
"פריבט," אני עונה, מנסה לנקות את הערפל מהמוח שלי.
"זה סאבין. יש לי משהו להראות לך. זה לא יכול לחכות."
"תן לי דקה," אני אומר לסבין. "אני אחזור אליך מיד."
כשאני מתיישב במיטה, התנועה מעירה גם את ליזה.
היא מצמצמת אליי, מבולבלת. "מה קורה?" קולה עייף אך מודאג.
"עסקי הסינדיקט. אני צריך לענות לשיחה במשרד שלי."
"האם זה קשור לאנטולי?" היא מקמטת את מצחה. "כי אם כן, אני רוצה לשמוע את זה גם."

אני עוצר לרגע, מעביר יד בשערי המבולגן. זה לא נהוג לשתף זרים בענייני הסינדיקט, אבל היא צודקת. זה משפיע עליה כמו על כל אחד אחר, והיא ראויה לאמת, גם אם היא מכוערת.

אני מהנהן. "בואי איתי."
יושבת מול מסך המחשב שלי, לוקח לי כמה רגעים להבין מה אנחנו רואים. זו שידור חי של ספינת המטען, זו העמוסה בקוקאין של קוזלוב מניו יורק, העוגנת בנמל רוטרדם ברגע זה.

המצלמות של סבין חושפות סצנה עגומה תחת מעטה החושך. בנות, צעירות ומבולבלות, מונחות להיכנס לשני רכבי משא לא מזוהים החונים על הרציפים.
"מה לעזאזל זה?" אני נוהמת אל הטלפון שלי ברמקול.
באופן אובייקטיבי, הסצנה שלפניי ברורה מאוד, אבל אני צריכה שהוא יאשר שהדבר שאני חושבת שאני רואה הוא באמת המציאות.
"הוא סוחר בנשים דרך רוטרדם. היו בערך עשרים בנות במחסן של הספינה," מסביר סבין. "שילמתי לכמה עובדי נמל עבור המידע. כנראה שזה קורה בכל פעם שהספינות שלנו עוברות מארה"ב."

הריאות שלי קופאות. עקב הגבוה שמצאתי.
לידי, ליזה משחררת יללת אימה. הלוואי ויכולתי להגן עליה מהמציאות המכוערת הזו, אבל היא צריכה לדעת עם מה אנחנו מתמודדים ומי באמת אנטולי. ידעתי שהוא חסר רחמים, אבל גם אני מופתע שהוא מוכן להתערב עם הזבל הזה. הנמוכים שבנמוכים. יש לי תחושה שסחר בבני אדם הוא בלב העסק שלו עם הז'וקובים.

אני מושך את ליזה לכרעי כשאני רואה שהיא הפכה חיוורת. אני לא אסתיר ממנה כלום, אבל זה אומר שהיא עומדת ללמוד כמה אמיתות קשות על החיים בעולם התחתון.
"תגיד לאחד האנשים שלך לעקוב אחרי המשאיות," אני אומר לסבין. "אני רוצה לדעת לאן הן הולכות ומה קורה לאותן בנות."
"סגרנו."
המחשבות שלי רצות במיליון כיוונים שונים. אנטולי שיחק עלינו, שיקר לנו, וניצל את הספינות שקנינו כדי להעביר מטען אנושי. סמים זה דבר אחד, אבל אנחנו לא נוגעים בסחר בבני אדם.
"הספינה כבר פרקה את המטען ותצא בקרוב," אומר סבין. "אמרו לי שהעצירה היא רק שעה, מקסימום."
"אז מה היה כל הבולשיט הזה על עיכוב מזג האוויר?" אני שואלת.
סאבין משמיע גניחה של גועל. "הבנות מתו בדרך. לקח זמן נוסף לטפל בגופות שלהן."

ליזה מתקפלת בזרועותיי, ואני מנחם אותה על ידי עיסוי איטי ומרגיע של גבה. אלו פרטים קודרים שהיא לא צריכה לשמוע.
"אני צריך אותך כאן איתנו בשטח. תשאיר מישהו אמין אחראי. אנחנו צריכים עיניים ואוזניים בכל מקום."
"אני יוצא מיד," הוא מאשר.
אני נפרדת מסבין, יודעת שזהו תחילתה של לילה ארוך מאוד.

ליזה מרימה את ראשה מחזי ומביטה בי עם ייאוש כזה שליבי מתכווץ. "איך אנטולי הסתבך בסחר בבני אדם? אני לא מבינה. המשפחה שלו מנהלת עסק לגיטימי. למה הוא יעשה את הזבל הזה?"
"כוח וכסף – שורש כל הרע בעולם הזה. אביו מעולם לא רצה לגעת בפשע המאורגן, אבל אני חושב שאנטולי אוהב לרקוד עם השטן. והשטן מגיע בדמות הזרקוב ברטבה."

ליזה משחררת נשימה עמוקה. "זה הרבה יותר גרוע ממה שיכולתי לדמיין. יש לי תחושה רעה. אפשר ללכת עכשיו לקחת את סופיה?"

אני מלקק את שיניי, שוקל את האפשרויות שלי. "מותק, תקשיבי לי. יהיה יותר מהיר אם אחד מהאנשים שלי יאסוף את סופיה מבית הספר ויביא אותה לכאן. שתיכן תתחבאו כאן עד שנבין מה לעזאזל קורה. אף אחד לא יודע על המקום הזה חוץ מהמעגל הפנימי שלי. זה בטוח. בינתיים, אני צריך לנסוע לסנט פטרסבורג ולהיפגש עם הזאבים האלה מהזרקוב. ברטבה לברטבה."

עיניה מתרחבות. "אתה עומד להשאיר אותי כאן לבד?"
אני מיישר את הקמט בין גבותיה. "אני לא יכול לעשות את מה שאני צריך ולדאוג לך באותו זמן."

ליזה מהנהנת, פניה שקועים וחיוורים. אולי היא מסכימה, אבל המתיחות בלסת והלחץ בין גבותיה מדברים בעד עצמם.

אנחנו צריכים לטפל בזה עכשיו. יש לי תחושה רעה שהמצב עומד להתפוצץ ממש בקרוב.
"בטחי לי שתשמור על עצמך שם בחוץ." הרעד בקולה מושך את ליבי. "אני לא יכולה לאבד אותך."

הלוואי ולא הייתי צריך לעזוב את ליזה, אבל אין דרך אחרת. העתיד שלנו תלוי באיך אתמודד עם מה שיבוא.
"אני מבטיח שאחזור, מילאיה. לא משנה מה, אשמור עלייך ועל סופיה בטוחות. את סומכת עליי?"
"יותר מכולם." היא משזרת את אצבעותיה בשערי.
שנינו מושיטים ידיים זה אל זה באותו הזמן. ידי מחבקות את אחורי ראשה כשהשפתיים שלה נפגשות בשלי בנשיקה מתוקה שהופכת במהרה לקשה יותר, דחופה יותר, שמעבירה את כל מה שאנחנו לא מעזים לומר.
"אני צריכה ללכת," אני אומרת אל שפתיה. "אבדוק איתך מתי שאוכל, והאיש שלי יישאר וישמור עלייך."

פניה מתעכבות. "מה עם ההורים שלי?"
"את טובה מדי בשבילם. הם לא ראויים לך." אני עוקב עם האגודל אחרי קו הלסת שלה. "זה תלוי בהם לבחור צדדים. אני מקווה שלא תעשי זאת."
לא להתאכזב יותר מדי אם יבחרו בטעות.
"הם כבר עשו את זה. אני פשוט לא רוצה שהם ימותו."
אני מהנהנת, אבל מסרבת להבטיח דבר. "פשוט תדאג לעצמך ולסופיה. אחזור אליך ברגע שאוכל."

אני מלטפת את שפתיי על שפתיה בפעם האחרונה. בדרך כלל, אני נהנית מהרגעים לפני המלחמה – פרץ האדרנלין, ההזדמנות לשחרר את הצד הפראי שלי ללא מעצורים. אבל הפעם, זה שונה.

לראשונה מזה זמן רב, יש לי משהו יקר להפסיד – מישהו שאני לא יכולה לשאת לחיות בלעדיו.

ליזה

אמצע הלילה כשאני מלווה את רומן אל רכבו. קר נורא, אבל זה לא משנה לי.

הוא מושך אותי קרוב, לוחץ אותי אל חזהו בעוד אצבעותיו משפשפות מעגלים מרגיעים על גבי. חוסר הוודאות לגבי מה שמצפה לנו מכריע, ואני מפחדת שאם אסתכל עליו, אתפרק.

המוח שלי בקושי מצליח לעבד את כל מה שלמדתי הערב. אנטולי מעורב בסחר בבני אדם, שזה רע ברמה אחרת. האם ההורים שלי יודעים על זה? אם כן, האם הם מסתכלים לכיוון אחר? אני אפילו לא בטוחה שאני רוצה לדעת את האמת; זה מחריד מדי.
"אני צריכה ללכת." רומן מניח נשיקה עדינה על הרקה שלי. "את תהיה בסדר. פליקס בדרך לבית הספר של אחותך. הוא יצטרך לפרוץ לה למעונות, אבל אל תדאגי, זה מה שהוא עושה הכי טוב. הוא הבטיח לנסות לא להפחיד אותה עד מוות. הם יהיו כאן בעוד כמה שעות."

אני לוכדת את השפה התחתונה בין שיניי. "תוכל להתקשר אליי?"
"אני לא בטוח מתי, אבל אנסה. פשוט תישארי כאן בשקט ואל תדאגי. מקסים יודע מה קורה. הוא וקירה יחזרו בקרוב בטיסה."

אני מקמטת את מצחי. "אני לא רוצה שקירה תדאג, במיוחד עם ההיריון."
רומן מחייך ומסיר שערה מפניי. "אל תדאגי לגבי קירה, היא ילדה גדולה, ובכנות, אחת קשוחות." הוא מביט בי במבט חד. "את יכולה את זה; אני יודע שאת יכולה. אבל רק למקרה..." הוא מושך
אקדח מהקייס שלו. "זה קצת מאוחר לשאול את השאלה הזו, אבל את יודעת איך להשתמש באחד כזה?"

אני מנערת את ראשי. "לא, מעולם לא היה לי סיבה ללמוד."
"כשהכל ייגמר, אלמד אותך. תמיד יש סיבה לדעת איך להגן על עצמך. לעת עתה, אראה לך את הבסיס." אני מנערת את ראשי, מוחה על לשוני, אבל הוא ממשיך בכל זאת. "יהיה לך את פליקס כאן, אבל אני מאמין גדול ב'למקרה ש...'. בבקשה. תעשי את זה בשבילי."

קור זורם לאורך עמוד השדרה שלי. אני שונאת את מה שהוא מרמז. הרעיון מפחיד, אבל המחשבה שאין לי אמצעים להגן על עצמי מפחידה אפילו יותר.

רומן מושיט לי את האקדח, עיניו נעוצות בעיניי, מוודא שאני מרוכזת. "קודם כל, תוודאי שהבטיחות כבויה – פשוט דחפי את המנוף הזה לצד." הוא מנווט את אגודלי על המתג המתכתי הקטן. "אחר כך תכווני, וכשאת מוכנה, תלחצי על ההדק." ידיו יציבות כשהוא עוזר למקם את ידי ברוגע שמטרתו לחזק את העצבים שלי.

אני נושמת עמוק, מרגישה את משקל המתכת הקרה ביד שלי. "אני מבינה," אני מבטיחה לו, מנסה להתאים את השלווה שלו. "אהיה זהירה."

רומן מהנהן, מבטו רציני. "תשאירי את זה ליד המיטה שלך. ואל תשכחי להפעיל את האזעקה כשאת חוזרת פנימה. לפליקס יש את הקוד, ואם משהו יקרה, זה יזהיר אותי מיד."
"אני אהיה בסדר," אני מבטיחה לו. "אתה זה שאני דואגת לו."
"אל תדאגי." עיניו מתרככות כשהוא מתכופף ונושק לי בעדינות. "חזרי לתוך הקבינה. אני לא אעזוב עד שתהיי בפנים בבטחה."

אני מפחדת שאם אפתח את הפה, אתפרץ בבכי, אז אני רק מהנהנת.

מחלון הקבינה אני מנופפת לשלום, והוא מנופף בחזרה לפני שהוא עולה למכוניתו ונסע אל תוך הלילה.

מרגישה נמלצת, אני לא חושבת שיש סיכוי שאוכל לישון במיטה שחלקנו, אז אני בוחרת בספה. עם האקדח על השולחן הצדדי בהישג יד, אני מתכרבלת מול הטלוויזיה, סרט ישן בשחור-לבן על המסך.

למרות עצמי, העייפות מנצחת, ואני מוצאת את עצמי על סף שינה תוך זמן קצר, חצי-חלומות מוזרים ממלאים את ראשי לפני שאני נופלת לתוך אחיזת שינה עמוקה ומפוזרת.

פרק ארבעים וחמש

ליזה

אני מתעוררת לרומן שמלטף את שיערי. אני מחייכת, עיניי עדיין עצומות, נהנית מהרגע האיטי והעדין שבו אנחנו מתעוררים יחד.

אבל משהו לא בסדר. לוקח לי רק כמה רגעים להתנער משאריות השינה ולהבין שזה לא יכול להיות רומן.

אני פותחת את עיניי, וכאן מתחיל הסיוט שלי.
"את כל כך יפה כשאת ישנה, ליזה."
אני מתעוררת במהירות ומתיישבת, ליבי פועם בזעם כשהחדר מסתובב.
"איך-איך נכנסת לכאן? איך מצאת אותי?" אני דורשת, זעזוע ואימה חותכים דרך הערפל במוחי.
"אני הרבה יותר חכם ממה שאת נותנת לי קרדיט." אנטולי מתנדנד על העקבים שלו, נראה מרוצה מעצמו מדי. "היה לנו מעקב על הטלפון כשדיברת עם אמא שלך. את מבינה, ההורים שלך בצד שלי. הם חייבים לי יותר מדי כדי שלא להיות. אני שולט בהם, בדיוק כמו שאני שולט בך, לעזאזל. למרות, נראה שאת צריכה תזכורת."

כעס מתגבר בתוכי בעקבות דבריו. הוא מגעיל יותר ממה שחשבתי שאפשר, אבל גם לא יציב – תזכורת שאני צריכה לנוע בזהירות כי מה שהוא עושה כאן, זה לא טוב.
"אתה הפעיל את האזעקה כשנכנסת," אני מזהירה אותו, נאבקת לשמור על קול יציב. "רומן והאנשים שלו יהיו כאן בכל רגע. אם הייתי אתה, הייתי עוזבת עכשיו לפני שיהיה מאוחר מדי. רומן לא יקבל בקלות את זה שאתה פורץ לביתו ומאיים על ה-"
"על מה שלו?" פניו של אנטולי, שכבר נפוחות ואדומות, מתעוותות בזעם כשהיד שלו זזה במהירות, תופסת את הסנטר שלי, אצבעותיו לוחצות בכאב על העור שלי. "על החברה שלו? אתם יוצאים עכשיו? במקרה כזה, אולי כדאי שתספרי לחבר שלך שהחיישנים האינפרא-אדומים המתקדמים שלו והנעילות הביומטריות שלו ניתנים לשיבוש אם יש לך את ההאקר הטוב ביותר בעולם בשכר שלך." הוא מטה את ראשו הצידה עם לעג מכוער. "למרות, שזה ספק אם תראי את רומן חי אי פעם. אולי אעביר את ההודעה ממש לפני שאני מפוצץ לו את המוח."

בחילה מטפסת בגרוני אבל אני בולעת אותה.
כאילו שאנטולי יכול לקרוא את מחשבותיי, הוא מחייך אלי בחיוך קר וחסר רחמים ומוריד את עצמו לידי על הספה, לוכד אותי. עיניי נעות לשולחן הצדדי, אבל האקדח כבר לא שם. אני מבינה באימה שזה בגלל שאנטולי מחזיק אותו בידיו.

הוא מרים את הנשק כדי שאוכל לראות אותו. "מחפשת את זה? אל תדאגי, אני לא צריך לאיים עלייך. את תעשי בדיוק מה שאני אומר, בלי לפתוח את הפה הבוגדני שלך, כי יש לי משהו שאת רוצה."

ידיי רועדות, אבל אני מקפלת אותן כדי להסתיר את עצבנותי ומביטה סביב החדר, מחפשת נשק נוסף. "מה את יכולה להציע שיגרום לי ללכת איתך מרצוני? אני יודעת עכשיו במה את מעורב. סחר בבני אדם? איך יכולת— זה חולה. את חולה ממש."

הוא מהנהן בכתפיו. "זה רק עסקים. אל תתנהגי כאילו את עליונה כשאת בעצמך הוכחת שאת זונה גמורה." הוא מניח את האקדח על השולחן הצדדי ומושיט יד לכיס כדי לשלוף את הטלפון שלו. אחרי כמה החלקות, הוא מפנה את המסך אליי.

קור עובר לאורך עמוד השדרה שלי כשאני רואה את סופיה, עם דמעות על פניה ומכוסה בפה, קשורה לכיסא בחדר ריק.
"תפסנו אותה בדרך לכאן. למרבה הצער, השומר שליווה אותה לא הצליח לצאת בשלום."
"אתה מפלצת," אני מוציאה, קולי רועד, אבל עיניי דבוקות לאקדח השוכב מחוץ להישג ידי. להשיג אותו זו ההזדמנות היחידה שלי לצאת מכאן בחיים.

עם כל הכוח שיש לי, אני זורקת מרפק לצלעותיו וקופצת בטירוף לעבר האקדח.

אבל הוא מהיר יותר, תופס את פרק כף ידי ומסובב אותו בכאב מאחורי גבי. הוא מושך אותי חזרה אליו, מהדק את זרועי בחוזקה.
אני נאנקת ומבעטת, בהלה מתגברת כשאני מנסה להרחיק אותו ממני למרות שזה חסר תועלת.

הוא שוכב עלי, הפין הקשה שלו חודר לתוך התחת שלי.
"תרד ממני!" אני צועקת, מתהפכת ומסתובבת בניסיון נואש להשתחרר, אבל הכוח שלי לא עומד מול שלו.

במשיכה אכזרית, הוא מושך את ראשי לאחור בחדות ואז מכריח אותי לרדת, הפנים שלי נמעכות אל בד הספה הרך.
"את הולכת לשלם על זה שנתת לגבר אחר את בתולייך. אני מזהיר אותך עכשיו – זה לא יהיה נעים."

אני טורפת את הכריות, כל שריר מתוח כשאני נאבקת להשתחרר ממשקלו הכבד. אני לא אתן לו את גופי מרצוני. אף פעם.
"את אפילו לא מבינה כמה את מושחתת," אני נושפת. "לא אכפת לי מה את עושה או אם ההורים שלי מסכימים. אני לא אתחתן איתך וגם אחותי לא."

הוא נושם בכבדות, זיעה נוצצת על מצחו, תופס שוב חופן משערי וכופה עלי להביט בו. "תקשיבי היטב למה שאני עומד לומר עכשיו. את תשכחי מרומן. הוא יהיה מת לפני הזריחה בכל מקרה."

אימה מתפשטת בי, אבל אני מסרבת להראות לאנטולי כמה האיום שלו פוגע בי. אולי הוא משקר, רק אומר את זה כדי להפחיד אותי. רומן יהיה זהיר, הוא הבטיח.
"את תשתקי את הפה המטורף שלך ותתחתני איתי כפי שתוכנן. אני לא אהיה ללעג של מוסקבה, נדחה על ידי כוסית טיפשה כמוך. למרות שאני יודעת שאת זונה שקרנית ומרושעת, את שימושית לי. לפחות, לעת עתה."

אני סוגרת את הפה בחוזקה. אני לא יודעת איך אני יכולה להיות מועילה, אבל אין טעם להתווכח. מסיבה כלשהי, אני עדיין חשובה לו. כשאני מפסיקה להיות מועילה, אני אישה מתה. ולמרות שאני יכולה לקבל את זה, אני לא יכולה לקבל שלא ניסיתי להישאר בחיים בשביל האחרים – רומן, סופיה, אפילו קירה ומקסים.
"אני אעשה מה שאתה רוצה. אתחתן איתך ואהיה מה שאתה רוצה שאני אהיה, אבל אתה חייב להבטיח לשחרר את סופיה ללא פגע."
"ללא פגע? ובכן, זה תלוי בך. אני לא מבטיח כלום. אבל לשחרר אותה? לצערי, אני לא יכול לעשות את זה."

הבהלה מכווצת את נשימתי; מה שיבוא עכשיו לא יהיה טוב.
"מעולם לא התכוונתי להתחתן עם סופיה, זה היה רק דרך קלה לשלוט בך. סופיה כבר תפוסה." הוא חושף את שיניו בחיוך מכוער, ולבי
מואץ את קצבו. "עד סוף השנה, שתי בנות איבנוב יתחתנו. עם ברכת אביך, כמובן."
"על מה לעזאזל אתה מדבר?" השנאה בקולי מורגשת.
"אני מדבר על סרגיי ז'וקוב. הוא מתעניין מאוד באחותך, אוהב אותן צעירות וטהורות. לפחות אחת מאחיות איבנוב יודעת לשמור על רגליה סגורות."

