ملخص

غطاء

واجهة

حقوق النشر

تفاني

إكسيرجو

الفصل 1

الفصل 2

الفصل 3

الفصل 4

الفصل 5

الفصل 6

الفصل 7

الفصل 8

الفصل 9

Capitolo 10
الفصل 10

Capitolo 11
الفصل 11

Capitolo 12
الفصل 12

الفصل 13

Capitolo 14
الفصل 14

Capitolo 15
الفصل 15

Capitolo 16
الفصل 16

الفصل 17

الفصل 18

الفصل 19

الفصل 20

الفصل 21

الفصل 22

الفصل 23

الفصل 24

الفصل 25

الفصل 26

الفصل 27

الفصل 28

الفصل 29

الفصل 30

الفصل 31

الفصل 32

الفصل 33

الفصل 34

الفصل 35

Capitolo 36
الفصل 36

Capitolo 37
الفصل 37

Capitolo 38
الفصل 38

Capitolo 39
الفصل 39

Capitolo 40
الفصل 40

Capitolo 41
الفصل 41

Capitolo 42
الفصل 42

Capitolo 43
الفصل 43

Capitolo 44
الفصل 44

Capitolo 45
الفصل 45

Capitolo 46
الفصل 46

Capitolo 47
الفصل 47

Capitolo 48
الفصل 48

Capitolo 49
الفصل 49

Capitolo 50
الفصل 50

Capitolo 51
الفصل 51

Capitolo 52
الفصل 52

Capitolo 53
الفصل 53

Capitolo 54
الفصل 54

Capitolo 55
الفصل 55

Capitolo 56
الفصل 56

Capitolo 57
الفصل 57

Capitolo 58
الفصل 58

Capitolo 59
الفصل 59

Capitolo 60
الفصل 60

Capitolo 61
الفصل 61

Capitolo 62
الفصل 62

الفصل 63

الفصل 64

الفصل 65

الفصل 66

الفصل 67

الفصل 68

Capitolo 69
الفصل 69

Capitolo 70
الفصل 70

Capitolo 71
الفصل 71

Capitolo 72
الفصل 72

Capitolo 73
الفصل 73

Capitolo 74
الفصل 74

Capitolo 75
الفصل 75

الفصل 76

الفصل 77

الفصل 78

الاحرف

مؤشر العوالم

قاموس

شكرا

رقم ال ISBN: 9788834746004

طبعة الكتاب الإلكتروني: يوليو 2024

العنوان الأصلي: إمبراطورية الصمت

حقوق الطبع والنشر © 2019 بواسطة كريستوفر روكيو. كل الحقوق محفوظة.

نشرت بالاتفاق مع المؤلف ،

c / o BAROR INTERNATIONAL, INC. ، أرمونك ، نيويورك ، الولايات المتحدة الأمريكية

© 2024 بواسطة Gruppo Editoriale Fanucci Srl

المكتب الثانوي: عبر جيوفاني أنتونيلي ، 44 - 00197 روما

هاتف: 06.39366384 – البريد الإلكتروني: info@gruppoeditorialefanucci.it

هاتف: 06.39366384 – البريد الإلكتروني: info@gruppoeditorialefanucci.it

عنوان الإنترنت: www.fanucci.it

جميع الحقوق محفوظة

التصميم الجرافيكي: فرانكا فيتالي

تمنح هذه النسخة للاستخدام الحصري ل

[customer_name] رقم الطلب: [order_number]

مكرسة لأجدادي:

ألبرت إد إليانور. ديسلان إي جيمس.

استغرق الأمر وقتا طويلا لإنهاء هذا الكتاب.

أنا آسف لأن الوقت متأخر.

تقرير أعده الآكل للشموس

هادريان مارلو

فيما يتعلق بالحرب بين البشرية

و cielcin.

ترجم إلى اللغة الإنجليزية الكلاسيكية بواسطة

تور باولوس من نوفمبر بيلجاير ، على كولتشيس.

1

هادريان

ضوء.

لا يزال ضوء تلك الشمس المقتولة يحرقني. من خلال جفوني أراها تخرج مشتعلة من قصة ذلك اليوم الدموي ، مما يشير إلى حرائق لا توصف. إنه مثل شيء مقدس، كما لو كان نور جنة الله هو الذي أحرق العالم ومليارات الأرواح معه. أحمل دائما هذا الضوء معي ، محترقا في مؤخرة ذهني. أنا لا أختلق الأعذار أو الإنكار أو الأعذار لما فعلته. أنا أعرف ما أنا.

يمكن للعلماء أيضا أن يبدأوا من البداية ، من الوقت الذي خرج فيه أسلافنا البعيدون من نظام الأرض القديمة على متن سفنهم المتسربة من الهواء ، من هؤلاء الحجاج الذين قاموا برحلاتهم إلى عوالم جديدة وحية، لكن لا. سيتطلب القيام بذلك مجلدات وحبرا أكثر مما تركه لي مضيفي ، وحتى أنا ، الذي لدي وقت أكثر من أي شخص آخر ، لن يكون لدي ما يكفي لذلك.

هل يجب أن أؤرخ الحرب بعد ذلك؟ ابدأ مع كائنات Cielcin الفضائية التي خرجت وهم يعوون من الفضاء على متن سفن فضائية تشبه القلعة الجليدية؟ يمكنك العثور على قصص عن الحرب ، وقراءة عدد القتلى. الإحصائيات. لا يوجد سياق يمكن أن يجعلك تفهم تكلفته. دمرت المدن بالأرض ، واحترقت الكواكب ، وتمزق مليارات لا حصر لها من شعبنا من عوالمهم ليكونوا جسدا وعبيدا لتلك الوحوش ، الشاحب. انقرضت العائلات القديمة مثل الإمبراطوريات في الضوء والنار. الروايات لا تعد ولا تحصى ، وهي ليست كافية. الإمبراطورية لها نسختها الرسمية التي تنتهي بإعدامي ، مع شنق هادريان مارلو في حضور جميع العوالم.

ليس لدي شك في أن هذا المجلد لن يجمع إلا الغبار في الأرشيف الذي تركته فيه ، مخطوطة من بين المليارات التي تم جمعها في كولشيس ، منسية ، وربما يكون من الأفضل بهذه الطريقة. كان لدى العوالم أكثر من عدد كاف من الطغاة والقتل والإبادة الجماعية.

ربما ، ومع ذلك ، ستستمر في القراءة ، تغريك فكرة قراءة عمل وحش عظيم مثل الوحش الذي تم إنشاؤه على صورتي. لن تدع الأمر ينسى لأنك تريد أن تعرف كيف كان شعورك على متن تلك السفينة المستحيلة وتمزق قلبك من نجم. تريد أن تختبر دفء حضارتين محترقتين وتلتقي بالتنين ، الشيطان الذي يحمل الاسم الذي أعطاني إياه والدي.

لذلك نتجاهل التاريخ ، ونتحايل على السياسة والدوس على الإمبراطوريات في المسيرة. ننسى بدايات الجنس البشري في نار ورماد الأرض القديمة ، ولذلك نتجاهل أيضا المظهر الجليدي للسماء من الظلام. تم توثيق هذه القصص في أماكن أخرى بجميع لغات البشرية ورعاياها. لذلك دعونا ننتقل إلى البداية الوحيدة التي يحق لي: بدايتي.

لقد ولدت كالابن الأكبر ووريث أليستير مارلو ، أرشون من محافظة ميدوا ، جزار لينون ، ورب راحة الشيطان. لم يكن هذا القصر الحجري المظلم مكانا لطفل ، لكنه كان لا يزال منزلي ، بين اللوغوثيتس والبلتاشات في الدروع الذين خدموا والدي. لكنه لم يرغب أبدا في ابن ، لقد أراد وريثا ، شخصا يرث شريحته من الإمبراطورية ويحمل إرث عائلتنا. أطلق علي اسم هادريان ، وهو اسم قديم لا معنى له باستثناء ذكرى أولئك الرجال الذين أحضروه أمامي. اسم الإمبراطور ، يستحق أن يحكم ويتبع.

الأسماء شيء خطير ، نوع من اللعنة ، لأنها تحددنا حتى نتمكن من الارتقاء إليها أو إعطائنا شيئا للهروب منه. لقد عشت طويلا ، أطول من العلاجات الجينية التي يمكن أن توفرها البيوت النبيلة العظيمة ، وقد حملت العديد من الأسماء. خلال الحرب كنت هادريان شبه الخالف وهادريان الخالد. بعد الحرب أصبحت ملتكل الشمس. بالنسبة لفقراء بوروسيفو ، كنت ميرميدون يدعى هاد ، وبالنسبة للجديين كنت نيروبليس بالنسبة إلى Cielcin ، كنت Oimn Belu وأسوأ من ذلك. لقد كنت أشياء كثيرة: جندي وخادم ، نقيب وسجين ، ساحر وعالم ، وأكثر بقليل من عبد.

لكن قبل كل هذا كنت ابنا.

تأخرت والدتي عندما ولدت ، وشاهد والداي من المنصة فوق غرفة العمليات بينما كنت أخرج من الحوض. يقولون إنني صرخت بينما كان السكولياست يلدونني ، وأنني كان لدي بالفعل كل أسناني. هكذا ولد النبلاء دائما ، دون إثقال كاهل الأم وتحت العين الساهرة للكلية الثانوية الإمبراطورية ، لضمان عدم تحول انحرافاتنا الجينية إلى عيوب وتتخثر في دمائنا. أيضا ، كانت الولادة التقليدية تتطلب من والدي مشاركة السرير ، وهو ما لم يكن أي منهما يميل إلى القيام به. مثل العديد من النبلاء ، تزوجا بدافع الضرورة السياسية.

علمت لاحقا أن والدتي تفضل رفقة النساء على رفقة والدي ونادرا ما تقضي وقتا في ملكية العائلة ، ولا تحضر والدي إلا أثناء الخدمات الرسمية. من ناحية أخرى ، فضل والدي وظيفته.

لم يكن اللورد أليستير مارلو من النوع الذي يهتم برذائله. في الواقع ، لم يكن من النوع الذي يعاني من الرذائل. كان مملوكا لمكتبه والاسم الطيب لمنزلنا.

عندما ولدت ، كانت الحملة الصليبية مستعرة لمدة ثلاثمائة عام ، منذ المعركة الأولى ضد سيلسين في كريسجارد ، لكنها احتدمت بعيدا ، على بعد حوالي عشرين ألف سنة ضوئية وفي الفضاء المفتوح ، حيث فتح الحجاب على ذراع نورما. بينما بذل والدي قصارى جهده ليجعلني أفهم خطورة الموقف ، كان الوضع في المنزل هادئا بالتأكيد ، بصرف النظر عن الجنود الذين جندهم الفيلق الإمبراطوري من بين عامة الناس كل عقد. كنا على بعد عقود من الجبهة حتى لأسرع السفن ، وعلى الرغم من أن Cielcin كانت أكبر تهديد واجهه جنسنا البشري منذ وفاة الأرض القديمة ، إلا أن الأمور لم تكن فظيعة.

كما هو متوقع من والدين مثل آبائي ، تم وضعي على الفور تقريبا في أيدي خدم والدي. لا شك أنه عاد إلى عمله في غضون ساعة من ولادتي ، بعد أن أضاع كل الوقت الذي كان بإمكانه إضاعته في ذلك اليوم في مصدر إلهاء مزعج مثل الطفل. من ناحية أخرى عادت والدتي إلى منزل والدتها لقضاء بعض الوقت مع إخوتها وعشاقها. كما قلت ، لم تكن متورطة في أعمال العائلة القاتمة.

كان هذا النشاط هو اليورانيوم. كانت أرض والدي تقع على أغنى الرواسب في الصناعة ، وكانت عائلتنا تسيطر على استخراجها لأجيال. الأموال التي جمعها والدي من خلال اتحاد وونغ هوبر واتحاد التجار الأحرار جعلته أغنى رجل في ديلوس ، بل وأغنى من نائب الملكة ، جدتي.

كنت في الرابعة من عمري عندما ولد كريسبين ، وعلى الفور بدأ أخي الصغير في إثبات أنه الوريث المثالي ، مما يعني أنه أطاع والدي ، على الرغم من أنه لم يطيع أي شخص آخر. علمني قشر والدي ، السير فيليكس مارتن ، القتال بالسيف وحزام الدرع والمسدس. علمني كيف أشعل رمحا ودرب جسدي على تطهيره من الكسل. من هيلين ، خادمة القلعة ، تعلمت تعقيدات الأقواس والمصافحة ، وكيفية مخاطبة الناس رسميا. من أبياثا ، الكانتور العجوز الذي اعتنى ببرج الجرس والمذبح في المكان المقدس للقساوسة ، لم أتعلم الصلاة فحسب ، بل تعلمت أيضا الشكوك ، وأنه حتى الكهنة لديهم شكوك. من رؤسائه ، رؤساء القساوسة المقدسة الأرضية ، تعلمت أن أرى تلك الشكوك للهرطقة التي كانت عليها. وبالطبع كانت هناك والدتي ، التي أخبرتني قصصا عن سمعان الأحمر ، وسيد آرثر وكاسيا سولير ، وقصص خارن ساغارا. تضحك ، لكن هناك سحر في القصص لا يمكن تجاهله.

ومع ذلك ، كان تور جيبسون هو الذي جعلني الرجل الذي أنا عليه ، هو الذي علمني درسي الأول. قال: "المعرفة أم الحمقى". "تذكر أن الجزء الأكبر من الحكمة هو التعرف على جهلك". كان يقول دائما أشياء من هذا القبيل. علمني البلاغة والحساب والتاريخ ، وعلمني علم الأحياء والميكانيكا والفيزياء الفلكية والفلسفة. كان هو الذي علمني اللغات وحب الكلمات. في العاشرة من عمري ، تحدثت مثل أي طفل من نقابات الفضاء ، وكان بإمكاني قراءة قصيدة جاد النارية كمساعد حقيقي لإيمانهم. الأهم من ذلك كله ، أنه كان هو الذي علمني من هم سيلسين ، هؤلاء الأجانب المفترسون والقتلة الذين كانوا يقضمون حدود الحضارة. علمني أن أكون مفتونا بالكائنات وثقافتهم.

آمل فقط ألا تدينه كتب التاريخ على هذا.

"يبدو أنك غير مرتاح" ، قال تور جيبسون ، بصوت مثل الريح الجافة في الهواء الساكن لغرفة التدريب.

تحركت ببطء ، تخلصت من الامتداد المعقد الذي كنت قد طويت فيه وتدفقت إلى الموضع التالي ، ممتدة ظهري. "سيكون السير فيليكس وكريسبين هنا قريبا ، وأريد أن أكون مستعدا." من خلال النافذة الصغيرة المقوسة الموضوعة في الجدران الحجرية ، بالكاد استطعت التقاط نداءات الطيور البحرية ، التي أغرقت دروع المنزل ضوضاءها.

وجهه غير متحرك مثل الحجر ، تجولني السكولياك العجوز خارج مجال رؤيتي ، وقدميه تغطيان في نعاله تنزلق عبر أرضية الفسيفساء. على الرغم من انحنيه على مر السنين ، إلا أن الوصي القديم كان لا يزال أطول مني ، ووجهه المربع يبتسم الآن تحت كتلة الشعر الأبيض والسوالف التي جعلته يبدو مثل الأسود التي احتفظت بها نائبة الملكة في حديقة حيواناتها. "لا يمكنك الانتظار حتى ينتهي بك الأمر مع الرجل الصغير مع مؤخرته على الأرض ، أليس كذلك؟"

"ما الحمار؟" أجبته مبتسما وأنا أنحني لألمس أصابع قدمي وتصدع صوتي قليلا من هذا الجهد. "الشخص بين أذنيك؟"

اختفت ابتسامة جيبسون الخفية. "من الأفضل ألا تتحدث بهذه الطريقة عن أخيك."

هزت كتفي ، واستقرت على أحد الشرائط الرفيعة التي أبقت أتباع قلبي المبارزين ملتصقين بقميصي. غادرت جيبسون حيث وقف ، مشيت حافي القدمين عبر القاعة إلى الرف حيث كانت أسلحة التدريب تنتظر معروضة بالقرب من منصة المبارزة ، وهو قرص خشبي مرتفع قليلا يبلغ قطره حوالي عشرين قدما ، مخصص لتمارين المبارزة. "هل لدينا درس هذا الصباح ، جيبسون؟ اعتقدت أنه كان بعد ظهر هذا اليوم ".

"ماذا؟" نقر على رأسه واقترب قليلا ، بينما كان علي أن أذكر أنه على الرغم من أنه تحرك بشكل جيد ، إلا أن جيبسون لم يعد صغيرا. لم يكن صغيرا بحلول الوقت الذي عينه فيه الأمر لتعليم والدي ، الذي كان هو نفسه يقترب من ثلاثمائة عام. وضع يده حول أذنه. "ماذا قلت؟"

استدرت ، تحدثت بشكل أكثر وضوحا ، وقمت بتصويب ظهري كما تعلمت أن أفعل بشكل أفضل. بمرور الوقت كنت سأصبح أرشون القلعة ، وكان فن الكلام أعز سلاح للحنك. "اعتقدت أن الدرس كان لاحقا."

لم يكن بإمكانه أن ينساها. لم ينس جيبسون شيئا ، والتي كانت ستكوني صفة غير عادية إذا لم تكن الشرط الأساسي لتصبح ما كان عليه: تلميذ. تم تدريب عقله على استبدال تلك الآلات الشيطانية المحظورة بموجب أقدس قانون للقساوسة ، لذلك لم يستطع أن ينسى. "هذا صحيح يا هادريان. في وقت لاحق ، نعم ". سعل كم أخضر واكتشف طائرة الكاميرا بدون طيار كامنة بالقرب من السقف المقبب. "كنت آمل أن أتمكن من تبادل بضع كلمات على انفراد."

انزلق السيف الحاد قليلا من يدي. "الآن؟"

«Prima che arrivino tuo fratello e il castellano, sì.»
"قبل وصول أخيك والقلعة ، نعم."

التفت لأعيد السيف إلى مكانه بين السفن والسيوف ، ونظرت إلى الطائرة بدون طيار ، مع العلم جيدا أن عدساتها كانت موجهة نحوي. بعد كل شيء ، كنت الابن الأكبر للأرشون ، وبالتالي كنت خاضعا لنفس المستوى من الحماية - والتدقيق - مثل والدي. في Devil's Rest ، كانت هناك أماكن يمكنك فيها التحدث فيها على انفراد ، لكن غرفة التدريب لم تكن واحدة منها. "هنا؟"

«Nel chiostro.» Momentaneamente distratto, Gibson guardò i miei piedi nudi. «Niente scarpe?»
"في الدير." مشتت انتباه جيبسون للحظات ، نظر إلى قدمي العاريتين. "لا أحذية؟"

I miei non erano i piedi di un nobile viziato, sembravano più quelli di un qualche servo della gleba, con strati di calli tanto spessi che avevo rivestito di nastro adesivo le articolazioni delle dita più grosse per evitare che la pelle si lacerasse. «Sir Felix dice che i piedi nudi sono la cosa migliore per l’addestramento.»
لم تكن أقدامي أقدام نبيل مدلل ، لقد بدت أشبه بأقدام بعض الأقنان ، مع طبقات من النسيج سميكة لدرجة أنني غطيت مفاصل أصابعي الكبيرة بشريط لاصق لمنع الجلد من التمزق. "يقول السير فيليكس إن القدمين العاريتين هي الأفضل للتدريب."

«Ma davvero?»
"حقا؟"

«Dice che così è meno probabile slogarsi una caviglia.» Mi interruppi, fin troppo consapevole dello scorrere del tempo. «La nostra conversazione... non può aspettare? Dovrebbero arrivare presto.»
"يقول إنك أقل عرضة للتواء في كاحلك." توقفت ، مدركا تماما لمرور الوقت. "محادثتنا ... لا تستطيع الانتظار؟ يجب أن يصلوا قريبا ".

«Se proprio deve.» Gibson annuì, lisciando con le mani dalle corte dita il davanti della veste e la fusciacca color bronzo. Al confronto, mi sentivo trasandato nella tenuta da duello anche se in realtà il suo abbigliamento era di semplice cotone, ma ben tinto in quella tonalità che è più verde della vita stessa.
"إذا كان لا بد مني." أومأ جيبسون برأسه ، وقام بتنعيم الجزء الأمامي من رداءه والوشاح البرونزي اللون بيديه من أصابعه القصيرة. بالمقارنة ، شعرت بعدم التهذب في ملابس المبارزة على الرغم من أن ملابسها كانت في الواقع من القطن العادي ، ولكنها مصبوغة جيدا بهذا الظل الأكثر خضرة من الحياة نفسها.

Il vecchio scoliasta era sul punto di aggiungere altro quando la porta a due battenti della sala di addestramento si spalancò rumorosamente e apparve mio fratello, che sfoggiava il suo sorriso da lupo. Crispin era tutto ciò che io non ero, alto mentre io ero basso, robusto laddove io ero sottile come una canna, con il volto squadrato mentre il mio era appuntito. Nonostante tutto questo, la nostra parentela era innegabile perché avevamo gli stessi capelli neri come l’inchiostro propri dei Marlowe, lo stesso naso aquilino e sopracciglia arcuate sopra occhi viola. Eravamo chiaramente il prodotto della stessa costellazione genetica, con i nostri genomi che erano stati alterati nello stesso modo per entrare nello stesso stampo. Le Casate palatine – maggiori e minori – arrivavano a misure addirittura bizzarre pur di forgiare un’immagine tale che gli eruditi fossero in grado di distinguere un Casato sulla base dei marcatori genetici presenti sulla faccia e sul corpo con la stessa facilità degli stemmi portati sull’uniforme o dipinti sulle bandiere.
كان الشولياك القديم على وشك إضافة المزيد عندما انفتح باب غرفة التدريب ذو الورقتين بصخب وظهر أخي ، وهو يرتدي ابتسامة الذئب. كان كريسبين هو كل ما لم أكن عليه ، طويل القامة بينما كنت قصيرا ، قويا حيث كنت نحيفا مثل القصب ، بوجه مربع بينما كان وجهي مدببا. على الرغم من كل هذا ، كانت قرابتنا لا يمكن إنكارها لأن لدينا نفس الشعر الأسود المحبر مثل مارلو ، ونفس أنف أكويلين والحواجب المقوسة فوق العيون الأرجوانية. من الواضح أننا كنا نتاج نفس الكوكبة الجينية ، حيث تم تغيير جينومنا بنفس الطريقة لتلائم نفس القالب. اتخذت منازل بالاتين - الكبرى والثانوية - إجراءات غريبة من أجل تشكيل صورة بحيث تمكن العلماء من تمييز البيت على أساس العلامات الجينية الموجودة على الوجه والجسم بسهولة مثل شعارات النبالة التي يتم ارتداؤها على الزي الرسمي أو المرسومة على الأعلام.

Il castellano dai lineamenti duri, sir Felix Martyn, procedeva al seguito di Crispin, vestito in tenuta di cuoio da duello con le maniche arrotolate fin sopra il gomito. Fu il primo a parlare, sollevando una mano guantata. «Ohi! Già qui?»
شرع السير فيليكس مارتن ، القلع ذو الوجه القاسي ، في متابعة كريسبين ، مرتديا ملابس جلدية مبارزة وأكمامه ملفوفة فوق الكوع. كان أول من تحدث ، رافعا يده مرتدية القفازات. "مهلا! هنا بالفعل؟"

Aggirai Gibson per andare incontro ai due. «Stavo solo facendo un po’ di stretching, signore.»
ذهبت حول جيبسون لمقابلة الاثنين. "كنت أقوم فقط ببعض التمدد يا سيدي."

Il castellano inclinò la testa, grattandosi l’aggrovigliata barba brizzolata. «Benissimo.» Notò Gibson per la prima volta. «Tor Gibson! È strano vederti fuori dal chiostro a quest’ora.»
قام الكاستيلان بإمالة رأسه ، وخدش لحيته الرمادية المتشابكة. "جيد جدا." لاحظ جيبسون لأول مرة. "تور جيبسون! من الغريب أن أراك خارج الدير في هذه الساعة ".

«Stavo cercando Hadrian.»
"كنت أبحث عن هادريان."

«Hai bisogno di lui?» Il cavaliere agganciò i pollici nella cintura. «Adesso abbiamo lezione.»
"هل تحتاجه؟" ربط الفارس إبهامه في حزامه. "الآن لدينا درس."

Gibson scosse rapidamente il capo e rivolse al castellano un accenno di inchino. «Può aspettare.» E se ne andò, uscendo in silenzio dalla sala.
هز جيبسون رأسه بسرعة وانحنى للقلعة. "يمكنك الانتظار." وغادر الغرفة بهدوء.

Le porte sbatterono dietro di lui, scatenando un rimbombo attutito nella sala a volta. Per un momento, Crispin fece una comica imitazione dell’andatura barcollante e a schiena curva di Gibson, e quando lo trapassai con uno sguardo rovente ebbe la buona grazia di apparire mortificato mentre si sfregava i palmi sul velo nero di ricrescita dei capelli che gli copriva il cuoio capelluto.
أغلقت الأبواب خلفه ، وأطلقت العنان لقعقعة مكتومة في القاعة المقببة. للحظة ، قام كريسبين بتقليد كوميدي لمشية جيبسون المذهلة والمنحنية ، وعندما اختطفته بنظرة حارقة ، كان لديه نعمة ليبدو خائفا وهو يفرك راحتيه على الحجاب الأسود لإعادة نمو الشعر الذي غطى فروة رأسه.

«Gli scudi sono carichi al massimo?» domandò Felix, battendo le mani con un opaco schiocco di cuoio. «Benissimo.»
"هل تم تحميل الدروع إلى أقصى حد؟" سأل فيليكس ، وهو يصفق بيديه بقطعة جلدية باهتة. "جيد جدا."

Nelle leggende, all’eroe viene quasi sempre insegnato a combattere da qualche eremita fuori di testa, un mistico che incarica il suo allievo di inseguire gatti, pulire veicoli e scrivere poesia. Nel Jadd si dice che i maestri di spade – i maeskoloi – fanno tutte queste cose e potrebbero continuare per anni prima anche solo di toccare una spada. Non io. Sotto la tutela di Felix, la mia istruzione era un rigore di incessanti esercitazioni e passavo molte ore al giorno affidato alle sue cure, imparando a difendermi. Niente misticismo, solo pratica, lunghe sessioni tediose, finché movimenti come affondi o parate non diventavano facili da eseguire come l’atto di respirare, perché fra la nobiltà palatina – tanto uomini quanto donne – dell’Impero Solano l’abilità con le armi è considerata una delle virtù principali, non solo perché chiunque di noi potrebbe aspirare al cavalierato o a prestare servizio nelle Legioni, ma anche perché duellare serve come valvola di sfogo per pressioni e pregiudizi che potrebbero altrimenti trasformarsi in vendette. Così, ci si aspetta che qualsiasi figlio di qualsiasi Casata possa prima o poi prendere le armi in difesa del suo onore o di quello della sua Casata.
في الأساطير ، يتم تعليم البطل دائما القتال من قبل ناسك مجنون ، وهو صوفي يوجه تلميذه لمطاردة القطط وتنظيف المركبات وكتابة الشعر. يقال في الجد أن أساتذة السيوف - المايسكولي - يفعلون كل هذه الأشياء ويمكن أن يستمروا لسنوات قبل أن يلمسوا السيف. ليس أنا. تحت وصاية فيليكس ، كانت تعليماتي عبارة عن حفر مستمر ، وقضيت ساعات طويلة في اليوم في رعايته ، أتعلم الدفاع عن. لا يوجد تصوف ، مجرد ممارسة ، جلسات طويلة مملة ، حتى أصبحت حركات مثل الطعنات أو الباري سهلة الأداء مثل فعل التنفس ، لأنه بين نبلاء بالاتين - رجالا ونساء - من إمبراطورية سولان تعتبر مهارة الأسلحة واحدة من الفضائل الرئيسية ، ليس فقط لأن أيا منا يمكن أن يطمح إلى لقب فارس أو الخدمة في الجحافل ، ولكن أيضا لأن المبارزة تعمل كمنفذ للضغوط والأحكام المسبقة التي يمكن أن تتحول إلى انتقام. وبالتالي ، من المتوقع أن يحمل أي طفل في أي مجلس عاجلا أم آجلا السلاح دفاعا عن شرفه أو شرف منزله.

«Sono ancora in debito con te per l’ultima volta» disse Crispin, quando finimmo con le esercitazioni e ci trovammo uno di fronte all’altro sul terreno di scherma. Le sue spesse labbra si contorsero in un sorriso che gli diede più che mai l’aspetto di quello strumento smussato che era.
"ما زلت مدينا لك للمرة الأخيرة" ، قال كريسبين ، عندما انتهينا من التدريبات وواجهنا بعضنا البعض على أرض المبارزة. التواء شفتيه السميكتان في ابتسامة أعطته أكثر من أي وقت مضى مظهر الأداة الحادة التي كان عليها.

Ricambiai con un sorriso uguale, anche se speravo che sulla mia faccia l’effetto esprimesse una minore spacconeria. «Prima mi devi colpire» ribattei, sollevando di scatto la punta della spada in una posizione di guardia, aspettando il segnale di sir Felix. Fuori, da qualche parte, sentii il sibilo di un velivolo che sorvolava a bassa quota il castello, scuotendo rumorosamente l’alluminio trasparente delle finestre e facendomi rizzare i capelli. Posai la mano sul gancio della cintura che avrebbe attivato la cortina di energia dello scudo e Crispin fece altrettanto, appoggiando di piatto la spada sulla spalla.
ردت بالمثل بابتسامة متساوية ، على الرغم من أنني كنت آمل أن يعبر التأثير على وجهي عن شجاعة أقل. "يجب أن تضربني أولا" ، قلت ، واهتزت طرف سيفي إلى موقع حراسة ، في انتظار إشارة السير فيليكس. في الخارج ، في مكان ما ، سمعت همسة طائرة تحلق على ارتفاع منخفض فوق القلعة ، تهز بصوت عال الألمنيوم الشفاف للنوافذ وتجعل شعري يقف على نهايته. وضعت يدي على خطاف الحزام الذي من شأنه أن ينشط ستارة طاقة الدرع وفعل كريسبين الشيء نفسه ، ووضع سيفه بشكل مسطح على كتفه.

«Crispin, cosa stai facendo?» La voce del castellano fendette quel nostro momento di confronto come una frusta.
"كريسبين ، ماذا تفعل؟" قطع صوت الكاستيلان لحظة المواجهة تلك مثل السوط.

«Cosa?»
"ماذا؟"

Come ogni buon insegnante, sir Felix attese che Crispin si rendesse conto del suo errore. Quando questo non successe lo colpì al braccio con la sua spada da addestramento. Crispin lanciò uno strillo e lo fissò con occhi roventi. «Se ti appoggiassi l’altamateria sulla spalla, in quel modo, ti staccheresti un braccio. La lama deve essere lontana dal corpo, ragazzo, quante volte devo ripetertelo?» Imbarazzato, aggiustai la mia guardia.
مثل أي معلم جيد ، انتظر السير فيليكس حتى أدرك كريسبين خطأه. عندما لم يحدث هذا ضربه في ذراعه بسيف التدريب. أطلق كريسبين صرخة وحدق فيه بعيون حارقة. "إذا وضعت المادة العالية على كتفك ، هكذا ، فستخلع ذراعك. يجب أن تكون الشفرة بعيدة عن الجسد ، يا فتى ، كم مرة يجب أن أكررها لك؟ محرجا ، قمت بتعديل حارسي.

«Con l’altamateria non me lo dimenticherei» si giustificò Crispin, ed era vero. Non era uno stupido, gli mancava solo quella serietà del carattere che preannuncia la grandezza.
"لن أنسى ذلك بمسألة عالية" ، برر كريسبين نفسه ، وكان هذا صحيحا. لم يكن غبيا ، لقد كان يفتقر فقط إلى جدية الشخصية التي تبشر بالعظمة.

«Adesso ascoltatemi, tutti e due» scattò Felix, troncando qualsiasi ulteriore argomentazione da parte di Crispin. «Vostro padre mi consegnerà ai cathar se non faccio di entrambi due combattenti di prima categoria. Siede dannatamente decenti, ma essere decenti non vi servirà a niente in un vero scontro. Crispin, devi accorciare le mosse, perché ogni volta ti lasci esposto a un contrattacco. E tu!» Puntò la spada da addestramento contro di me. «Le tue mosse sono buone, Hadrian, ma devi impegnarti. Lasci ai tuoi avversari troppo tempo per riprendersi.»
"الآن استمع إلي ، كلاكما ،" قطع فيليكس ، وقطع أي حجج أخرى عن كريسبين. "سيسلمني والدك إلى الكاثار إذا لم أجعلهما مقاتلين من الدرجة الأولى. إنه لائق للغاية ، لكن كونك لائقا لن يفيدك في معركة حقيقية. كريسبين ، عليك تقصير تحركاتك ، لأنه في كل مرة تترك نفسك معرضا لهجوم مضاد. وأنت!" وجه سيفه التدريبي نحوي. "تحركاتك جيدة يا هادريان ، لكن عليك أن تعمل بجد. أنت تمنح خصومك الكثير من الوقت للتعافي ".

Accettai la critica senza commenti.
قبلت النقد دون تعليق.

«In guardia!» esclamò Felix, tenendo la sua lama di piatto in mezzo a noi. «Scudi!» Entrambi prememmo il gancio per attivare lo scudo. Le cortine di energia non cambiavano niente per quanto riguardava la rapidità umana nell’usare la spada o nei corpo a corpo, ma era buona pratica abituarsi a esse e alla lieve distorsione della luce attraverso la loro membrana permeabile. La barriera del campo Royse avrebbe deviato con poca difficoltà impatti ad alta velocità. Poteva fermare le pallottole, arrestare scariche di plasma e dissipare le ondate di energia dei disintegratori neurali, ma non poteva fare niente contro una lama. Felix calò la spada da quel boia che a volte era, e la punta smussata colpì il pavimento. «Cominciate!»
"على أهبة الاستعداد!" صرخ فيليكس ، ممسكا بشفرته المسطحة بيننا. "الدروع!" كلانا ضغط على الخطاف لتنشيط الدرع. لم تغير ستائر الطاقة أي شيء فيما يتعلق بالسرعة البشرية في استخدام السيف أو في القتال اليدوي ، ولكن كان من الممارسات الجيدة التعود عليها والتشويه الطفيف للضوء من خلال غشاءها النفاذ. كان من الممكن أن يحرف حاجز حقل رويس التأثيرات عالية السرعة بصعوبة قليلة. يمكنه إيقاف الرصاص ، وإيقاف تصريف البلازما ، وتبديد موجات الطاقة للتفكك العصبي ، لكنه لم يستطع فعل أي شيء ضد الشفرة. أنزل فيليكس سيفه من الجلاد الذي كان عليه أحيانا ، وضرب الطرف الحاد الأرض. "ابدأ!"

Crispin si mosse con impeto e con la lama tratta all’indietro per infondere nel colpo tutta la potenza del gomito e della spalla. Vidi il suo attacco arrivare da anni luce di distanza e lo schivai, lasciando che mi sibilasse sopra la testa, poi ruotai su me stesso e mi rimisi in guardia alla destra di Crispin, con un’angolazione perfetta per colpirgli la schiena e la spalla esposte. Invece gli assestai una spinta.
تحرك كريسبين بتهور وسحب الشفرة للخلف لإضفاء الضربة بكل قوة مرفقه وكتفه. رأيت هجومه قادما من على بعد سنوات ضوئية وتهربت منه ، وتركته يهسهس فوق رأسي ، ثم استدارت ووقفت حارسا على يمين كريسبين ، بزاوية مثالية لضرب ظهره وكتفه المكشوفين. بدلا من ذلك أعطيته دفعة.

«Fermi!» ringhiò Felix. «Hadrian, avevi un’opportunità perfetta!»
"توقف!" هدير فيليكس. "هادريان ، لقد أتيحت لك فرصة مثالية!"

Continuammo così per quelle che parvero ore, con sir Felix che ci inveiva contro a intervalli. Crispin combatteva come un turbine, colpendo selvaggiamente dall’alto e dai lati, consapevole della sua portata maggiore, della sua potenza e forza, ma io ero sempre più veloce e ogni volta intercettavo la sua lama con la mia, barcollando all’indietro verso il bordo del terreno di scherma. Sono sempre stato grato che il mio primo compagno di esercitazioni di spada sia stato Crispin, perché combatteva come un tram per il trasporto merci, come una di quelle massicce mietitrebbiatrici automatiche le cui braccia mietono interi campi. La sua maggiore altezza e forza mi hanno preparato a combattere contro i Cielcin, i più bassi dei quali sono alti quasi due metri
استمرينا على هذا النحو لما بدا وكأنه ساعات ، حيث كان السير فيليكس ينتقد علينا على فترات. قاتل كريسبين مثل الزوبعة ، وضرب بوحشية من الأعلى ومن الجانبين ، مدركا لمداه الأكبر وقوته وقوته ، لكنني كنت أسرع وأسرع وفي كل مرة اعترضت فيها نصله ، أتأرجح للخلف نحو حافة أرض السياج. لطالما كنت ممتنا لأن أول زميل لي في تمرين السيف كان كريسبين ، لأنه قاتل مثل ترام الشحن ، مثل أحد تلك الحصادات الأوتوماتيكية الضخمة التي تحصد أذرعها حقولا بأكملها. أعدني طوله وقوته الأكبر للقتال ضد سيلسين ، وأقصرها يبلغ طولها مترين تقريبا

Crispin cercò di intrappolare la mia lama per abbassarla con la forza e darsi il tempo di colpirmi alle costole. Io ero già caduto una volta vittima di quella mossa e potevo sentire il livido che mi si stava formando sotto il giustacuore, quindi strisciai i piedi sul legno lasciando che Crispin venisse avanti. Tutto l’impeto che aveva impresso alla lama lo fece scivolare e lo colpii sopra l’orecchio con una mano aperta, facendo seguire un colpo di spada quando lui barcollò. Felix batté le mani, facendoci fermare. «Molto bene. Sei un po’ meno concentrato del solito, Hadrian, ma lo hai centrato.»
حاول كريسبين أن يحبس نصلي لخفضها بالقوة وإعطاء نفسه الوقت ليضربني في الضلوع. لقد وقعت ضحية لهذه الخطوة من قبل ، وشعرت بالكدمة التي تتشكل تحت قلبي الأيمن ، لذلك زحفت قدمي على الخشب وتركت كريسبين يتقدم. كل الزخم الذي أعطاه للشفرة جعله ينزلق ، وضربته على أذنه بيد مفتوحة ، تليها ضربة من سيفه عندما ترنح. صفق فيليكس بيديه ، مما جعلنا نتوقف. «جيد جدا. أنت أقل تركيزا قليلا من المعتاد ، هادريان ، لكنك ضربتها ".

«Due volte» precisò Crispin, massaggiandosi l’orecchio mentre si rimetteva in piedi. «Dannazione, se ha fatto male.» Gli porsi la mano ma lui la spinse via, gemendo nel rialzarsi.
قال كريسبين ، وهو يفرك أذنه وهو يقف على قدميه. "اللعنة ، إذا ارتكب خطأ." مددت يدي إليه لكنه دفعها بعيدا ، وهو يئن وهو ينهض.

Felix ci diede un momento di pausa, poi ci fece riprendere posizione. «Cominciate!» La sua lama colpì il pavimento di legno e il duello riprese. Girai in cerchio sulla destra mentre Crispin si lanciava alla carica, finendo per sorpassarmi sulla destra e per impattare contro la prima parata con cui bloccai il suo attacco mentre mi scivolava accanto. Serrando la mascella ruotai su me stesso – troppo tardi – per colpirlo alla schiena. Sentii Felix espellere il fiato attraverso i denti.
أعطانا فيليكس وقفة للحظة ، ثم جعلنا نعود إلى موقفنا. "ابدأ!" اصطدمت نصله بالأرضية الخشبية واستؤنفت المبارزة. دارت إلى اليمين بينما كان كريسبين يشحن ، وفي النهاية تجاوزني على اليمين وأثرت على التفادي الأول الذي منعت به هجومه وهو ينزلق أمامي. ضغطت على فكي ، وقمت بالدوران على - بعد فوات الأوان - لضربه في ظهره. شعرت أن فيليكس ينفخ أنفاسه من خلال أسنانه.

Crispin ruotò selvaggiamente, facendo descrivere alla spada un ampio arco per creare spazio fra noi due. Sapeva che l’attacco stava arrivando e si allontanò con un balzo mentre io eseguivo un affondo tenendo bassa la spada. Lui la spinse in giù e tentò una risposta alla spalla destra. Ritrovando l’assetto ruotai il polso e parai il colpo, intercettando la sua spada con la mia. Lui mantenne la presa ma si torse, esponendo la schiena.
تدور كريسبين بعنف ، مما جعل السيف يصف قوسا عريضا لخلق مساحة بيننا. كان يعلم أن الهجوم قادم ، وقفز بعيدا بينما كنت أقفز بسيف إلى أسفل. دفعها لأسفل وحاول الرد على كتفها الأيمن. عند العثور على الإعداد ، أدرت معصمي وتصدى للضربة ، واعترضت سيفه بسيفي. احتفظ بقبضته لكنه ملتوي ، وكشف ظهره.

«Crispin!» Il castellano era violaceo per la frustrazione. «Cosa diavolo stai facendo?
"كريسبين!" كان الكاستيلان أرجوانيا من الإحباط. "ماذا تفعل بحق الجحيم؟

La violenza della sua voce indusse Crispin a bloccarsi e io lo colpii allo stomaco, con forza. Mio fratello mi fissò con occhi roventi da sotto le spesse sopracciglia mentre il castellano-cavaliere saliva sulla pedana e lo fissava con occhi cupi. «Quale parte di ‘accorcia le tue mosse’ non capisci?»
تسبب عنف صوته في تجميد كريسبين وضربته في بطنه بقوة. حدق أخي في وجهي بعيون حارقة من تحت حاجبيه الكثيفين بينما صعد فارس القلعة إلى المنصة وحدق فيه بعيون قاتمة. "أي جزء من "تقصير تحركاتك" لا تفهمه؟"

«Mi hai distratto!» La voce di Crispin si fece acuta. «Mi stavo disimpegnando.»
"لقد شتتت انتباهي!" نما صوت كريسبين عاليا. "كنت أفصل عن الارتباط."

«Avevi una spada!» Sir Felix agitò le mani aperte davanti a sé, a palmo all’insù. «Avevi l’altra mano! Riprendete!»
"كان لديك سيف!" لوح السير فيليكس بيديه مفتوحتين أمامه ، مرفوعا براحة اليد. "كان لديك اليد الأخرى! استئناف!"

Crispin balzò in avanti dal nastro della posizione di partenza con la spada tenuta alta con entrambe le mani. Io ruotai sulla destra e colpii con forza sulla sinistra per bloccare il suo bestiale fendente, poi scattai in avanti e mirai alla sua schiena, ma Crispin si girò e intercettò la mia risposta con una controparata. Aveva gli occhi fiammeggianti, i denti snudati. Mi spinse la spada di lato e mi investì con una spallata, accoccolandosi per scaraventarmi in alto e fuori dalla rotonda. Finii a terra, senza fiato, e Crispin incombette su di me, sei piedi di muscoli furenti vestiti tutti di nero.
قفز كريسبين إلى الأمام من وضع البداية وسيفه مرفوعا بكلتا يديه. استدرت إلى اليمين وضربت اليسار لمنع ضربته الوحشية ، ثم اندفعت إلى الأمام وصوب ظهره ، لكن كريسبين استدار واعترض عودتي بضربة مضادة. كانت عيناه مشتعلتين وأسنانه مكشوفة. دفع سيفه إلى الجانب وجرف فوقي ، وجلس ليرميني وخارجا من الدوار. انتهى بي الأمر على الأرض ، وأنفاسي ، وحلق كريسبين فوقي ، ستة أقدام من العضلات الغاضبة ترتدي ملابس سوداء.

«Hai avuto fortuna, fratello.» Le sue spesse labbra si contrassero in un sogghigno mentre mi assestava un calcio nelle costole e io sussultavo, annaspando per respirare. Lo ignorai mentre continuava a parlare, dicendo che se avessi combattuto lealmente non lo avrei mai colpito. Se sir Felix avanzò qualche commento non lo notai perché Crispin era vicino, torreggiava su di me. Finì di parlare e si girò per andarsene, ma gli agganciai la caviglia con un piede e tirai. Crollò a terra, finendo a faccia in avanti contro il bordo della rotonda, e intanto io balzai in piedi in un secondo, recuperando la spada, poi gli piazzai un piede contro la schiena e gli assestai un colpetto sulla tempia con il filo della spada.
"كنت محظوظا يا أخي." ارتعشت شفتيه السميكتان في ابتسامة وهو يركلني في الضلوع ، وشهقت ، تلهث من أجل التنفس. تجاهلته وهو يواصل الكلام ، قائلا إنه إذا قاتلت بشكل عادل ، فلن أضربه أبدا. إذا أدلى السير فيليكس بأي تعليق ، لم ألاحظ ذلك لأن كريسبين كان قريبا ، شاهقا فوقي. انتهى من حديثه واستدار ليغادر ، لكنني ربطت كاحله بقدم واحدة وسحبته. انهار على الأرض ، وانتهى بي الأمر ووجهه للأمام على حافة الدوار ، وفي هذه الأثناء قفزت على قدمي في ثانية ، واسترجعت السيف ، ثم وضعت قدمي على ظهره وربت عليه على الصدغ بحافة السيف.

«Basta così» intervenne sir Felix. «Ricominciate.»
قال السير فيليكس: "هذا يكفي". "ابدأ من جديد."