עם לעג מעוות, הוא מושך את ידו לאחור ומצליף על פניי. ראשי מתנדנד לאחור, דם זולג מאפי.
"עדיף שהתחת שלך יישאר שלם, זה כל מה שיש לי לומר."
כל הרגשות הדחוסים משנתיים האחרונות פרצו החוצה. אני צועקת, מגרדת אותו ומשחררת את כל הזעם הרותח שבי.

הוא תופס אותי, ידו מתהדקת סביב גרוני כאילו מאיימת לחנוק אותי.

הפחד שולט בי. אני נאבקת לנשום, האוויר יוצא ממני בהיחלצויות קצרות וייאושיות.
"תשמעי, כלבה מטורפת." רוק מתעופף מפיו אל פניי. "את הולכת להתחתן איתי, וסופיה תתחתן עם סרגיי. נהיה הברטבה הכי חזקה באירופה, מאוחדים בדם."

אימה מתקרשת בעורקי. זה היה התוכנית שלו מההתחלה. תמיד הייתי כלי משחק, אמצעי למטרה. אבל לגרור את סופיה לזה... ואת רומן.

אוי אלוהים, רומן.
אנאטולי משחרר אותי סוף סוף, ואני שואבת אוויר לריאות, מנסה לסדר את הראש.

סרגלי ז'וקוב. איזה מונסטר חולה רוצה להתחתן עם נערה? מצד שני, איזה חולים מעורבים בסחר בבני אדם? לא משנה מה, אני חייבת למצוא דרך לשחרר את אחותי, אפילו אם זה אומר להקריב את עצמי.
"את בטוחה שאת לא בשגעון אם את חושבת שהתוכנית הזו תעבוד. אם משהו יקרה לרומן, כל סינדיקט בלוב יהיה עלייך. לא אכפת לי לאן את קשורה – את לא רוצה להתעסק איתם. את מתמודדת עם משהו הרבה מעל ליכולת שלך."
"סינדיקט בלוב לא יתקיים עוד כמה שעות," הוא לוחש באוזני. "עד מחר בשעה הזו, כל מי שחשוב יהיה מת."

הרס שוטף אותי. אני רק יכולה לקוות שהוא אומר את זה כדי להפחיד אותי, כי הרעיון של עולם בלי רומן, ואולי גם קירה ו...

מקסים, בלתי נסבל. אני חייבת למצוא דרך להזהיר אותם, אבל אני לא בטוחה איך. הדבר היחיד שבטוח הוא שאני צריכה להישאר בחיים וערנית לכל פתיחה אפשרית.

הוא לוחץ את עצמו אליי שוב, ידיו מחליקות מעלה ומטה לאורך צידי גופי, גורמות לעור שלי לזוז. אני סוגרת את עיניי ומנסה לחסום את מגעו, בדיוק כמו שעשיתי בכל פעם שהוא נגע בי. אני במקום רחוק מאוד כשפתאום הטלפון שלו מצלצל ומחזיר אותי למציאות.
"לעזאזל," הוא מלמל מתחת לאפו.
נושם בכבדות, הוא מתרחק ממני ועונה לשיחה, זקפו עדיין לחוץ בחוזקה אל התחת שלי. מה שהוא שומע בקצה השני של הקו גורם לו לקום ולמשוך אותי בכוח בשערי.
"תתאפסי," הוא נובח. "אנחנו הולכים עכשיו." הוא מחליק את האקדח שרומן נתן לי לתוך הגב של המכנסיים שלו. "וזכרי: אם את לא מתנהגת, אחותך משלמת. זה כל כך פשוט. מבינה?"

אני מהנהנת.
מעולם לא הרגשתי כל כך חסרת אונים בחיי.

פרק ארבעים ושש

רומן

"המקום הזה גורם למשרד שלנו להיראות כמו ארמון בקינגהאם," אני מלמלת כשאנחנו עוברים ליד מטה הזרוע של ז'וקוב בראטבה – חנות נטושה בפרברי סנט פטרסבורג.

אנשיו של ויקטור משגיחים על הבניין כבר שעות. כל הסגנים הבכירים שלהם נמצאים בפנים כרגע, למרות השעה המוקדמת.

פאבל מחייך במרירות. "אולי זו בדיוק הנקודה."
ממושב האחורי, סבין מחלק לנו אפודי קלקר ותקשורת. מבט מהיר במראה הצדית מאשר שהאנשים שלנו נמצאים בווניט מאחורינו, מחכים לאות שלי לזוז. אנחנו נכנסים חמושים עד השיניים ומוכנים להילחם אלא אם נקבל תשובות. כך או כך, האמת תצא הערב.

ויקטור מביט בקצרה מהמחשב שלו. "אתם מורשים להיכנס לבניין דרך הדלת הצדדית. לפי חתימות התרמיות, רק כמה שומרים סורקים את ההיקף. רובם כנראה במרתף."
"ושני האחים שם?" אני שואלת, מחליקה כדורים למגזין של האקדח שלי.

ויקטור מהנהן. "סרגלי כאן כבר שעות, וניקולאי הגיע לא מזמן."

אני בודקת את הטלפון שלי שוב.
פאבל מצמצם את עיניו אליי. "מה קרה?"

אני מנערת את ראשי ומכניסה את האוזנייה למקומה. "חשבתי שכבר אשמע מפליקס."

פיו של פאבל מתוח. "תן לו עוד קצת זמן. כנראה שיש לו את הידיים מלאות עם סופיה."

אני מנערת את התחושה החרדתית שמושכת לי בבטן. פאבל כנראה צודק.

אני שולחת לליזה הודעה קצרה כדי ליידע אותה שאני בסדר, לא שאני מצפה לקבל תשובה. זה השחר הראשון, אז בטוח שהיא ישנה.
"אתם מוכנים, חבר'ה?" אני שואלת את האנשים שלי. אין טעם לחכות. הגיע הזמן להיכנס לפני שהז'וקובים יחשדו בנו.

בהינף יד אחרון, אנחנו יוצאים אל החושך של שחר הבוקר.
הבניין שקט כשאנחנו מחליקים דרך הכניסה הצדדית, כל גבר מתפצל למקומו בשקט מיומן.

אני הראשון שיורד במדרגות כששומר ז'וקוב מתייצב מול דרכי. הוא מקלל, עיניו מתרחבות, אבל אין לו זמן להרים את האקדח לפני שפאבל יוצא מאחורי ומפגיז אותו בשתי יריות בין העיניים. סבין מושך את גופת המת מהדרך, ואנחנו ממשיכים בירידה.

האוויר מתקרר, סמיך בריח העמוק של מרתף ישן וניחוח קל של ריקבון. נראה שזה היה מועדון חברתי תת-קרקעי בשלב כלשהו. אנחנו מתפתלים בין שולחנות וכיסאות מבולגנים, מתקדמים בזהירות קדימה.

אני נעצרת במקום כשהחלפת הקולות החריפה והחמה מושכת את תשומת ליבי. אני מאותתת לאנשיי להתיישב צמוד לקיר, ומקשיבה כשהוויכוח מתלהט והקולות מהדהדים על קירות המרתף.
"...לעולם לא היינו צריכים לערב אותנו בזוהמה הזאת!" אחד שואג. "לעולם לא הייתי מסכים לזבל הזה, ואתה יודע את זה. הלכת מאחורי הגב שלי."
"כוח בכל מחיר, ניקולאי. אתה לימדת אותי את זה!"
אצבעותיי מתהדקות סביב הנשק שלי, המתכת פתאום מרגישה קרה וכבדה יותר. מבט לעבר פאבל מאשר שהוא מופתע באותה מידה.

הז'וקובים אינם משפחה קטנה מאושרת.
"זכור עם מי אתה מדבר, סרגיי. לא אכפת לי אם אתה אחי. אני אעשה את מה שצריך להיעשות. אני מוביל את הברטבה הזו; אני עושה את העסקאות, לא אתה. אם יש לך בעיה עם זה, אני מציע שתחשוב מחדש על עמדתך, או שתמצא את עצמך בצד הלא נכון של הרחמים שלי."
"באמת, אחי? אתה מאיים עליי? אחרי כל מה שעשיתי בשבילך ובשביל האחווה כשאתה היית בכלא? אני זה שהכנתי את ז'וקוב ברטבה למפה. ועכשיו אתה נכנס לכאן וחושב שאתה יכול להשתלט, שאתה יודע יותר טוב." סרגיי מתנשא, קולו יורד לנמוך ומסוכן. "למה שלא תבדוק מי מהאנשים שלנו עדיין נאמן לך? יש לי הרגשה שתתאכזב, פאחן."
"אתה מעז לאיים על אחיך הבכור?" קולו של ניקולאי מאיים. "אני הלכתי לכלא בשבילך ובשביל האנשים שלנו. בגללי אחרים שמרו על חירותם. כמה נוח שאתה שוכח."

המתח באוויר סמיך. הם כמו שני זאבים שמקיפים זה את זה, מחכים לרגע הנכון להתקפה.

אני מאותת לאנשי להישאר ליד הקיר, אבל אני רוצה לראות את הבעות הפנים של הז'וקובים כדי להבין בעצמי מה באמת קורה כאן. אני שולף את האקדח מהחלק האחורי של הג'ינס שלי ומחליק לאורך קצה הקיר, מתקרב לאזור שבו מתרחשת המאבק.
"אני לא מאיים. אני נותן הבטחות—"
ירי מתפרץ סביבנו, חותך את סרגיי. באינסטינקט, אני נופלת לקרקע, ההד החדה מתנפצת על קירות הבטון, בעוד אנשיי מחליפים אש עם שני שומרי ז'וקוב שפרצו למרתף, רובים בוערים.

לעזאזל. אני זוחלת, מתכסה מאחורי שולחן הפוך. האוויר מתמלא בצעקות גברים, וקולות כדורים שורקים ופגזים מתגלגלים על הרצפה.

בקליעה מדויקת, פאבל מפיל שומר שרץ לעברנו. השומר מתמוטט, נשקו מתגלגל מידו המושטת. האדרנלין זורם בי כששומר נוסף מכוון על סבין. אני מתגנבת מאחוריו וחותכת בשקט את גרונו, משאירה אותו ליפול ערום חיים על הקרקע.

כדור פוגע באוויר מעליי. אני מתכופפת מאחורי השולחן, יורה כדורים עד שהמגזין שלי מתרוקן עם קליק.

פאבל זוחל לעברי על הבטן. "תחמושת," הוא אומר, יד מושטת.

אני נותנת לו את מה שיש לי ואז משדרת לויקטור. "עוד איזה חלאות בדרך אלינו?"
"אתה פנוי, אבל האחים ולפחות חצי תריסר שומרים מחכים בחדר השני."

כמו שציפיתי.

אני מעבירה לפאבל את האקדח שלי. "אני נכנסת בלי נשק. תכסה עליי."
"את משוגעת לגמרי. הם יהפכו אותך לפירורים ברגע שתכנסי לשם."
"אני בספק. אם נראה שמישהו עומד לירות, תהרוג אותו קודם."
אני שומעת את פאבל מלמל משהו שנשמע כמו, "מטורף בן זונה," כשאנחנו מציגים את עצמנו לז'וקובים. ידי מורמות באוויר כדי להראות שאני לא חמושה.

במרכז החדר, סרגיי עומד נוקשה, האקדח שלו מכוון ישירות אליי. לצידו, ניקולאי אפילו לא מתאמץ להרים את האקדח שלו. הוא נשען על הקיר, זרועות שריריות משולבות מולו. הוא לא נראה מופתע אפילו במעט מהכניסה שלי.

השומרים המתפזרים בחדר מתהדקים מיד, אצבעותיהם מתוחות על ההדקים. אף אחד לא זז; אף אחד לא ממצמץ. חוץ ממני.
"ערב טוב, אדונים." קולי חותך את השקט הכבד. "אני חושבת שיש לנו כמה עניינים לדיון."
"רומן וסילייב. תהיתי מתי תראה את פניך." סרגיי מחייך, אך החיוך אינו ידידותי. "אתה מחפש את שותף העסקי שלך, מר פטרוביץ'?"
"בהחלט לא. אני מחפש אותך, סרגיי. אתה יודע למה?"
הוא מחייך במרירות. "אולי יש לי מושג. בהחלט הגיע הזמן לשיחה בינינו."
"על מה לעזאזל זה?" ניקולאי מתפרץ.
מהצללים, אני מרגישה את פאבל נעשה חסר מנוחה, ידו מתקרבת לנשקו, אבל אני מרמזת לו בעדינות להישאר במקום.

כשניקולאי צועד אל האור, אני נדהמת מהמראה שלו. בניגוד לאחיו, שלובש חליפות מגוהצות ומתהדר בתספורת מסודרת, לניקולאי ראש מגולח וקעקועים מטפסים על צווארו – גבר שהתחשל בכלא. סרגיי אולי נראה מלוטש, אבל הוא עכברוש בוגדני.

אני מושכת בכתפיים. "זה קשור לאח שלך ולאנטולי שחוטפים חתולים מארה״ב כדי למכור אותם באירופה, ומשתמשים בספינות שהסינדיקט של בלוב שכר. למען הסדר הטוב, זה ממש הזיז לי את העצבים."

סרגיי משפשף את ידיו, עם החיוך המתנשא הזה שמקפץ על שפתיו. "אל תתעצבן, וסילייב. אם זה עניין של כסף, נכניס אותך לעסקה."

אני סדק את מפרקי האצבעות שלי. "קצת מאוחר לזה, אבל זה לא עניין של כסף. אנחנו לא מתעסקים בסחר בבשר כי זה מגעיל. אני חושבת שאחיך מסכים."

ראשו של ניקולאי נוטה, והוא מתפרץ בצחוק מטורף. "חצת את סינדיקט בלוב? אחי, אתה בעצם חפרת את קברך."

פניו של סרגיי מתקשים, ונחיריו מתרחבים. "לעזאזל עם סינדיקט בלוב. ולעזאזל איתך. הז'וקובים עומדים לשלוט ברוסיה בקרוב, ואין לך מה לעשות בנידון. למעשה" – עיניו נוצצות במשהו פראי – "זה נראה כמו זמן טוב להכריז על החדשות הטובות שלי. אני ואנטולי הולכים להקים עסק משותף. הפטרוביצ'ים והז'וקובים יהיו שותפים עסקיים ואחים לחתונה."

דמי קופאים. "מה אתה אומר?"
פניו מאירות בתענוג מרושע. ברור שהוא נהנה מעצמו. "אני עומד להתחתן עם סופיה איוונובה. יש לי אפילו חוזה חתום על ידי אביה. ברגע שאנטולי וליזה יתחתנו, האחיות יקשרו בין המשפחות שלנו."

הבטן שלי מתהפכת. איזו סוג של משחק חולה זה? השחיתות של בוריס איבנוב עמוקה יותר ממה שדמיינתי אי פעם.

עיניו של סרגיי נעות אל אחיו. "זה ירחיב את ההשפעה שלנו ויגדיל את הרווחים פי עשרה. אי אפשר להתווכח עם זה."

ניקולאי נעצר במקום, האנרגיה סביבו מתערבלת בעוצמה. "אני יכול להתווכח עם כל דבר שאני רוצה. חרגת מהגבולות, אחי, ואני לא מעריך את זה."

אני מביטה בסרגיי ישירות בעיניים, כדי שלא יחמיץ מילה. "מה אם אגיד לך שאנטולי לא מתחתן עם ליזה."
"אני אומר..." חיוך ערמומי מתפשט על שפתיו. "אתה מאוחר מדי כדי לעצור אותו."
"מה לעזאזל זה אומר?"
"בדיוק כפי שזה נשמע."
כל שריר בגופי מתכווץ ומתוח כשניקולאי צועד לעבר אחיו, פניו מעוותות בזעם רצחני. השומרים מחליפים מבטים, לא בטוחים לנאמנותם.

הקול של ניקולאי רך, עם נימה מסוכנת, כשהוא מדבר. "כל זה לא היה בידיים שלך. לא הברית, לא הסחר, ובוודאי לא הנישואים שלך. אל תעזי לטעון שאת עושה את זה בשביל האחווה – שנינו יודעים שזה שקר. האדם היחיד שאי פעם אכפת לך ממנו זה את עצמך."

הבעת פניו של סרגיי מתעכרת. "אני מניח שנראה אם זה נכון, לא?"
"כמה שאני נהנית מהשיחה הזו," אני קוטעת, צועדת קדימה, "הנישואים שלך לא יקרו. ליזה וסופיה מסתתרות, ו

אנאטולי טוב כמו מת."
סרגיי מתנשא. "אני חושב שתמצא שזה ממש לא המצב. דיברת עם ליזה האהובה שלך לאחרונה?"

ראשי מתרומם בפתאומיות. פחד זורם בעורקיי כמו מים קפואים.
הוא מחייך בזחיחות. "נכון, לא דיברת, ולא תדבר איתה שוב לעולם כי אתה לא יוצא מכאן חי."

הבן זונה הזה!
אני רצה לעבר סרגיי, דופק הלב שלי רועם באוזניי. כשאני מתקרבת, סרגיי מרים את זרועו. הקנה האפל של האקדח שלו מכוון ישר אל חזהי.

אני צוללת, העולם מתהפך כשהקרקע מתקרבת אליי והפיצוץ החזק של היריות שובר את האוויר. הזמן קופא בזמן שאני מחכה לכאב ולחושך שיבואו בעקבותיו.

המחשבה האחרונה שלי היא על ליזה. שלעולם לא אדע איך זה להתעורר לצידה כל יום וללכת לישון לצידה כל לילה. לעשות דברים רגילים, כמו לריב על השלט, לשכב במיטה בלילה ולשוחח על כלום, ולומר לה שאני אוהב אותה.

איזה עולם אכזרי ומטורף זה, שכך מסתיימת הסיפור שלנו. לפני שהוא אפילו התחיל.

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ושבע

ליזה

אנטולי בטח הרדים אותי לנסיעה במכונית כי כשאני מתעוררת, השמיים כבר מוארים ואנחנו מתקרבים למבנה ענק שנראה כמו מחסן. כשהגענו, הדלתות נפתחות וגלוי מטוס פרטי בפנים.
"מה אנחנו עושים כאן?" אני שואלת, למרות שפניי מרגישות כאילו מלאות בכותנה.
"מה את חושבת?"
אני לא בטוחה אם זו שאלה מלכודת, אבל אני לא עונה לו. אני אגלו את זה בקרוב מספיק.

עם יד גסה על זרועי, הוא מושך אותי מהאוטו וכופה עלי ללכת לעבר המטוס הפרטי הקטן. למרות שהבטחתי שלא אאבק בו, האינסטינקט הטבעי שלי לשרוד מתעורר.
"תוריד את הידיים ממני. אני לא רוצה ללכת איתך לשום מקום." אני נאבקת בו בכל הכוח שיש לי, מנסה לברוח מאחיזתו הברזלית, אבל אני עדיין מעורפלת והוא רק מחזק את אחיזתו.

אני פותחת את הפה לצעוק, רק כדי שידו החמה והזיעה תידחס בחוזקה על לסתתי.
"אני מציע שתשתקי ותעלי למטוס. את לא רוצה להשאיר את אחותך לבד, נכון?"

אימה מתעוררת עמוק בתוכי, ואני בטוחה שאני עומדת להקיא. "לסופיה אין קשר אליך ואליי. אעשה כל מה שתרצה, אבל תשאיר אותה כאן."

חיוך מתנשא עובר על פניו. "לא הולך, נסיכה. אם לא היית כל כך זונה ולא היית מזדיינת עם הזבל של וסילייב, היינו יכולים לפחות לחכות שסופיה תהיה בת שמונה עשרה. אבל את אילצת אותי, ועכשיו אני מאלץ אותך. בעזרת אביך."

לבי פועם כמו תוף בחזי. "בבקשה. למה כל כך למהר? בעוד כמה חודשים היא יכולה להתחתן חוקית כאן ברוסיה. נוכל לתכנן חתונה יפה ולעשות רעש. אל תהיה פזיז רק כי אתה כועס עליי."

הוא מושך את זרועי בכוח, ואני צורחת מכאב.
"אתה חושב שאני אידיוט? אם אתה יודע מה טוב לך ולסופיה, תשתוק ותעשה מה שאני אומר."

אלוהים שלי, הוא לגמרי משוגע.
בפנים, המוסך מוקף בשומרים זרים עם רובים גדולים, מה שמבהיר שבריחה אינה אפשרות. לא שאני אפילו אנסה, בידיעה שסופיה כבר במטוס.

אנחנו נכנסים למטוס הפרטי, שם שומרים נוספים יושבים עם פנים קפואות, מחכים להגעתנו. בכי חרישי תופס את תשומת ליבי.

סופיה יושבת מאחור, עיניה עצומות וראשה נשען על הקיר. היא לא נראית מודעת לכניסתי.
״סופיה,״ אני לוחשת, מרגישה שבורה שצריך לראות אותה כך. אני משתחררת מאחיזתו של אנטולי ורצה אליה.

עיניה אדומות מסביב, והיא נראית מותשת.
"ליזה, אלוהים אדירים. אני לא יודעת מה קורה. למה אנטולי עושה את זה?"