2

Come un tuono lontano
مثل الرعد البعيد

Le strette finestre dell’alloggio di Gibson erano aperte e si affacciavano dall’alto di dodici piani su un cortile interno dove i servitori si prendevano cura della vegetazione del giardino roccioso. La luce bianca del sole scendeva da un cielo di un colore biancastro, mettendo in evidenza il disordine nello studio di Gibson. Le pareti erano occupate da scaffali di libri talmente pieni che le carte cadevano sul pavimento come neve in mezzo a pile di altri libri. Alcuni scaffali contenevano rastrelliere per conservare i cristalli e le bobine di microfilm, che però erano numericamente inferiori nella misura di cento a uno rispetto ai libri.
كانت النوافذ الضيقة لمقر جيبسون مفتوحة وتطل من الطوابق الاثني عشر الأولى على فناء داخلي حيث كان الخدم يعتنون بنباتات الحديقة الصخرية. سقط ضوء الشمس الأبيض من سماء بيضاء ، مما سلط الضوء على الفوضى في استوديو جيبسون. كانت الجدران مشغولة بأرفف من الكتب ممتلئة لدرجة أن الأوراق سقطت على الأرض مثل الثلج بين أكوام الكتب الأخرى. احتوت بعض الأرفف على رفوف لتخزين بلورات وبكرات من الميكروفيلم ، والتي كانت ، مع ذلك ، أصغر عدديا بمقدار مائة إلى واحد من الكتب.

Lo scoliasta stava leggendo.
كان scholiac يقرأ.

Le ingiunzioni tecnologiche presentate contro il loro ordine per eresie di molto tempo prima proibivano agli scoliasti libero accesso anche alle limitate tecnologie permesse alle Casate imperiali dalla Sacra Cappellania della Terra. Erano permesse loro solo le attività della mente e quindi i libri – che sono per i pensieri ciò che l’ambra è per la mosca prigioniera al suo interno – erano il loro più grande tesoro. E così Gibson, un vecchio curvo sulla sua poltrona appiattita, viveva assorbendo la luce del sole. Per me era un mago uscito da antiche storie, come l’ombra di Merlino proiettata attraverso il tempo. Era tutto quel sapere a incurvargli le spalle, non il passare degli anni, e lui non era soltanto un tutore ma il rappresentante di un antico ordine di preti-filosofi che risaliva alla fondazione dell’Impero e ancora più indietro, ai signori delle macchine Mericanii, morti da sedicimila anni. Gli scoliasti consigliavano gli imperatori, navigavano nei posti oscuri al di là della luce dei soli e fino a strani pianeti. Prestavano servizio in squadre che portavano nel mondo nuove invenzioni e nuovo sapere, e possedevano poteri di memoria e di cognizione al di là di ciò che era meramente umano.
منعت الأوامر التكنولوجية المقدمة ضد أمر الهرطقة الخاص بهم منذ فترة طويلة الوصول المجاني إلى التقنيات المحدودة التي سمحت بها قساوسة الأرض المقدسة للمنازل الإمبراطورية. لم يسمح لهم إلا بأنشطة العقل ، وبالتالي كانت الكتب - التي هي للأفكار ما هو العنبر بالنسبة للذبابة المسجونة فيه - أعظم كنزهم. وهكذا عاش جيبسون ، وهو رجل عجوز منحني على كرسيه المسطح ، على امتصاص ضوء الشمس. بالنسبة لي ، كان ساحرا مباشرة من القصص القديمة ، مثل ظل ميرلين المسقط عبر الزمن. كانت كل هذه المعرفة هي التي ثنت ظهره ، وليس مرور السنين ، ولم يكن مدرسا فحسب ، بل كان ممثلا لنظام قديم من الكهنة الفلاسفة الذي يعود تاريخه إلى تأسيس الإمبراطورية وحتى إلى أبعد من ذلك ، إلى أمراء آلات Mericanii ، الذين ماتوا لمدة ستة عشر ألف عام. نصح الشولياست الأباطرة ، وأبحروا في أماكن مظلمة خارج ضوء الشمس وحتى الكواكب الغريبة. لقد خدموا في فرق جلبت اختراعات جديدة ومعرفة جديدة إلى العالم ، وامتلكوا قوى الذاكرة والإدراك تتجاوز ما هو مجرد بشر.

Volevo essere uno di loro, essere come Simeon il Rosso, volevo una risposta a tutti i miei interrogativi e il controllo di cose segrete e arcane. Per questo motivo avevo implorato Gibson di insegnarmi la lingua dei Cielcin. Le stelle sono innumerevoli, ma a quei tempi credevo che Gibson le conoscesse tutte per nome, sentivo che se lo avessi seguito nella vita di uno scoliasta avrei potuto apprendere i segreti nascosti sotto quelle stelle e viaggiare al di là di esse, perfino oltre i confini delle terre di mio padre.
أردت أن أكون واحدا منهم، لأكون مثل سمعان الأحمر، أردت إجابة على جميع أسئلتي والسيطرة على الأشياء السرية والغامضة. لهذا السبب توسلت إلى جيبسون ليعلمني لغة سيلسين. النجوم لا تعد ولا تحصى ، لكن في تلك الأيام اعتقدت أن جيبسون يعرفهم جميعا بالاسم ، شعرت أنه إذا تبعته في حياة scholiast ، يمكنني معرفة الأسرار المخبأة تحت تلك النجوم والسفر وراءها ، حتى خارج حدود أراضي والدي.

Duro di udito com’era, Gibson non mi sentì entrare, quindi sussultò quando parlai da dietro la sua spalla.
كان جيبسون يعاني من ضعف السمع كما كان ، ولم يسمعني دخولي ، لذلك شهق عندما تحدثت من خلف كتفه.

«Hadrian! Per le ossa della Terra, ragazzo! Da quanto tempo sei lì in piedi?»
"هادريان! من عظام الأرض يا فتى! منذ متى وأنت واقف هناك؟

Consapevole che il mio posto era quello di uno studente davanti al suo insegnante, eseguii il mezzo inchino che il mio maestro di danza mi aveva insegnato. «Solo da un momento, maestro. Volevi vedermi?»
مدركا أن مكاني كان مكانا لطالب أمام معلمه ، قمت بأداء نصف القوس الذي علمني إياه مدرس الرقص. "للحظة فقط ، يا سيد. هل أردت رؤيتي؟

«Cosa? Oh, sì, certo...» Il vecchio notò la porta chiusa alle mie spalle e ripiegò il mento contro il petto. Sapevo cosa significava quel gesto, era la radicata paranoia di un veterano del palazzo, l’impulso di controllare se ci fossero droni con videocamera e microfoni. Non ce ne sarebbero dovuti essere nell’alloggio di uno scoliasta, ma non si poteva mai essere sicuri. Privacy e segretezza erano i veri tesori della nobiltà. Quanto erano rare e preziose! Gibson fissò un occhio grigio sulla maniglia della porta e cambiò lingua, passando da quella standard galattica a quella gutturale di Lothrian, consapevole che nessuno dei servitori del palazzo era in grado di comprenderla. «Queste sono cose che non dovrebbero essere dette. Ci sono degli ordini, capisci? È proibito parlarne.»
"ماذا؟ أوه ، نعم ، بالطبع ..." لاحظ الرجل العجوز الباب المغلق خلفي وطوى ذقنه على صدره. كنت أعرف ما تعنيه هذه الإيماءة ، لقد كان جنون العظمة العميق الجذور لأحد قدامى المحاربين في المبنى ، والدافع للتحقق مما إذا كانت هناك طائرات بدون طيار مزودة بكاميرات وميكروفونات. لا ينبغي أن يكون هناك أي شيء في مقر تلميذ ، لكن لا يمكن للمرء أن يكون متأكدا أبدا. كانت الخصوصية والسرية الكنوز الحقيقية للنبلاء. كم كانت نادرة وثمينة! قام جيبسون بتثبيت عين رمادية على مقبض الباب وغير لغته ، وتحول من معيار المجرة إلى اللوثريان الحلقي ، مدركا أن أيا من خدم القصر لم يكن قادرا على فهمه. "هذه أشياء لا ينبغي قولها. هناك أوامر ، هل تعلم؟ يحظر الحديث عن ذلك".

Questo catturò la mia attenzione e mi sedetti su un basso sgabello, prendendomi solo il tempo necessario a rimuoverne una pila di libri. Esprimendomi in lothriano come il mio tutore, dissi: «Qui dentro è un disastro.»
لفت انتباهي هذا ، وجلست على كرسي منخفض ، ولم أستغرق سوى الوقت اللازم لإزالة كومة من الكتب. تحدثت باللغة اللوثرية مثل معلمي ، قلت ، "إنها فوضى هنا".

«Non c’è nessuna correlazione fra l’ordine nello spazio di lavoro di una persona e quello nella sua mente.» Lo scoliasta appiattì con una mano i capelli scompigliati, ma la cosa non fu di aiuto.
"لا توجد علاقة بين الترتيب في مساحة عمل الشخص والترتيب في ذهنه." قام السكوليت بتسطيح شعره الفوضوي بيد واحدة ، لكن ذلك لم يساعد.

«La pulizia non è vicina alla santità?» Faticavo a esprimermi in quella strana lingua. I Lothriani non avevano pronomi personali, non riconoscevano nessuna identità. Avevo sentito che la loro gente non aveva neppure un nome.
"أليست النظافة قريبة من القداسة؟" كافحت للتعبير عن بهذه اللغة الغريبة. لم يكن لدى اللوثريين ضمائر شخصية ، ولم يتعرفوا على أي هوية. سمعت أن شعبهم لم يكن لديه حتى اسم.

Il vecchio sbuffò. «Oggi siamo sfacciati, eh?» Tossì piano, grattandosi una basetta cespugliosa. «Benissimo. Questa notizia non può aspettare. È stata ricevuta la scorsa notte, altrimenti sarebbe stata condivisa prima.» Trasse un profondo respiro, poi proseguì in toni misurati: «Un entourage del Consorzio Wong-Hopper dovrebbe arrivare qui entro la settimana.»
شم الرجل العجوز. "نحن وقحون اليوم ، أليس كذلك؟" سعل بهدوء ، وخدش سوالف كثيف. "جيد جدا. هذه الأخبار لا يمكن أن تنتظر. تم استلامه الليلة الماضية ، وإلا لتمت مشاركته في وقت سابق ". أخذ نفسا عميقا ، ثم تابع بنبرة محسوبة: "يجب أن تصل حاشية من اتحاد وونغ هوبر إلى هنا في غضون أسبوع".

«Entro la settimana?» Ero così stupito che per un momento mi dimenticai del lothriano, aggiungendo: «Com’è che io non l’ho saputo?»
"في غضون أسبوع؟" لقد اندهشت جدا لدرجة أنني نسيت للحظة عن Lothrian ، مضيفة ، "لماذا لم أكن أعرف عنه؟"

Lo scoliasta mi lanciò una seria occhiata da sopra il naso ricurvo, replicando in lothriano: «L’onda qet è arrivata solo alcuni mesi fa e il Consorzio ha deviato dalle sue usuali rotte commerciali per fare questo viaggio.» Poi aggiunse senza preamboli, e senza attutire l’impatto delle sue parole: «Cai Shen è stato colpito. I Cielcin lo hanno distrutto.»
أعطاني الشولياست نظرة جادة من فوق أنفه المنحني ، فأجاب باللغة اللوثرية: "وصلت موجة كيت قبل بضعة أشهر فقط وانحرف الكونسورتيوم عن طرقه التجارية المعتادة للقيام بهذه الرحلة". ثم أضاف دون ديباجة ، ودون تخفيف تأثير كلماته: "تم إطلاق النار على تساي شين. دمرها عائلة سيلسين ".

«Cosa?» Quella parola mi sfuggì di bocca in galstani e mi affrettai a fare marcia indietro, ripetendola in lothriano: «Iuge?»
"ماذا؟" انزلقت هذه الكلمة من فمي في غاليستاني وسارعت إلى الوراء ، كررتها في لوثريان: "Iuge؟"

Gibson continuò a guardami, fissando intensamente il mio volto come se fossi stato un’ameba sulla piastra di Petri di qualche magio. «La flotta del Consorzio ha ricevuto il telegramma dal sistema di Cai Shen appena prima che il pianeta cadesse.»
استمر جيبسون في النظر إلي ، وهو يحدق باهتمام في وجهي كما لو كنت أميبا على طبق بتري ساحر. "تلقى أسطول الكونسورتيوم البرقية من نظام تساي شين قبل سقوط الكوكب مباشرة."

È strano, vero, come i più grandi disastri della storia spesso sembrino vuoti e astratti, come un tuono lontano. Un antico re ha scritto che una singola morte è una tragedia, ma un genocidio può essere compreso solo attraverso le statistiche. Non avevo mai visto Cai Shen, non avevo mai lasciato il mio mondo natale, Delos. Quel posto era soltanto un nome per me. Le spalle di Gibson portavano il peso di milioni di vite, ma sulle mie spalle non ce n’era nessuna. Forse mi considererete mostruoso, ma nessuna mia preghiera o azione potrebbe riportare indietro quelle persone o spegnere i fuochi che ardono sul loro mondo, così come non potrei risanare ogni uomo e donna mutilati dalla Cappellania. Qualsiasi potere avessi in quanto figlio di mio padre si estendeva solo fin dove mi era permesso di arrivare, quindi incassai la notizia senza elogi funebri e il mio shock iniziale lasciò il posto a un’intontita accettazione. Poi qualcosa di più profondo, di freddo e pragmatico, si impadronì di me. «Sono venuti in cerca di una nuova fonte di uranio» dissi. Sembravo mio padre.
إنه لأمر غريب وصحيح كيف أن أعظم الكوارث في التاريخ غالبا ما تبدو فارغة ومجردة ، مثل الرعد البعيد. كتب ملك قديم أن وفاة واحدة هي مأساة ، لكن الإبادة الجماعية لا يمكن فهمها إلا من خلال الإحصائيات. لم أر تساي شين من قبل ، ولم أغادر عالمي الأصلي أبدا ، ديلوس. كان هذا المكان مجرد اسم بالنسبة لي. حملت أكتاف جيبسون عبء ملايين الأرواح ، لكن لم يكن هناك أي شيء على كتفي. قد تعتبرني وحشيا ، لكن لا يمكن لأي صلاة أو عمل من جانبي أن يعيد هؤلاء الناس أو يطفئ الحرائق التي تشتعل على عالمهم ، تماما كما لم أستطع شفاء كل رجل وامرأة مشوهين من قبل القساوسة. مهما كانت القوة التي أمتلكها عندما كان ابن والدي يمتد فقط إلى الحد الذي سمح لي بالذهاب إليه ، لذلك أخذت الأخبار دون تأبين ، وأفسحت صدمتي الأولية المجال لقبول مذهول. ثم استحوذ علي شيء أعمق وبارد وبراغماتي. قلت: "لقد جاءوا بحثا عن مصدر جديد لليورانيوم". بدت مثل والدي.

L’accenno di sorriso dello scoliasta mi indicò che avevo ragione ancora prima che lui lo ammettesse. «Molto bravo.»
أشار لي تلميح الابتسامة إلى أنني كنت على حق حتى قبل أن يعترف بذلك. "جيد جدا."

«Di che altro si potrebbe trattare?»
"ماذا يمكن أن يكون أيضا؟"

Gibson cambiò rumorosamente posizione sulla poltrona, gemendo per qualche protesta dell’età. «Con Cai Shen distrutto, il Casato Marlowe diventa il più grande fornitore di uranio dotato di licenza presente in questo settore.»
غير جيبسون موقفه في الكرسي بصخب ، وهو يئن في بعض الاحتجاجات على العمر. "مع تدمير تساي شين ، أصبح House Marlowe أكبر مورد مرخص لليورانيوم في الصناعة."

Deglutii a vuoto e mi protesi in avanti, appoggiando il mento sulle mani intrecciate. «Allora vogliono fare un accordo? Per le miniere?» Prima però che Gibson potesse formulare una risposta fui assalito da un interrogativo più cupo, uno che non sapevo formulare in lothriano, per cui sussurrai: «Perché non mi hanno informato di questo?» Quando Gibson non rispose ricordai un suo precedente commento e mormorai: «Ordini.»
ابتلعت فارغة وانحنت إلى الأمام ، ووضعت ذقني على يدي المتشابكتين. "إذن يريدون إبرام صفقة؟ من أجل المناجم؟" ولكن قبل أن يتمكن جيبسون من صياغة إجابة ، هاجمني سؤال أكثر قتامة ، سؤال لم أستطع صياغته في لوثريان ، لذلك همست ، "لماذا لم يبلغوني بهذا؟" عندما لم يرد جيبسون ، تذكرت تعليقا سابقا له وتمتم ، "الأوامر".

«Da.» Annuì, cercando di riportarmi a parlare in lothriano.
"من." أومأ برأسه محاولا إعادتي إلى التحدث باللغة اللوثرية.

«Specificatamente?» Mi ritrassi in modo brusco. «Lui ha ordinato specificatamente di non dirlo a me?»
"على وجه التحديد؟" انسحبت فجأة. "هل أمر على وجه التحديد بعدم إخباري؟"

«Ci è stata data istruzione di non condividere la notizia con chiunque non avesse l’autorizzazione dei corpi di propaganda o senza il permesso dell’arconte.»
"لقد تلقينا تعليمات بعدم مشاركة الأخبار مع أي شخص ليس لديه تفويض من سلك الدعاية أو دون إذن من الأركون".

Mi alzai in piedi e dimenticando la mia posizione parlai in galstani. «Ma io sono il suo erede, Gibson. Lui non avrebbe dovuto...» Mi accorsi che lo scoliasta mi fissava con occhi roventi e tornai al lothriano. «Questo genere di cosa non dovrebbe essermi tenuto nascosto.»
وقفت ونسيت موقفي وتحدثت بلغة غالستاني. "لكنني وريثه ، جيبسون. لم يكن يجب أن يكون ..." لاحظت أن الشولياست كان يحدق في وجهي بعيون محترقة وعدت إلى Lothrian. "لا ينبغي إبعاد هذا النوع من الأشياء عني."

«Non so cosa dirti, ragazzo mio, davvero.» Gibson passò con disinvoltura a esprimersi in jaddiano, lanciando un’occhiata fuori dalla finestra quando un addetto alla manutenzione salì su un’impalcatura oltrepassando il vetro colorato nell’ombra di un contrafforte. Se avessi piegato il collo avrei potuto quasi vedere al di là del muro di cinta la vasta distesa dell’Oceano Apollano che si stendeva a est fino alla curva dell’orizzonte. «Continua a comportarti come se non ne sapessi niente ma preparati. Sai come sono questi incontri.»
"لا أعرف ماذا أقول لك يا ابني حقا." تحول جيبسون عرضا إلى التحدث بلغة جاديان ، وألقى نظرة خاطفة من النافذة عندما تسلق عامل صيانة السقالات عبر الزجاج الملون في ظلال دعامة. لو كنت قد ثنيت رقبتي ، لكنت أرى تقريبا وراء الجدار الحدودي الامتداد الشاسع للمحيط الأبولوني الذي يمتد شرقا إلى منحنى الأفق. "استمر في التصرف وكأنك لا تعرف أي شيء عن ذلك ، لكن كن مستعدا. أنت تعرف كيف تبدو هذه الاجتماعات ".

Accigliandomi, mi mordicchiai l’interno di una guancia, poi imitai il suo cambiamento di linguaggio, chiedendo: «Ma, e i Cielcin? Sono certi che sia stata una scorreria?»
عبوس ، قضمت الجزء الداخلي من خدي ، ثم قلدت تغييره في لغته ، وسألت ، "لكن ، ماذا عن سيلسين؟ هل هم متأكدون من أنها كانت غارة؟

«Ho visto io stesso le riprese dell’attacco. Il Consorzio ha trasmesso tramite onda l’ultimo pacchetto di notizie giunto da Cai Shen insieme all’annuncio della sua visita. Tuo padre ha fatto stare svegli tutta la notte Alcuin e me per riesaminarlo con i logoteti. Sono stati i Cielcin, non ci sono dubbi.»
"رأيت لقطات الهجوم. بث الكونسورتيوم آخر حزمة الأخبار من تساي شين جنبا إلى جنب مع الإعلان عن زيارته. لقد جعل والدك أنا وألقين نبقى مستيقظين طوال الليل لإعادة فحصه مع اللوغوثيتس. لقد كان سيلسين ، ليس هناك شك في ذلك ".

Per parecchio tempo rimanemmo seduti senza che nessuno dei due si muovesse. «Cai Shen non è nel Velo» osservai infine, riferendomi alla frontiera al di là del Braccio del Centauro della galassia che costituiva il grosso del fronte bellico contro i Cielcin. Mi fissai le mani. «Stanno diventando più audaci.»
جلسنا لفترة طويلة دون أن يتحرك أي منا. "كاي شين ليس في الحجاب" ، لاحظت أخيرا ، في إشارة إلى الحدود وراء ذراع القنطور للمجرة التي شكلت الجزء الأكبر من جبهة الحرب ضد سيلسين. حدقت في يدي. "إنهم أصبحوا أكثر جرأة."

«Le ultime informazioni dicono che la guerra non sta migliorando, sai.» Gibson distolse nuovamente da me gli occhi acquosi e guardò fuori dalla finestra, oltre i merli dall’aspetto deliberatamente antico e i bastioni puramente simbolici che racchiudevano la casa della mia famiglia. Il servitore era ancora là fuori, a lucidare i vetri a mano.
"أحدث المعلومات تقول إن الحرب لا تتحسن ، كما تعلمون." نظر جيبسون بعيدا عني مرة أخرى ونظر من النافذة ، متجاوزا الأسوار ذات المظهر العتيق المتعمد والأسوار الرمزية البحتة التي أحاطت بمنزل عائلتي. كان الخادم لا يزال هناك ، يصقل النوافذ يدويا.

Di nuovo scese il silenzio e anche questa volta fui io a infrangerlo. «Credi che verranno qui?»
مرة أخرى ساد الصمت ومرة أخرى كنت أنا من كسره. "هل تعتقد أنهم سيأتون إلى هنا؟"

«Su Delos? Nello Sperone?» Gibson mi adocchiò in modo significativo, aggrottando le sopracciglia cespugliose. «Siamo a quasi ventimila anni luce dal fronte. Direi che per il momento siamo al sicuro.»
"على ديلوس؟ في سبيرون؟" لفت جيبسون انتباهي بشكل كبير ، وهو يعبس حاجبيه الكثيفين. "نحن على بعد عشرين ألف سنة ضوئية تقريبا من المقدمة. أود أن أقول إننا في الوقت الحالي بأمان ".

«Perché mio padre insiste nell’avere segreti con me?» chiesi, continuando a parlare jaddiano. «Come si aspetta che possa governare questa prefettura dopo di lui se non mi vuole coinvolgere?» Gibson non rispose, e siccome è nella natura tipica dei giovani essere sordi ai silenzi io non colsi il suo significato né vidi la risposta presente in esso. Preso dalla gravità della situazione, che non potevo più scuotermi di dosso, insistetti: «Crispin lo sa? Del Consorzio?»
"لماذا يصر والدي على إخفاء الأسرار عني؟" سألت ، وما زلت أتحدث جاديان. "كيف تتوقع أن تحكم هذه المحافظة من بعده إذا لم يرغب في إشراكي؟" لم يرد جيبسون ، وبما أن الطبيعة النموذجية للشباب هي الصم للصمت ، لم أفهم معناها ولم أر الإجابة موجودة فيه. عالق في خطورة الموقف ، الذي لم أعد أستطيع التخلص منه ، أصررت: "هل يعرف كريسبين؟ من الكونسورتيوم؟"

Gibson mi rivolse un lungo sguardo compassionevole, poi annuì.
أعطاني جيبسون نظرة طويلة ورحيمة ، ثم أومأ برأسه.