אני מתיישב לצידה ומחבק אותה בזרועותיי. לא משנה איזו הסבר אתן לה, זה לא ישפר את התחושה שלה, אז אני לא אומר כלום.
"השומר של רומן בא לקחת אותי מהמעונות, אמר לי שאני בסכנה, ואז... אלוהים אדירים, הוא נרצח ממש מול עיניי. ירו לו בראש לפני שהספיק להניע את הרכב. ואז הם הכריחו אותי לצאת מהרכב, ו-"
"ששש." אני מנסה לנחם אותה. "אסביר אחר כך; עכשיו לא הזמן." לא כשאנאטולי והשומרים שלו במרחק מטרים ספורים.

אני לא יכול לדמיין מה היא עברה היום, והחלק הגרוע ביותר הוא שהיום אפילו לא קרוב להסתיים. יש לי תחושה נוראית שהדברים רק יחמירו מכאן והלאה.

כשאני מביט למטה, אני מבחין בכבלים על זרועותיה ורגליה. הזעם מבעבע בדמי. אחרי כל מה שהיא עברה, להיות קשורה זה הדבר האחרון שהיא צריכה.

אני עומדת לקחת את העניין עם אנאטולי, כשחבר מצוות הטיסה נכנס לתא הנוסעים.
"שליטת התעופה האווירית אישרה לנו המראה. אם כולם מוכנים, אתם יכולים לשבת, ו-"
"אנחנו לא מוכנים לזין להמריא," אנאטולי מתרעם.
קצין הטיסה הראשון מתגנב חזרה לתא הטייס. "אחכה לפקודתך, אדוני."

אנאטולי מתחיל להלך באיורים, נראה מוטרד, הטלפון לחוץ לאוזנו. "איפה לעזאזל הוא?!" התסכול שלו גובר כשהוא לוחץ שוב ושוב על כפתור השיחה.

אני מנחה את ראשה של אחותי לנוח על כתפי כדי להגן עליה מהכאוס סביבנו. הדבר היחיד שאני מודה עליו הוא שאנאטולי לא סיפר לה את התוכניות שלו לגבינו. לא יכול לצאת מזה טוב אם היא תדע מה צפוי.

כשהאנאטולי מפסיק להלך, כל התא נראה כאילו מחזיק את נשימתו. הבעתו משתנה מכעס לאי נוחות כשהוא עומד במקום עם הטלפון בידו.
"סרגלי, איפה לעזאזל היית?" הוא צועק. "אנחנו מחכים לך על המסלול."

גופי מתקשה. אני לא מאמינה שזה באמת קורה.
"ומה?" אנאטולי שואל.
יש הפסקה קצרה לפני שהוא מהנהן. "טוב. וסילייב קיבל בדיוק את מה שמגיע לו. אני מקווה שעשית את מותו איטי וכואב."

המבט של אנטולי חודר לתוכי, שפתיו מתעגלות כלפי מעלה.
הדם קופא בעורקים שלי, ואבן נופלת כמו עופרת לתוך הבטן שלי. צעקה מייסרת פורצת מגרוני, וגופי רועד ללא שליטה.

זה לא יכול להיות אמיתי. רומן לא יכול להיות נעלם. האיש שנפלתי אליו כל כך עמוק נקרע מחיי בידי מטורף סדיסטי. זה כואב עד כאב, כמו להב שננעץ עמוק בחזה שלי ומסובב באכזריות.
"ליזה, את… את בסדר? מה קורה?"
סופיה לא מבינה שהם מדברים על רומן, ואני פשוט לא יכולה להסביר לה את זה. לא עכשיו. המילים פשוט לא מגיעות אליי.

כשהיא רואה את מצבי, היא מנסה לנחם אותי. היא לא יכולה לחבק אותי, אבל מתחילה לזמזם שיר ערש, אחד שהאומנת הזקנה שלנו הייתה שרה לנו. אני מתמקדת בשיר, בקולה, במנגינה, וחוסמת את כל השאר מהמוח שלי כשאני מתכרבלת על ברכיה של סופיה בזמן שהיא מלטפת את שיערי.

אני כמעט לא מודעת כשהאנאטולי מנתק את השיחה ומורה לאחד מאנשיו לאזוק אותי כמו את אחותי.

אין לי כוח להילחם. אין לי כוח לעשות שום דבר חוץ מלסגור את עיניי ולהתפלל שזה סיוט שיתעורר ממנו בקרוב.

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ושמונה

ליזה

אני מתענגת על החושך, לא מסוגלת לגייס את הכוח אפילו לפתוח את עיניי. אני לא מצליחה להתרכז. אני לא יכולה לחשוב על מה שיבוא אחר כך. אני אפילו לא יכולה לדבר עם סופיה. אני פשוט מרגישה מנותקת. שבורה.

לפחות לפני שתים עשרה שעות, הייתי בזרועותיו של רומן—הכי מאושרת ובטוחה שהרגשתי אי פעם—ועכשיו, קרה הדבר הגרוע ביותר האפשרי. הבלתי נתפס.

החיים איתו, שרק התחלתי לבנות בראשי, נמחקים—פנטזיה חד-פעמית שלעולם לא תתממש.

ידעתי שהוא חי בעולם מסוכן עם אנשים מסוכנים – חוויתי זאת בעצמי. אבל רציתי להאמין שהוא בלתי מנוצח. ובכן, טיפשה אני. מסתבר שאף אחד לא כזה, רק גיבורי העל בסרטים.
"יאללה, ליזקה," סופיה לוחשת. "אנחנו רק נחתנו."
הא?
אני מפנה את העייפות בעיניים כשהמנועים של המטוס מתרפים, זמזומם מוחלף בשקט צורם שנראה לא במקום אחרי שעות של רעש מתמשך. הגפיים שלי נוקשים, והשרירים כואבים מהמקומות המוגבלים ומהמתכת הקרה של האזיקים ששמרו עליי ועל סופיה קשורות.

אנאטולי עומד בפתח הפתוח של המטוס, צילו כהה מול האור המהמם שנשפך מבחוץ.
"שחרר אותם," הוא נוהם מעל כתפו.

אנשיו, שני דמויות גדולות שמעולם לא ראיתי קודם, מתקרבים אלינו. סופיה מתכווצת כשהם מתקרבים, אבל אני אומרת לה שזה יהיה בסדר. לא כי אני מאמינה בזה, אלא כי אני צריכה לומר משהו מנחם.
"התנהגו," אנאטולי מזהיר כשהמתכת נופלת מידיי.
אני משפשפת את הסימנים האדומים שהותירו האזיקים, העור רגיש ומכואב. ידי רועדות, לא רק מהכאב אלא גם מהזרם של פחד וחוסר וודאות.

באיזשהו אופן, אני צריכה להניח את האבל שלי בצד כדי להבין איך סופיה ואני נוכל לברוח מהסיוט הזה. המחשבה על שני המפלצות האלה שמתאחדות על חשבוננו כל כך מפחידה שהיא גוזלת את נשמתי.

כשאנחנו יורדות מהמטוס, אור השמש הבהיר צורב את עיניי. אין לי מושג איפה אנחנו, ואני בספק שמישהו יספר לי. הדבר היחיד שאני יכולה לומר בוודאות הוא שהאוויר כאן חם יותר, ריח של מלח ים באוויר. אנחנו במקום רחוק מרוסיה.

אנאטולי מוביל אותנו אל רכב שטח שחור ומבריק החונה על המסלול. רכב זהה נוסף עומד מאחוריו.

אני מביטה בסופיה. פניה חיוורות, וכתמים כהים מתחת לעיניה. מבטינו נפגשים בהחלפה שקטה, ואני מנסה להישאר חזקה בשבילה. אני מקווה שהיא יודעת שאני הולכת למצוא פתרון בשבילנו. אין לי מושג איך, אבל אני אצליח.

אם לא נצליח להשתחרר, מותו של רומן יהיה לשווא. אני יודעת שהוא היה רוצה שאלחם בכל הכוח כדי לברוח, ואני נחושה לא לאכזב אותו.

כעבור זמן קצר, הרכב שבו אנחנו נוסעים נעצר. תחבושת עיוורת חוסמת כל מבט לעולם החיצון מאז שעזבנו את מסלול הנחיתה. ידיים גסות מלוות אותי החוצה מהרכב, וריח של מלח ים מעורב באדמה יבשה ממלא את נחיריי.

קולו של אנטולי חותך את השקט. "תלכי," הוא מצווה. ידו אוחזת בזרועי, מכוונת אותי בכוח שאין בו מקום להתנגדות.
"אל תפרידו ביני לבין סופיה," אני מתחננת. "תשמרו עלינו ביחד, זה כל מה שאני מבקשת–"
"את לא במצב להעלות דרישות," הוא נוקב.
"אני יכולה להקל עלייך, או להקשות. תני לי את הדבר הזה – תני לי להישאר עם סופיה. תעשי את זה, ואני אתعاون," אני מתמקחת, מקווה שמילותיי ימצאו נקודת תורפה.

אנאטולי עוצר ואז משמיע גניחה של הסכמה לא מרצון. "תנסי משהו, ואני אשבור את אחותך לפני שסרגלי יגיע." קולו מקבל נימה אפלה.
"למה אני?" השאלה בורחת מגרוני לפני שאני מצליחה לעצור אותה. "יכולת לבחור כל אחד. למה לבחור דווקא את סופיה ואתי מתוך המיליונים שהיו מוכנים להיכנע לך? את יודעת שמעולם לא אהבתי אותך, ולעולם לא אוהב."
"אוי, אבל האתגר לשלוט בך, לשבור אותך כשאת מתנגדת – זה מה שאני נהנה ממנו. לדעת שהמשפחה שלך כל כך נואשת ומוכנה להתכופף לכל גחמה שלי רק מוסיף לכיף."

הטון השמח בקולו גורם לקיבה שלי להתהפך.
"את חולה," אני אומרת בלחישה.
"תשמרי על הלשון החדה שלך. תזכרי, גורלה של סופיה בידיים שלך."

אני סוגרת את הפה בחוזקה, שמחה שהצלחתי לגרום לו לוותר. סופיה ואני לא נוכל לברוח אם לא נהיה יחד.

עדיין עם כיסוי עיניים, אני כמעט נתקעת ברגליי כשמושכים אותי במעלה המדרגות ובאורך מסדרון. קול סיבוב מפתח במנעול מהדהד כשהדלת נפתחת, ודוחפים אותי פנימה ללא הוראות נוספות. אחותי נדחפת אחריי דרך הדלת.

ברגע שהדלת נסגרת ברעש ואני שומעת את הקליק של המנעול, אני מסירה במהירות את כיסוי העיניים ואומרת לסופיה לעשות את אותו הדבר. מהממת באור העמום, אני סורקת את החדר – מקום קר וחשוף עם קירות חשופים וחלון אחד עם סורגים. ליבי שוקע. זו דרך בריחה אחת פחות.

בחדר יש שולחן וכמה כיסאות, וכן מזרן על הרצפה שגורם לעור שלי לזוז כשאני חושבת איך השתמשו בחדר הזה. חדר אמבטיה חשוך, ללא חלון, הוא החדר היחיד שמחובר לחדר הזה.

המציאות של המצב שלנו שוקעת בי. זה לא יותר מתא מעצר.

סופיה מתקרבת אלי. ידה מוצאת את ידי ולוחצת אותה בחוזקה. "ליזה," היא לוחשת. "מה קורה? למה אנטולי מתייחס אלינו ככה?"

אני מנערת את ראשי ובלועסת קשה נגד הסוד ששמרתי ממנה יותר מדי זמן. "אנטולי הוא לא האיש שאת חושבת שהוא." קולי נשבר כמו זכוכית. "כשהתחלנו לצאת, הוא לבש מסכה. הוא היה מקסים וכריזמטי, וחשבתי שהוא השתנה מהנער שהכרתי בבית הספר. אבל באמת, הוא הרבה יותר גרוע ממה שיכולתי לדמיין. לא רציתי
להדאיג אותך עם הבעיות שלי, אז שמרתי את זה ממך. בכנות, שמרתי את זה מרוב האנשים - השקרים, השליטה, ואפילו כשהוא הפך אלים כלפיי."
"איך יכולת להסתיר את זה ממני?" דמעות מציפות את עיניה. "אני מרגישה נורא. כל הזמן הזה, היית סובל, ולא היה לי מושג."

אני ממהר לחבק אותה. "כי באמת חשבתי שזה הכי טוב שאף אחד לא ידע. המשפחה שלנו הייתה זקוקה לכסף, ולא ראיתי דרך אחרת."
"אני כל כך מצטערת שמעולם לא הבנתי מה עבר עליך." היא נושמת נשימה רועדת. "לא היית צריכה להקריב את עצמך בשביל המשפחה שלנו. הייתי יכולה לעזור. הלוואי שלא היית נושא את העול הזה לבד."

גרוני מרגיש כאילו נסגר. "אל תרגישי רע, בבקשה. זו הייתה הבחירה שלי, גם אם הייתה טיפשית. אבל יש עוד משהו שאני צריכה לספר לך."

סופיה מנגבת דמעה ויושבת על הרצפה, שזה עדיף על המזרן. "זה קשור להתפרקות שלך במטוס?"
"כן." אני שוקעת לידה, לא יודעת אפילו מאיפה להתחיל. "את זוכרת את רומן וסילייב, היד הימנית של מקסים בלוב?" כשהיא מהנהנת, אני בולעת את הגוש של הרגש בגרוני ומכריחה את עצמי להמשיך. "הוא שמר על קירה ועליי בלונדון, ושם משהו התחיל בינינו. הוא כל מה שאנטולי לא. הוא התייחס אליי כאילו שאני באמת חשובה, כאילו אכפת לו מהמחשבות והרגשות שלי. הוא אפילו קרא את 'ג'יין אייר' כדי להבין אותי טוב יותר."
"שבוע שעבר, הסתתרתי אצלו, לא אצל קירה, ופשוט... התאהבתי בו עמוק. מוזר כמה מהר אפשר להרגיש כל כך הרבה למישהו. אף פעם לא חוויתי משהו כזה, וזה היה ההרגשה הכי טובה בעולם." הקול שלי נתקע, הרגש מתפרץ חם ועבה בגרוני. "אבל הוא נעלם."

הלסת שלה נופלת. "מה זאת אומרת, הוא נעלם?"
"האם שמעת את אנאטולי בשיחת הטלפון ההיא? רומן מת."
גל של רגשות משתלט עלי. סופיה מחבקת אותי ומאפשרת לי לבכות על כתפה. זו אף פעם לא הייתה מערכת היחסים שלנו. תמיד הייתי זו שטיפלה בה, אבל כשהעולם שלי מתמוטט, היא העוגן שאני כל כך זקוקה לו.

כשאני מתרחקת, אני רואה את העצב שלי משתקף בעיניה.
"נפלת מאוהבת?" היא לוחשת.
הדמעות ממשיכות לזרום על לחיי, ואני מנגבת אותן, רק כדי שחדשות יחליפו אותן במהירות. "עשיתי זאת, אבל מעולם לא הספקתי לספר לו.

סרגיי ז'וקוב הרג את רומן, והוא מתכנן להרוג את שאר סינדיקט בלוב. אני מתפללת שמקסים וקירה בטוחים."

האפשרות לאבד את קירה נוראית מדי כדי לדמיין. אני אפילו לא יכולה לאפשר למוח שלי ללכת לשם.

בלבול עובר על פני סופיה. "אתה מתכוון... לסרגיי שאכלתי איתו ארוחת ערב?"
"הוא לא רק שותף עסקי של אנטולי – הוא ראש ברטבה אכזרי, ועכשיו הם משתפים פעולה על כמה... עסקאות מאוד אפלות."
"אלוהים אדירים." היא אוחזת בברכיה, גופה רועד מפחד. "זה למה אנחנו כאן? הם עומדים לעשות לנו משהו נורא, נכון?"

לבי מטפס לגרוני, אבל אני לא יכולה להסתיר את האמת ממנה יותר. "סרגיי יתחתן איתך, ואנטולי יתחתן איתי, מה שיקשר את השותפות שלהם דרך הנישואין."
"זאת... זאת לא יכולה להיות אמיתית." פניה של סופיה מאבדים את הצבע. "נשואים? לסרגיי? איך הם יכולים לכפות עלינו להתחתן איתם?"
"אנשים כמוהם יכולים לעשות כל מה שהם רוצים, ואין לנו מה לעשות בנידון."
"אני לא מאמינה לזה." היא קמה ומתחילה להלך בחדר בהיסטריה. "חכי." היא נעצרת פתאום. "האם ההורים שלנו היו מעורבים בזה?"

אני נושכת את שפתיי. "להורים שלנו היה הרבה קשר לזה. אני די בטוחה שאנטולי שכנע את אבא לחתום על חוזה שמבטיח אותך לסרגיי."

סופיה מכווצת את אגרופיה, והבעת פניה מראה כמה היא מרגישה בוגדת לגמרי. "איך ההורים שלנו עצמם יכולים להיות כל כך אכזריים?" היא צועקת, הזעם שלה מתפרץ. "הם פשוט מכרו אותי כאילו אני כלום! מכרו את שנינו!"

אני מנערת את ראשי. "אני לא יודעת. באמת לא. אבל אנחנו לא יכולים להתמקד בזה עכשיו." אני תופסת אותה בכתפיים כדי שלא תפספס מילה ממה שאני עומדת לומר. "הגברים האלה מושחתים. הם היו מעורבים בדברים שאני אפילו לא רוצה לספר לך עליהם. כל מה שחשוב זה שנברח מהם. אנחנו חייבות להציל את עצמנו."

היא הולכת אל החלון כדי להביט החוצה. "איך? אין כאן כלום חוץ מצוקים ומים פתוחים ככל שהעין רואה. אנחנו מבודדות לגמרי כאן."
"אנחנו צריכות לסרוק את המקום הזה כדי למצוא משהו שנוכל להשתמש בו ככלי נשק. אולי אם אחת מאיתנו תעמיד פנים שהיא חולה, נוכל להסיח את דעתם, ו... אני לא יודעת, לנסות לברוח. לנסות לקבל עזרה."

ספק מקמט את מצחה.
"אנחנו הולכות לעבוד יחד כדי למצוא דרך לצאת מכאן," אני מתעקשת. אני צריכה שהיא תאמין בזה כמו שאני מאמינה. "אנחנו לא יכולות להרשות לעצמנו לחשוב אחרת."

היא מחייכת אלי חיוך חלש כשהמבט המרוחק שלה נודד אל מחוץ לחלון. "אם את אומרת, ליזקה."

OceanofPDF.com

פרק ארבעים ותשע

רומן

אולי מתתי והגעתי לגיהנום. זה בהחלט נשמע כך עם הכאוס בכל מקום – גברים צועקים ומגפיים דופקים בכל עבר.

יש סטירה חדה על פני, אולי משטן עצמו, אבל כשאני פותחת את עיניי, זה פאבל כרוע ברך מולי, מטפח אותי בהיסטריה.
"גם את מתה?" אני שואלת.
פאבל מקמט את מצחו. "האדם המת היחיד בחדר הזה הוא סרגיי."
אני מכריחה את עצמי לשבת ומוצאת את האקדח של ניקולאי מעשן, הקנה עדיין מכוון למקום שבו אחיו עמד זה עתה. סרגיי שוכב על הרצפה, ללא תנועה, עם שלולית דם שמתפשטת סביבו.

כל שומרי ז'וקוב נראים מפוחדים. הם שולפים את נשקם, אך ניקולאי מרים את ידו, מאותת לכולם להירגע.
"כולם כאן, תקשיבו בקשב רב," ניקולאי מצהיר בקול רם.
כל העיניים מופנות אליו, והחדר כולו שקט.
"אחי לא היה ראוי לשם ז'וקוב. אני הראש החוקי של האחווה הזו. אם למישהו מכם יש בעיה עם זה, דברו עכשיו. תוכלו ללכת בחופשיות. אבל אם תישארו, אני דורש נאמנות מוחלטת ושלמה."

הוא סורק את החדר, אך אף אחד לא עושה תנועה לעזוב. במקום זאת, כל השומרים יורדים על ברך אחת, מראים את נאמנותם לניקולאי, הפאחן - הבוס. הוא מהנהן ומורה להם לקום. ואז הוא פונה אליי.
"תודה" אולי לא ממש מספיקה במצב הזה, אבל כך או כך, ניקולאי לא נראה כמו אדם שרוצה שיתנצלו לו. באמת, היו לו סיבות משלו להרוג את אחיו.

האוויר מתמלא במתח, אבל אני קמה וצועדת לעבר ניקולאי.
המבט שלו חד; הוא עוקב אחרי כל תנועה שלי, מעריך אותי ומחליט אם נתקדם כחברים או כאויבים. אני מושיטה את ידי, ומבהירה שאני נוטה לכיוון החברות.

הלסת שלו מזיזה, ואני רואה את הגלגלים מסתובבים בראשו. אבל הוא לא אידיוט. שותפות איתנו היא האפשרות הטובה ביותר שלו, לפחות לעת עתה.

הוא מהנהן וצועד קדימה ללחוץ את ידי.
"את רוצה לעזור לנו להפיל את אנאטולי?" אני מביטה לו בעיניים.
הוא מרים כתפיים באדישות, עם חצי חיוך ערמומי על שפתיו. "אין לי מה לעשות יותר טוב."

ניקולאי או שהוא לגמרי משוגע או שחקן מדהים, כי הוא נראה בלתי מושפע לחלוטין כשהוא כורע לצד גופתו חסרת החיים של סרגיי ומחפש בכיסיו. הוא לא מראה חרטה או רגש על כך שהוא הרג את בשרו ודםו.

מאבק הכוח שלהם היה מתבשל זמן רב, אם לשפוט לפי מה ששמענו בדרך פנימה. עם כל האנשים שלו צופים, ניקולאי היה חייב לאשר את סמכותו שוב. אין לי ספק שסרגיי לא היה מהסס לירות כדור במוחו של ניקולאי אם הייתה לו ההזדמנות.
"להוציא אותו מפה," ניקולאי מצווה על אחד השומרים שלו. הוא קם, מחזיק את הטלפון, הארנק וטבעת של סרגיי, שלדעתי נושאת את סמל המשפחה. "בואו ניקח את זה למשרדי." הוא מאותת לנו לעקוב אחריו.

אני מחליף מבט עם פאבל, שמנהן למרות שהבעת פניו זהירה. זה מובן, אבל אין לנו זמן להסס ואנחנו יכולים להשתמש בכל עזרה שנקבל. אם לשפוט לפי מה שסרגיי חשף, ליזה בסכנה וכל שנייה חשובה. ניקולאי אולי מרוחק, אבל הוא לא חסר שכל. זה יותר ממה שאוכל לומר על אחיו.

כשאנחנו עולים מהמרתף, ויקטור עוצר אותנו, פיו מתוח לקו קודר. זו הבעה שאני מכירה היטב.
"מה קרה?" אני מתפרצת.
"פליקס מת. גופתו נמצאה בצד הדרך. סופיה נלקחה מהרכב ו..." ההיסוס שלו אומר לי הכל שאני צריכה לדעת. "ליזה גם נעדרת."
"איך זה אפשרי?" אני מתרחקת, האוויר נשאב מהריאות שלי. "הייתי מקבלת התראה אבטחה אם מישהו היה נכנס לנכס שלי."

אני שולפת את הטלפון שלי כדי לבדוק את מצלמות האבטחה, אבל כשאני מנסה להפעיל את השידור החי, אין כלום. רק חושך.
"לעזאזל!" אני צורחת.
איך זה יכול היה לקרות? איך אפשרתי לזה לקרות? הלב שלי דופק במהירות והפאניקה זורמת בגופי, אבל לאיבוד שליטה לא יעזור לנו למצוא את ליזה או את סופיה.

הפנים של ניקולאי קודרות כשהוא אומר לי, "בואי למשרד שלי. אנחנו צריכים עוד מידע."

זעם מקרין בחזה שלי כשאני תוהה אם ליזה סובלת, אם היא פצועה או גרוע מזה, אבל אני בולע את ההרס שלי כדי לתכנן את הצעד הבא שלנו.

ויקטור, פאבל ואני עוקבים אחרי ניקולאי לקומה נוספת למשרד שנראה כמו המטה של חברת אבטחה טכנולוגית מתקדמת. כולם מתיישבים חוץ ממני.

אני לא יכולה לשבת; אני מתוחה מדי. "יש לי את הצילומים מהאבטחה עד לרגע שהיא נעלמת."

ניקולאי יושב מול קונסולת מחשב רחבה, לוחץ על כפתורים כדי להפעיל את המערכת שלו. הוא מושיט יד לטלפון שלי. "תן לי לחבר את זה, ואז נוכל להציג את התצוגות השונות של המצלמות על המסכים האלה." הוא מהנהן לעבר מערך הטלוויזיות השטוחות שמעל לשולחנו.

ברגע שאני מחברת את הטלפון שלי, אני מגלגל את הצילומים לאחור לרגע לפני שעזבתי באמצע הלילה. לא לוקח זמן רב עד שאנחנו רואים כמה סדנים כהים מגיעים לשערי הקוטג' הראשיים. דמות מוכרת יוצאת מאחת המכוניות, מוקפת בשומרים. הייתי מזהה את הצללית של אנטולי בכל מקום.

נקודה לא מוכרת תופסת את עיני על אחד המסכים. עצם קטן מעופף מופיע, נע במהירות בשמיים.
"מה לעזאזל זה?" אני מצביעה על זה לאחרים.
ברגע שאני עושה זאת, המסכים מתחילים להתערבל, מציגים תמונות מפוקסלות ובלתי מובנות. שנייה לאחר מכן, כל המסכים מתרוקנים.
"בן זונה," ויקטור מקלל בזמן שכולנו מביטים בהלם. "הוא משתמש ברחפן כדי לשבש את האותות שלך. אבל... זה אמור להיות בלתי אפשרי."
"אתה רציני? איך הוא עושה את זה?" אני מכה על השולחן שלפניי.

ויקטור מנער את ראשו בחוסר אמון, לסתו נעולה. "זו טכנולוגיה ברמת צבא שהוא משתמש בה. אי אפשר אפילו לקנות את הזבל הזה בשוק. בטח יש לו קשרים בכוחות מיוחדים או משהו כזה."

האשמה זוחלת לאורך עמוד השדרה שלי. זו הטעות שלי. הייתי כל כך בטוח שהיא תהיה בטוחה – הבטחתי לה שתהיה – וטעיתי.

כאילו קורא את מחשבותיי, פאבל מניח יד על כתפי. "אל תאשים את עצמך, חבר. לא יכולת לצפות את זה. אף אחד מאיתנו לא יכול. לעכשיו, אנחנו צריכים להתמקד במציאת ליזה וסופיה."

אולי הוא צודק, אבל לעולם לא אסלח לעצמי.
ניקולאי מתיישב לאחור בכיסא המשרד שלו, הבעה מהורהרת מרככת את תווי פניו הקשים. מכיסו הוא מוציא את הטלפון הנייד של סרגיי. "בהתחשב כמה שהאח שלי ואנטולי עבדו יחד בצמוד, אני חושב שהגיע הזמן לפרוץ לו לטלפון." ניקולאי מצחקק כשהוא מפעיל את הטלפון ומנער בראשו. "האח המטומטם שלי אפילו לא טרח עם אבטחה ביומטרית. חובבן בטירוף."

בדיוק כשהוא אומר זאת, הטלפון רוטט חזק בידו, מה שגורם לכולם בחדר להסתכל זה בזה במבט חד.

הוא מחייך במרירות, מרים את הטלפון. "זה אנטולי. אנשים אומרים שסרגיי ואני נשמעים בדיוק אותו דבר. בואו נבדוק את התיאוריה הזאת." הוא מפעיל את הרמקול ומשליך את הטלפון על השולחן כדי שכולנו נשמע. "פריבט," הוא עונה.
"סרגיי, איפה לעזאזל היית? אנחנו מחכים לך על המסלול."

ברגע שקולה האף של אנטולי נשמע בטלפון, זעם מתפרץ בבטן שלי. אני חייבת להסיט את המבט, לתמוך את ידי על אדן החלון, ולהתמקד בנשימות שלי כדי לא לאבד שליטה.
"קרה משהו," ניקולאי משיב, מחקה את הטון הקצר של סרגיי. "רומן וסילייב והאנשים שלו הגיעו לביקור בלתי צפוי. הייתי חייב לטפל בהם קודם."

יש הפסקה בטלפון. "ומה אז?"
"הכל מטופל. לא תצטרכי לדאוג יותר לרומן ולסגניו. או לאחי." ניקולאי מחייך בזלזול בסוף המשפט.
"טוב. ווסילייב קיבל בדיוק את מה שמגיע לו. אני מקווה שהמוות שלו היה איטי וכואב."

צרחה מייסרת נשמעת מהקצה השני של הקו. זו ליזה – אני בטוח בזה.

תערובת מרה של שנאה רותחת בבטן שלי, ואני על סף להתפרץ כשפאבל ויקטור מתייצבים לצדי, ומבהירים שהם לא יאפשרו לי לסכן את הסיכויים שלנו למצוא אותה.

אבל לעזאזל, זה כואב. היא סובלת כי היא חושבת שאני נעלמתי, ואין לי כלום לעשות בנידון. אני מבין למה ניקולאי...
טען שאנחנו מתים. אם אנטולי יאמין שאני כבר לא איום, הוא יוריד את המשמרת שלו.
"אני לא מתכוון לחכות לך," אנטולי מתפרץ. "שכור מטוס ופגוש אותנו שם."
"אני אעשה זאת." ניקולאי נעצר לרגע. "שלח לי שוב את הפרטים בהודעה. יש לי קצת בעיות עם הטלפון."
"אל תבלבל את זה, סרגיי." קולו של אנטולי יורד נמוך ומפחיד להחריד. "כלה הנעורים שלך מצפה לכך שתשבור אותה."
"לא יכול לחכות." פניו של ניקולאי מתעוותות במיאוס. "נראה שאני צריך לארוז את הטוקסידו שלי," הוא מהסס.
"לא אכפת לי מה תלבשי, רק שנאוחד בדם של שתי האחיות האלה עד סוף היום."

השרירים שלי מתכווצים; אני מתגרדת להכות משהו או להרוס חדר—כל דבר שיקל על המתח הבלתי פוסק שבתוכי.

פאבל מחליק לניקולאי פיסת נייר, שניקולאי קורא במהירות ואז אומר, "מה עם מקסים בלוב? הוא יהיה בעיה בשבילנו?"

אנאטולי מפנה גיחוך בוזני. "המטוס שלו עדיין באוויר. ברגע שהוא ינחת במוסקבה, האנשים שלי יחכו לו במארב. אף אחד במטוס שלו לא יצא חי."
"טוב לשמוע. נתראה בקרוב." ניקולאי מנתק ומביט בי במבט חודר. "שמעת את האיש. יש לו תוכניות גדולות להיום. איך את רוצה לטפל בזה?"

גביי מתיישר לקו ישר כשאני מהלכת בחדר הלוך ושוב.
אני פונה לויקטור. "הזהר את מקסים, ותוודא שהאנשים שלנו יתמודדו עם המבריחים של אנאטולי לפני שמטוסו של מקסים ינחת." הוא מהנהן. "סבין יישאר ברוסיה ויתאם את הכל כאן. אנחנו שלושתנו נרד אחרי אנאטולי. יש לך מושג לאן לעזאזל הוא פונה?"

הטלפון של סרגיי מצפצף עם הודעה נכנסת. ניקולאי מחליק לפתוח אותו. אחרי דקה, הוא מכריז, "נראה שאנחנו בדרך לסנטוריני. מקום מקסים להרוס בו חתונה."

ידי מתכווצות לצדי. אני לא יכולה לחכות להיות זו שתגנוב את נשימתו האחרונה של אנטולי.
"יש סיכוי שתוכל לארגן מטוס פרטי מכאן בתוך פחות משעה?"

כבר ביקשנו מניקולאי הרבה, אבל הוא מלא אנרגיה. אחרי שנים מאחורי סורג, הוא נראה נלהב לפעולה, והיום לא יאכזב.
"אני יכול לסדר משהו." הבעתו מהבהבת ברמז של שעשוע. "כל עוד אני מקבל תור לענות את החרא הזה."
"לא הייתי חולמת לשדוד ממך קצת כיף," אני אומרת. "אבל אני מקבלת זכות קדימה. ואני מזהירה אותך, הנקמה שלי תהיה יסודית."

פניו של ניקולאי מתפשטות לחיוך שטני. "סיכמנו."

OceanofPDF.com

פרק חמישים

ליזה

אני לא יודעת כמה זמן אנחנו נשארים בחדר. נראה שעוברות שעות. בשלב מסוים, נותנים לנו אוכל אבל לא מידע. בדיוק כשהניצוץ הקטן ביותר של תקווה מתחיל לשכון, שאולי החתונה לא תקרה היום, שומר עם מראה חמוץ פורץ לחדר.

סופיה מיד מתקרבת אליי כשהוא מטיל ללא טקס תיק דפל על הרצפה מולנו. "יש לכן שעה להתאפס," הוא מצווה.
"מה זאת אומרת? להתאפס למה?" אני צועקת לעברו, אבל הוא לא מתאמץ לענות, פשוט סוגר את הדלת בפניי.

סופיה קמה מהרצפה, שם ישבנו עם הגב לקיר, מנסות לנוח קצת. כמוני, היא עייפה. אף אחת מאיתנו לא הצליחה לאכול הרבה, ומעט מאוד ישנו מלבד נמנום קצר במטוס.

מה את חושבת שיש כאן?" סופיה מושיטה יד לתיק הספורט.
היא מוציאה תיק בגדים ומניחה אותו על המזרן. כשהיא מפשילה את הרוכסן, הבטן שלי מתהפכת. אני יודעת בדיוק מה זה.

היא מוציאה שתי שמלות כלה. השם שלי כתוב על קולב אחד, של סופיה על השני, כאילו החתנים שלנו בחרו את השמלה המושלמת לכלה האהובה עליהם.

מרירות עולה בגרוני. המחשבה שאנחנו חייבות להתלבש לטקס החתונה המזוייף שלנו מגעילה.
"אני לא מבינה למה אכפת להם איך אנחנו נראות." סופיה מנערת את ראשה, גבותיה הכהות מתכנסות. "אנחנו אמורות להצטלם? אנחנו אמורות להעמיד פנים שאנחנו שמחות?" כתפיה נופלות.

הלוואי והייתי יכולה לומר משהו לנחם אותה, אבל האמת היא שאין לנו עדיין תוכנית. דיברנו על תרחישים אפשריים, אבל אי אפשר לדעת איך זה יתפתח.

סופיה שופכת את התכולה שנותרה בתיק הדפל על השולחן. היא מקמטת את מצחה, מחזיקה תיק איפור שנראה מלא באיפור ואביזרי שיער. מתוך שקית קניות, היא מוציאה זוגות נעלי עקב, מגבות וגרביים. הפריט האחרון שהיא מוצאת גורם לה להלבין.
"זה מעוות." היא מחזיקה חזיית תחרה שחורה ותחתונים כמעט בלתי נראים.

אני קורעת את התחתונים התחרתיים מידיה וזורקת אותם ברחבי החדר. "תשכחי מזה. סרגיי לעולם לא יראה אותך בזה — לא אם יש לי מילה בנושא."

כתפיה נופלות כשהיא מנידה בראש. היא נראית כל כך מנוצחת שזה כואב לי בלב.
"ליזה, אנחנו חייבות להפסיק להעמיד פנים. אנחנו במקום זר, בלי כסף, בלי טלפון, וללא מושג איפה אנחנו. מוקפות בשומרים גדולים ומאיימים ובגברים שמשלמים להם לשמור עלינו בשורה. אני לא רואה איך נוכל לברוח בלי להיהרג."
"אני יודעת שאין לנו עדיין תוכנית, אבל נגיע לשם. אל תוותרי." אני מנסה כל כך חזק להיות חזקה בשביל שתינו, אבל אני לא יודעת כמה זמן עוד אוכל להמשיך כך.

סופיה נושכת את שפתיה ומביטה הצידה, מסרבת ליצור קשר עין. "את רוצה להתקלח קודם, או שאני?"
"את תלכי ראשונה," אני מלחששת.
היא מהנהנת ולוקחת את המגבות, מתקדמת באיטיות לכיוון האמבטיה.
עם זרם המים במקלחת, אני שומעת את בכיה החלשה והמעומעמת שלה. אני מחליקה על הקיר ומחזיקה את חזהי, עצב גולש על עורי.

אולי אני מטעה את עצמי, מאמינה שיש סיכוי גיהינומי שנצליח להשתחרר מכאן, אבל מה החלופה? לשבת ולהמתין ולקבל את כל מה שאנטולי יכין לנו? זו לא אפשרות שאני יכולה לחיות איתה.

מתכופפת לאחור אל הקיר, אני זוכרת את ההבטחה של רומן ללמד אותי להילחם — הבטחה שהוא לעולם לא יממש. זו אחת מהרגעים הרבים שלעולם לא אחווה איתו. הזמן נגנב מאיתנו.

אפילו בלי הכישורים האלה, אני שומעת את רומן מעודד אותי להשתמש בכל האמצעים הדרושים כדי לברוח. הוא האמין בי, ועכשיו הגיע הזמן שאמצא את האמונה הזו בעצמי.

מושיטה את עצמי למעלה, אני מחפשת שוב בתיק הדפל כל דבר שעשוי לשמש ככלי נשק. תיק האיפור מציע מעט, אבל מראה קומפקטית יכולה להישבר לחתיכה חדה. יש גם זוג פינצטות וקובץ ציפורניים מתכתי — בשימוש נכון, שניהם יכולים לגרום נזק.

אני לא יכולה שלא לחייך. מי שארז את התיק הזה טעה כשהמעיט בערכי.

סופיה נראית מדוכאת כשהיא יוצאת מהמקלחת. עטופה רק במגבת, היא פוסעת בחזרה אל החדר הראשי, נראית מותשת ועייפה.
"את תסדרי לי את השיער, ליזקה?"
"אל תדאגי לזה," אני אומרת לה, מלאת תקווה בעקבות הממצאים שלי. "מצאתי דרך להוציא אותנו מכאן." אני מניפה את ידי מעל השולחן כדי להראות לה את הפריטים שהנחתי בצד.

שפתיה נפתחות בתמיהה. "אני לא מבינה."
"המראה יכולה להישבר לשניים ולהיות משומשת כלהב. המלקחיים ומסמרי הציפורניים יכולים להידחף לעין של מישהו. לעזאזל, אפשר להיות יצירתיים עם עקבי הסטילטו."

המבט שלה, מלא הפתעה אמיתית, מוציא ממני צחוק.
"ראה, אנחנו יכולים להילחם בהם."
היא מתיישבת על קצה המזרן, גופה כפוף. "מעולם לא פגעתי בזבוב בחיי, והמאבטחים האלה ענקיים. מצטערת שאני לא יכולה להיות חזקה כמוך. תאמין לי, הנישואים האלה הם הדבר האחרון שאני רוצה, אבל זה לא שווה למות בגללם."

אני נופלת על ברכיי מולה. "אחרי החתונה, סרגיי יצפה לליל הכלולות. הפעם הראשונה שלך תהיה עם טורף בן פי שניים ממך. אני לא רוצה שתעברי משהו נורא כזה."

היא מורידה את ראשה. "גם אני לא רוצה, אבל שום דבר לא שווה למות בגללו."
מנסה להסתיר את התסכול שלי, אני אוחזת בעדינות בכתפיה. אני יודעת שיש לה כל זכות לפחד, אבל אני עדיין שונאת את הרעיון של להיכנע בלי להילחם.
"אנחנו יקרות להם בחיים, לא מתות," אני מציינת.
אני יכולה לראות מפניה הכווצות של סופיה שלא אצליח לשנות את דעתה.
"אנחנו חייבות לעבור את הגיהנום הזה, וכשנחזור הביתה, אולי נמצא דרך לצאת," היא מתחננת. "אם נצליח להעביר מסר למקסים בלוב, הוא
יכול לעזור לנו, נכון?"
ידי רועדות וזיעה קרה מתפרצת על עורי. אני לא אגיד לסופיה שגם חייהם בסכנה כי המחשבה הזאת דוחפת אותי לייאוש. זה ישבור כל כוח שנותר לי.

אני מחייכת ומנהנת, נאבקת לשמור על הבעה ניטרלית. אני לוחצת את ידה בידיי. "את צודקת. אנחנו חזקות. אנחנו צריכות לעבור את היום הזה, ואחר כך נוכל לחשוב איך לברוח." אני לא בטוחה שאני מאמינה למילים שלי, אבל שקר מלא תקווה עדיף על אמת אכזרית.

סופיה משחררת נשימה רועדת. "אנחנו צריכות להתכונן. תבטיחי לי שלא תעשי שום דבר מטורף. פשוט תדאגי לעצמך. אל תסכני את עצמך."
"אני מבטיחה. תבטיחי לי שגם את תעשי כך." עם חצי חיוך, אני מוסיפה, "אבל אם יש לך הזדמנות לקטוע את האשכים של סרגיי בזמן שהוא ישן, תעשי את זה."

היא מצחקקת. "אני לא יודעת איך את מצליחה להצחיק אותי עכשיו, אבל אני אוהבת אותך על זה." סופיה מחבקת אותי בחוזקה, החיבוק שלה אומר כל מה שמילים לא יכולות.

OceanofPDF.com

פרק חמישים ואחת

רומן

כשמסוקנו נוחת על קצהו הדרומי המבודד של סנטוריני, האי נפרש לפנינו, שטוף בכחול ולבן.

ויקטור, פאבל וניקולאי מיד החלו לעבוד על הפיכת בית המסתור שלנו למרכז פיקוד מצויד במחשבים ניידים, שידורי לוויין ומסכים לתמונות מהרחפנים שלנו. שולחן המטבח מלא בנשקים שונים וציוד טקטי שאני אמורה למיין, אבל אני כל כך מתוחה שקשה לי להתרכז בכלום.

המחשבה על ליזה ומה שהיא בוודאי עוברת קורעת את נשמתי. הלוואי והיה לי תוכנית טובה יותר, דרך לאותת לה שאני עדיין חי, אבל אין לי כלום. האסטרטגיה היחידה שלי היא להשמיד את אנטולי וכל מי שקשור אליו.