3

Il Consorzio
الكونسورتيوم

Quando giunse il giorno dell’arrivo del Consorzio il castello non poté più nascondere i segni dei preparativi. Wong-Hopper, la Yamato Interstellar, la Rotshbanc e l’Unione dei liberi mercanti... quelle istituzioni trascendevano i confini dell’Impero e tenevano insieme l’universo umano. Perfino nel lontano Jadd, satrapi e principi si piegavano alle esigenze dell’industria e nonostante la sua grandezza mio padre era solo un piccolo nobile. Ogni pietra e mattonella del suo castello nero che chiamavo casa venne preparata, ogni uniforme di ogni servitore e peltasta delle guardie del Casato si presentò immacolata. Erano stati fatti tutti i preparativi possibili: i giardini erano stati potati, gli arazzi sbattuti per rimuovere la polvere, i pavimenti incerati, i soldati si erano esercitati, le suite per gli ospiti erano state predisposte. Il segnale più rivelatore era che io ero stato bandito dalla scena.
عندما وصل يوم وصول الكونسورتيوم ، لم تعد القلعة قادرة على إخفاء علامات الاستعدادات. Wong-Hopper و Yamato Interstellar و Rotshbanc واتحاد التجار الأحرار ... تجاوزت تلك المؤسسات حدود الإمبراطورية وحافظت على تماسك الكون البشري. حتى في جد البعيدة ، انحنى المرزبانيون والأمراء لمتطلبات الصناعة ، وعلى الرغم من عظمته ، كان والدي مجرد نبيل صغير. تم إعداد كل حجر وبلاط من قلعته السوداء التي اتصلت بها بالمنزل ، وكل زي موحد لكل خادم وبلتاستا من حراس البيت قدم نفسه طاهر. تم إجراء جميع الاستعدادات الممكنة: تم تقليم الحدائق ، وضرب المفروشات لإزالة الغبار ، وتم تشميع الأرضيات ، وتدرب الجنود ، وتم تجهيز أجنحة الضيوف. كانت العلامة الأكثر وضوحا هي أنني طردت من مكان الحادث.

«Semplicemente non abbiamo le apparecchiature, Vostra signoria» affermò la rappresentante della Gilda Mineraria. Lena Balem appiattì le mani contro il piano della scrivania, con le unghie color vino che scintillavano nella rossiccia luce sovrastante. «La raffineria di Punta Denterosso ha un notevole bisogno di riparazioni, e senza una maggiore attenzione al contenimento è probabile che le morti fra i lavoranti superino il cinque percento entro la fine del periodo standard.» Avendo visto il suo schedario sapevo che aveva più o meno il doppio della mia età, un po’ più di quaranta anni standard. Appariva così vecchia! Il suo sangue plebeo – non manipolato dall’Alto Collegio – la tradiva con il grigio nei capelli dorati, le pieghe agli angoli della bocca e degli occhi e i cedimenti della pelle lungo la mandibola. Il tempo stava davvero esigendo da lei un duro pedaggio, anche se era soltanto una bambina se paragonata ai secoli che io mi aspettavo di vivere. Dovetti fissarla, o forse rimasi troppo a lungo in silenzio, perché di colpo si interruppe, dicendo: «Mi dispiace, ma credevo che avrei esposto la questione al tuo signor padre.»
قال ممثل نقابة التعدين: "نحن ببساطة لا نملك المعدات ، سيادتك". قامت لينا باليم بتسطيح يديها على سطح المكتب ، وأظافرها بلون النبيذ تتلألأ في الضوء المحمر أعلاه. "مصفاة بونتا دينتيروسو في حاجة ماسة إلى الإصلاح ، وبدون زيادة الاهتمام بالاحتواء ، من المرجح أن تتجاوز وفيات العمال خمسة في المائة بحلول نهاية الفترة القياسية." بعد أن رأيت ملفه عرفت أنه كان ضعف عمري إلى حد ما، أكثر من أربعين عاما بقليل. بدت كبيرة في السن! خانها دمها العام - الذي لم تتلاعب به الكلية الثانوية - باللون الرمادي في شعرها الذهبي ، والتجاعيد في زوايا فمها وعينيها ، والجلد المترهل على طول فكها. كان الوقت يتسبب في خسائر فادحة لها ، على الرغم من أنها كانت طفلة فقط مقارنة بالقرون التي كنت أتوقع أن أعيشها. كان علي أن أحدق بها ، أو ربما بقيت صامتا طويلا ، لأنها توقفت فجأة قائلة ، "أنا آسف ، لكنني اعتقدت أنني سأطرح الأمر على والدك السيد."

Scossi il capo, lanciando una rapida occhiata nello specchio sopra e dietro la sua scrivania, osservando i peltasti in armatura nera che mi aspettavano vicino alla porta di metallo grigio, appoggiati all’asta delle lance a energia che erano più alte di loro. Quella loro silenziosa presenza mi indusse a riflettere, e fu per me uno sforzo anche solo mantenere sul volto il mio sorriso in tralice. «Mio padre è stato trattenuto da impegni improrogabili, M Balem, ma sarò lieto di ascoltare le tue preoccupazioni. Se invece preferisci aspettare, posso riferire a lui direttamente i tuoi problemi.»
هززت رأسي ، وألقيت نظرة خاطفة بسرعة على المرآة فوق مكتبه وخلفه ، ونظرت إلى الدروع السوداء التي تنتظرني بالقرب من الباب المعدني الرمادي ، متكئة على أعمدة رماح الطاقة التي كانت أطول منها. جعلني وجودهم الصامت أفكر ، وكان جهدا بالنسبة لي حتى للحفاظ على ابتسامتي على وجهي. "لقد أعاقت والدي بسبب الالتزامات العاجلة ، إم باليم ، لكنني سأكون سعيدا لسماع مخاوفك. إذا كنت تفضل الانتظار ، يمكنني إبلاغه بمشاكلك مباشرة ".

La rappresentante della Gilda socchiuse gli occhi castani. «Questo non basta.»
ضاقت ممثلة النقابة عينيها البنيتين. "هذا لا يكفي."

«Prego?»
"من فضلك؟"

«Ci serve del denaro per rimpiazzare alcune di queste macchine!» Lena Balem calò un pugno sul tavolo, sparpagliando un groviglio di note di debito di stoccaggio, una delle quali cadde dalla scrivania e finì ai miei piedi. Senza che me lo chiedesse, mi chinai a raccoglierla per lei e quello fu un errore, perché non era cosa che qualcuno del mio rango dovesse fare. Immaginai il tono di pallore che il volto di mio padre avrebbe assunto nel vedere suo figlio aiutare una plebea. Senza commentare il mio gesto, Lena Balem si protese sulla scrivania per fronteggiarmi. «Alcune delle tute antiradiazioni per i nostri minatori hanno venti o venticinque anni, non sono adeguate a proteggerli, M Marlowe.»
"نحن بحاجة إلى المال لاستبدال بعض هذه الآلات!" أسقطت لينا باليم قبضتها على الطاولة ، وتناثرت مجموعة متشابكة من سندات ديون التخزين ، سقطت إحداها من على المكتب وسقطت عند قدمي. دون أن تسأل ، انحنت لاستلامها لها ، وكان ذلك خطأ ، لأنه لم يكن شيئا يجب على أي شخص من رتبتي القيام به. تخيلت نبرة الشحوب التي سيفترضها وجه والدي عندما رأى ابنه يساعد عامة الناس. دون التعليق على إيماءتي ، انحنت لينا باليم على المكتب لمواجهتي. "بعض البدلات الإشعاعية لعمال المناجم لدينا عمرها عشرون أو خمسة وعشرون عاما ، وهي ليست كافية لحمايتهم ، إم مارلو."

Senza bisogno di incitamento una delle guardie avanzò di mezzo passo nella stanza, alle mie spalle. «Si rivolgerà al figlio dell’arconte chiamandolo ‘sire’, o ‘mio signore’.» La sua voce era appiattita dalla visiera dell’elmo dotato di corna e suonava vaga e impersonale nel proferire la sua minaccia.
دون الحاجة إلى التحريض، تقدم أحد الحراس نصف خطوة إلى الغرفة، خلفي. "سوف يخاطب ابن الأرشون باسم" سيدي "، أو" سيدي. تم تسطيح صوته بواسطة قناع خوذته ذات القرون وبدا غامضا وغير شخصي في نطق تهديده.

Il volto prematuramente invecchiato di Balem impallidì quando lei si rese conto del suo errore e io avvertii il forte impulso di zittire il soldato con un cenno. Nel profondo sapevo però che aveva ragione e che mio padre avrebbe fatto percuotere la rappresentante mineraria per quell’offesa, ma io non ero mio padre. «Capisco le tue preoccupazioni, M Balem,» replicai, soppesando le parole e concentrando lo sguardo su un punto al di sopra delle spalle accasciate della donna «ma la tua organizzazione ha i suoi mandati e noi richiediamo risultati.» Mio padre era stato preciso nel descrivere quello che mi era permesso dire in quell’incontro, cosa era accettabile ordinare a quella donna aspettandosi obbedienza. Avevo già detto tutto.
أصبح وجه باليم المتقدم في السن شاحبا عندما أدركت خطأها ، وشعرت برغبة قوية في إسكات الجندي بإيماءة. ومع ذلك ، كنت أعرف في أعماقي أنه كان على حق وأن والدي سيتعرض للضرب لممثل التعدين بسبب هذه الجريمة ، لكنني لم أكن والدي. أجبته: "أتفهم مخاوفك ، إم باليم" ، وأزن كلماتي وأركز نظري على نقطة فوق أكتاف المرأة المتدلية ، "لكن منظمتك لها تفويضاتها ، ونحن نطالب بالنتائج". كان والدي دقيقا في وصف ما سمح لي أن أقوله في ذلك الاجتماع ، ما هو مقبول أن أأمر تلك المرأة بالطاعة. لقد قلت كل شيء بالفعل.

«Sire, il vostro Casato ha mantenuto le quote allo stesso livello per gli ultimi duecento anni senza fare niente per coprire le perdite subite dal nostro equipaggiamento. Combattiamo una battaglia persa, e quanto più uranio estraiamo dalle terre alte, più in profondità è inevitabile che si debba scendere. Abbiamo perso un’intera trivella per i crolli lungo il fiume.»
"سيدي ، لقد حافظ منزلك على أسهمه عند نفس المستوى على مدار المائتي عام الماضية دون القيام بأي شيء لتغطية الخسائر التي تكبدتها معداتنا. نحن نخوض معركة خاسرة ، وكلما استخرجنا المزيد من اليورانيوم من المرتفعات ، كلما كان من المحتم أن نضطر إلى النزول. لقد فقدنا تدريبا كاملا بسبب الانهيارات على طول النهر ".

«E quanti lavoranti?»
"وكم عدد العمال؟"

«Prego?»
"من فضلك؟"

Posai con estrema precisione sull’orlo della sua scrivania di finto legno la nota di debito che avevo recuperato, con l’intestazione rivolta verso l’alto. «Quanti lavoranti avete perso nel crollo?»
وضعت مذكرة الدين التي استعدتها بدقة متناهية على حافة مكتبه الخشبي الصناعي ، مع توجيه الرأس لأعلى. "كم عدد العمال الذين فقدتهم في الانهيار؟"

«Diciassette.»
"سبعة عشر."

«Ti faccio le mie più sentite condoglianze.» Un bagliore di sorpresa apparve negli occhi della popolana, come se l’ultima cosa che si fosse aspettata da me fosse stata una qualsiasi parvenza di gentilezza umana, per quanto vacua e priva di significato. Sentivo comunque che dovevo provarci. Quella era una tragedia, non una statistica, e la donna che avevo davanti aveva perso delle persone. La sorpresa la lasciò a bocca aperta per un momento.
"أقدم لك أعمق تعازي." ظهر بصيص من المفاجأة في عيون عامة الناس ، كما لو أن آخر شيء كانت تتوقعه مني كان أي مظهر من مظاهر اللطف البشري ، مهما كان فارغا ولا معنى له. ما زلت أشعر أنه يجب علي المحاولة. كانت تلك مأساة وليست إحصائية، والمرأة التي أمامي فقدت أشخاصا. تركتها المفاجأة عاجزة عن الكلام للحظة.

Poi lo stupore scomparve. «A cosa servono le tue condoglianze alle famiglie di quelle persone? Dovete fare qualcosa in proposito!» Alle mie spalle sentii il peltasta che aveva parlato prima spostarsi in avanti e lo bloccai con un gesto che passò inosservato a Belem mentre continuava: «Non si tratta soltanto di incidenti, mio signore. Queste macchine sono vecchie... alcune di esse quanto mio nonno, che la Terra lo accolga. E non si tratta neppure solo delle trivelle cingolate, ma anche delle raffinerie, come ho detto, e delle chiatte che usiamo per trasferire a valle lungo il fiume il materiale giallo. Ogni parte di questa operazione è sul punto di guastarsi e di andare in pezzi.»
ثم اختفت الدهشة. "ما الفائدة من تعازيكم لأسر هؤلاء الأشخاص؟ عليك أن تفعل شيئا حيال ذلك! خلفي سمعت بيلتاستا الذي تحدث في وقت سابق يتحرك إلى الأمام وأوقفته بإيماءة مرت دون أن يلاحظها أحد من قبل بيليم وهو يتابع: "إنها ليست مجرد حوادث يا سيدي. هذه الآلات قديمة ... بعضهم بقدر جدي ، أرجو أن ترحب به الأرض. ولا يقتصر الأمر على تدريبات الزاحف فحسب ، بل أيضا المصافي ، كما قلت ، والصنادل التي نستخدمها لنقل المواد الصفراء في اتجاه مجرى النهر. كل جزء من هذه العملية على وشك الانهيار والانهيار ".

«Mio padre ama il suo margine di profitto.» Il patos e l’amarezza che mi trasparivano dalla voce mi sorpresero. «Devi però capire che attualmente io non ho il potere di offrire un risarcimento.»
"والدي يحب هامش ربحه." فاجأني الشفقة والمرارة التي أشرقت من خلال صوتي. لكن عليك أن تفهم أنني لا أملك القدرة على تقديم تعويض في الوقت الحالي".

«Allora si deve trovare il denaro per sostituire almeno una parte di questi macchinari, mio signore.» Balem allungò una mano sulla scrivania e trascinò un piccolo blocco sopra un mucchio di fogli. «Così come stanno le cose, abbiamo uomini e donne che lavorano in quelle gallerie con picconi e pale, in turni di tredici ore.» La sua voce salì di tono. «Hai idea di quante persone ci vogliono per eguagliare la produzione di quelle macchine?»
"ثم يجب العثور على المال ليحل محل بعض هذه الآلات على الأقل ، يا سيدي." مد باليم يده فوق المكتب وسحب وسادة صغيرة فوق كومة من الأوراق. "كما هو الحال ، لدينا رجال ونساء يعملون في تلك الأنفاق بالفؤوس والمجارف ، في نوبات مدتها ثلاث عشرة ساعة." ارتفع صوته في طبقة الصوت. "هل لديك أي فكرة عن عدد الأشخاص اللازمين لمطابقة مخرجات تلك الآلات؟"

Sentii il mio sorriso che si incrinava quando Balem si rese conto di aver appena alzato la voce con un nobile. Immaginai Crispin che ordinava alle sue guardie di percuoterla e invece serrai la mascella. Io non ero Crispin, o mio padre. «M Balem, quelle macchine vengono prodotte fuori dal pianeta.» Non sapevo bene dove. «Con i Cielcin che tormentano le colonie del Velo, il commercio interstellare si è fatto più costoso ed è molto difficile...»
شعرت بابتسامتي تتصدع عندما أدرك باليم أنه رفع صوته للتو مع أحد النبيل. تخيلت كريسبين يأمر حراسه بضربها وبدلا من ذلك قمت بشد فكي. لم أكن كريسبين أو والدي. "M Balem ، هذه الآلات مصنوعة خارج الكوكب." لم أكن أعرف حقا أين. "مع تعذيب السماء لمستعمرات الحجاب ، أصبحت التجارة بين النجوم أكثر تكلفة وصعوبة للغاية ..."

«Ci deve essere qualcosa da fare» mi interruppe, rigirando il cubo fra le mani. Nel fissarlo, mi resi conto che era soltanto un fermacarte. Per un momento avevo pensato che fosse un cristallo di stoccaggio, del genere usato per contenere giochi di simulazione e ambienti virtuali, ma alle classi inferiori non era permesso possedere cose del genere. Erano proibite loro perfino le conoscenze tecniche per rimpiazzare i loro malconci macchinari minerari, e i mezzi di produzione erano lasciati interamente nelle mani dei Casati nobiliari e della manciata di artigiani manifatturieri che lavoravano per loro. L’alta tecnologia, perfino i congegni di intrattenimento come i giochi di simulazione, erano appannaggio dell’élite. Quello era un fermacarte, e niente di più.
"يجب أن يكون هناك شيء يجب القيام به" ، قاطعه ، وقلب المكعب بين يديه. عندما حدقت فيه ، أدركت أنه كان مجرد ثقالة ورقية. للحظة اعتقدت أنها بلورة تخزين ، من النوع المستخدم لعقد ألعاب المحاكاة والبيئات الافتراضية ، لكن لم يسمح للطبقات الدنيا بامتلاك أي شيء من هذا القبيل. لقد منعوا حتى من المعرفة التقنية لتحل محل آلات التعدين المتضررة الخاصة بهم ، وتركت وسائل الإنتاج بالكامل في أيدي العائلات النبيلة وحفنة من حرفيي التصنيع الذين عملوا لديهم. كانت التكنولوجيا العالية ، وحتى أجهزة الترفيه مثل ألعاب المحاكاة ، حكرا على النخبة. كان ذلك ثقالة ورق ، ولا شيء أكثر من ذلك.

"على الأرجح هناك." باستخدام نبرة صوت ناعمة ، نظرت بعيدا عن نظرتها الحديدية.

قبل أن أتمكن من الاستمرار ، منعتني لينا باليم. "والمناجم الحالية لن تدوم إلا لفترة من الوقت ، يا سيدي. بدون هذه التدريبات، ليس لدينا طريقة لفتح أنفاق جديدة، إلا إذا أراد والدك منا أن نستخدم أيدينا".

اعتقدت أنه قد يرغب في ذلك ، وهو يبتلع فارغا. "أنا أفهم ، إم باليم." أخذت نفسا آخر.

"إذن لماذا لا يتم فعل أي شيء لحل المشكلة؟" ارتفع صوته مرة أخرى. كنت أفقد السيطرة على المحادثة ، إذا لم أكن قد فقدتها بالفعل. أغلقت إحدى يديه حول المكعب الفولاذي ، وأظافره الحمراء مثل مخالب دموية تشد القلب.

"يجب أن تتذكر ممثلة النقابة أنها تتحدث إلى ابن اللورد أليستير مارلو." هذه المرة كان بيلتاستا الآخر هو الذي تحدث. كلاهما كان حراسة والدي.

ترك اللون خدي لينا وغرقت في مقعدها. كان لاسم والدي هذا التأثير على أراضيه وبقية ديلوس. على الرغم من أن منزلنا كان واحدا فقط من 126 منزلا صغيرا في النظام الذي أقسم الولاء لنائبة الملكة الدوقة ، إلا أن منزلنا كان الأغنى والأنبل وفي المجلس كان الأقرب إلى السيدة إلميرا. في السنوات الأخيرة ، أمضى والدي فترات أطول وأطول من الوقت في أرتيميا ، في قلعة نائب الملكة ، ومنذ سنوات عديدة لعب دور منفذها عندما كانت بعيدة عن الكوكب. لم يكن من المستحيل أن يطلب منه قريبا مغادرة Meidua and the Devil's Rest ليحتل إقطاعية ولقب في عالم جديد خاص بنا.

"أطلب منك العفو يا سيدي." وضعت لينا باليم ثقل الورق كما لو كان قد أحرقها. "سامحني."

وضعت اعتذاره جانبا بإيماءة ووجدت ابتسامتي الأكثر تهذيبا. "لا يوجد شيء يغفر له ، إم باليم." عضت شفتي وفكرت في الجنود الذين خلفي وشعروا أن هناك شيئا يجب أن يغفره. "بالطبع سأقدم شكاواك إلى والدي. إذا كانت لديك أي توقعات لنسبة التكلفة إلى الفائدة لهذه الآلات البديلة ، أعتقد أن كلا من اللورد أليستير ومستشاريه سيرغبون في رؤيتهم ". راجعت الوقت في محطة المعصم ، نفد صبري للمغادرة لأنه لا يزال لدي فرصة التواجد عند وصول زوار مانداري. "M Balem ، أقترح أيضا أن تعطي الأولوية لاحتياجاتك قبل التحدث إلى والدي ونصيحته ، ولكن الآن من فضلك اعذرني." نظرت إلى المحطة مرة أخرى بإيماءة أكثر من صريحة. "لدي موعد للذهاب إليه." زحف كرسيي عبر بلاط الأرضية وأنا أقف.

"هذا لا يكفي يا سيدي." وقفت لينا باليم بدورها ، وهي تنظر إلي من أعلى أنفها الكبير جدا. "يموت الناس بانتظام في تلك المناجم. إنهم على الأقل بحاجة إلى بدلات بيئية مناسبة. شعبي يموت من غاز الرادون والإشعاع ... لدي صور فوتوغرافية ". بحث في حزم المطبوعات على مكتبه ، والصور اللامعة للجذوع المصابة والجلد الخشن.

"أنا أعرف." أدرت ظهري لها، وتقدم الحراس إلى الأمام ليوضعوا أنفسهم بجانبي، وشعرت بطرف الخنجر يضرب ساقي. في تلك اللحظة أدركت أن تلك المرأة كان من الممكن أن تهاجمني. لم تكن لتتصرف هكذا مع والدي ، لقد كنت ناعما جدا ، بينما كان والدي سيجلدها ويضعها في مخزون ، عارية ، على طول الشارع الرئيسي في ميدوا. كان كريسبين سيقطع رأسها بنفسه.

لقد غادرت للتو.

«Hai avuto successo, mio signore?» chiese la giovane tenente, dopo che il nostro velivolo decollò dal complesso della Gilda, nel distretto inferiore della città sottostante le alture calcaree. Prendemmo lentamente quota al di sopra dei tetti di tegole e oltre le guglie della Città Bassa per salire a unirci al rado traffico aereo. Sotto di noi la città di Meidua si stendeva come un bozzetto anatomico lungo la riva del mare, sotto la possente acropoli sulla quale i miei antenati avevano eretto la loro antica fortezza, la mia casa.
"هل نجحت يا سيدي؟" سأل الملازم الشاب ، بعد أن أقلعت طائرتنا من مجمع النقابة في المنطقة السفلى من المدينة تحت مرتفعات الحجر الجيري. صعدنا ببطء فوق الأسطح المبلطة وتجاوزنا أبراج المدينة السفلى للتسلق للانضمام إلى الحركة الجوية المتناثرة. تحتنا امتدت مدينة ميدوا مثل رسم تشريحي على طول شاطئ البحر ، تحت الأكروبوليس العظيم الذي أقام عليه أجدادي قلعتهم القديمة ، منزلي.