לעזאזל. לפחות אני צריכה להיות שימושית. אני מתחילה לארגן את ארסנל הנשק שניקח איתנו, אבל כשאני טועה בספירת התחמושת בפעם השלישית, פאבל שולח מבט מודאג מהצד השני של החדר.
"אנחנו מסתדרים," הוא מבטיח לי. "צא החוצה לעשן. אנחנו יוצאים בקרוב, ואתה צריך להיות מרוכז במשחק."

ניקולאי, שהיה עסוק בהתקנת צג, מתיישר ודוגר על פחית מהכיס של הז'קט שלו ואז מציע לי אותה.
"תודה, חבר." אני מקבלת את הפחית.
אמון זה לא משהו שאני נותנת בקלות, במיוחד למישהו שפגשתי זה עתה, אבל בהתחשב בנסיבות, אין לי הרבה ברירה. יש לנו אויב משותף,
ובעולם הזה, זה לעיתים קרובות מספיק כדי להפוך מישהו לבן ברית, לפחות לעת עתה.

כשהצעדים שלי נוגעים באור השמש הבהיר של הים התיכון, כאב עמוק ממלא אותי. ליזה נמצאת אי שם באי הזה – כל כך קרובה ועדיין כאילו היא במרחק עולם.

אנאטולי יסבול על כל מעשה מושחת שביצע, אבל אם יפגע בליזה או בסופיה בדרך כלשהי, אני נשבע שאקרע את גרונו בעצמי. אני אאריך את העינוי לימים, אטעם את סבלו כמו חתול שמשחק בעכבר, עד שיתחנן לרחמים שלעולם לא יגיעו.

לעזאזל. המחשבות שלי הפכו שוב לחשוכות. אני מנער את ראשי ושותה לגימה עמוקה מהבקבוק, האלכוהול בקושי מרכך את הקצוות המחודדים של העצבים שלי.

ויקטור יוצא, מחזיק טלפון לווייני. "מקסים." הוא מעביר לי את הטלפון. "הוא רק נחת במוסקבה."
"ברטן," אני עונה, קולי מתוח מדאגה. "אתה וקירה בסדר?"

הוא משמיע גיחוך - צליל כבד מעייפות. "אנחנו בסדר, בזכות כולכם. האנשים שלנו חיסלו את כל השומרים של אנטולי עוד לפני שהמטוס שלנו נחת. זה היה טבח מזעזע על המסלול," הוא מדווח בסיפוק קודר. "אני בספק שנקבל שוב ברכה בנמל התעופה במוסקבה."

אני מגרד את ראשי ומביט על הים הכחול. "האם ייתכן שמישהו יזהיר את אנטולי?"

מקסים מתנשא. "אין אף אחד חי שידווח לו, אבל כך או כך, אנחנו מטפלים בזה אצלנו. אל תדאגי למה שקורה כאן. תתמקדי במה שאת צריכה."

לעזאזל, קל להגיד וקשה לעשות. מקסים לא יודע את כל מה שקרה ביני לבין ליזה, ועכשיו לא הזמן לספר לו.
"איך קירה?" אני שואל.
"היא משוגעת מדאגה על ליזה. אני לא אוהב את זה. זה לא טוב לתינוק."
"תאמר לה שאני לא עוזב את האי הזה בלי ליזה. הייתי מת לפני שאאפשר משהו לקרות לה."
"היא יודעת את זה. שנינו יודעים." יש שתיקה כבדה בקצה השני של הקו. "יש יותר לסיפור הזה, אני מניח."

אני סוגרת את עיניי והולכת הלוך ושוב בשביל האבן הקטן שמול הקוטג'. אני לא יודעת איך או מה הוא יודע, אבל כשיגיע הזמן, אצטרך לעדכן אותו.
"יש," אני מודה. "יש לנו הרבה מה לספר אחד לשני."
מקסים מנקה את גרונו. "לפני שאני הולך, מה הקשר עם ניקולאי ז'וקוב? את סומכת עליו?"

אני עוצרת, ומביטי פנימה לתפוס מבט על ניקולאי שמתקין כמה מסכי מחשב עם ויקטור. "אני סומכת עליו מספיק כדי להשלים את המשימה הזו. כשכל זה יסתיים, הוא ייקח את מקומו הראוי כראש הזרוע של ז'וקוב, והוא יצטרך להחליט אם יישאר בעל ברית שלנו או יהפוך לאויב."
״אם יש לו חצי מוח, ונראה שכן, הוא יישאר בצד הטוב שלנו,״ מציין מקסים.

ניקולאי בהחלט חכם, אבל ככל שאני יכולה לשפוט, האיש חסר רגש. לא משנה מה ההיסטוריה המשפחתית שלו, ניקולאי לא הראה אפילו גרם של חרטה על כך שירה במוחו של אחיו, למרות שזה היה מוצדק.
״אני אתן לך ללכת. תהיה חכמה. אל תתני לרגש לערפל את שיקול דעתך. יש לך משימה לבצע.״

חזהי מתכווץ בכאב עמוק ומטריד. זו לא משימה שגרתית. היום, הכל על הכף. אם אצליח, אצא עם האישה שאני אוהבת. אבל אם אפשל... לעזאזל, אני אפילו לא יכולה להרשות לעצמי לחשוב על זה. אז לא אחשוב.

אני נפרדת ממקסים ומביטה במיכל הקטן שבידי. וודקה לא תעזור. בשלב הזה, שום דבר לא יעזור, חוץ מלמצוא את ליזה וסופיה בשלום. אני זורקת את המיכל הצידה ונכנסת לקוטג'.

ניקולאי מרים את מבטו אליי, מבטו הקר והכחול חד. "חזרת בדיוק בזמן," הוא אומר לי. "רק עכשיו שלחתי הודעה לאנטולי כדי ליידע אותו שאני באי."
"ומה?" אני מגרה, בדיוק כשהטלפון של סרגיי מצלצל בידו של ניקולאי.
הוא מחייך במרירות. "נראה שנגלה." ניקולאי מפעיל את הרמקול ועונה לטלפון.
"איפה את?" אנאטולי צועק מהצד השני.
"רק הגעתי. אי קטן מקסים, לא?" ניקולאי משנה את קולו להיות פחות מחוספס, כמו של סרגיי.
"אנחנו לא יכולים לחכות כל היום. תזדרז כבר. אנחנו צריכים לחזור למוסקבה ולהשמיד כל חבר בסינדיקט בלוב שעדיין חי."

ניקולאי מזלזל. "מה, לא אקבל את לילה החתונה שהובטח לי עם כלתי הצעירה?"

אנאטולי נושף בחוזקה. "יהיה לך זמן להכניס אותה למיטה אחרי הטקס. רק תעשה את זה מהר."

גועל מתפשט בי. הוא מדבר על אונס של נערה. הוא בהחלט יחווה את המקדחה שלי דרך הזין שלו על זה.
"איפה אני אמור לפגוש אותך?" ניקולאי שואל בקול מחוספס.
"יש שם קפלה קטנה על החוף. אשלח לך את הקואורדינטות. היא מוקפת רק בצוקים ועזים. אם הכלה שלך תתחרט, הבריחה היחידה היא צניחה תלולה."

ניקולאי מכריח צחוק אפל. "מושלם." צלצול נשמע מהטלפון שלו, והוא מחליק כמה פעמים על המסך. "קיבלתי. אהיה שם בעוד חצי שעה."
"טוב. הכל מוכן. תתחילו בלעדיי. אני צריך זמן לבד עם האישה שלי שתהיה בקרוב. היא פישקה לרגליו של גבר אחר, ואני חושב שהיא צריכה שיעור קטן לפני שתעז ללבוש לבן בכנסייה."

המוּדַק המזוין הזה.
המתח מהדק את לסתותיי, וידיי מתכווצות לאגרופים. זה כל מה שאני יכול לעשות כדי לא להתפרץ לזעם. לעזאזל עם זה. לא רק הזין שלו יחווה את הקידוח שלי, אלא כל נקב בגופו.

אני פונה אל הקיר ולוחץ כף יד מעל ראשי, נאבק לייצב את נשימתי. שיניי נוחרות כל כך חזק שאני עלול לשבור שן טוחנת, אבל זה עוזר לשמור על הכעס שלי תחת שליטה לעת עתה. אשחרר אותו כשיגיע הזמן.
"איפה את?" קולו של ניקולאי חותך את המתח.
"קרוב לקפלה. אל תדאג. תראי אותי בקרוב."
השיחה מסתיימת, והשתיקה מכסה את החדר. כולם מחכים שאסדר את עצמי.

אני נושמת נשימה אחרונה, מסתובבת ופונה אליהם.
ניקולאי חוצה את זרועותיו המלאות קעקועים על חזהו. כולנו מקועקעים, אבל האמנות מכסה כמעט כל אינץ' מעורו, ומוסיפה למראה המאיים שלו. "מה התוכנית, חבר'ה?"

אני משפשפת את הסנטר שלי. "אתה צריך לקנות זמן עם סופיה בזמן שאנחנו מצילים את ליזה."

גבותיו מזנקות למצחו. "איך אני אמור לקנות זמן?"
"השומרים שלו הם שכירי חרב, אקדחים לשכר. סביר שהם לא יודעים איך סרגיי נראה. תגיע למקדש ותמצא דרך לעכב בלי לעורר חשדות."

ניקולאי מחליק את כף ידו על ראשו הגזוז. "הבנתי."

ויקטור מתיישב מול מחשב, אצבעותיו טסות על המקלדת. "אנאטולי אמר שהוא קרוב לקפלה, אז אני מניח שליזה גם קרובה. אטיס רחפן בתבנית מעגלית מעל האזור. אולי נזהה רמז שיכול לעזור במציאת ליזה—או את האנשים שלו או רכב."
"בחירה טובה." פאבל מביט מעל כתפו של ויקטור על המסכים.
ניקולאי יוצא מהחדר וחוזר כמה דקות לאחר מכן, לבוש בטוקסידו. אני לא יכולה שלא להרים גבות. הוא הבחור האחרון שהייתי מצפה לראות בלבוש רשמי.
"טוקסידו? באמת?"
הוא מושיט את זרועותיו לרוחב. "אני אדם שאוהב להגיע מוכן."
"תראה את זה. זה זה!" ויקטור מצביע על המסך על מבנה קטן לבן עם צלב על הגג. "זו הקפלה." הוא טס עם הרחפן לאורך החוף. "ותראה את הבית הזה עם רכבי ה-SUV השחורים החונים בחזית."

אני מתקרבת יותר. מכאן, זה נראה כמו בית חווה מוזנח, מבודד בין שטח סלעי.
"את חושבת שזה המקום שבו הוא מחזיק אותם?" אני שואלת.
"אני מוכנה להמר על זה."
כשאנחנו צופים במסך, מופיעים שני גברים חזקים, משני צדי אישה רזה עם שיער כהה. אפשר לטעות ולחשוב שזו ליזה אם לא בגלל תסרוקת השיער הקצרה יותר. זו בהחלט סופיה, כתפיה כפופות וזר פרחים תלוי ברפיון בידיה.

ניקולאי מתמקד במסך, עיניו מתכהות בניצוץ עז. "היא כל כך צעירה, לעזאזל," הוא לוחש, מתיישר בפתאומיות ומיישר את הדש שלו. "אדונים, אם תסלחו לי. הגיע זמן המופע." הוא מושיט את ידו לכיס האחורי ומטיל לכיווני שתי מערכות מפתחות.

אני תופסת אותם, גבותי מורמות בשאלה.
"מפתחות ל-ATVs — הדרך הטובה ביותר להתנייד באי הזה." ניקולאי צועד לעבר המטבח, שם הוא מצייד את עצמו, מכניס אקדח למותן האחורית וסכין במארז קרסול.

אני מתקרבת לניקולאי, מושיטה את ידי. "תודה." אולי מוקדם מדי, אבל הוא כבר לקח סיכונים עבורנו ואני מעריכה את זה.

אנחנו נועצים עיניים כשהוא לוחץ את ידי בחוזקה, ואז הוא מסתובב ונעלם דרך הדלת. נהמת מנוע של ATV מתרחקת ככל שאני פונה חזרה אל ויקטור.
"כמה שומרים מקיפים את הבית?"

ויקטור מקמט את מצחו. "נראה כמו חמש או שש רובים שכורים. עדיין אין סימן לאנטולי."
"אנחנו לא יכולים לחכות שהוא יגיע. אנחנו צריכים לצאת."
ויקטור לוחץ על כמה כפתורים במקלדת שלו. "אני יכול לשלוט ברחפן מהטלפון שלי."
"טוב. בואו נאסוף את עצמנו."
אנחנו מתקרבים לשולחן מלא בנשקים, מחסניות וכמה חומרי נפץ קומפקטיים—למקרה הצורך. יש גם ציוד טקטי, כמו מעילי קבלר, משקפות ומשקפי ראיית לילה.

פאבל מהנהן אלי בהבעה חמורה. "אתה קובע."
"רק תביא את ליזה וסופיה הביתה בחיים. שום דבר אחר לא חשוב."
OceanofPDF.com

פרק חמישים ושתיים

ליזה

סופיה ואני מביטות החוצה מהחלון, מחפשות רמז כלשהו לגבי מה שעשוי לקרות בהמשך, כאשר מפתח מסתובב במנעול והדלת נפתחת. השומר שהביא את התיק הגדול קודם עומד בפתח, דמותו המרשימה מוארת מאחור. הפעם, הוא לא לבד - שומר שני מלווה אותו. הוא קרח ומאיים באותה מידה.

סופיה ואני שנינו מסתובבות כשהם נכנסים, עומדות מולם בשתיקה. ליבי דופק בחוזקה בחזה, פעימות כבדות שמדמות את חומרת הרגע שבו הכל משתנה.

השומר הראשון מצביע על סופיה. "את באה איתנו," הוא אומר בקול מחוספס.

מבט מבוהל עובר בינינו, ביני לבין אחותי. למה להפריד בינינו עכשיו?

המחשבה שסופיה תתמודד עם היום לבד שולחת גל של חרדה בתוכי. להגן עליה אולי בלתי אפשרי, אבל אני נחושה לנסות כל מה שאוכל.

אני עומדת מול סופיה, חוסמת את דרכה. "אנאטולי הסכים שלא ניפרד. אנחנו לא הולכים לשום מקום אם לא נהיה יחד."

השומר מזלזל. "אין לך ברירה. ההוראות שלי היו ברורות – רק היא."

שני הגברים מתקדמים עוד לתוך החדר, נוכחותם המאיימת מצמצמת את המרחב שכבר היה מחניק.
"יאללה, נלך. עכשיו!"
עיניה של סופיה מתרחבות מפחד, אך היא צועדת קדימה כאילו הולכת איתו.

אני תופס את זרועה כדי לעצור אותה. "הוא רק מנסה להפחיד אותך," אני מזכיר לה. "הם לא יגעו בנו. אנטולי לא היה נותן להם לסמן אותנו ביום החתונה שלנו." אפילו כשהמילים יוצאות מפי, אני לא כל כך בטוח בזה. אוסף את האומץ שלי, אני מאתגר את השומרים. "אני רוצה לדבר עם אנטולי."

השומר הקרחוף מביט בי בזעם. "אנחנו לא מקבלים פקודות ממך. עכשיו תשתוק ותתפנה מהדרך לפני שאני גורר אותה מפה."

אחותי מניחה את ידה על כתפי ולוחשת, רק שאני אשמע, "אל תיצור בעיות. זה לא שווה את זה."

ידיה רועדות, וסנטרה מתוח במאמץ. היא מפחדת; כמובן שהיא מפחדת. גם אני מפחד, אבל אני מפחד יותר ממה שיקרה אם נופרד.

לפני שאני מצליחה להתווכח עוד, סופיה דוחפת אותי בעדינות הצידה וצועדת קדימה.
"מה את עושה? אנחנו לא יכולות לוותר כל כך בקלות," אני מתחננת.
הבעת פניה מלאה בעצב. "בואי לא נעשה את זה קשה יותר ממה שכבר הוא."

אחותי לבושה ומראה כלה יפהפייה במלוא מובן המילה. אבל מחכה לה בסוף השביל מפלצת.

באינסטינקט, אני תוקפת את השומר הקרח, אצבעותיי טורפות לעבר עיניו. הוא מקלל, מתנדנד אחורה, בדיוק כשהשומר השני תופס אותי, אחיזתו ברזלית כשהוא דוחף אותי בחוזקה אל הרצפה. כאב חד יורה בלחי שלי כשאני נוחתת על הרצפה.

צעקת הכאב של סופיה היא הדבר האחרון שאני שומעת כשהם גוררים אותה החוצה. הדלת נסגרת ברעש לפני שאני מצליחה להתאושש ולשבת. זה סיוט סוריאליסטי. אני לבד, מבולבלת ורועדת על הרצפה הקרירה והאכזרית.

דמעות מציפות את פינות עיניי, ותחושת ייאוש מכבידה לוחצת על ריאותיי. מעולם לא הרגשתי כל כך חסרת אונים, כל כך מחוץ לשליטה. אבל כבר איבדתי אדם אחד שאני אוהבת; אני מסרבת לאבד עוד אחד.

כמה שזה קשה, אני מושכת את עצמי מהרצפה ועומדת זקופה. למרות שזה מרגיש בלתי אפשרי, אני חייבת להאמין שסופיה תמצא דרך לטפל בעצמה, בדיוק כפי שאני חייבת לטפל בעצמי עכשיו.

אנאטולי יגיע אליי בקרוב. ולמרות שסופיה צודקת — אני לא יכולה להתגבר על הגברים האלה — אני עדיין אילחם בכל מה שיש לי.

שמלת הכלה שאני לובשת אינה זו שהותאמה לי במוסקבה. היא מוגזמת ונסיכותית, וכלום ממה שהייתי בוחרת ללבוש. אבל מצד חיובי, לוקח לי רק כמה דקות למצוא מקומות מחבוא בתוך שכבות הטול והתחרה המעוטרות של השמלה.

אני מחליקה את פצירת הציפורניים המתכתית לתפר העדין לאורך החלק הפנימי של החזייה, שם היא מוסתרת אך נגישה בקלות. המלקטת מוצאת נקודה מתחת לקפל תחרה קרוב למותן. אני מחביאה את השבר של מראת האיפור השבורה בתוך הריפוד המרופד של הבסטל של השמלה, בזהירות למקם אותו במקום שבו הוא לא יקרע את הבד או את העור שלי. זה לא הרבה, אבל זו ההזדמנות הטובה ביותר שיש לי להגן על עצמי.

כשאני שומעת צעדים מתקרבים במסדרון, כל מה שבתוכי מתכווץ מפחד. הדלת נפתחת, ושם עומד אנטולי בחליפת טוקסידו. המשחק המעוות שלו להתחפש לחתונה הכפויה הזו שולח צמרמורת לאורך עמוד השדרה שלי.

עיניו משוטטות על גופי, לא בצורה שמרמזת שהוא מוצא אותי מושכת, אלא כאילו אני קקי כלבים שנתקע בנעל שלו. "תראי אותך, לובשת לבן כמו בתולה." הוא מטה את ראשו, שפתיו מקומטות בזלזול. "איזו שקר מטורף זה. בחרתי בך כי חשבתי שאת טהורה, אחת מהכלבות הבודדות ששמרו על רגליהן סגורות עד הנישואין. מתברר שאת לא יותר מפרוצה."

אני מזדעזעת, והשערות הקטנות על צווארי זוקפות. יש בו משהו משוגע. אלימות רותחת ממש מתחת לפני השטח.

הוא מתקרב אליי בצעדים גדולים, ואני באופן אינסטינקטיבי נסוגה עד שגביי נוגע בקיר. אני מרגישה כמו טרף כלוא כשהוא מתקרב.
"עכשיו, אראה לך איך אני מתייחס לפרוצות." מילותיו הן לחש ארסי.
"מעולם לא הייתי זונה של אף אחד." קולי רועד. "כיליתי את מגעו של רומן כי הוא באמת גרם לי להרגיש טוב. הוא דאג לי ולתענוג שלי. זה יותר ממה שאני יכולה לומר עליך."

הבעתו של אנטולי משתנה למשהו אפל ומאיים לפני שהוא נותן לי סטירה קשה על הפנים.

אני צורחת, עיניי מלאות דמעות, כשאני דוחפת נגד חזהו, אך הוא תופס את פרקי ידי, מהדק אותם גבוה אל הקיר. גופי מתמרד כשאצבעותיו עוברות בדרך מחושבת לאורך צווארי, עוקבות אחרי קצות החזה שלי שנשפכים מעל קו הצווארון המתוק.
"אתה עושה לי בחילה," אני צועקת. "תעזוב אותי."
"אני אעשה איתך כל מה שאני רוצה." הוא תופס את לסתי באכזריות, מוריד את פיו אל פיי.

הנשיקה שלו מגעילה, וגל של בחילה מתגלגל בי. הוא מכניס את לשונו לפה שלי בכוח, צולל שוב ושוב בין שפתיי — הצצה למה שאני מפחדת שיבוא אחר כך. אני נואשת להרחיק אותו ממני, אבל הוא לא זז.

דמעות מתגנבות אל גרוני, וכמה שאני לא רוצה שהוא יראה את הפגיעות שלי, אני חסרת אונים לעצור אותן. הוא חשף אותי וגרם לי להתמודד עם כמה שאני חסרת הגנה לגמרי מולו.
"את הבאת את זה על עצמך. את האשמה במותו של רומן. על הכל."