Mi arrischiai a lanciare un’occhiata alla tenente e scossi il capo. «Temo di no, Kyra.» La navetta passò attraverso un pennacchio di vapore bianco che si levava da un impianto nucleare sulla riva del mare mentre descrivevamo un’ampia virata sull’acqua per avvicinarci al Riposo del Diavolo da est. In cima a un’acropoli di pietra bianca, il granito nero del muro di cinta e le guglie gotiche al suo interno assorbivano la luce del sole, apparendo fuori posto sull’altura di calcare su cui si ergevano come se un qualche potere inumano avesse strappato quelle pietre ancora fumanti dal cuore del pianeta, come in effetti era stato.
غامرت بإلقاء نظرة على الملازم وهزت رأسي. "أخشى ألا ، كيرا." مر المكوك عبر عمود من البخار الأبيض يتصاعد من منشأة نووية على شاطئ البحر حيث وصفنا دورانا واسعا فوق الماء للاقتراب من استراحة الشيطان من الشرق. على قمة أكروبوليس من الحجر الأبيض ، امتص الجرانيت الأسود للجدار الحدودي والأبراج القوطية بداخله ضوء الشمس ، وظهروا في غير مكانهم على تل الحجر الجيري الذي وقفوا عليه ، كما لو أن بعض القوى اللاإنسانية قد مزقت تلك الحجارة التي لا تزال تدخن من قلب الكوكب ، كما كانت بالفعل.

«Mi dispiace sentirlo, sire.» Kyra infilò un ricciolo biondo sotto l’orlo del cappello da volo mentre io lanciavo un’occhiata in tralice ai due peltasti seduti in fondo alla navetta, sentendomi addosso il loro sguardo.
"أنا آسف لسماع ذلك يا سيدي." وضعت كيرا حليقة أشقر تحت حافة قبعتها الطائرة بينما ألقيت نظرة خاطفة على اثنين من البلتاش الجالسين في الجزء الخلفي من المكوك ، وشعرت بنظرتهما علي.

«Ormai sei con noi da qualche tempo, vero, tenente?» domandai, protendendomi in avanti contro le cinture di sicurezza.
"لقد كنت معنا منذ بعض الوقت ، أليس كذلك يا ملازم؟" سألت ، متكئا إلى الأمام على أحزمة الأمان.

«Sì, sire» rispose la donna da sopra una spalla, lanciando una rapida occhiata nella mia direzione. «Da quattro anni.»
"نعم يا سيدي" ، أجابت المرأة من فوق كتفها ، وهي تنظر بسرعة في اتجاهي. "لمدة أربع سنوات."

Il sole del pomeriggio che si riversava attraverso la calotta anteriore incorniciava il suo volto di un fuoco candido, e provai una fitta al cuore per lei. In Kyra c’era qualcosa che in qualche modo mi appariva più reale delle dame di palazzo a cui ero stato presentato. Era più viva... più umana.
شمس الظهيرة التي كانت تتدفق عبر الغطاء الأمامي أطرت وجهها بنار بيضاء ، وشعرت بألم في قلبي تجاهها. كان هناك شيء ما عن كيرا بدا لي بطريقة ما أكثر واقعية من سيدات القصر اللواتي تعرفت عليهن. كانت أكثر حيوية ... أكثر إنسانية.

«Quattro anni...» ripetei, sorridendo al suo profilo che potevo vedere dal mio posto, sui sedili posteriori. «E hai sempre voluto essere un soldato?»
"أربع سنوات ..." كررت ، مبتسما في ملفه الشخصي الذي استطعت رؤيته من مقعدي ، في المقاعد الخلفية. "وأردت دائما أن تكون جنديا؟"

Lei si irrigidì, segno che nella mia voce qualcosa l’aveva messa in tensione. Forse era l’accento. Più di una volta mi era stato detto che parlavo come il cattivo di qualche opera eudoriana. «Volevo volare, sire.»
تصلبت ، علامة على أن شيئا ما في صوتي جعلها متوترة. ربما كانت اللهجة. قيل لي أكثر من مرة إنني أتحدث مثل الشرير في بعض المسرحيات الإيودورية. "أردت أن أطير يا سيدي."

«Allora sono contento per te.» La mia attenzione non poteva più rimanere sul suo volto. Arrossendo, spostai lo sguardo fuori dal finestrino e verso la città... la mia città... osservandone il groviglio, il modo in cui le strade si incrociavano come una ragnatela sulle alture sottostanti il Riposo del Diavolo e al di sopra del mare. Potevo vedere la cupola coperta di verderame della Cappellania, con i suoi nove minareti protesi come lance verso il cielo, e all’estremità opposta della strada principale la grande ellisse del Circus, che quel giorno era aperto agli elementi. «È bello, qui.» Sapevo che stavo farfugliando, ma mi distraeva dal pensiero di ciò verso cui stavo volando: mio padre e gli ospiti Mandari che aveva voluto tenermi nascosti. Pensai a Crispin, e al suo sorriso tagliente. «Niente di cui preoccuparsi.»
"إذن أنا سعيد من أجلك." لم يعد بإمكان انتباهي أن يبقى على وجهه. خجلا ، نظرت من النافذة ونحو المدينة ... مدينتي... مراقبة التشابك ، الطريقة التي عبرت بها الطرق مثل شبكة العنكبوت على المرتفعات أسفل استراحة الشيطان وفوق البحر. كان بإمكاني رؤية قبة القساوسة المغطاة بالزنجبيل ، مع مآذنها التسع الممتدة مثل الرماح في السماء ، وفي الطرف الآخر من الشارع الرئيسي القطع الناقص العظيم للسيرك ، الذي كان مفتوحا للعناصر في ذلك اليوم. "إنه لطيف هنا." كنت أعرف أنني كنت أثرثر ، لكنه صرف انتباهي عن التفكير في ما كنت أطير نحوه: والدي وضيوف المنداري الذين أراد إخفاءهم عني. فكرت في كريسبين وابتسامته الحادة. "لا داعي للقلق."

«Solo degli altri velivoli, Vostra signoria.» Vidi gli angoli della sua bocca che si sollevavano e il fugace bagliore latteo dei suoi denti. Stava sorridendo.
"فقط طائرات أخرى ، سيدتك." رأيت زوايا فمه ترفع وتوهج أسنانه اللبني العابر. كان يبتسم.

Sorrisi anch’io. «Sì, naturalmente.»
ابتسمت أيضا. "نعم بالطبع."

«Tu voli, sire?» domandò lei, prima di aggiungere contegnosamente: «Se la domanda non secca Vostra signoria.»
"أنت تطير يا سيدي؟" سألت ، قبل أن تضيف بهدوء ، "إذا كان السؤال لا يزعج سيادتك".

Girandomi sul sedile guardai in modo esplicito i due peltasti che sedevano vicino alla rampa di uscita sul retro del velivolo, serrando con la mano guantata i cappi di supporto che pendevano dal soffitto rivestito di pannelli grigi. «Non mi secca. Sì, so volare, ma non bene quanto te. Qualche volta chiedi a sir Ardian al riguardo.»
عند التحول في مقعدي ، نظرت صراحة إلى البلتاشين الجالسين بالقرب من منحدر الخروج في الجزء الخلفي من الطائرة ، ممسكين بيدي بحلقات الدعم المعلقة من السقف المغطى بألواح رمادية. "هذا لا يزعجني. نعم ، يمكنني الطيران ، لكن ليس مثلك. في بعض الأحيان اسأل السير أرديان عن ذلك ".

Lei rise. «Lo farò.»
ضحكت. "سأفعل."

Incapace di liberarmi della nuvola che mi stava calando addosso cambiai argomento, fissando ora la moquette che copriva il fondo della cabina. «La delegazione è già arrivata al castello?»
غير قادر على تحرير من السحابة التي كانت تنزل علي ، غيرت الموضوع ، وأنا الآن أحدق في السجادة التي غطت قاع المقصورة. "هل وصل الوفد إلى القلعة بعد؟"

«Sì, Vostra signoria» rispose la tenente, facendo descrivere al nostro velivolo una brusca discesa che ci portò al di sotto della corona delle alture, là dove finiva la roccia viva e cominciava il granito nero. Non so perché, ma nel guardare la vecchia costruzione da sotto, in quel modo, immaginavo sempre di sentire lo schianto di un tuono. «Alcune ore fa.»
أجاب الملازم ، "نعم ، سيدتك" ، مما جعل طائرتنا تصف هبوطا حادا أخذنا إلى ما دون تاج المرتفعات ، حيث انتهت الصخرة الحية وبدأ الجرانيت الأسود. لا أعرف لماذا ، لكن بالنظر إلى المبنى القديم من الأسفل ، هكذا ، تخيلت دائما أنني سمعت تحطم الرعد. "قبل بضع ساعات."

Era come avevo temuto e mi ero aspettato. Avrei perso la cerimonia. «Cosa fa tuo padre, Kyra?» Non era stata mia intenzione farmi sfuggire quelle parole, e tuttavia lo avevo fatto... cose piccole, e pericolose.
كان الأمر كما كنت أخشى وتوقعت. كنت سأفتقد الحفل. "ماذا يفعل والدك يا كيرا؟" لم أكن أنوي ترك هذه الكلمات تفلت ، ومع ذلك فعلت ذلك ... أشياء صغيرة وخطيرة.

«Sire?»
«سيدي؟»

«Tuo padre» ripetei. «Che cosa fa?»
كررت "والدك". "ماذا يفعل؟"

«Lavora alla griglia d’illuminazione della città, sire.»
"اعمل على شبكة إضاءة المدينة ، يا سيدي."

Le mie labbra si contorsero, formando una battuta scadente. «Vuoi fare a cambio?»
تلوية شفتي ، وشكلت نكتة جبنة. "هل تريد إجراء تغيير؟"

Il castello del Riposo del Diavolo, prodotto di un’èra più grande della nostra, era di per sé esteso quanto una città, anche se vi dimorava meno di un decimo delle anime rispetto a quelle che si trovavano intorno e sotto le sue mura. Quando esse erano state innalzate, l’Impero Solano dominava fra le stelle, senza opposizioni alla sua potenza e maestà, il solo potere umano nel cosmo. Anche se quei giorni felici di sangue e di tuono erano passati da tempo, il castello resisteva ancora, una confusione di contrafforti, di guglie e di muratura che si levava come ossa segnate dagli elementi al di sopra delle colline sovrastanti Meidua. Per quanto grandiosa, la vecchia fortezza era piccola in base agli standard moderni. La Grande Rocca, un massiccio bastione squadrato d’acciaio rivestito in pietra nera, si ergeva di appena cinquanta livelli al di sopra della piazza su cui si stagliava, e tuttavia dominava tutte le altre strutture del castello, perfino i minareti della nostra Cappellania privata. La torre di dodici piani del monastero degli scoliasti appariva miserevole nell’estremo angolo vicino ai giardini e alle mura esterne. Mi diressi con passo deciso verso la Rocca, passando attraverso le ombre di un colonnato con i tacchi degli stivali che risuonavano sul mosaico.
كانت قلعة استراحة الشيطان ، نتاج عصر أكبر من عصرنا ، كبيرة مثل المدينة ، على الرغم من أن أقل من عشر الأرواح سكنت هناك مما تم العثور عليه حول جدرانها وتحتها. عندما تم تربيتهم ، سيطرت إمبراطورية سولان على النجوم ، دون معارضة لقوتها وجلالتها ، القوة البشرية الوحيدة في الكون. على الرغم من أن تلك الأيام السعيدة من الدم والرعد قد مرت منذ فترة طويلة ، إلا أن القلعة لا تزال تقاوم ، وخلطة من الدعامات والأبراج والبناء التي ارتفعت مثل العظام التي تميزت بالعناصر فوق التلال فوق ميدوا. على الرغم من عظمتها ، كانت القلعة القديمة صغيرة وفقا للمعايير الحديثة. ارتفعت الصخرة الكبرى ، وهي معقل فولاذي مربع ضخم مكسو بالحجر الأسود ، خمسين مستوى فقط فوق المربع الذي وقفت عليه ، ومع ذلك سيطرت على جميع الهياكل الأخرى للقلعة ، حتى مآذن قساوستنا الخاصة. بدا البرج المكون من اثني عشر طابقا لدير Scholiasts بائسا في الزاوية القصوى بالقرب من الحدائق والجدران الخارجية. مشيت بحزم نحو روكا ، مرورا بظلال رواق مع صدى كعب حذائي على الفسيفساء.

Avevo perso le mie due guardie nell’hangar di atterraggio e lasciato Kyra a finire di spegnere il motore del velivolo ma non ero solo: peltasti e opliti in armatura leggera dotati di scudo e piastra in ceramica completa erano disposti a intervalli lungo il colonnato e lo scalone che portava al viadotto da cui si accedeva alla piazza alla base della Rocca. Là mi trovai spalla a spalla con una folla di logoteti in uniforme del personale domestico che amministrava la nostra piccola fetta di Impero, ma anche se fossi stato l’unico presente sul sentiero non sarei stato da solo, nessuno lo era mai, perché le videocamere vegliavano sempre.
لقد فقدت حارسي في حظيرة الهبوط وتركت كيرا لإنهاء إيقاف تشغيل محرك الطائرة ، لكنني لم أكن وحدي: تم ترتيب البلتاشات والمحاربين القدامى في الدروع الخفيفة المجهزة بدروع وألواح خزفية كاملة على فترات على طول الأعمدة والدرج المؤدي إلى الجسر الذي تم من خلاله الوصول إلى الساحة الموجودة في قاعدة الصخرة. هناك وجدت جنبا إلى جنب مع حشد من اللوغوثيس بالزي الرسمي من الموظفين المحليين الذين يديرون شريحتنا الصغيرة من الإمبراطورية ، ولكن حتى لو كنت الوحيد على الطريق ، لما أكون وحدي ، لم يكن أحد كذلك على الإطلاق ، لأن الكاميرات كانت تراقب دائما.

Oltrepassai la statua di Julian Marlowe – morto da tempo e raffigurato in sella al suo cavallo con la spada protesa verso il cielo in un atto di sfida – e salii gli ampi gradini di marmo, proseguendo attraverso le porte principali dove mi soffermai a salutare dama Uma Sylvia, la cavaliere-littore di guardia all’ingresso.
مررت بتمثال جوليان مارلو - الذي مات منذ فترة طويلة وصيله وهو يركب حصانه وسيفه ممتدا نحو السماء في عمل من أعمال التحدي - وتسلقت الدرجات الرخامية العريضة ، واستمرت عبر الأبواب الرئيسية ، حيث توقفت لتحية السيدة أوما سيلفيا ، الفارس الذي يحرس المدخل.

«Mio padre?» chiesi, con la voce che risuonava nitida nell’aria pomeridiana.
"والدي؟" سألت ، وصوتي يرن بوضوح في هواء الظهيرة.

«È ancora nella sala del trono, giovane padrone» replicò Sylvia, senza infrangere la perfetta posizione di attenti.
أجابت سيلفيا: "إنه لا يزال في غرفة العرش ، أيها السيد الشاب" ، دون أن تكسر الموقف المثالي للانتباه.

Attraversai il pavimento di piastrelle bianche e nere, passando di netto sopra il raggio di sole ramato del sigillo imperiale e dirigendomi verso la scala interna. Bandiere nere pendevano pesanti dalle alte mura e un rumore di piedi e di trombe echeggiava lungo il condotto cavo al centro di quello spazio per trenta dei cinquanta livelli della Rocca. Quella nobile bandiera, stemma dei miei padri fin dalla notte dei tempi, era adesso contaminata dalla mia mano. Forse l’hai vista. Più nera dello spazio più buio, con il suo diavolo rosso che saltella con il tridente in mano sulle nostre parole: la spada, il nostro oratore. Due diavoli come quello si fronteggiavano accanto ai battenti di ferro battuto della sala di mio padre, facendo apparire minuscolo l’arco a punta dell’ingresso e gli uomini che lo sorvegliavano.
عبرت أرضية البلاط بالأبيض والأسود ، ومررت بحدة فوق شعاع الشمس النحاسي للختم الإمبراطوري وتوجهت إلى الدرج الداخلي. علقت الأعلام السوداء بشدة من الجدران العالية ، وتردد صدى صوت الأقدام والأبواق على طول القناة المجوفة في وسط تلك المساحة لمدة ثلاثين من مستويات الصخرة الخمسين. هذا العلم النبيل ، شعار النبالة لأبي منذ فجر التاريخ ، أصبح الآن ملوثا بيدي. ربما تكون قد رأيته. أكثر سوادا من أحلك مساحة ، مع شيطانها الأحمر الذي يقفز مع ترايدنت في يده فوق كلماتنا: السيف ، خطيبنا. واجه شيطانان من هذا القبيل بعضهما البعض بجوار أبواب غرفة والدي المصنوعة من الحديد المطاوع ، مما يجعل القوس المدبب للمدخل والرجال الذين يحرسونها يبدو صغيرا.

Erano strane, quelle porte... cose pesanti di ferro colato, grezzo e trattato con una qualche resina opaca per proteggerlo dalla ruggine. Ogni battente era alto il triplo di un uomo e spesso parecchi pollici, per cui la confusione di forme umane realizzata in rilievo su ciascuna superficie spiccava in modo netto. Ogni battente doveva pesare parecchie tonnellate, ma si spostavano con delicatezza, bilanciati da lenti contrappesi, per cui anche un bambino avrebbe potuto muoverli.
كانت تلك الأبواب غريبة ... أشياء ثقيلة من الحديد الزهر ، خام ومعالج ببعض الراتنج غير الشفاف لحمايته من الصدأ. كان ارتفاع كل ورقة ثلاثة أضعاف ارتفاع الرجل وسمكها عدة بوصات ، بحيث برز ارتباك الأشكال البشرية المصنوعة بشكل بارز على كل سطح بشكل حاد. يجب أن تزن كل ورقة عدة أطنان ، لكنها تحركت برفق ، متوازنة بثقل موازن بطيء ، حتى يتمكن الطفل من تحريكها.

«Padrone Hadrian» mi salutò sir Roban Milosh, un uomo furtivo dalla pelle scura e dai capelli ricciuti. «Dove sei stato?»
"سيد هادريان" ، استقبلني السير روبان ميلوش ، وهو رجل خفي ، ذو بشرة داكنة ، وشعر مجعد. "أين كنت؟"

Socchiusi gli occhi e mi presi un momento per ritrovare il controllo, sussurrando sottovoce un aforisma degli scoliasti: «L’ira è cecità.» ‘L’ira è cecità.’ «Sono stato trattenuto presso la Gilda Mineraria» risposi a Roban. «Ordini di mio padre. Loro sono dentro?»
ضاقت عيني واستغرقت لحظة لاستعادة السيطرة ، وهمست بقول مأثور شوليست تحت أنفاسي: "الغضب هو العمى". "الغضب هو العمى". "لقد احتجزتني نقابة التعدين" ، قلت لروبان. "أوامر والدي. هل هم في الداخل؟"

«Da circa trenta minuti.»
"لمدة ثلاثين دقيقة تقريبا."

A disagio, perché ero consapevole del mio aspetto arruffato, dei capelli troppo lunghi e aggrovigliati e dell’imperfezione spiegazzata della mia giacca formale, battei un colpetto sul braccio del cavaliere. «Vuol dire che hanno concluso la parte noiosa. Lasciami passare.» Accennai a oltrepassarlo, premendo di piatto il palmo sulla porta, ma la controparte di Roban si fece avanti e mi afferrò per un braccio. Indignato, mi girai di scatto e trafissi l’oplita con uno sguardo rovente. Il suo elmo, come quello della maggior parte delle tute da combattimento, non aveva la visiera, solo un carapace a coste fatto di solida ceramica che gli nascondeva la faccia. Le videocamere trasmettevano le immagini a uno schermo all’interno della maschera, dando l’impressione che lui fosse una statua e non un uomo.
غير مرتاح ، لأنني كنت على دراية بمظهري المضطرب ، وشعري الطويل والمتشابك ، والنقص المجعد في سترتي الرسمية ، قمت بالنقر على ذراع الفارس. "هذا يعني أنهم أنهوا الجزء الممل. دعني أمر." بدأت أسير بجانبه، وضغطت على راحة يدي على الباب، لكن نظير روبان تقدم إلى الأمام وأمسك بي من ذراعي. غاضبا ، استدرت واخترقت الهوبلايت بنظرة حارقة. خوذته ، مثل خوذة معظم البدلات القتالية ، لم يكن لها قناع ، فقط درع مضلع مصنوع من السيراميك الصلب يخفي وجهه. نقلت الكاميرات الصور إلى شاشة داخل القناع ، مما أعطى الانطباع بأنه تمثال وليس رجلا.

«Lord Alistair dice che non può entrare nessuno mentre riceve la direttrice.» Mi lasciò andare con fare esplicito e deciso. «Mi dispiace, giovane padrone.»
"يقول اللورد أليستير إنه لا يمكن لأحد أن يأتي أثناء استقباله لمديرة المدرسة." لقد سمح لي بالذهاب بطريقة صريحة وحاسمة. "أنا آسف ، أيها السيد الشاب."

Sforzandomi di controllare l’improvvisa ondata di indignazione ripetei mentalmente l’aforisma degli scoliasti, cercando di impedirmi di focalizzarmi in modo eccessivo sul timore persistente che cresceva dentro di me. Mi sarei dovuto girare e andarmene. Sarebbe stato più facile.
بينما كنت أكافح من أجل السيطرة على الموجة المفاجئة من السخط ، كررت عقليا قول مأثور سكوليست ، محاولا منع من التركيز كثيرا على الخوف المستمر الذي كان ينمو بداخلي. كان يجب أن أستدير وأغادر. كان من الممكن أن يكون أسهل.

Invece mi schiarii la gola. «Soldato, fatti da parte.»
بدلا من ذلك ، قمت بتنظيف حلقي. "أيها الجندي ، تنحى جانبا."

«Hadrian.» Roban mi posò una mano sulla spalla. «Abbiamo degli ordini.»
"هادريان". وضع روبان يده على كتفي. "لدينا أوامر."

Mi girai, e confesso che la frustrazione fu la mia rovina. «Toglimi le mani di dosso, Roban» ingiunsi, e spalancai le porte prima che il cavaliere-littore o il suo luogotenente potessero fermarmi. I battenti non fecero rumore nell’aprirsi. Fatto il danno, mi girai e trafissi con uno sguardo rovente l’oplita proteso ad afferrarmi. Avevo gli stessi occhi di mio padre, e sapevo come usarli. L’uomo si perse d’animo.
استدرت ، وأعترف أن الإحباط كان سقوطي. "ارفع يديك عني يا روبان" ، أمرت ، وفتحت الأبواب قبل أن يتمكن الفارس أو ملازمه من إيقافي. لم تصدر الأبواب أي ضوضاء عند فتحها. بعد أن تسببت في الضرر ، استدرت واخترقت الهوبلايت بنظرة مشتعلة تمد يدها للإمساك بي. كان لدي نفس عيون والدي ، وعرفت كيف أستخدمها. فقد الرجل قلبه.