אני יודעת שמילותיו אינן אמת, אך דקירה מחרידה של אשמה דוקרת בי בכל זאת. חלק ממני תמיד ירגיש אחראי למותו של רומן.

אנאטולי זורק אותי על המזרן, מטפס מעליי, ומקיף את ידי סביב צווארי. אני מתנשמת בכבדות ומנסה להדוף אותו, אך ראשי מסתחרר ונקודות לבנות רוקדות מול עיניי. פניו מתעוותות לביטוי מפלצתי כשהוא מהדק את אחיזתו.

ברגע שאני חושבת שאני עומדת להתעלף, הוא משחרר את אחיזתו. אני משתעלת, וריאותיי צורבות עם כל נשימה נואשת.

ההקלה היא זמנית כי הוא מכריח את השמלה שלי לעלות ומתרכז בין רגליי. גל חדש של פחד גולש בי כשאני מבינה שמכנסיו כבר למטה עד הקרסוליים.

בולעת את הגאווה שלי, אני מתחננת, "בבקשה, אל תעשה את זה. בבקשה. זה לא-"
ידו פוגעת בלחי שלי, חמה וקשה, לפני שאני אפילו מבינה מה קורה. ראשי מתהפך לצד בכאב. עם יד אחת אני מגרדת את פניו, ובשנייה אני מושיטה יד למטה כדי לאחוז במלקחית הציפורניים. זה עכשיו או לעולם לא.

אני אוחזת במלקחית כמו סכין זמנית כשאני מושכת את ידי אחורה במהירות. בתנועה מהירה, אני דוקרת את הקצה המחודד של המלקחית בצווארו של Anatoly עם כל הכוח שיש לי.

הוא שואג ונופל לאחור, עיניו פרועות ולא ממוקדות, כמו של חיה שנורתה זה עתה. תוך כדי ניצול הרגע, אני בועטת בחוזקה כדי להרחיק אותו ממני. הוא מתנדנד לאחור אל הרצפה, ואני מתפתלת ומשתחררת מאחיזתו.

הלב דופק בחוזקה, אני קופצת על הרגליים ויוצאת בריצה דרך הדלת הפתוחה. נשימתי כבדה ומפוזרת כשאני רצה במסדרון. מונעת
על ידי ייאוש, אני ממהרת לקומה הראשונה, מתפללת בשקט שלא אפגוש שומר בפינה הבאה.

בתחתית המדרגות, אני עוצרת לרגע, שוקלת לאיזה כיוון ללכת. מחלון החדר שלנו, החלק האחורי של הנכס נראה שקט ונטוש יחסית.

אני שואפת נשימה עמוקה וזורמת במהירות לכיוון מה שאני מקווה שהוא הצד האחורי של הבית. זה אולי פזיז, בהתחשב בסיכויים הדלים שלי לברוח, אבל החלופה היא להיכנע לאנטולי, וזה לעולם לא אעשה מרצוני.

כשאני פותחת את הדלת האחורית בכוח, רעש מלמעלה אומר לי שאנטולי עוקב אחריי. פגעתי בו, אבל לא מספיק כדי להשאיר אותו למטה.

נושמת בכבדות, אני סורקת את הסביבה שלי—עדיין אין שומרים, אבל אני רחוקה מלהיות בטוחה. משמאלי, הקרקע מתפרסת לשטח שיחים פתוח, חשופה ללא רחמים. מימיני, הקרקע מתרוממת תלול אל ראש הצוק. הטיפוס מסוכן, במיוחד עם הנעליים המטורפות האלה, אבל זו ההזדמנות הטובה ביותר שלי להיעלם מהעין. אם אגיע גבוה מספיק, אולי אצליח למצוא מקום להסתתר.

כשאני ממהרת למעלה, צעקות הזעם של אנטולי ממלאות את האוויר. הוא מאבד את שפיותו, קורא לשומריו להגיע לחלק האחורי של הנכס.

לבי פועם כמו תוף, אבל אני דוחה את הצעקות של אנטולי מהראש ודוחפת קדימה. ממהרת במעלה המדרון, אני מעדתי שוב ושוב, כל נפילה קשה יותר מהקודמת. אחרי הנפילה השלישית לקרקע, אני מושכת את העקבים שלי ומטילה אותם הצידה. ללכת יחפה זה לא הרבה יותר טוב; האבנים המחודדות חותכות לתוך כפות רגליי, אבל אני מהדקת את שיניי וסובלת את הכאב כי אין דרך אחרת.

נראה שזה נמשך שעות—בעצם, עברו רק כמה דקות—כשהעזתי להסתכל במהירות אחורה. המראה מקפיא את דמי.

אנטולי מתקרב אליי. ממש מאחוריו, ברגל המדרון, עומדת קבוצת השומרים שלו.
"את טובה יותר שתפסיקי לרוץ אם את יודעת מה טוב לך," אנטולי נוהם.

נושמת בכבדות, אני מתהפכת וכופה על עצמי להמשיך לטפס במעלה הגבעה התלולה. אין מקום לברוח ואין מקום להסתתר; הבריחה היחידה האפשרית היא למעלה. אני חייבת להמשיך לטפס ולקוות בכל ליבי שאצליח לברוח מהם או, לכל הפחות, להסתתר.

האנרגיה שלי מתמעטת במהירות. אפילו עם האדרנלין שזורם, המאגרים בגופי מתרוקנים, ואני מרגישה שאני מאטה.

מבט מהיר לאחור מאשר את הפחדים הגרועים ביותר שלי - אנטולי מתקרב אליי, עם שומריו צמודים אחריו.
"את חושבת שאת יכולה לברוח ממני? שאת יכולה להסתתר? לעזאזל, את לא יכולה! תעצור עכשיו, או שזה ייגמר רע מאוד בשבילך."

תתעלמי ממנו, תתעלמי ממנו, תתעלמי ממנו.
הוא רוצה שאיכנע, אבל לאן זה יוביל אותי? אם הוא יתפוס אותי, אני יודעת שאני כמו מתה.

על ארבע עכשיו, אני מאלצת את עצמי לזחול על הסלע המחודד, נואשת להמשיך לזוז למרות העייפות שמאיימת להשתלט עליי. ייאוש קורע את חזהי, אבל אני דוחפת אותו בחוזקה. אני לא יכולה לנטוש את סופיה להתמודד עם האימה הזו לבד, ורומן היה מצפה ממני להילחם עד נשימתי האחרונה. הוא לא יוותר, בדיוק כמו שאני לא. אבל אני צריכה מנוחה.

פניי נוגעות בסלע הקריר, ואני תופסת נשימה. בדיוק כשאני מתחילה להחזיר לעצמי קצת כוח, פיצוץ צורם קורע את האוויר.

להבות ועשן מתעוררים מהבית, וגל הזעזוע שמגיע כמעט מפיל אותי.

לעזאזל! מה לעזאזל קורה כאן?
ירי אוטומטי מפצל את האוויר.
זה קשור אליי?
אין לי זמן להבין מה קורה כי, למרות הפיצוץ, אנטולי עדיין רודף אחרי. הוא עוצר לרגע כדי לצעוק פקודות לאנשיו—משהו על אבטחת הנכס ולקבוע מה קרה—אבל הוא ממשיך להתקדם.
"אמרתי לך שלא לברוח ממני, כלבה קטנה." קולו מלא ארס. "אני אתפוס אותך ואגרום לך לסבול יותר ממה שחשבת שאפשרי. ואז אעבור לאחות שלך."

בטן שלי מתכווצת מפחד, אבל מילותיו מעירות אותי מהתרדמה. נשימתי חותכת פנימה והחוצה מהריאות כשאני דוחפת חזק יותר במעלה הגבעה, ושריריי צורחים במחאה.

ירי וצעקות ממשיכים למטה, אבל אנטולי מתקרב, קרוב מספיק כדי לשמוע את נשימותיו המנופחות ואת הקללות כשהאני מנסה להישאר בדרך ישרה.

אני עושה את הטעות ומביטה אחורה. בתוך פעימת לב, הבוהן שלי נתקלת בסלע, ואני נופלת בחוזקה. כאב פורץ בבוהן, עז וחד, כאילו נקרע.

אני נושכת שיניים, מנסה לקום, דוחפת את עצמי דרך הזעזוע החזק. אני מטלטלת קדימה, גוררת את הרגל באדמה, אבל זה חסר תועלת. אש פורצת ברגל ברגע שאני שמים עליה משקל. אני מנסה שוב ושוב להתייצב. להתקדם, אפילו אם אני צריכה לגרור את הרגל מאחורי.

אבל אי אפשר לעבור את זה בכוח. זה נגמר בשבילי.
הדבר היחיד שאני יכולה לעשות הוא להתכנס לכדור ולכסות את ראשי בידיי כדי להגן על עצמי.

בתפיסה פראית, הוא הופך אותי על הגב.
סלעים מחודדים נושכים את עורי, מגרדים את גבי בעוצמה אכזרית.

הוא עומד מעליי, פניו מסכה של זעם. "איך לעזאזל עשית את זה?" ידו מוצאת את גרוני, לוחצת בזמן שאני משתנקת ומנסה לנשום.

עיניי נפתחות בפתאומיות, נעצמות על עיניו המתות, כשאני מנסה להבין למה הוא מתכוון. איך עשיתי מה?
"האם את עובדת עם בלוב?" הוא ממשיך. "זה זה? איך העברת לו הודעה? תגידי לי עכשיו."

מילותיו מבלבלות אותי, אבל אני כבר לא רוצה להילחם. נלחמתי עד הסוף המר, אבל גם אני צריכה לקבל שזה נגמר. הוא ניצח.

מי יודע, אולי רומן יחכה לי בצד השני. זו מחשבה נחמדה לפחות.
"תגיד לי," אנטולי זועם ולוחץ חזק יותר, מה שהופך את זה לבלתי אפשרי עבורי לדבר. לעזאזל, אני בקושי מצליחה לנשום.

קצוות הראייה שלי מתחילים לטשטש אל תוך החושך כאשר, לפתע, קול שמעולם לא חשבתי שאשמע שוב חותך את האוויר.
"זה לא היה מקסים - זה הייתי אני. הפתעה, בן זונה. חזרתי מהמתים."

פרק חמישים ושלוש

ליזה

קולו של רומן כל כך חי, כל כך אמיתי, שלבי מטפס לגרוני ופועם בטירוף. אולי ייאוש גורם לך להזיות?

ואז אני פותחת את עיניי.
זה לא יכול להיות. איך זה אפשרי?
המראה שלו חי גורם לבטן שלי להתהפך. אי-אמון, שמחה, בלבול – הכל מסתחרר בתוכי.

המציאות חוזרת למקומה כשאנאטולי נקרע ממני. רומן מושך את ראשו של אנאטולי אחורה בשערו, פניו מסכה קרה וסטואית כשהוא גורר אותו כמה מטרים רחוק. בלי היסוס, רומן מכווץ את אגרופו ומכה מכה כבדה על לחיו של אנאטולי. הוא מתנדנד לאחור, דם זורם מאפו.

רומן פונה אליי ומביט בי. עיניו זורחות בדאגה כה רבה שהיא ממלאת את ליבי. אני עדיין בהלם. האיש הזה, שלמען האמת חשבתי שלעולם לא אראה שוב, כאן בבשר ודם, מציל אותי. זה מכריע ומדהים בו זמנית.

אני מזמזם, אני בסדר. הפציעות שלי יכולות לחכות – להרוג את אנאטולי לא יכולות.
"אתה באמת עשית בלאגן, אנאטולי. אין לך מושג כמה אכזרי אני עומד להפוך את מוותך, אבל תגלה בקרוב."

מתחת, הדברים שקטו, אבל זה לא אומר ששומריו של אנטולי לא יגיעו אלינו.
"רומן, יש עוד," אני קוראת לו. "אנחנו צריכים לצאת מכאן."

הוא מחייך אליי בחיוך מרגיע. "פאבל ויקטור מטפלים בהם. אני לא יודע איזה טיפשים אנטולי שכר, אבל הם היו בדיחה להוריד." עיניו חוזרות לאנטולי עם ברק פראי. "בוא לא נמהר עם הרגע הזה. אני חושב שאנטולי צריך לכפר על חטאיו, לא?"
"אתה אמור להיות מת," צורח אנטולי, פניו מכוסות בדם. "מה לעזאזל קרה?"

רומן רוכב עליו, מכה באגרופו לסנטר של אנטולי, וצליל שבר אכזרי מהדהד באוויר. אנטולי נאנח, ראשו מתהפך לצד בעוצמה.
"אני לא חושב שאתה במצב לשאול שאלות, אבל מכיוון שזו סיפור כל כך טוב, אני לא אחזיק מעצמי."

אנטולי מנסה להילחם חזרה, מניף אגרוף נואש לעבר רומן, אבל הוא לא מתמודד איתו. רומן גדול יותר, חזק יותר, והרבה יותר מיומן בלחימה. רומן מגיב במרפק חד לבטנו של אנטולי, שגורם לו להתכופף מכאב ולהקיא.

אני מתיישבת לצפות ברומן גוזר את נקמתו. למרות האוויר הקר והכף הרגל הפועמת שלי, המראה של אנטולי חווה כאב והשפלה הוא מעבר לסיפוק.

כשהאנאטולי מסיים, רומן לוחץ סכין לגרונו. נשימותיו של אנאטולי מגיעות בגזים מגורדים, הטוקסידו שהיה פעם מסודר כעת מבולגן מדם והקאה.
"כמו שאמרתי," רומן נוהם. "האיש שדיברת איתו בטלפון מוקדם יותר היום, זה שחשבת שהוא סרגיי, היה בעצם אחיו, ניקולאי. הוא עכשיו עם סופיה."

סופיה לא מתחתנת עם סרגיי? אני משחררת נשימה מופתעת.
רומן מרים את ראשו, קולו רך כשהוא פונה אליי. "היא עכשיו בטוחה. את לא צריכה לדאוג."

לבי כמעט מתמוטט מרוב הקלה. אני לא יודעת כלום על ניקולאי, אבל אם רומן סומך עליו, זה מספיק לי.

אנאטולי מנסה לירוק על פניו של רומן, מה שגורם לו לקבל מכה חזקה בראש שמעוותת את אפו. קיבה שלי מתהפכת, אבל אני מסרבת להסיט את המבט.
"הדבר המפתיע הוא שניקולאי הוא זה שהרג את סרגיי אחרי שגילה את הזוועות שהיית מעורב בהן. סחר בנשים. מגעיל." רומן מנער את ראשו. "חשבתי שאתה כל כך מטומטם שלא אשים לב
שעבדת עם הזבל ההוא, סרגיי, בצד? פשוט מצער."
"לעזאזל איתך," אנאטולי צורח, קולו צרוד ושבור. "ולעזאזל איתה. הלוואי שהייתם שניכם מתים במתקפה אחרי האופרה."

עיניו של רומן מתכהות, והוא משרבט בין שיניו. "תיזהר, פרצוף מטומטם. אתה כבר בתוך מספיק בעיות כמו שזה." רומן לוחץ את הלהב על וריד הצוואר של אנאטולי. "תגיד לי, למה רצית שליזה יהיה מוות אחרי האופרה? זה כי ידעת שאני גרמתי לה להגיע לשיא על האצבעות שלי בזמן שהיא נהנתה מהמופע?"

אנאטולי משמיע גניחה רועמת, נשימתו סדוקה. "אתה אמור למות באותו לילה. ליזה הייתה אמורה להיות מפוחדת עד מוות וליפול לקו. אבל הזונה לא למדה את הלקח שלה."

החיוך של רומן כל כך קר ועמום עד שצמרמורת עוברת לאורך עמוד השדרה שלי. "כנראה שגם אתה לא למדת את הלקח שלך."

ברגע מהיר, רומן חותך את הלהב הפלדה על לחיו של אנטולי. דם זורם מהפצע – זה כל כך מחריד שאני מפנה את עיניי.
"אני הולך לגרום לך לשלם על כל פעם שפגעת בליזה. על כל פעם שהנחת את ידיך עליה כשהיא לא רצתה. היא טובה מדי בשבילך. תמיד הייתה."

אנטולי מנענע את ראשו מצד לצד, דם נספג באדמה מתחתיו.

רומן תופס את סנטרו ומתכופף כדי לשרוק באוזנו, "אני מקווה שתלך לשערי הגיהנום בידיעה שליזה תלבש את הטבעת שלי ותישא את התינוק שלי בבטנה. בעוד שאתה מקבל את זה מהשטן בעצמו, אני אהיה קבור בתוכה כל לילה."

כשהעיניים של רומן ננעלות על שלי, הרגש הגולמי שבהן כמעט שובר אותי. ליבי קופץ בחזהי. אחרי שחשבתי על הגרוע ביותר, לשמוע אותו אומר שהוא רוצה לבלות את שארית חייו איתי זה יותר ממה שיכולתי אי פעם לקוות לו.
"כנראה הכי טוב אם תעצמי את העיניים לחלק הזה," רומן מייעץ.
אני קוברת את ראשי בברכיי, מתכווצת לקול הצעקות הגולמיות והפרימיטיביות של אנטולי. לא משנה מה שרומן עושה, זה עז ואכזרי לחלוטין, אבל אף אחד לא ראוי לזה יותר מהארוס לשעבר שלי. אם הייתי יכולה לסבול את זה, הייתי נותנת את המכה האחרונה.

אחרי זמן מה, הכל שקט, ורומן נוגע בגבי. "ליזה," הוא לוחש. "זה נגמר. תסתכלי עליי. אני צריך לדעת שאת בסדר."

אני מרימה את ראשי, נושמת עמוק. "אני בסדר," אני מהנהנת, דמעות זולגות מעיניי. "אני בסדר בגללך."

רומן נוחת ומרים אותי כדי לחבק אותי אל חזהו המוצק. זה ההרגשה הכי טובה בעולם, אפילו אם הוא מכוסה בדם של אנטולי. אולי אני פצועה ואנחנו עומדים על גבעה תלולה וסלעית עם גופתו המתה והמפורקת של ארוסי לשעבר רק כמה מטרים משם, אבל להיות מוחזקת בזרועותיו של רומן ככה זה פשוט ההרגשה הכי טובה בעולם.

אני מריצה את ידי על פניו, מתפעלת שהוא אמיתי. שזה רומן בבשר ודם. "חשבתי שלעולם לא אראה אותך שוב. האמנתי שנעלמת. לנצח. הרגשתי שהנשמה שלי נקרעת."

עיניו החמות מחפשות את עיניי כשהוא מלטף את לחיי באגודלו כדי למחות את דמעותיי. "לעולם לא אסלח לעצמי שפגעתי בך ככה." הוא מנשק אותי ואז לוחץ את מצחו אל מצחי. "אנטולי היה חייב להאמין שאני מת, שלא אהיה איום."

הוא עוטף אותי בזרועותיו כל כך חזק שאני בקושי יכולה לנשום. רומן נראה מרוסק.

אני אוחזת בפניו ומכוונת אותם אליי. "עשית את מה שצריך, ואני לעולם לא אחזיר לך את זה לרעה. הגעת בשבילי. זה כל מה שחשוב." אני מתרחקת ומביטה בתקווה בעיניו. "האם באמת התכוונת למה שאמרת על זה שנהיה יחד?"
"תאמיני לי, מילאיה. מעכשיו, זה את ואני נגד העולם. אני אוהב אותך, כל כך, והתחרטתי שלא יכולתי לומר את זה לך בפנים בכל יום שהיינו נפרדים. אבל זה נכון, וכל מה שחשוב לי זה להפוך אותך לשלי."

החזה שלי סבוך ברגשות. אחרי כל מה שעברנו, הרגע הזה הוא הכל.
"גם אני אוהבת אותך, רומן." זו האמת המוחלטת. אני מרגישה את זה בגופי, בעצמותיי, ועד למוח העצם שלי. "יותר ממה שחשבתי שאפשרי אי פעם. יותר ממה שאני יכולה לבטא במילים."

פיו תובע את שלי בנואשות. הוא מנשק אותי כאילו היה רעב למגע שלי. אני מנשקת אותו בחזרה באותה עוצמה.
"תגיד את זה שוב," הוא דורש. "פעם אחת לא מספיק."
"אני אוהבת אותך, רומן וסילייב."
"זה מוזיקה לאוזניים שלי, מותק." עיניו נודדות לגופי ולרגל הנפוחה שלי. "לעזאזל. את פצועה. אנחנו צריכים למצוא רופא."

אני מנערת את ראשי בעוז. "נוכל לראות רופא כשנחזור הביתה. אני צריכה לראות את אחותי אחרי כל מה שהיא עברה היום." עיניי
היא מתרחבת. "קירה, היא בסדר?"
"קירה ומקסים בסדר. כולם בסדר, רק דואגים לך ולסופיה." הוא מנשק את מצחי ושותף נשימה קשה. "הוא ניסה לאנוס-"
"הוא ניסה והתקרב," אני מסבירה, מודעת כמה קשה לו לשאול. "אבל דחפתי פצירה לצווארו. זה לא גרם לנזק כמו הסכין שלך, אבל זה אפשר לי להשתחרר. עדיין, אם לא היית מגיע כשהגעת..." אני אפילו לא רוצה לחשוב על החלופה.
"אבל הגעתי, וזה כל מה שחשוב. עכשיו, יש לנו לנצח."
חום ממלא את בטני, ועיניי נסגרות בעפעפיים כבדים כשהעייפות מכבידה עלי. כל מה שאני יכולה לעשות הוא להתכרבל על חזהו כשהוא מתחיל ללכת לאט במורד הגבעה. אני שומרת על עיניי עצומות ואינה אומרת דבר, פשוט נהנית מהעובדה שרומן מחזיק אותי חזק יותר מאי פעם.

שום דבר אחר מעולם לא הרגיש כל כך נכון.

OceanofPDF.com

פרק חמישים וארבע

רומן

ליזה וסופיה נרדמות, מתכרבלות, ברגע שהמטוס ממריא מהקרקע. כף הרגל הפצועה של ליזה מונחת בזהירות.

לראות אותן כל כך שלוות קורע לי את הלב, במיוחד אחרי הגיהנום שעברו. אבל הסיוט ההוא מאחורינו עכשיו. אני לא אתן לאנטולי לגנוב עוד שנייה מחיי.

מעולם לא הכרתי פחד כמו כשהסתכלתי על אנטולי עומד מעל ליזה, אצבעותיו כרוכות סביב גרונה, מוכן לקחת את חייה. אני לא אדם דתי, אבל התפללתי לכל אלוהות שהאדם ידע, שליזה לא נפגעה, שהגעתי בזמן כדי להציל אותה ממוות ודאי.

הסיוט הזה הבהיר לי דבר אחד: ליזה היא העתיד שלי. הייתי מוותר על הכל בשבילה. שום דבר לא חשוב אם היא לא לצידי. מאז שהגיעה לחיי, היא מילאה כל פינה בלבי, במוחי ובכל מה שאני. עכשיו, שום דבר לא עומד בדרכנו.

ניקולאי מצטרף אליי, מבטו נעוץ בדמותה של סופיה ישנה. הוא מסיר את ז'קט הטוקסידו שלו ומניח אותו בעדינות עליה, צופה בה ברוך שמעולם לא ציפיתי מאיש כמוהו. איש שלא הראה טיפת רגש בזמן שהכרתי אותו. שלמרבה האמת, לא היה ארוך במיוחד.

דיילת מתקרבת ומגישה לי את השמיכות הקשמיר שביקשתי. אני מניח אחת על ליזה ואחת על סופיה, ומשאיר את ז'קטו של ניקולאי עדיין מונח עליה.

אני מאותתת לניקולאי שאנחנו צריכים לדבר.
אורות הקבינה מתעמעמים כשאנחנו מתקדמים לאחור המטוס, שם יושבים ויקטור ופאבל. ברגע שאנחנו מצטרפים אליהם, האווירה מתוחה. יש יותר מדי שאלות שצריכות תשובות.

מתחילים עם איך ניקולאי הציל את סופיה.
"אתה יכול להסביר לי מה לעזאזל קרה?" אני נוטה אחורה, עם ידיים משולבות על החזה, ומביטה בניקולאי במבט קשה.

הוא נושף נשימה רגועה. "איזה חלק לא ברור לך?"
לעזאזל. "החלק שמסביר למה יש טבעת נישואין על האצבע שלך."
"נכון. זה." הוא מניח את הקרסול על הברך ומקפל את אצבעותיו יחד. "אמרת לי לקנות זמן; קניתי זמן. הטקס היווני-אורתודוקסי נמשך ונמשך—זה היה מושלם בטירוף."
"היא בת שבע עשרה!" אני לוחשת בזעם.
הוא מהנהן בכתפיו. "זה היה עניין של חיים ומוות. הייתי מוקף בכמה שומרים עם אצבע על ההדק שהיו הורגים אותי במקום אם לא היו מאמינים שאני סרגיי."

חרא, הבחור הזה באמת לא שפוי. אבל יש לו נקודה.
כשהגעתי למטה מהגבעה עם ליזה, ויקטור ופאבל כבר סיימו עם כל האנשים של אנטולי ואבטחו את המקום. ויקטור לקח את ליזה בחזרה לבית המגן במכונית שהוא גנב מאנטולי, ופאבל ואני המשכנו לכנסייה. מבחוץ היה שקט, אבל לא ידענו מה נמצא בפנים. פרצנו את הדלת, רובים מורמים, ורק מצאנו את כל השומרים מתים וניקולאי וסופיה נעדרים. כבר הייתי על סף התפרצות כשויקטור התקשר לספר שניקולאי וסופיה הצליחו לברוח חזרה לבית המגן ב-ATV.

בהתחשב בסיכונים שהות על האי הציבה, חשבנו שהכי טוב לטוס הביתה בהקדם האפשרי.

זו ההזדמנות הראשונה שלי לשמוע מניקולאי. אפילו לא הייתי יודע שהם התחתנו אם ליזה לא הייתה שואלת אותי על זה כשעלינו למטוס. בהתחלה חשבתי שהיא מתלוצצת, אבל גם ניקולאי וגם סופיה עונדים טבעות.

ויקטור מצקצק בגרונו כשהוא מביט בטלפון שלו. "אני לא עורך דין, אבל ממה שאני קורא כאן, אם הסכמת הנישואין הושגה בכפייה, באיומים או בהונאה, הנישואין אינם תקפים."
"נו, הנה לך!" ניקולאי מרים את ידיו באוויר.
אני מעביר יד עצבנית בשערי. "סופיה כנראה הייתה מפוחדת."

הבעתו של ניקולאי מתעכרת. "היא ידעה שאני לא סרגיי כי היא פגשה את אחי קודם. ניסיתי להגיד לה שאני לא הולך לפגוע בה, אבל כן, היא הייתה מפוחדת בטירוף."

פאבל חוצה את רגליו ומביט החוצה מהחלון. כמו כולנו, הוא נראה עייף ומותש אחרי מה שנראה כמו ימים ללא אוכל ראוי, שינה או מקלחת. "איך הצלחת לקחת את כל ששת השומרים?"

שפתיו של ניקולאי מתעקלות בפינה. "אמרתי לשומרים שהם צריכים להיות עדים ל'ברית הקודש' שלנו מהספסלים. הטיפשים קנו את זה בקלות, כולם התיישבו כמו ברווזים על ספסלי הכנסייה. אפילו לא חשבו למנות שומר בפתח." הוא מנער את ראשו בחוסר אמון. "רק אחרי שנישקתי את הכלה, שמענו את הפיצוצים שלך, וידעתי שאני חייב לפעול לפני שהם יעשו זאת." הוא מטה את ראשו הצידה. "הם היו מתים עוד לפני שהבינו מה פגע בהם."

שפתיי מתעוותות בכעס. אני רוצה לכעוס שהוא התחתן עם סופיה, דבר שבטוח שלא אמרתי לו לעשות, אבל מצד שני, הוא שמר עליה בטוחה, וזה הדבר היחיד שחשוב.
"מה קרה לכומר שהתחתן אתך?" ויקטור שואל.
"הוא ברח ברוח ברגע שהראיתי לו את האקדח שלי. האנשים של אנטולי הכריחו אותו לבצע את הטקס. אי אפשר להאשים אותו. הוא היה מת אם לא היה מסכים."

דיילות הטיסה מחלקות ויסקי לכולנו, וזה מגיע בדיוק בזמן. אנחנו שותים אותו כאילו זו המשקה האחרון שלנו על פני האדמה.
"מדוע שלא תשאירי את הבקבוק אצלנו," אני מציעה לדיילת.

אחרי שמזגנו עוד סיבוב, כולנו מתיישבים לאחור, שקועים במחשבותינו. אבל יש משהו שמסקרן אותי.

אני פונה לניקולאי. "מה הלאה בשבילך?"
הוא מגרד את הסנטר. "יש לי בראטבה לקחת בחזרה. סרגיי הביא את האנשים שלו בזמן שהייתי בכלא – החבר'ה שניהלו את הסחר איתו. למרות שכולם נשבעו אמונים לי, אני לא מאמין לזה. אני אוציא כל בן-זונה ששמר על סודו של סרגיי, ואז אצטרך לבנות מחדש מהיסוד." הוא לוגם לגימה איטית ומחושבת של וויסקי. "אני מקווה שיש לי את תמיכת סינדיקט בלוב כדי להשתלט על סנט פטרסבורג."

אני מקיש באצבעותיי על המגש שלפניי. "תצטרך להיפגש עם מקסים ולקבל את אישורו, אבל הוכחת שאת נכס. אם תשחקי לפי הכללים שלנו, אין סיבה שלא תקבלי את התמיכה שלנו."

אני סקרנית לגבי תקופת המאסר של ניקולאי וההיסטוריה של ז'וקוב ברטבה. במיוחד כי הם היו שקטים יחסית עד שאנטולי שיתף פעולה עם סרגיי. אבל לעזאזל, השיחה הזו יכולה לחכות.

אני משחילה את ידי מאחורי ראשי ומביטה החוצה מהחלון. רשימת המטלות שלי אינסופית – יש מיליון דברים לעזאזל לטפל בהם עבור הסינדיקט כשנחזור לרוסיה, ואני לא אפספס אף פרט.

אבל יש עדיפות אחת בלבד: להתחתן עם ליזה בהקדם האפשרי. היא פרצה את החומות שלי, מילאה את נשמתי והפשירה את ליבי הקפוא.

אין לי מה להוסיף. אני תובעת אותה להיות שלי לנצח.

OceanofPDF.com

פרק חמישים וחמש

ליזה

אני מתעוררת לאושר טהור.
כשאני פותחת את עיניי, אני זוכה לנוף הטוב ביותר שיש. רגליי זרוקות על כתפיו החזקות של רומן כשהוא פועל בין ירכיי הפתוחות. אני צורחת, ותופסת חופן משערו כשהוא מסובב את לשונו על הדגדגן שלי לפני שהוא שואב אותו עמוק לפיו. זה אקסטזה טהורה.

ואז תחושה חדשה לגמרי תופסת אותי בהפתעה.
לשונו צונחת נמוך יותר, הרבה יותר נמוך. רטיבות מצפה את החריץ של התחת שלי. אנחת הפתעה בורחת משפתיי. "מה אתה עושה?"
תשובתו היא לחש נמוך. "גורם לך להרגיש טוב."
אני מהדקת את הלחיים יחד, מרגישה מודעת לעצמי כשהוא חוקר את המקום האסור הזה בפעם הראשונה.
"גרמת לי להרגיש טוב," אני מצפצפת, אבל אני לא יכולה להכחיש שהלשון שלו שמחליקה על הכניסה האחורית שלי גם מרגישה ממש טוב.
"סבלנות. אני רק מכין אותך."
"מכין אותי ל- או."
אחד מאצבעותיו מחליק על המקום שבו הלשון שלו הייתה זה עתה. ואז אני מרגישה לחץ עדין בפתח שלי כשאצבע מחליקה פנימה. הוא מחזיק אותה שם, שומר על עומק רדוד.

אוקיי, וואו. זה מרגיש הרבה יותר מהנה ממה שחשבתי שיהיה.
רעד עולה לאורך עמוד השדרה שלי כשהלשון שלו מקיפה את הדגדגן שלי והוא ממשיך לעשות את מה שהוא יודע הכי טוב.

זו אדמה לא מוכרת עבורי, אבל רומן נראה בטוח שהוא יכול לגרום לי להרגיש טוב.
"תרגעי, מיילה." הוא מניח נשיקה איטית וסקסית על הדגדגן שלי, באותה צורה שבה היה מנשק את הפה שלי, בדיוק כשהוא דוחף את האצבע שלו קדימה, שתי התחושות פועלות יחד כדי להגביר את ההנאה שלי.

אני מוציאה אנחה ארוכה ונמוכה כשאני אוחזת בסדינים שמתחתיי. הוא לא מפסיק כשהלשון שלו ממשיכה לרקוד על הנקודה שלי, והוא מסובב את האצבע בתוכי. ניצוצות של הנאה מתגברים בלב ליבי למרות התחושה הזרה.
"את נהנית מזה," הוא לוחש בקול חנוק. "מעולם לא היית כל כך רטובה בשבילי קודם."

האם זה נכון? אני לא יודעת כי אני מעבר למחשבה. מילים בלתי מובנות יוצאות מפי.

כששואב את הדגדגן שלי בין שפתיו, אני מתכופפת לאחור ומתפתלת כמו אישה שדבקה בה שד, לא מסוגלת לעצור את הקולות הפרועים שנשברים מגרוני. הנרתיק שלי מתכווץ, וגלי עונג בונים לאורגזמה עזה שלוקחת אותי בהפתעה. אני לא בטוחה שאי פעם הגיע לי לשיא כזה חזק, ולוקח לי כמה דקות לחזור לקרקע.

רומן ממשיך ללקק אותי בעדינות עד שנשימתי מתייצבת, ואני משחררת אנחת ענק. כשהוא מושך לאט את האצבע שלו מהתחת שלי, אני רועדת.

הוא משחרר צחוק עמוק. "נראה שנהנית מזה."
חיוך איטי ומסופק מתפשט על פניי. האם אי פעם אשתעמם מהאיש הזה?
"באופן בלתי צפוי, כן. זה היה... מדהים."
שפתיו עדיין נוצצות, רומן מתיישב לידי ומתכופף על מרפקיו, צופה בי בעיון. "בוקר טוב, מילאיה," הוא לוחש ומשליך נשיקה חושנית על שפתיי.

אני יכולה לטעום את עצמי, וזה מצית את דמי. "בוקר טוב גם לך," אני נושפת.

הוא מתכופף ומרחיק את השיער מפניי בזמן שאני מחבקת את הזין שלו מתחת לסדינים.
"אנחנו צריכים להפוך את זה לבוקר ממש טוב?" אני שואלת עם חיוך מלא תקווה.
הוא גונח אך מתרחק ממגעי. "כמה שאני אשמח לזה, קירה ומקסים יהיו כאן בקרוב. סוסים פראיים לא יכלו להרחיק את קירה ממך, ואני לא מתכוון לנסות."
"כנראה עדיף שלא," אני מודה עם חיוך.

מאז שחזרנו מיוון לפני יומיים, אנחנו שוהים בפנטהאוז של רומן. הייתי משותקת תחת הוראות קפדניות מהרופא לנוח, מטפלת באצבע רגל שבורה. למזלי, מלבד זה וקצת התייבשות קלה, סופיה ואני ניצלנו ללא פציעות חמורות, למרות ששתינו מותשות—נפשית ופיזית.

אבל זה הצלקות הנפשיות שחודרות הכי עמוק, במיוחד לסופיה. עולמה התהפך—היא עברה מתלמידת תיכון בכיתה י"ב לגלות שהאח לשעבר של בעלה הוא מטורף וללמוד שהוריה היו מוכנים למסור אותה לטירוף למען רווחם. ועל כל זה, היא נשואה לניקולאי.

העורך דין של רומן בודק האם הנישואין תקפים מבחינה חוקית או לא. בהתחלה הייתי זועמת על ניקולאי, אבל כשרומן הסביר לי, הבנתי את הסיבות של ניקולאי למה שעשה, אפילו אם אני לא מתלהבת מזה.

אני מריצה את אצבעותיי על הזיפים החלשים של רומן ולבי מפסיק לפעום לרגע, כמו תמיד תחת מבטו העז.

הבעתו משתנה לחיוך עצוב. "מעולם לא התנצלתי בפנייך," הוא אומר ברוך.
"מתנצל?" גבותיי מתרוממות עד לקו השיער. "על מה?"
אצבעו עוקבת אחר לחיי. "הבטחתי לך ולסופיה שתהיו בטוחות בבית שלי, אבל בסופו של דבר, לא הייתן. זו אשמתי שסבלת, שנפגעת וכמעט נכפת עלייך על ידי המפלצת ההיא."

אני מנערת את ראשי בעוז. "איך אתה יכול להאשים את עצמך? האשם היחיד כאן הוא אנאטולי. טוב, סרגיי גם מגיע לו חלק מהאשמה," אני מוסיפה, מנסה לשבור את המתח.

המבט של רומן נשאר כהה. "אני לעולם לא אסלח לעצמי."
אני מניחה את מצחי על מצחו. "זו הולכת להיות חיים ארוכים אם אתה לא יכול לסלוח לעצמך, רומן. העבודה שלך תמיד תהיה מסוכנת, ואני יכולה לקבל את זה אם זה אומר שאני אהיה שלך. לנצח. אבל אתה יכול לקבל את זה?"

הוא מסתכל לצד, כאב חרוט בקמטי פניו. "אולי הגיע הזמן לקבל החלטות קשות. החלטות כמו לעזוב את הסינדיקט."

גבותי מתכווצות כשאני מחבקת בעדינות את פניו בכף ידי. "זה מה שאתה באמת רוצה?"

ההיסוס שלו מורגש היטב. "אהיה מאושר איתך, לא משנה מה."
אני מחליקה אצבע לאורך זרועו, מרגישה את השריר מתוח תחת מגעי. "אתה לא מוכן לפרוש; אני בטוחה בזה. אבל יש דרך שתוכל לקבל את הכל. אתה יכול לקבל אותי ואת הסינדיקט. זה רק ידרוש כמה התאמות מצידנו."
אל תוותר — תחשוב על זה כעל שיעור. אני רוצה את החיים האלה לצידך, לא משנה מה הם יכללו."

הוא מוריד את ראשו כאילו שוקל את דבריי. אחרי רגע, הוא מרים את מבטו עם חיוך בהיר. "במקרה כזה... יש לי משהו לשאול אותך."

העצבים שלי רוטטים מהתרגשות כשהוא פותח את המגירה של השידה ולוקח מה שהיא ללא ספק קופסת תכשיטים. קיוויתי שהיום הזה יגיע, אבל לא ציפיתי שזה יהיה כל כך מהר.
"פתחי את זה," הוא מלמל. "אני יודע שמקסים וקירה בדרך, אבל לעזאזל, אני לא יכול לחכות."

ידי רועדות כשאני מתיישבת גבוה יותר במיטה כדי לקחת ממנו את הקופסה הקטנה מעור הפלא velvet השחור. נשימתי נעתקת, והרגש צורב את עפעפיי כשאני פותחת את הקופסה ורואה טבעת ספיר ורודה מהממת. האבן חצובה באובל מבריק, משובצת בלהקת זהב ורודה עדינה מעוטרת ביהלומים קטנים ונוצצים. היא מושלמת.
"חשבתי שזה ייראה יפה עלייך." עיניו של רומן מחפשות את עיניי. "אז... זה כן? את תתחתני איתי?"
"כן. אלף פעמים כן. שום דבר לא ישמח אותי יותר." אני מנשקת אותו בתשוקה, כאילו לעולם לא יספיק לי. דמעות ממלאות את עיניי כשהוא מחליק את הטבעת על אצבעי.
"האם עשיתי טוב?" הוא לוחש.
"עשית יותר מטוב." אני מנגבת דמעה מתחת ללחי. "לא יכולתי לבחור טוב יותר בעצמי."
"יש עוד דבר אחד." הוא מושיט יד מתחת למיטה. "חיכיתי זמן רב לתת לך את זה."

הוא מעניק לי את מהדורת הבכורה של Jane Eyre, זו שלא קיבלתי בלונדון. עיניו נעצמות בעיניי – עמוקות, עזות ומלאות רגש.
״שמרת את זה.״
״ידעתי שיום אחד תגידי כן. הייתי מתכוון להמשיך לנסות כל חיי.״

כל האוויר יוצא מהריאות שלי, ואני עומד לזרוק אותו חזרה למיטה, כשקולה של קירה נשמע מהצד השני של הדלת.
״בסדר, ציפורי האהבה, הגיע הזמן לקום מהמיטה.״
"תנו לנו רגע," אני קוראת. "אנחנו פשוט... באמצע משהו."

יש הפסקה. "ישוע, כמה זמן עוד הדבר הזה הולך לקחת?" למקסים היא אומרת, "אני מתערבת שהם עשו הרבה משהו
לאחרונה."
רומן ואני מחליפים חיוך. עיניו מתמלאות חיבה כשהוא נוטה לנשק אותי. זה נשיקה רכה ומתוקה, ואני יודעת ששום דבר לא יהיה אותו דבר שוב – לא החיים שלי, לא העתיד שלי, ובוודאי לא הלב שלי.

קירה לא מפסיקה להסתכל בהשתאות על הטבעת שלי. אני לא יודעת אם זה הזעזוע מלגלות שרומן ואני ביחד, או שהספיר הוורוד כל כך מהמם שהוא סחרר אותה, אבל היא נראית קצת בהלם.

היא מנקה את גרונה. "אז, כדי להיות ברורה, הדברים התחילו ביניכם בלילה שבו הלכנו לסנקצ'ורי?"

רומן מחייך במרירות. "את הבאת אותנו למועדון סקס. מה צפית שיקרה?"
קירה מחייכת כמו החתול שאכל את הציפור. "בדיוק ככה."
עיניי מצטמצמות כשההבנה מתגברת. "תכננת שנחבור?"
"אי אפשר לתכנן דברים כאלה, אבל ראיתי איך שניכם הסתכלתם אחד על השני מההתחלה. ידעתי שיש שם משהו. פשוט יצרתי את התנאים האופטימליים."