Nessuna fanfara accompagnò il mio ingresso, a meno di considerare i cenni di saluto dei peltasti appena oltre la soglia. C’è un limite alla vastità dello spazio che un occhio e una mente umana possono apprezzare a fondo, al di là del quale l’impatto della grandiosità si fa travolgente. La sala del trono superava quel limite in quanto era allo stesso tempo troppo ampia, troppo alta e troppo lunga. File e file di colonne scure si allontanavano a destra e a sinistra, supportando volte affrescate che raffiguravano la morte della Vecchia Terra e la successiva colonizzazione di Delos. Anche se i sensi umani non erano in grado di registrarla, la distanza fra pavimento e soffitto si riduceva in modo sottile fra le porte e la piattaforma all’estremità opposta, in modo che un supplice venisse ingannato e indotto a percepire l’arconte come più grande di quanto qualsiasi umano avrebbe dovuto essere. Dicono che il Trono Solare, a Forum, utilizzi quello stesso trucco in modo che l’imperatore possa apparire più grande del più nobile duca della sua costellazione.
لم يرافق دخولي ضجة ، إلا إذا كان المرء يأخذ في الاعتبار تحيات البلاستات خلف العتبة مباشرة. هناك حد لاتساع المساحة التي يمكن للعين والعقل البشري أن تقدرها تماما ، والتي بعدها يصبح تأثير العظمة ساحقا. تجاوزت غرفة العرش هذا الحد من حيث أنها كانت في نفس الوقت واسعة جدا وعالية جدا وطويلة جدا. انحسرت صفوف وصفوف من الأعمدة الداكنة إلى اليمين واليسار ، مما يدعم أقبية جدارية تصور موت الأرض القديمة والاستعمار اللاحق لديلوس. على الرغم من أن الحواس البشرية لم تكن قادرة على تسجيلها ، إلا أن المسافة بين الأرضية والسقف ضاقت بمهارة بين الأبواب والمنصة في الطرف الآخر ، بحيث تم خداع المتضرع لإدراك الأرشون على أنه أكبر مما كان ينبغي أن يكون عليه أي إنسان. يقولون أن العرش الشمسي ، في المنتدى ، يستخدم نفس الحيلة حتى يظهر الإمبراطور أكبر من أنبل دوق في كوكبه.

Il trono stesso era ammantato nell’ombra e le due corna ricurve dietro di esso – che in realtà erano le costole di un grande balena d’ottone – torreggiavano fino a metà della distanza dal lontano soffitto, bloccando la luce del rosone incastonato dietro il trono in modo tale che la figura seduta su di esso apparisse velata.
كان العرش نفسه مغطى بالظل ، والقرنان المنحنيان خلفه - اللذان كانا في الواقع أضلاع حوت نحاسي كبير - يرتفعان إلى نصف المسافة من السقف البعيد ، مما يحجب ضوء نافذة الورد الموضوعة خلف العرش بحيث بدت الشخصية الجالسة عليها محجبة.

La delegazione del Consorzio era riunita davanti al trono, in piedi ed eretta alla base della piattaforma, con la sagoma di ciascuno allungata in modo assurdo dalla microgravità presente sulle navi su cui vivevano. Erano in sette, tutti con abiti uguali, accompagnati da due dozzine di soldati in un’uniforme grigio opaco e armati ciascuno con un corto fucile al posto delle lance a energia preferite dagli uomini di mio padre.
اجتمع وفد الكونسورتيوم أمام العرش ، واقفا ومنتصبا عند قاعدة المنصة ، مع صورة ظلية لكل واحد ممدودة بشكل سخيف بسبب الجاذبية الصغرى الموجودة على السفن التي عاشوا عليها. كان هناك سبعة منهم ، جميعهم يرتدون ملابس متطابقة ، برفقة عشرين جنديا يرتدون زيا رماديا باهتا وكل منهم مسلحا ببندقية قصيرة بدلا من رماح الطاقة التي يفضلها رجال والدي.

«Perdona il mio ritardo, padre.» Usai la mia voce da oratore, sfruttando appieno la potenza dell’addestramento retorico ricevuto da Gibson. «La rappresentante della Gilda Mineraria mi ha portato via un po’ più tempo del previsto.»
"سامحني على التأخر يا أبي." لقد استخدمت صوتي كخطيب ، مستفيدة بشكل كامل من قوة التدريب الخطابي الذي تلقيته من جيبسون. "استغرق ممثل نقابة التعدين وقتا أطول قليلا مما كان متوقعا."

«Perché tu sei qui?» Il suono di quella voce in quel luogo mi fece cagliare il sangue e sentii un vento gelido soffiare attraverso la mia anima. Non solo Crispin aveva saputo dei visitatori appartenenti al Consorzio Wong-Hopper, ma era stato invitato a presenziare.
"لماذا أنت هنا؟" صوت ذلك الصوت في ذلك المكان تخثر دمي وشعرت برياح جليدية تهب في روحي. لم يسمع كريسبين عن الزوار الذين ينتمون إلى اتحاد وونغ هوبر فحسب ، بل تمت دعوته للحضور.

Ignorai la sua domanda petulante e mi avvicinai fino a dieci passi dalla fila di ospiti del Consorzio raccolti ai piedi del trono di mio padre. Non ero ancora nell’ombra di quella grande seduta, e mio padre era soltanto una forma più scura nell’oscurità di quel seggio fatto d’ebano e di ferro battuto. Piegando a terra un ginocchio davanti al trono chinai il capo di fronte ai visitatori Mandari. «Onorati ospiti,» dissi, apprezzando l’esperta profondità della mia voce dopo il piagnucolio di Crispin «perdonate il mio ritardo. Sono stato trattenuto da questioni locali.»
تجاهلت سؤاله الفظ واقتربت على بعد عشر خطوات من طابور ضيوف الكونسورتيوم الذين تجمعوا عند سفح عرش والدي. لم أكن بعد في ظل ذلك المقعد العظيم ، وكان والدي مجرد شكل أغمق في ظلام ذلك المقعد المصنوع من خشب الأبنوس والحديد المطاوع. ثني ركبتي على الأرض أمام العرش ، وأحنت رأسي أمام زوار مانداري. قلت ، "الضيوف الكرام" ، مقدرا العمق الخبير لصوتي بعد أنين كريسبين ، "سامحوني على تأخري. لقد أعاقتني القضايا المحلية ".

Uno degli alti visitatori mosse un paio di passi verso di me. «Alzati, prego.» Lo feci, e il rappresentante del Consorzio si girò verso mio padre. «Qual è il significato di questo, lord Alistair?»
اتخذ أحد الزوار طويل القامة خطوتين نحوي. "انهض من فضلك." لقد فعلت ذلك ، والتفت ممثل الكونسورتيوم إلى والدي. "ما معنى ذلك يا لورد أليستير؟"

Mio padre si mosse sul suo trono. «Questo è il mio figlio maggiore, direttrice Feng.» La sua voce, che mi sarebbe dovuta risultare familiare quanto la mia, era per me come quella di uno sconosciuto.
انتقل والدي على عرشه. "هذا ابني الأكبر ، المخرج فنغ." كان صوته، الذي كان يجب أن يكون مألوفا لي مثل صوتي، بالنسبة لي مثل صوت شخص غريب.

La donna che si era rivolta a me annuì, lasciando ricadere lungo i fianchi le mani simili a zampe di ragno con un fruscio delle maniche grigie. «Capisco.» Gli altri membri del Consorzio strisciarono un poco i piedi calzati di babbucce.
أومأت المرأة التي التفتت إلي برأسها ، تاركة يديها الشبيهتين بقدم العنكبوت تسقطان على جانبيها بحيف من أكمامها الرمادية. "أنا أرى." زحف الأعضاء الآخرون في الكونسورتيوم قليلا بأقدام شبشب.

«Siediti.» La figura di mio padre si mise lentamente a fuoco mentre i miei occhi si abituavano alle ombre profonde intorno al trono. Il suo aspetto era più simile al mio di quello di Crispin, perché il telaio genetico lo aveva strutturato alto, snello e duro, con un volto aquilino tutto piani affilati e angoli duri. Come me, lui ignorava la moda locale e i suoi capelli erano lunghi, pettinati all’indietro in modo che gli si arricciassero appena sotto le orecchie. Il volto freddo era rasato, con le labbra spesse e con occhi viola che osservavano indifferenti tutto quello che era sotto di lui.
"اجلس." ظهرت شخصية والدي ببطء في بؤرة الاهتمام عندما اعتادت عيناي على الظلال العميقة حول العرش. كان مظهره أشبه بمظهري أكثر من مظهره كريسبين ، لأن الإطار الجيني قد بنى له طويلا ونحيفا وصلبا ، مع وجه أكويلين من جميع الطائرات الحادة والزوايا الصلبة. مثلي ، تجاهل الموضة المحلية وكان شعره طويلا وممشطا للخلف بحيث كان ملتفا أسفل أذنيه مباشرة. كان وجهه البارد محلوقا ، بشفاه سميكة وعينان أرجوانيتان تراقبان بلا مبالاة كل شيء تحته.

Deglutii a fatica e oltrepassai la direttrice Feng e i suoi colleghi, fissando la mia attenzione su una fila di tre seggi posta al di sotto e sulla destra del trono. Crispin sedeva là da solo, sul seggio più vicino a nostro padre. Mi fermai a fissarlo come di certo nostro padre stava fissando me. «Spostati, Crispin.»
ابتلعت بصعوبة ومررت بالمديرة فنغ وزملائها ، وركزت انتباهي على صف من ثلاثة مقاعد أسفل وإلى يمين العرش. جلس كريسبين هناك بمفرده ، في المقعد الأقرب إلى والدنا. توقفت للتحديق فيه كما كان والدنا يحدق في وجهي. "تحرك يا كريسبين."

Lui si limitò a inarcare un sopracciglio, scommettendo – giustamente – sul fatto che non avrei insistito davanti ai nostri ospiti. Non lo feci. Ero troppo un gentiluomo per cose del genere, ma ero abbastanza infantile da prendere il più piccolo seggio di legno padouk vicino a lui e da spostarlo due gradini più in su. E mi sedetti, ignorando la cupa indignazione che sentivo provenire da mio padre, sul suo trono scuro.
لقد رفع حاجبه للتو ، وراهن - بحق - على أنني لن أصر أمام ضيوفنا. أنا لم أفعل. كنت رجلا نبيلا جدا لمثل هذه الأشياء ، لكنني كنت طفوليا بما يكفي لأخذ أصغر مقعد بادوك خشبي بجانبه وتحريكه خطوتين إلى أعلى. وجلست ، متجاهلا السخط المظلم الذي شعرت به قادما من والدي ، على عرشه المظلم.

4

Il diavolo e la dama
الشيطان والسيدة

«Non è stata la tua performance più elegante, Hadrian.» La voce di mia madre attraversò senza difficoltà la porta di pannelli scuri che separava il mio armadio dalla camera da letto. Con un timbro da contralto, era ricca degli accenti della nobiltà deliana ed era affinata da decenni di discorsi, cene formali ed esibizioni. Di professione era un’autrice di libretti operistici e una regista.
"لم يكن أدائك الأكثر أناقة يا هادريان." مر صوت أمي دون عناء عبر الباب المغطى بالألواح الداكنة الذي يفصل خزانة ملابسي عن غرفة النوم. مع جرس كونترالتو ، كان غنيا بلهجات نبلاء ديليان وتم صقله من خلال عقود من الخطب والعشاء الرسمي والعروض. من حيث المهنة كانت مؤلفة ليبريتو أوبرالية ومخرجا.

«Crispin non si è voluto spostare.» Quella fu la sola risposta che riuscii a trovare mentre armeggiavo con i bottoni d’argento della mia camicia migliore.
"كريسبين لم يرغب في التحرك." كانت هذه هي الإجابة الوحيدة التي استطعت العثور عليها وأنا أتعثر في الأزرار الفضية لأفضل قميصي.

«Crispin ha quindici anni e un pessimo carattere.»
"كريسبين يبلغ من العمر خمسة عشر عاما ولديه مزاج سيء للغاية."

«Lo so, madre.» Mi passai le bretelle sulle spalle e le strinsi. «Non capisco perché nostro padre non... non mi abbia incluso.»
"أعرف يا أمي." مررت الحمالات على كتفي وشدتها. "لا أفهم لماذا لم يفعل والدنا ... لم يشملني."

من صوت صوته الباهت، عرفت أن والدتي ابتعدت عن الباب وتوجهت إلى النافذة المطلة على البحر. كان يفعل ذلك كثيرا. كانت السيدة ليليانا كيفالوس مارلو تميل إلى التحرك نحو النوافذ ، وكان هذا شيئا مشتركا بيننا ... الرغبة في أن تكون في مكان آخر ، في أي مكان آخر. "هل عليك حقا أن تسأل؟"

Non dovevo. Invece di rispondere indossai il panciotto di seta e velluto, e abbassai il colletto. Vestito a sufficienza, aprii la porta e uscii nella camera da letto, dove vidi che in effetti mia madre si era avvicinata alla finestra. La mia stanza era in alto nella Grande Rocca, inserita nell’angolo nordest della torre squadrata, da dove dominavo la vista della diga marina e dell’oceano al di là di essa, potendo spaziare con la vista per miglia fino a dove le Isole del Vento si intravedevano vaghe all’orizzonte, anche se erano invisibili al livello del mare. Mia madre si girò a fronteggiarmi. Non vestiva mai di nero, non aveva mai adottato i colori e lo stemma araldico del Casato di mio padre. Era nata nel Casato Kephalos e sua madre, la viceregina, era anche la duchessa dell’intero pianeta, cosa di cui lei era orgogliosa. Per questa occasione – il banchetto di accoglienza per la direttrice Adaeze Feng e il suo gruppo – indossava un abito elaborato di seta bianca, tanto aderente da dover essere sintetico, fermato su una spalla da una spilla dorata nella forma dell’aquila dei Kephalos. I suoi capelli fra il bronzo e il miele erano raccolti all’indietro per poi ricadere in riccioli serrati dietro le orecchie. Era splendida, nel modo in cui lo sono le donne palatine, un’immagine della dimenticata Saffo scolpita nel marmo vivente, e altrettanto fredda.
لا ينبغي لي. بدلا من الإجابة ، ارتديت صدريتي الحريرية والمخملية ، وخفضت طوقي. مرتدية ملابس كافية ، فتحت الباب وخرجت إلى غرفة النوم ، حيث رأيت أن والدتي قد اقتربت بالفعل من النافذة. كانت غرفتي مرتفعة في الصخرة الكبرى ، وتقع في الركن الشمالي الشرقي من البرج المربع ، حيث سيطرت على منظر الجدار البحري والمحيط وراءه ، حيث تمكنت من اكتساح المنظر لأميال بقدر ما يمكن رؤية جزر الرياح بشكل غامض في الأفق ، حتى لو كانت غير مرئية عند مستوى سطح البحر. التفتت والدتي لمواجهتي. لم يكن يرتدي اللون الأسود أبدا ، ولم يتبنى أبدا الألوان وشعار النبالة الشعاري لمنزل والدي. ولدت في بيت كيفالوس ، وكانت والدتها ، نائبة الملكة ، أيضا دوقة الكوكب بأسره ، والتي كانت فخورة بها. في هذه المناسبة - مأدبة الترحيب للمخرجة Adaeze Feng ومجموعتها - كانت ترتدي فستانا متقنا من الحرير الأبيض ، ضيقا جدا لدرجة أنه كان لا بد من اصطناعيه ، مثبتا على كتف واحد بواسطة بروش ذهبي على شكل نسر Kephalos. تم جمع شعرها بين البرونز والعسل مرة أخرى ثم تراجع في تجعيد الشعر المشدود خلف أذنيها. لقد كانت رائعة ، بالطريقة التي تكون بها النساء الحنكيات ، صورة سافو المنسي المنحوتة في الرخام الحي ، وباردة تماما.

"شعرك فظيع."

"شكرا لك يا أمي" ، أجبته وأنا أدفع الانفجارات المجعدة خلف أذني.

فتح فم السيدة ليليانا المطلي باللون الأحمر بحثا عن الكلمات الصحيحة: "لم تكن مجاملة".

"لا" ، وافقت ، مرتديا معطفي الفستاني مع الشيطان المطرز على صدري ، إلى اليسار.

"يجب أن تقطعهم." ابتعد عن النافذة ومد أصابعه البيضاء لضبط طية صدر سترتي.

"ومع ذلك ، فإن والدي يربكني كثيرا مع كريسبين." سمحت له بتعديل طوقي دون الإدلاء بأي تعليقات بخلاف مظهري الأكثر حدة. كانت عيناه كهرمانية ، أكثر دفئا من عيناه ، لكن مع ذلك لم أستطع الشعور بهذا الدفء. كنت أعرف أنه إذا كان بإمكانها أن تسير في طريقها ، فستعود إلى أرتيميا لعائلتها وبناتها بدلا من البقاء معنا ، مارلو في هذا المكان المظلل والرمادي. نحن مارلو بأعيننا الباردة وأساليبنا الباردة ، مع زوجها الذي كان الأبرد بينهم جميعا.

"إنه لا يفعل أي شيء من هذا القبيل." من خلال التسرع الخانق لنبرتها ، علمت أنها فاتتها الهدف من تعليقي.

"إذن هل تنوي أن يأخذ كريسبين مكاني؟" واصلت اختراقها بنظرتي وهي تنعم أكتاف سترتي.

"أليس هذا ما تريده؟"

حدقت في وميضها. لم أكن أعرف ماذا أجيب على هذا ، ليس دون كسر التوازن الدقيق لعالمي. ماذا استطيع أن أقول؟ لا؟ لكنني لم أكن أرغب في وظيفة والدي أكثر مما أردت أن أكون أول ستراتيجيوس جحافل الجبار. نعم؟ ولكن بعد ذلك كان كريسبين سيحكم وكان من الممكن أن تكون كارثة. لم أكن أرغب في الحصول على عرش والدي ... أردت أن يفقده كريسبين.

ابتعدت والدتي ، وعادت إلى النافذة وكعبيها يدقون على بلاط الأرضية. "لا أستطيع أن أدعي أنني أعرف خطط والدك -"

"كيف يمكنك؟" وقفت على الشخص بكل مكانتي غير المثيرة للإعجاب. "أنت لست هناك أبدا."

لم تتدفأ ، ولم تستدير حتى لتنظر إلي. "هل تعتقد أنه سيكون هناك أي شخص سيتبقى هنا إذا كان لديه خيار؟"

"السير فيليكس يبقى" ، قلت ، وأنا أضبط سترتي بشكل أفضل على كتفي الضيقين. "وروبان والآخرون أيضا."

"إنهم يرون إمكانية الحصول على مهنة. تيرا ولقب باسمهم. قلعة صغيرة."

"أليسوا مخلصين لوالدي؟"

"لا أحد منهم يعرف والدك ، ربما باستثناء فيليكس. لقد تزوجته ولا أستطيع أن أقول إنني أعرفه".

كنت أعرف ذلك ، لكن سماعه - سماع أن والدي كانا غريبين - دمرني في كل مرة. كان رد فعلي بأدنى إيماءة في رأسي ، ثم أدركت أن والدتي لا تستطيع رؤيتي وظهري مؤدار. "إنه ليس مألوفا" ، قلت أخيرا ، عابسا على الرغم من كل شيء.

"ولا يجب عليك أيضا ، إذا كنت ستحكم بدلا منه." استدارت السيدة ليليانا جزئيا لتنظر إلي من خلال الضفائر البرونزية ، وعيناها الكهرمانيتان بدت قاسية ومتعبة. أعتقد أنه في ذلك الوقت لاحظت عمره لأول مرة. ليس عتبة البلوغ التي تفاخر بها ظاهريا ولكن ما يقرب من قرنين من الزمان عاشها بالفعل. تلاشى هذا التأثير في لحظة وهو يتابع ، "يجب أن تقود شعبك ، لا تقف إلى جانبهم".

كررت "إذا حكمت".

قال: "إنه ليس استنتاجا مفروغا منه". "يمكنه اختيار كريسبين ، أو أن يأمرهم بإنجاب طفل ثالث من الأحواض." توقعا لرد فعلي ، أضاف ، "لمجرد أن House Marlowe كرم دائما ابنه الأكبر لا يعني أنه يجب القيام بذلك. يسمح القانون لوالدك باختيار وريثه ، لذلك لا تفترض أي شيء ".

أجبته: "ممتاز" ، ولدغت قليلا حتى النخاع. "لا يهم ، إنه -"

قاطعتني. "أنت محق تماما ، لا يهم. تعال الآن ، لقد تأخرنا تقريبا ".

اعتقدت أن نجوما بأكملها قد ولدوا وماتوا قبل الحلوى. كنت صامتا أثناء كل الخبز المحمص ، بينما كانوا يقدمون السلطة وفي دورات ودورات الخدم الذين وضعوا الأطباق وأزالوها. واستمعت ، مدركا تماما للغضب الذي ، مثل قوة الجاذبية ، ينحني المكان والزمان حول والدي. كنت ممتنا لنفسي لأن المخرجة والوفد المرافق لها قد أخرجوني من مكاني المعتاد على يمين والدي. لقد مر يوم منذ وصولي المتأخر إلى غرفة العرش ولم يتحدث إلي والدي بعد ، وحقيقة أنه لم يتم توبيخه ملأتني بعدم الارتياح.

لذلك أكلت واستمعت ، ودرست الوجوه الغريبة والغريبة تقريبا لكبار الشخصيات في الكونسورتيوم. أمضى هؤلاء الأثرياء حياتهم في الفضاء ، ولم يمنعهم تقليد الجاذبية على متن السفن الدوارة الضخمة من التغيير. لولا العلاجات الجينية التي تكاد تكون صارمة مثل علاجي ، لما كانوا قادرين على الوقوف على Delos ، بجاذبيتها القياسية البالغة واحدا وعشر ، وكان من الممكن أن يتم سحقها وتترنح مثل الأسماك على الشاطئ على الرمال.

"لقد ذهبت السماوات بعيدا جدا ، ومارست ضغوطا تتجاوز الحجاب" ، قال شون غونغ صن ، أحد وزراء الشباب في الكونسورتيوم. "يجب على الإمبراطور ألا يتسامح مع ذلك".

"الإمبراطور لا يتسامح مع ذلك ، شون" ، أجاب المخرج فنغ باعتدال. "لهذا السبب هناك حرب مستمرة." درست المخرج. مثل جميع أعضاء الكونسورتيوم ، كان بلا شعر تماما ، مع إبراز عظام الوجنتين وشكل الحاجبين لجعل ميل العينين أكثر وضوحا. كانت بشرته أغمق من بشرة الآخرين ، تقريبا بلون القهوة. التفت ليتحدث إلى أمي وأبي ، اللذين كانا يجلسان على رأس الطاولة. "لقد التزم أمير جد باثني عشر ألف سفينة في المجهود الحربي ، ووضعهم في قيادة ابن أخيه ، القمر المظلم. حتى أعضاء عشائر تافروسية غادروا ".

وضع والدي كأسه من نبيذ الكندرين على الطاولة وتوقف لثانية قبل الإجابة. "نحن نعرف كل هذا. سيدتي المخرجة."

"نعم بالطبع." ابتسمت ، وهي ترفع كأس النبيذ. كانت أصابعه مثل حشرات العصا التي تتطاير حولها. "أردت فقط أن أقول إن كل تلك السفن ستحتاج إلى وقود يا سيدي."

حدق سيد راحة الشيطان باهتمام في المخرج وأسنانه تنزلق على شفته السفلية ، وطوى يديه مرة أخرى على الطاولة. "لست بحاجة إلى إقناعنا. سيكون هناك وقت لهذا في وقت قريب جدا ". أثارت هذه الكلمات ضحكة خفيفة من الوزراء الجالسين في مؤخرة الطاولة وأمامي. ابتسم كريسبين. ألقيت نظرة خاطفة على جيبسون ورفعت حاجبي. "الحظ يمر في كل مكان ، والظروف الحالية تمنحنا لحظة ميزة على الرغم من مأساة تساي شين الأخيرة."

كنت ألاحظ والدي في كثير من الأحيان في هذا الوضع التعليمي والمستبد. لم تستقر عيناه - مثل عيني - على نقطة أو وجه بل تجولتا في كل شيء من حوله. وصل صوته الجهير بعيدا ، ورن في صدره بدلا من أذنيه ، وافترض جوا من المغناطيسية الباردة انحنى لإرادته كل من استمع إليه. في عصر آخر وفي كون أصغر ، ربما كان قيصر ، لكن إمبراطوريتنا كان لديها وفرة من القياصرة. لقد أنشأناها. لذلك حكم عليه بتحمل القياصرة الأعظم.

"هل صحيح أن الشاحب يلتهم الناس؟"

كريسبين. كريسبين المباشر بلا لباقة. شعرت أن العضلات تتصلب في كل شخص يجلس على تلك الطاولة الطويلة ، وأغمضت عيني ، وأخذت رشفة من النبيذ - جثة زرقاء - وانتظرت اندلاع العاصفة.

"كريسبين!" تردد صدى صوت أمي في همس غير ناعم للغاية ، وعندما فتحت عينيها مرة أخرى رأيتها تحدق بتعبير ساخن في أخي ، الذي كان جالسا ونظرته مثبتة على مدير الكونسورتيوم. "ليس على الطاولة!"

لكن Adaeze Feng أعطاها ابتسامة خبيثة. "كل شيء على ما يرام ، سيدة ليليانا. كنا جميعا أطفالا ذات مرة ". ومع ذلك ، لم يكن كريسبين طفلا ، فقد كان يبلغ من العمر خمسة عشر عاما وكان إيفيبي في طريقه إلى الرجولة.

وتابع ، غير مدرك تماما لخطأه ، "ذات مرة سمعت بحارا يقول إنه صحيح ، أنهم يستخدمون الناس في الطعام. هل هذا صحيح؟" انحنى إلى الأمام بتعبير مكثف ، ولم أكن أستطيع أن أقول إنه بدا مهتما أكثر بأي شيء حتى على الرغم من كل ذهب المنتدى.

تحدث مسؤول آخر من المديرين التنفيذيين للكونسورتيوم بصوت أغمق من أعماق البحر. "من المحتمل جدا أن يكون هذا صحيحا يا سيدي الشاب." التفت لأنظر إلى المتحدث ، الذي جلس بجوار جيبسون وتور ألكوين ، في منتصف الطريق على طول الطاولة ، بالقرب من سلطانية مليئة بمرق السمك المبخر ومجموعة متنوعة من النبيذ في أباريق حمراء. لقد كان الرجل ذو البشرة الداكنة التي رأيتها في حياتي - حتى أغمق من مديرة المدرسة وحتى شعري - مما جعل أسنانه تبدو مثل النجوم عندما يبتسم. "لكن ليس دائما. في كثير من الأحيان يأخذون السكان الأصليين للمستعمرة ويستخدمونهم كعبيد ".

"أوه." بدا كريسبين محبطا. "إذن ليسوا جميعا أكلة لحوم البشر؟" أصبح تعبيره مكتئبا ، كما لو كان يأمل أن يكون جميع الأجانب أكلة بشرية وحشية.

"ليسوا جميعا كذلك." حدق الجميع في وجهي وأدركت أنني أنا الذي تكلم. أخذت نفسا عميقا لأؤلف. بعد كل شيء ، كان هذا مجال خبرتي. "إنهم يأكلوننا ، لا يلتهمون بعضهم البعض." كم ساعة خصصتها لدراسة سيلسين مع جيبسون؟ كم يوما قضيته في تشريح لغتهم ، واستقراءها من النصوص والاتصالات القليلة التي تم اعتراضها خلال ثلاثمائة عام من الحرب؟ لقد كنت مفتونا منذ أن تعلمت القراءة وربما حتى قبل ذلك ، ولم يرفضني معلمي أبدا الدروس الإضافية التي طلبتها.

أومأ الشولياك ذو البشرة الداكنة. "الشاب محقة تماما." علمت لاحقا أن هذا لم يكن هو الحال ، وأن عائلة سيلسين أكلت بعضها البعض بالسرعة التي يلتهمون بها أي شيء. إلا أنه في ذلك الوقت لم يكن أحد يعرف.

"تيرينس ..." وضع الوزير الشاب غونغ صن يده على كم الرجل ذو البشرة الداكنة.

هز الأخير ، تيرينس ، رأسه. "أعلم أنه موضوع شائك يجب مناقشته على مائدة العشاء. أتوسل إلى العفو عن السير أليستير ، السيدة ليليانا ، لكن يجب على السادة الشباب أن يفهموا ما هو على المحك. لقد كنا في حالة حرب منذ ثلاثمائة عام حتى الآن. قد يقول البعض إنه مستمر لفترة طويلة جدا ".

نظفت حلقي. "Cielcin بدوية وآكلة اللحوم تقريبا إلى حد الزائد. تربية الماشية في الفضاء ليست سهلة حتى لو تمت محاكاة الجاذبية. من الأسهل أخذ ما في وسعهم من الكواكب ، ويتكون تكتل Cielcin المهاجر من عشرة آلاف عنصر في المتوسط ، لذلك من المؤكد أنهم لا يستطيعون أخذ جميع سكان Cai Shen ".

"تقول التقارير إنه كان تكتلا كبيرا جدا." رفع حواجب تيرينس غير الموجودة. "أنت تعرف سيلسين جيدا."

من نقطة أسفل الطاولة جاء صوت جيبسون عالي النبرة. "لقد كان اللورد الشاب هادريان مهتما بالسماء لسنوات عديدة ، سيدي. لقد علمته أيضا لغة الأجانب ، وهو يتحدثها جيدا ".

نظرت إلى اللوحة لإخفاء ابتسامة كانت تمر على وجهي ، خوفا من أن يكون اللورد أليستير قد رآها.

استدارت المديرة فنغ في كرسيها لتنظر إلي ، وشعرت باهتمام متجدد بي من جانبها ، كما لو كانت تراني لأول مرة. "أنت مهتم بالشاحب، أليس كذلك؟"

أومأت برأسي فقط لأنني لم أثق للتحدث حتى تذكرت الأخلاق الحميدة. الشخص الذي تحدث معي كان مدير اتحاد وونغ هوبر. "نعم ، سيدتي المخرجة."

ابتسمت لي ، ولأول مرة لاحظت أن أسنانها مصنوعة من المعدن وتعكس ضوء الشموع على الطاولة. "جديرة بالثناء للغاية. إنه اهتمام نادر بالحنك ، وخاصة لأحد الطبقات النبيلة للإمبراطور نفسه. كما تعلم ، يجب أن تفكر في مهنة في القساوسة ".

غير مرئية تحت الطاولة ، ابيضت مفاصل يدي اليسرى على ركبتي ، وبالكاد استطعت إجبار على الابتسام. لا شيء يمكن أن يكون أبعد عن رغباتي. أردت أن أكون سكوليا ، عضوا في فيلق المشاة. كنت أرغب في السفر على متن سفن الفضاء ، والذهاب إلى حيث لم يسبق لأحد أن كان من قبل وأزرع العلم الإمبراطوري في جميع أنحاء المجرة ، ورؤية أشياء غريبة ورائعة. كان أن أكون مقيدا بالسلاسل إلى مكتب ، على الأقل إلى القساوسة ، آخر رغباتي. "شكرا لك سيدتي." كانت نظرة سريعة على والدي كافية لتحذيري من أنه ليس لدي المزيد لأقوله.

"أو ربما معنا ، إذا كان والدك يستطيع الاستغناء عنك. سيتعين على شخص ما التعامل مع تلك الوحوش بمجرد انتهاء الحرب ".

كان والدي صامتا بشكل ملحوظ طوال هذا الحوار ، ولم يسعني إلا أن أشعر أن غضبه كان وشيكا. نظرت إليه ، جالسا بجانب والدتي ورأسي مائلا قليلا وهو يستمع إلى خادم جاء ليخبره برسالة. تمتم بتعليمات تشتت انتباهه عندما كريسبين ، "يمكنك بيع الطعام لهم!" تم رسم ابتسامة مروعة على وجه أخي ، ردت عليها المديرة بابتسامة حادة مثل شفرة مشرط.

"أفترض أننا سنفعل ذلك ، أيها الشاب. نبيع أي شيء لأي شخص. خذ هذا النبيذ ، على سبيل المثال ". أشار إلى الزجاجة التي كنت أشرب منها ، كاركاسون سانت دينياو أزوري. "عام ممتاز ، أرشون ، يجب أن أعترف."

أجاب والدي: "شكرا لك سيدتي المخرجة". دون أن أنظر إليه ، عرفت أن نظرته كانت علي. "على الرغم من أنني أجد أنه من الغريب أنك منفتح جدا بشأن سيلسين ، خاصة بالنظر إلى المأساة الأخيرة."

تجاهلت مديرة المدرسة هذا التعليق بإيماءة وهي تضع سكينها وشوكتها على الطبق. "أوه ، سيخرج الإمبراطور منتصرا ، فلتبارك الأرض اسمه. وكأس الرحمة يفيض ، أو هكذا يقول السابقون ".

انحنى أحد الوزراء الشباب - امرأة ذات خطوط ذهبية موشومة على فروة رأسها الشاحبة - إلى مديرة المدرسة ، قائلا: "بالتأكيد في نهاية الحرب ، سيتعين على الشاحب أن يصبح رعايا للعرش الشمسي".

"هل يتعين عليهم ذلك حقا؟" سألت والدتي ، وهي تقوس حاجبيها الأنيقين. "سأشعر بتحسن إذا اختفوا."

"هذا لن يحدث أبدا" ، قلت بحدة ، مع العلم أنني ارتكبت خطأ. "لديهم ميزة علينا." أصبحت وجوه والدي قاسية مثل الحجر ، ومن التوتر في فك والدي عرفت أنه على وشك الكلام.

ومع ذلك ، منعه الوزير الشاب للكونسورتيوم. "ماذا تقصد يا سيدي؟" سأل بابتسامة حلوة.

"نحن نعيش على الكواكب ، Cielcin خارج الشمس" ، شرحت ، في إشارة إلى برابرة الفضاء السحيق الذين تحركوا في الظلام بين النجوم ، وهم دائما في حالة تنقل ، ونهبوا السفن التجارية. "ليس لديهم منزل ، فقط تجمعات مهاجرة ..."

"سياندا" ، تدخل جيبسون مستخدما مصطلح سيلسين.

"بالضبط!" اخترقت قضمة من السمك الوردي بالشوكة وأكلتها ، وتوقفت مؤقتا من أجل التأثير. "لا يمكننا حتى التأكد من أننا اجتاحتناهم. حتى لو دمرنا تكتلا بأكمله - رف كامل ، فإن الأمر لا يتطلب سوى واحدة من سفنهم للهروب لضمان بقائهم على قيد الحياة. إنهم ذريون ، بروتيان ، ولا يمكنك إبادة هذا بالقوة العسكرية ، الأم ، الرسل ، السيدات. إنه ليس ممكنًا. الإبادة الكاملة مستحيلة". أكلت قضمة أخرى. "الشيء نفسه ينطبق علينا ، لكن معظم سكاننا مرتبطون بكوكب واحد ، لذلك نعاني من هجمات أكثر قسوة ، أليس كذلك؟" نظرت نحو المخرج ، معتمدا على رؤية الإمبراطورية من شخص كان يبحر طوال حياته لتأكيد كلماتي.

بدت على وشك القيام بذلك ، ولكن عندها قال والدي ، "هادريان ، هذا يكفي".

ابتسم Adaeze Feng. "لا تقلق يا أرشون."

"دعني أقلق بشأن ابني ، سيدتي مديرة المدرسة" ، أجاب اللورد أليستير بنبرة منخفضة ، وهو يضع الخزان الكريستالي. سارع خادم إلى ملئه مرة أخرى من إبريق مزين بحوريات الغابات ، لكن والدي لوح بها بعيدا. "خاصة عندما يتودد إلى الخيانة بهذه الطريقة."

خيانة. بالكاد أستطيع إخفاء مفاجأتي وشد فكي أكثر. أمامي تجهم كريسبين وكتب بصمت شيئا بدا وكأنه "غادر". شعرت بأحمر الخدود يزحف على رقبتي والإحراج يمتد مثل الطين الرطب.

"لم أكن أعتقد ..."

"لا ، لم تعتقد ذلك" ، أعلن والدي. "اعتذر لمديرة المدرسة."

نظرت إلى طبقي ، أحدق بعيون حارقة في بقايا سمك السلمون المخبوز والفطر المحمص ... لقد تجنبت بعض الأطعمة الأكثر غرابة المعدة لضيوفنا خارج الكوكب. غاضبة ، ظللت صامتا ، صدمت من حقيقة أن والدي لم يدعوني بالاسم أبدا ، أو تحدث معي فقط لإعطاء الأوامر أو لم يفعل ذلك على الإطلاق. كنت امتدادا له ، تجسيدا لإرثه. لم أكن شخصا.

"لا يوجد شيء يغفره" ، قالت مديرة المدرسة ، وهي تنظر بسرعة إلى وزرائها. "لكن كفى من هذا الحديث. لقد كانت وجبة لذيذة ، اللورد أليستير ، السيدة مارلو -" انحنى رأسه على الطاولة. "دعونا ننسى هذه المحادثة ، لم يكن لدى الأولاد نوايا سيئة - لم يكن لدى أي منهما - ولكن ... ماذا لو تمكنا من العودة إلى العمل الآن؟

5

النمور والحملان

كان هناك نمط واضح من الأحداث في الظهور ، لكنني كنت أكثر بقليل من طفل ولم أتمكن من رؤيته. ربما تراه ، ربما تفهم بالضبط ما كانوا يفعلونه بي. لماذا لم أر ذلك ، بينما كنت قد تدربت على أشياء من هذا القبيل منذ أن تعلمت التحدث؟ لن أعرف أبدا. ربما كان الغطرسة ، أو الشعور بأننا أفضل من كريسبين ، وأكثر ملاءمة للحكم ، أو ربما كان الجشع ، أو حقيقة أننا أعمى حتى تضربنا السكين ، لأننا نعتقد أننا خالدون حتى نموت. كان العالم الذي ولدنا فيه أرضا برية من النمور تلعب دور الحملان. أخبرني رجل حكيم ذات مرة أن اللحوم هي أرخص مورد في الكون البشري وأن الحياة أسهل من الذهب. عندما سمعته ضحكت ورفضت كلماته.

كنت أحمق للقيام بذلك.

كم كنت أعرف القليل عنها.

القوس المؤدي إلى القاعة المستديرة أسفل قبة المنحوتات المشعة محفور إلى الأبد في ذهني ، لا يفنى ، كرمز لفشلي. أيقظت في وقت متأخر من قبل خادمة ، وسارعت عبر الأبواب الرئيسية إلى الرواق الدائري الذي يحيط بغرفة المجلس ، وتحركت على عجل وحسم نحو تلك البوابة الرهيبة. سقط ضوء الشمس المسموم بألوان غريبة من خلال سقف الفسيفساء الزجاجي الملون المتدلي ، وألقى بظلال مريضة على التماثيل القديمة - مع طلائها القديم المتصدع والباهت - الذي زين ذلك المكان الغريب. على مدى أجيال ، كانت عادة عائلتي أن تطلب منحوتة خشبية من شعبنا كل عشر سنوات ، وقام أفضلها بتزيين الغرفة ، ووضعها في منافذ وعلى أرفف ، أو مثبتة على الجدران أو معلقة في الهواء بواسطة الكابلات ، بحيث يقلل ظلها من ضوء الشمس الملون إلى خطوط. تم إشعال النار في الباقي خلال المهرجان الصيفي.

كان الأمر كما لو أن شخصا ما قد أزال كل الألوان من قلعتنا القاتمة وضغطها في مكان واحد كسر مخيف. جابت الطيور والوحوش والرجال والسفن والشياطين في الفضاء ، مضاءة فقط بالضوء المفلتر لشمس ديلوس. كان الباب أسوأ شيء على الإطلاق. كما هو الحال مع معظم بوابات قلعتنا ، كان قوسها مدببا وعلى حجر الزاوية - المنحوت في عاج الحوت البرونزي - كان هناك وجه بشري ، أكويلين وشديد. كان من الممكن أن يكون لي ، لكنه كان توأم وجه التمثال أمام الصخرة العظيمة ، وجه جوليان مارلو ، الذي أقام القلعة وجلب اسمنا إلى المجد. تم تجميع وجوه أخرى حولها ، وضغطت على الحائط وعلى طول الدعامة ، بحيث كان هناك واحد وثلاثون منهم ينظرون من حول الباب ، وكلهم بياض عظمي باستثناء عيونهم البنفسجية. أقنعة جنازة مأخوذة من سراديب الموتى حيث دفن رماد أفراد عائلتي.

كنت أعرفهم جميعا ، لقد حفظتهم كأحد دروسي الأولى.

أسلافي ، الذين تم تجميد ملامحهم في الوقت المناسب ووضعوا حيث يمكن للجميع رؤيتها.

لم يقاوموني الحراس عند البوابات كما فعلوا خارج غرفة العرش ، وبناء على إشارة مني فتحوا الأبواب الخشبية الثقيلة على مفصلات صامتة لدرجة أن الصوت الوحيد كان صوت حذائي على الألواح الحجرية. ضاع الضجيج على الفور تحت نفخة محادثة ارتفعت لمقابلتي مثل المد ، وتوقفت فجأة عندما استدار نصف الوجوه المتجمعة حول الطاولة للنظر إلي. ابتسم تور جيبسون فقط ، على الرغم من أنها كانت ابتسامة قصيرة ومتوترة ، تم محوها على الفور تقريبا بسبب انضباطه العاطفي. حدق وزراء الكونسورتيوم في وجهي بلا مبالاة باردة وأظهر كريسبين - الذي كان هناك جالسا على يسار والدي - ابتسامته الحادة.

لم يتوقف والدي حتى. «... يسمح لنا الترخيص بالملكية الواضحة لجميع اليورانيوم المستخرج في نظام Delos وليس فقط على طول Red Tooth. قد يتم دفع الغرباء في الحزام إلى توفير الكمية المطلوبة بوسائل الإقناع الصحيحة ". نظر من فوق كتفه إلى السير فيليكس ، الذي كان يقف خلف سيادته. ارتدى الكاستيلان أفضل درعه ، وهو الدروع ذات اللون الأسود والقرمزي لمارلو جنبا إلى جنب مع برونز منزله الأصغر. "إذا استمر العمال في مقاومتنا ، أرسل السير أرديان. سيعرف ماذا يفعل ".

"هل عمال الحزام يتمردون؟" سأل Adaeze Feng ، وهو يعدل بعناية بصوته الغني بقدر الدهشة مثل الازدراء. "لقد فهمت أن قبضتك على الموقف كانت أقوى من ذلك ، اللورد مارلو."

أظهر وجه والدي رد فعل أقل من وجه تلميذ. دفع شعره للخلف في لفتة مشتتة. "العمال في الحزام دائما في حالة تمرد ، سيدتي المخرجة. إنهم يقدمون شكاواهم الطفولية، ونقدم بعض التنازلات، ثم نلغيها عندما يختفي هذا الجيل من القوى العاملة".

"متوسط العمر المتوقع بين عمال الكويكبات هو حوالي ستين عاما قياسيا" ، أضاف تور ألكوين ، الفوليست ذو الجلد الملعب الذي كان كبير مستشاري والدي. "يمكننا تحمل دورة من التنازلات للعمال الجدد على مدار حوالي قرن من الزمان من أجل تقليل التمردات إلى الحد الأدنى. خذ وأعط ". بينما كان يتحدث ، جلست بين اثنين من اللوغوثيت من خزانة العائلة ، على بعد ربع من الطريق من حيث كان مقعد والدي الكبير. شعرت بتوتر اللوغوثيتس ، رأيت المرأة الشقراء على يساري تستدير نحوي للحظة لكنني تجاهلتها ، على أمل منع تأخيري من أن يصبح موضوع نقاش.

عبس الوزير الذي يحمل الوشم الذهبي على فروة رأسه ، وهو ينظر مباشرة إلى تور ألكوين. "هل يوافق نائب الملكة على ذلك؟"

أجاب كريسبين ، وهو يضع جهازه اللوحي على الطاولة ، "نائب الملكة سعيد للسماح لنا بالقيام بالعمل القذر. إذا خففنا من حدة التمردات في المنزل ، فهذا يسمح لنعمته بإدارة الصناعة ".

"يجب أن تكون النقطة المحورية الحقيقية لدينا هي سيلسين" ، أعلنت يوسبيا ، رئيسة قساوسة ميدوا. "كل هذا يجب أن يخدم الإمبراطور الذي اختارته الأرض." كانت المرأة العجوز شحوبة مخيفة ، مثل ضوء القمر ، ووجهها ملصق مثل الورق المجعد ، وصوت مثل رفرفة خيوط العنكبوت في ريح خفيفة. أمسكت جيبسون وهو ينظر إلي ويهز رأسه ويخدش خده. كنت أعرف ما هي القساوسة ، السلطة متنكرة في زي التفاني.

لوحت مديرة المدرسة بيدها المزينة بالخواتم ، مع بريق من الأحجار الكريمة بينما كانت تتباهى بأسنانها المعدنية في ابتسامة. "بالطبع ، بريوريس ، لكن علينا التفكير في الوضع بعد نهاية هذه الحرب. عندما نفوز بها ..." مد يده بشكل مسطح على الخشب المتحجر لسطح الطاولة. "نريد أن تكون الاتفاقيات مع ديلوس وبيت مارلو ... مباريات ودية ممكنة ".

"متى ستنتصر الحرب؟" ارتفع صوت يوسبيا الناعم في النبرة والحجم ، واتسعت عيناها المحجبات. "ألا يجب أن نهتم بالسؤال الصغير المتمثل في تأمين هذا الانتصار ، سيدتي المخرجة؟"

ابتسامة Adaeze Feng لم تتصدع. "بالتأكيد هذه مشكلة للجحافل وإمبراطورك. أنا سيدة أعمال ، بريويريس ، وأنا هنا لإبرام صفقة مع الآرشون لتقاسم صادراته ، وليس لتوجيه ضربة لقلب عدونا المشترك ".

"السماوات تقترب أكثر فأكثر مع مرور كل يوم" ، قال مسؤول صغير كان يرتدي رداء القسيس الأسود وجلس ليس بعيدا عن يوسبيا. "اللورد مارلو ، يجب أن أحثك على التفكير في البديل. يجب عليك تزويد جحافل نائب الملكة بالأسلحة الذرية ".