פייי שלי נשאר פתוח. "הסתכלנו אחד על השני? לא אהבתי את רומן בעוצמה עד שהגענו ללונדון."

רומן מתקרב לנשק את צווארי. "את יודעת מה אומרים: יש קו דק בין אהבה לשנאה."

אני עדיין מתעשתת מהגילוי של קירה. "שטן קטן שלך. אנחנו הולכים לקיים שיחה רצינית על גבולות," אני מלקה אותה בצחוק.

היא מוציאה נשיפה מבדרת. "בבקשה. הייתה כימיה ביניכם מההתחלה. כולנו שמנו לב." היא מביטה על מקסים כדי לאשר את טענתה.

הוא מרים את ידיו מולו. "אני לא מתערב."
קירה מצמצמת את שפתיה. "ידעתי שאת אומללה עם אנטולי, אבל לעולם לא תקבלי את הכסף או העזרה שלי. חשבתי שכדאי לנסות לשחק קופידון ולראות אם האינטואיציה שלי צודקת."

אני מביטה על רומן, שנראה יותר מבדר מאשר מופתע.
הוא מתכופף לנשק את צווארי. "ובכן, קירה, אולי יש לך קריירה חדשה כמתאמת זוגות," הוא מצהיר.

מקסים מגלגל את עיניו. "בבקשה אל תעודדו אותה."

היא דוחפת אותו במרפק לצלעות. "ברור שאני מדהימה בזה." היא מצביעה על רומן ועלי מתכרבלים יחד על הספה.

אני נאנחת ומניחה את פני על כתפו.
רומן מנשק את ראשי וקם מהספה. "למקסים ולי יש כמה עניינים לדון בהם. נשאיר אתכם שתיים לתפוס פערים."

קירה מתקרבת אלי יותר על הספה. למרות שמילאתי את קירה ומקסים כמעט בכל הפרטים, יש משהו נוסף שאני צריכה לומר.
"אני מצטערת ששיקרתי לך. עם העסקה למשלוח, ההיריון, וכל מה שאנטולי איים עליו, פחדתי מדי לבקש עזרה. רק רציתי להגן על סופיה ועל כולכם."

היא לוחצת על כתפי. רגש זורח בעיניה. "למה את מתנצלת? אני זו שמתנצלת שעברת כזה גיהנום. הוא היה מפלצת, ולא היית צריכה לסבול את כל ההתעללות שהוא גרם לך. קשה לבקש עזרה כשאלה שצריכים להגן עלייך הם אלה שפוגעים בך."

אני נושכת את שפתיי ומנהנת. זה כל מה שאני מסוגלת לעשות כרגע.
הלסת שלה מתקשה. "ההורים שלך אפשרו לו, והם צריכים לשלם על זה."
"הם כן," אני אומרת בפשטות.
סופיה ואני הסכמנו שאנחנו לא רוצות שום קשר עם ההורים שלנו. שיחיו ברחובות, לנו זה לא משנה. רומן לא יהרוג אותם כי אני לא רוצה לשאת את האכזריות הזאת על כתפיי. הם עשו בחירות נוראות, אבל אני לא חייבת. עם זאת, הם יחיו בעוני ויהיו פריקים חברתיים, שלפי אמי זה אולי גרוע יותר מהמוות.

קירה משחררת אנחת הקלה קטנה ונחה את ראשה על כתפי. "עכשיו, יש לנו חתונה לתכנן." היא מוחאת כפיים קלות. "מעולם לא חשבתי שהמשחק הקטן שלי כקופידון יסתיים ככה."

אני משחרר צחוק גרוני. "אנחנו לא ממהרים. אני באמת רוצה לוודא שסופיה מסודרת לפני שנתחיל לתכנן תוכניות גדולות."
"אתה כבר סיפרת לה?" קירה מצביעה על הטבעת שבאצבעי.
אני מנער את ראשי. "אני אגיד לה מיד אחרי זה. היא מסתתרת בחדרה כבר ימים. אני רוצה לתת לה את המרחב לעבד את הכל, אבל גם לא רוצה שהיא תסגור את עצמה מהחיים."
"זה הרבה לעכל. היא כנראה צריכה קצת זמן."
"היא מנסה להחליט אם היא רוצה לחזור לבית הספר, או אם היא תסיים את הסמסטר מרחוק." אני מושך בכתפיים. "היא צריכה לקבל את ההחלטה בעצמה."

דבר אחד שהבנתי הוא שאני לא יכול להגן על סופיה מכל מכה ושריטה שהחיים זורקים לה. היא צריכה לעשות את הבחירות שלה ולנווט את דרכה כדי ללמוד מה נכון בשבילה.
"היא תבין את זה. והיא ברת מזל שיש לה אותך ואת רומן. אנחנו תמיד נהיה שם בשבילה גם."

אני לוחץ את ידה. "את הכי טובה. למרות שאני עדיין קצת בהלם שאת סידרת לי ולרומן פגישה במועדון סקס."

היא מקרצפת. "אתה מתכוון ל'תיאטרון ארוטי'."
אני מצחקק. "אתה אחד הטובים, קירה בלוב."
OceanofPDF.com

אפילוג

ליזה

מאוחר יותר באותו היום, אני דופקת על דלת חדר השינה של סופיה.
"בו," היא עונה במבטא מעורפל.
אני מסובבת את הידית ונכנסת פנימה. סופיה שוכבת במיטה, פשוט מביטה החוצה מהחלון, שזה היה המקום שלה מאז שחזרנו הביתה. פשוט שוכבת שם, מיואשת.
"מה שלומך היום?" אני שואלת.
סופיה מהנהנת בכתפיים. "כנהוג, אותו דבר כמו כל יום אחר."
אני יודעת שסופיה מתמודדת. עולמה נקרע מתחתיה. משפחתה, חבריה, והחיים הנוחים שהאמינה שיהיו לה בעתיד, נעלמו באש בתוך ימים ספורים. היא צריכה זמן ומרחב, וכנראה גם מטפל טוב, כדי להבין מה הלאה. כרגע, היא מתאבלת על חייה הישנים.
"יש משהו שאת רוצה לדבר עליו? משהו שמעסיק אותך?" דאגה מהדקת את כתפיי.

היא נאנחת. "כלום שלא דיברנו עליו קודם. כלום שצריך להיאמר."

אני נושכת את שפתיי. "תקשיבי, אני יודעת שעכשיו אולי לא הזמן הכי טוב, אבל יש לי חדשות." אני מעלה את ידי ומראה לה את טבעת האירוסין שרומן נתן לי. "זה לא יהיה מייד," אני מרגישה צורך להסביר, "אבל מתישהו בעתיד."

היא מחייכת ומחבקת אותי, וזו הפעם הראשונה מאז שחזרנו הביתה שאני רואה ניצוץ קטן בעיניה.
"אני שמחה בשבילך. באמת. עכשיו כשאני רואה איך את עם רומן, אני מבינה שלא היית עצמך עם אנטולי."

אני מסירה חוט שיער מפניה. "זה כבר מאחורינו."
היא נאנחת ומתהפכת כדי להסתכל עליי טוב יותר. "רומן ואת מתאימים זה לזה; אתם מתאימים אחד לשני. אחרי הכל, את ראויה לאושר הזה יותר מכולם."

החיים שלפני כן חשבתי שהם חלום רחוק מדי, עומדים להפוך למציאות שלי, ואני בקושי מאמינה בזה בעצמי.
"תודה." שכבתי על המיטה לידה והעברתי את הציפורניים שלי לאורך זרועה, כמו שהייתי עושה כשהייתה ילדה. "זה משמעותי לשמוע אותך אומרת את זה."

אחרי רגע של שקט, היא מנקה את גרונה. "קיבלתי החלטה," היא אומרת. "אני לא רוצה לחזור לבית הספר. הכל השתנה, ואני לא יכולה להעמיד פנים שאני עדיין הילדה שהייתי לפני שכל זה קרה."

עיניי מחפשות את עיניה, ואני מהנהנת. "את לא צריכה להיות אף אחד חוץ מעצמך. אף אחד לא מבקש את זה ממך."

היא קופצת את ידיה מאחורי ראשה. "כן, אבל את יודעת איך אנשים מדברים. אני פשוט לא רוצה להתמודד עם כל זה."

אני באמת מרגישה בשבילה, כן, אבל אני נאבקת בדחף לתקן כל פגיעה קטנה. אני אהיה שם בשביל סופיה, אעזור לה לעבור את מה שיבוא. סידרתי לה פגישה עם מטפל מחר, אבל אני יודעת מניסיון שהדרך היחידה להתמודד עם משהו היא לאפשר לעצמך לחוות את הרגשות שלך, לא לדחוס אותם פנימה.

יש הרבה דברים שאני עוברת כרגע, אבל זה עוזר שיש לי את רומן לצידי.
"את מתקרבת לגיל שמונה עשרה," אני מזכירה לה. "את מבוגרת, חופשייה לעשות כרצונך. אולי תרצי לבלות קצת זמן בנסיעות או, אני לא יודעת, לקחת קורס משחק בלונדון, או משהו כזה."
"אולי." היא משחקת באחת מהטבעות הרבות שלה. "שמעת כבר מהעורך דין?"

גבותי מתכווצות. "על מה?"
היא נושמת עמוק. "לגבי הנישואין. האם אני עדיין—" המילים נתקעות בגרונה.

אני מניד בראשי, מתוסכל מעצמי ששכחתי. "העורכי דין בטוחים שהם יכולים לבטל את זה. אנחנו רק צריכים להופיע
לפני בית המשפט עם ניקולאי."
רעד עובר בה. "אני צריכה לראות את ניקולאי שוב?"
"רק כשאת מוכנה," אני מבטיחה לה.
אני מניחה שהרעיון לראות את ניקולאי שוב מטריד אותה – זה יזכיר לה אחד מהימים הגרועים ביותר בחייה. ניסיתי לדבר איתה על מה שקרה בקפלה, אבל היא לא רוצה ללכת לשם איתי. אולי זה עדיין טרי מדי.

רומן מקיש בעדינות על הדלת, שכבר חצי פתוחה, לפני שהוא נכנס לחדר. עיניו פוגשות את שלי בשאלה לא מדובר – איך סופיה מרגישה? אני מהנהנת לו קלות.
"הארוחה אמורה להגיע בקרוב," הוא מודיע. "הזמנתי טאקוס, האהובים עלייך," הוא אומר לסופיה.

חום שוטף אותי. רומן עבד כל כך קשה כדי לגרום לסופיה להרגיש בנוח בביתו. אפילו אם זו משימה קשה, הוא מוקדש להחלמתה כמו שאני.
"מה את אומרת?" אני שואלת את אחותי. "מוכנה לאכול?"
"בטח. אני יוצאת בעוד דקה."
אני מהנהנת ונושקת לה במהירות על הרקה.
במטבח, רומן נותן לי כוס יין ומתעקש שאשב על הדלפק כדי לא להפעיל לחץ על הבוהן הפצועה שלי. שתי זרועותיו החזקות מקיפות אותי כשהוא משפשף את צווארי ונושק לנקודת הדופק שלי.

רעד עובר בגופי. "זה מזכיר לי," אני אומרת לו בהבזק שובב בעין. "לא סיימנו את מה שהתחלנו הבוקר."

הוא נמשך אחורה קצת כדי שיוכל להסתכל בעיניי. "אל תדאגי. לא שכחתי את חובתי הנישואית."
"זה עדיין לא נישואין." אני מכה אותו במגבת כלים.
"עוד מעט, מותק, עוד מעט." הוא מחייך. "איך סופיה קיבלה את החדשות?"
אני לוקחת לגימה מהירה של יין, מהרהרת. "שמח בשבילנו. אבל בכלל, עדיין די מדוכאת. עם זאת, היא קיבלה החלטה. היא לא רוצה לחזור לבית הספר."
"לא יכול להאשים אותה. רכילות על נפילת ההורים שלך תתפשט בכל העיר."

אני מהנהנת. זה תמיד יכאב שההורים שלי היו מוכנים למכור את סופיה ואתי כאילו אנחנו לא שווים כלום בעיניהם, אבל השלמתי עם האמת. למען כולם, אני צריכה להמשיך הלאה בלעדיהם בחיי.
"מה החלטתם אתה ומקסים לעשות לגבי הפטרוביץ'?" אני שואלת.
"הסכמנו לומר שאנטולי מת בתאונה טראגית בחופשה. שילמנו לרשויות, וזה הסיפור שהמשפחה שלו תשמע." הוא מתעוות. "אני שונא להסתיר שהוא היה מפלצת אלימה, אבל לחשוף את האמת יביא תשומת לב לא רצויה אליך ואל סופיה. אני לא יכול לסכן את זה."
"אני רק רוצה לשכוח שהוא בכלל היה קיים." אני רועדת. "דרך אגב, סופיה שאלה על הביטול. אני בטוחה שהיא לחוצה לסיים את זה כמה שיותר מהר."

רומן מושך יד על צווארו. "ניקולאי עסוק בלתפוס את המושכות של הברטבה שלו ובאבטחת סנט פטרסבורג. אבל בשבועות הקרובים הוא יהיה במוסקבה לפגישה עם מקסים ולסגור הסדר בין הארגונים שלנו. אז נטפל בביטול."
"רעיון טוב." אני פותחת את זרועותיי.
רומן נכנס לחיבוקי, עוטף את עצמו סביבי, יודע בדיוק מה אני צריכה. "מתי אני אוכל להפוך אותך לאשתי?" הוא גורס בקול עמום על צווארי.
"אני שלך לנצח, לא משנה מה. אבל חשבתי..."
גבותיו מתרוממות.
"אני לא רוצה חתונה גדולה. אני רק רוצה משפחה וחברים קרובים, וקיוויתי שנוכל לקיים אותה בקבינה – דרך לזכור את אמך."

הוא מתרחק ומביט בי, עיניו זורחות ברגש. "אם נחכה עד הקיץ, נוכל לעשות את זה מתחת לעץ האלון הענק שהיא ואני שתלנו. זה היה העץ האהוב עליה."

אני מחייכת, ליבי מתמלא. "אני אשמח לזה. אני לא יכולה לחכות לחלוק איתך לנצח, רומן וסילייב."
"לעזאזל, מותק." הוא מחביק את ראשי, מבטו עז. "אני לא יודע איך זכיתי כל כך, אבל מעולם לא הייתי מאושר יותר. אף אחד אחר לא גורם לי להרגיש כמוך." מילותיו גוזלות את נשמתי. "את משלימה אותי. הפכת את עולמי והפכת אותי לאיש טוב יותר בזכות זה. החיים האלה לא שווים אם את לא לצידי."

לעזאזל. דמעות זולגות ללא שליטה. מעולם לא דמיינתי שאמצא אהבה כזו – אהבה עמוקה, אמיתית, וכובשת כל.
"זה אותו הדבר גם בשבילי," אני לוחשת כשהוא מנגב את דמעותיי. "אין דבר אחר שאני רוצה יותר מלהיות שלך עד סוף הזמנים."

רומן הוא המקלט שלי, המגן שלי – הכל שלי.

תודה רבה שקראת!

רוצה עוד מרומן וליזה?
לחץ כאן כדי לקבל פרולוג בונוס ישירות לתיבת הדואר שלך.
שלטון אכזרי: הזמנת מראש של ספר 2
ניקולאי וסופיה מקבלים את הסיפור שלהם! לחצו כאן להזמנה מוקדמת עכשיו!

OceanofPDF.com

גם מאת מוניקה קיין

סדרת אימפריית קוזלוב

  היורש האכזר
  רמאות אכזרית
  נדר עז
  כתר שבור

סדרת אימפריית קוזלוב הושלמה וזמינה ב-Kindle Unlimited! כל הספרים בסדרה ניתנים לקריאה כיחידים עצמאיים. בסדרה זו אין בגידות, אין סיומות פתוחות, ויש סוף טוב מובטח.

OceanofPDF.com

תודות

Ruthless Reign היה הספר הכי קל והכי קשה שכתבתי. הטיוטה הראשונה הייתה קלה, אבל הטיוטה השנייה הייתה כמו לעקור שיניים, בניסיון לגרום לכימיה בין רומן לליזה להידלק בדיוק כמו שצריך!

נינה וסיירה, תודה על המשוב היקר שלכם שעזר להפוך את הספר הזה למושלם. זה לא היה קל, אבל שתיכן הייתן מעודדות ותומכות, ואני אוהבת אתכן על כך.

המון אהבה ותודה לשאנל, קיילי, ולכל הצוות ב-Good Girls Author Services על התמיכה והעבודה הקשה. אתן תמיד עוברות כל ציפייה.

חוסה, דיאנה, אשלי וקאסי, תודה שהפעלתם את חשבונות הטיקטוק שלי (המכונה גם "טלפון הזונה", תודה על זה, קאסי).

תודה לנאנה, מלכת הספרים (ולחבר שלה) שהציעה את מילאיה ואומניצה (מתוקה וטובה בהתאמה). אני בטוחה שרבים מהקוראים יודה לכם!

תודה ענקית תמידית לצוות הרחוב שלי ולמעודדות שנמצאות בצד שלי, עושות עריכות ברשתות החברתיות ופונות אליי כדי לספר כמה אתם נהנים מהספרים שלי. אין לכם מושג כמה זה ממלא את ליבי.

ולבסוף, אהבה ותודה רבה למשפחתי - כולל ההורים והחמות והחותן - שצפו בילדים שלנו במהלך סופי שבוע רבים של עבודה.

אהבה,
xo מוניקה

OceanofPDF.com

על המחברת

מוניקה קיין היא מפיקה לתוכניות דוקומנטריות בטלוויזיה שהפכה לסופרת רומנטיקה גאה. היא כותבת רומנים רומנטיים אפלים ומלאי התלהבות עם מנה נדיבה של חוצפה והומור. הדמויות האהובות עליה לכתיבה הן הבנים הרעים המתוקים והקנאים והגיבורות החכמות והנמרצות שהם פשוט לא יכולים לעמוד בפניהן. כשהיא לא חולמת על עלילות סקסיות, ניתן למצוא אותה מחפשת את הנגרוני המושלם ואת הסדרה הקוריאנית הבאה שלה. היא מתגוררת עם משפחתה בטורונטו, קנדה.
www.monicakayne.com
הצטרפו למלכות המאפיה של מוניקה בפייסבוק!
f. (a) O BB

OceanofPDF.com

"אני בסדר," אני מבטיחה לה. "וגם כן. כצעד זהירות, אני נשארת בשקט לכמה ימים."
"זה מטורף," סופיה פורצת. "איפה את?"
אני נושכת את שפתיי. אני לא רוצה לשקר, אבל גם לא יכולה לספר לה את האמת. "אני מחוץ לעיר, רק עד שכל זה יעבור. בבקשה, אל תדאגי לי. בכל מקרה, אני מעדיפה לשמוע עלייך."
"אני? אין שום דבר מעניין שקורה בחיי חוץ מזה שמחר אני הולכת למדידת השמלה הסופית לחתונה שלך." היא מפסיקה, כאילו הרגע נזכרה בזמן. "חכי, איך את מתכוונת להתכונן לחתונה? ליזה, זה אסון."

גוש נוצר בגרוני כשהשקרים זולגים מפי, חלקים כמשי. "השמלה שלי מתאימה כמו כפפה, ואישרתי את הפרחים, המוזיקה ותכנית הצבעים," אני מציינת, מנסה להישמע עליזה. "אמא וגברת פטרוביץ' עושות את הכל, בכל מקרה. אדאג להיות חזרה לארוחת החזרה בערב שלפני. הכל יהיה בסדר, תראי."

כבר תכננתי הכל. לפני ארוחת החזרות, אפגש עם אנטולי ואפרט לו את הכל. אני לא אתחתן איתו, אבל אחזיר לו בדיוק את מה שהמשפחה שלי חייבת לו—ואולי אפילו את עלויות החתונה אם הוא ידרוש. אציע להעביר את הכסף לחשבונו במקום.

אולי זה לא ימצא חן בעיניו, אבל אם אחזיר את מה שאנחנו חייבים לו, הקשרים בינינו ינותקו. זה לא כאילו שהוא יכול לכפות עליי להתחתן איתו. נכון?

השיחה בין אנטולי לאבי לפני האופרה ממשיכה להדהד במחשבותיי. על איזה סוג של חוזה הם דיברו? האם זה קשור לחוב שאנחנו חייבים להם, או שזה משהו אחר?
"אולי קצת זמן הרחק יהיה טוב בשבילך." סופיה נשמעת בוגרת יותר מגילה. "בפעם האחרונה שדיברנו, נשמעת כל כך לחוצה. אני יודעת שהנסיבות לא טובות, אבל מקווה שתוכלי לקחת זמן להירגע."

אני מחייכת לעצמי. "עצה טובה. זה בדיוק מה שאני עומדת לעשות."
"באמת?" היא נשמעת מרוצה. "הבטיחי לי שתקראי שוב בקרוב. אצטרך עדכונים."
"אני אעשה. רק אל תגידי לאף אחד שקראתי, בסדר? אין לי את האנרגיה להתמודד עם ההורים שלנו, אבל רציתי שתדעי שאני בסדר."

היא שותקת לרגע. "בטח."
"וסופיה?
כן.
"אנאטולי לא חזר לבית הספר שלך, נכון? או ביקש ממך להשתתף בפגישה עסקית נוספת?"