لم ينظر اللورد أليستير مارلو إلى ضفدع القسيس في وجهه ، لكن صوته العميق قطع الانفجار المفاجئ للتعليقات التي تلت ذلك. لم يرفع صوته ، ولم يصرخ ، لكنه تحدث تحت الآخرين ، مما أضعفهم. "تأخذ السيدة إلميرا خمسة عشر في المائة من المواد الخام التي ننتجها كل ربع قياسي. إنه لا يحتاج إلى المزيد من الأسلحة النووية ، سيفيرن ، ولا نحن كذلك. النظام مسلح ". نظر إلى جيبسون. "سكوليستا ، كم عدد السفن التي يمكن أن تنشرها إلميرا في النظام؟"

سعل الرجل العجوز ، مندهشا من سؤاله. "وفقا لأحدث تحقيق أجراه المكتب الإمبراطوري؟ ما مجموعه مائة وسبع عشرة سفينة ، دون احتساب الأخف وزنا ". ثم قدم قائمة بالبيانات الديموغرافية ، مع تلاوة التقسيمات الفرعية لقائمة السفن تلك.

أشار إليه والدي أن يلتزم الصمت بيد مفتوحة ، ويركز انتباهه الآن على يوسبيا. "انظر ، الأولوية؟" قال ، ثم ركز على Adaeze Feng. "هل هناك أي شيء يزعجك بشأن الوضع هناك ، سيدتي المديرة؟"

حدق فنغ في وجهه بقسوة للحظة ، وهو يفكر في كلماته قبل أن يقولها. "العمال الأجانب ..."

"سوف يستسلمون لمطالبنا بمجرد أن يبدأوا في الجوع على تلك الصخور الخالية من الهواء التي تحدد منزلهم" ، اختتم والدي لها ، واضعا ذقنه على يديه المتشابكتين. "العمال على هذا الكوكب يشكلون مصدر قلق كبير. تدعي نقابة التعدين أن هناك عددا من الإخفاقات في معدات التكرير والتعدين الخاصة بهم. مراكز التخصيب هي الشاغل الرئيسي لأنه ليس لدينا طريقة لاستبدالها وعلينا شرائها من مصانعكم".

وأضاف ألكوين: "ولدينا زعيم فصيل من النقابة هنا يريد التحدث معك ، المخرج فنغ". "لديك تفاصيل الوضع بين عمال المناجم على هذا الكوكب."

انحنى الوزير الشاب صن إلى الأمام. "أي جزء من اليورانيوم ... إيه...» توقف مؤقتا ليتمتم بشيء لجاره في الماندار ، اللغة التجارية للكونسورتيوم. بعد أن وجد على ما يبدو الكلمة التي يحتاجها ، استأنف ، "ما هي نسبة محصول اليورانيوم التي تأتي من مناجم الكواكب؟"

أجاب جيبسون وألكوين في انسجام تام ، لأن الآليات المدربة في عقولهم أجابت بنفس الدرجة تقريبا من الدقة. ومع ذلك ، كان جيبسون هو الذي أضاف: "يؤسفني أن أقول إننا لا نعمل حاليا بهذا المعدل. تضاعف معدل الاحتكاك بين عمال المناجم في غياب معدات الحفر الكافية ثلاث مرات خلال القرن الماضي ".

ضرب اللورد أليستير سطح الطاولة بمفاصل أصابعه. "هذا يكفي ، شكرا لك."

قام المخرج بتجعيد شفتيه. "وريد ديلوس ليس غنيا مثل وريد كاي شين. إصلاح آلات التخصيب هذه ضرورة مطلقة. أنت لا تريد أن تفشل في تقديم نسبتنا المئوية ، بعد كل شيء ، أليس كذلك؟

ظهرت ابتسامة رقيقة مثل وتر البيانو على وجه والدي وأصبح الصمت متوترا مثل جاروت. كان تهديد سيد راحة الشيطان شيئا له تاريخ طويل من الفشل. ذات مرة ، عندما كان والدي أكبر مني بقليل ، تم استدعاء نائبة الملكة - جدتي - لمتابعة الإمبراطور ، إلى المنتدى. كانت غائبة لمدة سبعة وثلاثين عاما ، وتركت مكانه كمنفذ سيد راحة الشيطان ، الذي أصبح يتيما مؤخرا. لقد استغرق الأمر أقل من ثلاث سنوات حتى يبدأ البيت أورين في رفض تكريم والدي ، وبحلول العام التالي ، كان اللورد أورين قد جمع جيشا من بين المنازل المنفية لعزل والدي ونائبة الملكة الدوقة الغائبة. لقد تدفقوا إلى النظام من الكواكب الخارجية ، وسقطوا مثل المطر من السماء.

لم يكن هناك عام ثان من تمرد اللورد أورين ، والآن كانت قلعته في لينون مأهولة فقط بالأشباح ، وهي أطلال محطمة في فوهة بركان مضاءة بالشفق على قمر بعيد على حافة نظام ديلوس. كان والدي قد أمر بقتل كل عضو في بيت أورين ، وتدمير مخزونه الجيني ، وداهم الأسلحة الذرية للعائلة. كان سيرش الملح على أرضهم ، إذا كان سيخدم أي شيء على لينون ، الذي كان خاليا من الهواء. كما كانت الأمور على ما هي عليه ، كان قد فتح ببساطة نوافذ القلعة المغلقة وترك الهواء يهرب من القلعة.

أعتقد أن المخرجة يجب أن تكون قد أدركت خطأها ، لأنها مررت يدها على فروة رأسها وكان لديها نعمة جيدة للنظر بعيدا. ليس لدي شك في أن والدي كان يدرك أنه لم يكن يتعامل مع أي بيت من المنفى - كان مديرا لأكبر شركة بين النجوم لأنظمة عشرة آلاف نجمة - لكنه لم يغير تعبيره على الإطلاق. "أذكرك ، أيها المخرج ، أنني لم أكن أنا الذي جعل سفينة الفضاء الخاصة بي تقوم بالالتفاف عدة فرسخ فلكي من أجل إجراء هذا اللقاء. أنت فعلت ذلك. إذا كنت تعتقد أنه يمكنك الحصول على اليورانيوم بكميات مماثلة لتلك التي يتم استخراجها هنا داخل النظام - وأنه يمكنك القيام بذلك بشكل قانوني - فلن أمنعك. من ناحية أخرى ، إذا كانت مأساة تساي شين المؤسفة تعني أنه يجب عليك التعامل معي ومع البنية التحتية الخاصة بي ، فأنا أطلب منك التوقف عن لعب هذه الألعاب وإخباري بما تحتاجه ".

جلست في صمت ، نادما على أنني جئت. انتهى الاجتماع ورافق ألكوين المانداريين للقاء زعيم فصيل نقابة التعدين ، تاركا لوغوثيتس وموظفي القساوسة ينتشرون بشكل أبطأ.

"أنت." فعل صوت والدي هذا الشيء المقلق ، وانزلق بهدوء تحت الأصوات الأخرى حتى عض انتباهي مثل الأفعى. "ابقى."

تراجعت إلى مقعدي ونظرت بعيدا ، ونظرت إلى ظهور يوسبيا والشابة سيفيرن ، مع اتكاء الأولوية العجوز على ذراع مرؤوها. تحركوا مثل زوج من سحرة الظل ، أردية أغمق من الدرع الأسود لبلاستات البيت وهم يشرعون في إغلاق الأبواب خلفهم. رأيت شخصية جيبسون المنحنية متكئة على عصاه ، بتعبير عابس لم يذوب. هذا أزعجني أكثر من أي شيء آخر ... حقيقة أنه لم يكن يتحكم في عواطفها كما ينبغي.

ثم تركت وحدي مع عائلتي.

"والدتنا لم تبقى للاجتماع؟"

شم والدي وعدل أصفاد أكمامه البيضاء تحت سترته الداكنة. "لقد ذهبت والدتك إلى هاسبيدا."

"مرة أخرى؟" وضع كريسبين جهازه اللوحي ورفع يديه. "لقد وصلت للتو."

انتظر اللورد أليستير لحظة ، وهو يقرع الطبول بأصابعه الطويلة على سطح الطاولة. كانت نظرته مثبتة على قناع خشبي مسنن على شكل قلب كان الزخرفة المركزية للجدار. في اللحظة التي نظرت فيها إلى الشيء الرهيب ، قال ، "لقد وعدتهم بالمساعدة".

منزعجا ، استدرت بحواجب مقوسة. "من فضلك؟"

"زعيم الفصيل الذي يجتمع مع فنغ. لقد وعدت بمعدات تعدين جديدة ".

"باليم؟" جلست أكثر انتصابا. "لم أفعل أي شيء من هذا القبيل."

بصوته العميق الذي تميز بهدوء قاتل ، قطع اللورد أليستير المزيد من الاحتجاجات.

"لقد أكدت لتلك المرأة اللعينة أننا سنفعل المزيد لمساعدة عمالها."

"يجب علينا يا أبي!"

"هل لديك أي فكرة عن تكلفة إحدى آلات التخصيب هذه ، يا فتى؟" عندما لم أجب عليه على الفور ، تابع: "أقل بقليل من خمسة عشر مليون مارك ، وهذا دون النظر في تكاليف الاستيراد والعشور التي يجب دفعها إلى القساوسة". انحنى فوق الطاولة ، وهو يحدق في عينيه. "وهل تعرف كم عدد هذه الآلات التي تم الإبلاغ عن فشلها في العقود الثلاثة القياسية الماضية؟"

نطق كريسبين بصوت واستدرت لأنظر إليه قبل الإجابة. كان ينظر إلي بنفس عيون والدي. فكرت في الأقنعة خارج الباب ، في وجوه أجدادي ، وهذا ملأني بعدم الارتياح ، بالشعور بأننا جميعا ولدنا للأمر ، مقطوعين من نفس القماش بعيون أرجوانية. لكنني صادف أنني عرفت إجابة سؤال والدي، فأغمضت عيني وقلت "تسعة".

أطلق كريسبين صافرة. "تسعة؟"

تابعت: "إنها القساوسة". "إذا كانت لدينا القدرات التقنية لإجراء إصلاحات واسعة النطاق ..." لكن هذا كان مستحيلا. في تلك الأيام ، كان القساوسة يسيطر على استخدام وتجارة أي آلات معقدة. كان يبحث عن الشياطين ، الآلات الذكية التي اضطهد بها المريكاني بقية الجنس البشري منذ فترة طويلة والتي بدورها اضطهدتهم أيضا. لم يظهر مثل هذا الوحش في الفضاء الإمبراطوري في الألفي عام الماضية ، لكن القساوسة كانت دائما على أهبة الاستعداد ، وعندما خرج أحد النبلاء خارج الصندوق - بنى مجال بيانات خاص ، وقدم الضيافة للفنيين الأجانب ، وتاجر في التقنيات المحظورة بخارج الطاقة الشمسية أو اشترى آلة لتخصيب اليورانيوم الزائد دون إذن من قبل هذا النظام العظيم - كانت هناك عواقب. لسماعهم ، كانت الشياطين في كل مكان. أشباح في السيارة. كانت تلك الفظائع تنتظر فقط ساحرا أحمق لاستدعاؤها من بلورات السيليكون والإيتربيوم. النبلاء الذين سعدوا بما كان أكثر الفنون سوادا تعرضوا لمحاكم التفتيش ، للتعذيب على أيدي الكاثار. في أسوأ الأحوال ، تم تعقيم كواكب بأكملها ، وتعرضها للنيران النووية أو الوباء ، مهما كان الرعب الذي كان لدى هؤلاء الكهنة السود في ترسانتهم.

وإدراكا منه لهذا التهديد المميت، كانت شفاه والدي شاحبة. "هل تريد محاكم التفتيش يا فتى؟"

"كنت أقول ذلك فقط ..."

"أعرف ما كنت تقوله." وقف اللورد أليستير ونظر إلي. "وأنا أعلم أنك تدرك مدى خطورة ذلك. هل تعتقد أن يوسبيا أو أن سيفيرن سيتردد للحظة في إخضاع أي منا للسكين؟ نحن نسير على خط رفيع هنا ، جميعنا ".

تأرجح كريسبين في مقعده لينظر إلى والدنا. "لم نفعل أي خطأ."

متكئا على المقعد ، عبرت ذراعي. "أنا على دراية بالتزاماتنا تجاه مرسوم القساوسة ، يا سيدي. أعتقد فقط أنه إذا كان التصريح بشراء معدات جديدة هو ما يتطلبه الأمر لإعادة عمليات التعدين على هذا الكوكب إلى التكافؤ ، فعلينا القيام بذلك بغض النظر عن التكلفة. ربما يمكنني التحدث إلى المخرجة قبل مغادرتها. اسمحوا لي أن آخذ جيبسون معي. أنت بحاجة إلى عمليات التعدين لدينا بقدر ما نحتاج ، وربما يمكننا التوصل إلى اتفاق ".

"اتفاق؟ أنت؟" أدار اللورد أليستير ظهره لي مع سترته الطويلة المنتفخة خلفه في دوامة دمشقية من الأسود والأحمر ، وحول انتباهه إلى اللوحة الزيتية القديمة لجندول يقترب من جزيرة محاطة بالجدران البيضاء لمقبرة.

لدهشتي ، مسح كريسبين حلقه. "لماذا لا يا أبي؟ إنه جيد في ذلك ". فتحت فمي للرد ، ثم أغلقته مرة أخرى ووجدت أحدق فيه ، مليئا بالارتباك. هل تحدث للتو للدفاع عني؟

جلست هناك أشاهد أخي ذو الفك المربع ، الذي كان يحمل جهاز الألعاب اللوحي بين أصابعه الكبيرة القصيرة مرة أخرى.

"لأن أخوك جعل هذا الوضع المحرج أسوأ بكثير بتدخله." استدار والدي نصف الطول ، وقدميه لا تزالان مثبتتين بقوة بحيث كان جسده ملتويا وهو يحدق في وجهي من تحت حاجبيه المجعدين. تلاشت ألوانها ، مضاءة فقط بأشعة الشمس الضعيفة التي تتسرب من خلال العين إلى القبة أعلاه ، والجدارية مع صور قاتمة للغزو. "لقد أعطيتك مهمة بسيطة: استرضاء زعيم الفصيل في النقابة ، لكنك بدلا من ذلك جعلتها متوترة وقطعت المفاوضات للعودة في الوقت المناسب لتلك المهزلة في غرفة العرش."

شددت ذراعي الكرسي بقوة لدرجة أنني سمعت أوتاري تئن. "ما كان يجب أن تقطعني."

استدار والدي تماما. "لا تفترض أن تلقي محاضرة لي في السياسة ، يا فتى." لأول مرة في ذلك اليوم ، رفع اللورد أليستير صوته ، مع ارتعاش تلك الحواجب الثقيلة لتشكيل تجعد رفيع فوق أنفه مباشرة. لم تكن صرخة حقا ، لكنها كانت كافية. حتى كريسبين شهق. "أعرف كيف أستخدمك ، مهما كانت قليلة."

تغلب كبريائي الجريح على خوفي ، ووقفت. "قليل؟ اعتقدت أنني أتدرب في الدبلوماسية يا أبي. يقول جيبسون ..."

"جيبسون أحمق عجوز ينسى المكان الذي ينتمي إليه." في تلك اللحظة كان والدي رجلا نبيلا من جميع النواحي ، وقد وضع جانبا بإيماءة ثلاثمائة عام من خدمة سكولياستا. "حان الوقت لهذا الرجل العجوز للتقاعد. يجب أن نجده ديرا في المدينة ، أو ربما في الجبال ... إنه يود ذلك."

"لا يمكنك فعل ذلك!"

رمش والدي مرة واحدة ، مثل تكسير نهر جليدي ، وفجأة أصبح صوته ناعما بشكل خطير. "أعتقد أنني أخبرتك ألا تلقي محاضرة لي." أدار ظهره لي مرة أخرى واستأنف التفكير في اللوحة بجزيرة الموتى والسفينة البيضاء الصغيرة. "لن نفعل أي شيء متسرع. مثلك ، هذا الرجل له استخداماته. كما أفهمها ، فإن دراستك اللغوية تتقدم بشكل جيد ".

شعرت بفخ ، لكنني لم أستطع رؤية شكله. قلت: "نعم". "يقول جيبسون إن مانداري ممتاز ، ولدي معرفة جيدة حتى بالسماء."

"وLothrian الخاص بك؟"

كان الفخ قد انتشر. كيف عرف؟ لم تكن هناك كاميرات فيديو في مقر سكولياستا. لا يمكن أن يكون هناك. لم تسمح scholiasts المؤمنة بالخرافات لأي شيء أكثر تعقيدا من الميكروفيلم بالوصول إلى مسافة ذراع منها. قام شخص ما بالتنصت على ثقب المفتاح ، أو ... فجأة تذكرت وابتسمت. كان هناك خادم ينظف النوافذ على جانب الفناء ، أليس كذلك؟ استعدت أكثر قليلا على شخصي ، مقلدة جنديا يستريح على أرض العرض ، وآمل أن أتمكن من إخفاء دهشتي. "إنه جيد جدا ، لكنه ليس جيدا لإرسالي إلى Lothriad ... في الكومنولث". بالغت في ابتسامتي الصغيرة ، على أمل إخفاء فهمي بنكتة. "أعرف ما يكفي لأسأل عن مكان الحمام ، لكنني قد أضيع في أشياء أخرى."

ضحك كريسبين ، وألقى والدي نظرة ساخنة عليه قبل أن يلتفت إلي. "هل تعتقد أن هذه لعبة؟"

«لا يا سيدي.»

"أخبرك الشولياك عن الزيارة ، أليس كذلك؟"

إنكار ذلك كان عديم الفائدة. "نعم يا أبي."

"يكبر في السن وينسى المكان الذي ينتمي إليه."

"إنه حكيم وذو خبرة."

"إذن أنت تدافع عنه؟"

"نعم."

"كما تعلم ، إنه ليس مدرسا سيئا" ، قال كريسبين ، وهو يهز كتفيه.

"إنه مدرس رائع" ، قلت ، وأخرج فكي. "لقد فعل ما فعله فقط لأنه ليس من المنطقي إخفاء هذه الأشياء عن ابنك يا سيدي. إذا كان علي أن أحكم من بعدك ، فيجب أن أشارك ".

"هل ستحكم بعدي؟" رمش اللورد ألتير وهز رأسه ، مرتبكا بصدق. "من قال أنك ستحكم بعدي؟" للتفكير أكثر من أي سبب آخر ، نظرت إلى أخي. لا ، لم يكن ذلك ممكنا. لم يكن ذلك منطقيا. لكن والدي لم ينتهي. "لم أعين خليفة ، ولن أقوم بتعيين خليفة للأرض لسنوات عديدة قادمة. ولكن إذا واصلت الأمر ، يا فتى ، يمكنني أن أخبرك بشيء ". توقف مؤقتا ، واستمر في إدارة ظهره لي ، مؤطرا بلوحة تلك الجزيرة الرهيبة. "لن يكون الأمر عنك."

6

الحقيقة بلا جمال

في ساحة الكولوسيوم ، عمل فريق مكون من أربعة مضربين باستخدام قضبان الصعق لإبقاء الأزندرخ تحت السيطرة ، بينما عمل ثلاثة آخرون على إزالة بقايا العبيد الذين تم إرسالهم لمحاربة هذا الوحش خارج الكواكب. شاهدت أحدهم يعمل بمجرفة لرمي نشارة الخشب على بقع الدم ، لأنني مثل العديد من الأشخاص الآخرين وجدت صعوبة في مشاهدة هذا المفترس الغريب. كان هناك شيء ما في خلاياي ، ذاكرة عميقة الجذور لكيف يجب أن تكون الحياة ، يعود تاريخها إلى الأيام التي كان فيها منحنى الأرض يغلف كوننا الجماعي. وكان أزدارش ببساطة "مخطئا". في كثير من النواحي ، كان يشبه التيروصور ، ذلك الصليب القديم بين الخفافيش والسحلية ، بأجنحة جلدية. تحت الآخرين جعلت المرء يفكر في تنين من الخيال ، بذيله الطويل مغطى بالمسامير والمخالب المنحنية. ومع ذلك ، كان طول الرقبة ضعف طول الرقبة تقريبا ، وكانت مفتوحة من بقايا الرأس إلى الصدر ، مليئة بالأسنان المنحنية والزمجرة التي تفتح وتغلق مثل أوراق الفك السفلي لنبات آكلة اللحوم.

رأيت زوجة شجاعة - امرأة شابة ذات شعر أحمر - تضرب بقضيب الصعق وتصل إلى المخلوق على جانبه. أطلقت عواء قرقرة واقفزت إلى الجانب ، وسحبت الثلاثة الآخرين من السلاسل التي كانوا يحملونها في أيديهم. شهق الحشد وصفق بينما تناثر الوحش من حلقه المفتوح. حتى من أمان الصندوق النبيل فوق ستارة الدرع ، كان بإمكاني رؤية الدم بالداخل.

قال كريسبين ، وهو يلكمني على ذراعي: "التالي هم الشياطين". "هل أنت مستعد؟"

"كما لن أكون أبدا." عدت إلى الكتاب في حضني وفركت جانب يدي اليمنى. بدأ الفحم الذي تجمع هناك في تلطيخ الصورة ، مما أدى إلى تشويش الخطوط العريضة لوجه الملازم كيرا الذي رسمته. لقد أرسلت أنا وكريسبين لحضور يوم افتتاح موسم العملاق بدلا من والدنا ، الذي كان في أرتيميا مع جدتنا لمناقشة مسائل الدولة.

عندما كنت طفلا كنت أكره الساحة وغضبها ودمائها والظروف. أساءت إلي العنف، وضربت الصراخ والصراخ أذني، وكذلك الأبواق التي بدت من الأعلى، والتي تضخمها نظام الصوت الضخم للكولوسيوم. هاجمت رائحة الجثث غير المغسولة ، الممزوجة برائحة اللحوم الاصطناعية المشوية والرائحة الكريهة المعدنية للدم ، الأنف كما فعلت الصراخ مع السمع.

ومع ذلك ، فإن أكثر ما يؤلمني هو الإساءة إلى الحياة ، ذلك الإنفاق القاسي لحياة البشر. كنت أعرف أن المقاتلين كانوا عبيدا ، وربما كان هذا يبرر العنف في نظر الكثيرين ، لكنني رأيت للتو ثلاثة رجال مزقهم وحش طائر مغيب وأطفالا يصرخون بفرح ورعب على المدرجات كان الرجال ذوو الجذوع العارية المطلية باللونين الأحمر والذهبي أو الأحمر والأسود يربتون على بعضهم البعض ويصبون البيرة الرخيصة على بعضهم البعض ، ويصرخون ويضحكون على المشهد. لقد أصابني مشهد الدم بالغثيان أكثر مما فعلته أخبار المذبحة في تساي شين ، لأنه كان هناك شيء فوري وملموس هنا. واستمتع الناس به.

كثيرا ما أتساءل عما كان يعتقده القدماء عنا ، عن عنفنا. سمعت أن تلك الأجيال التي قتلت الأرض القديمة سخرت من هذا النوع من العنف في حياتها اليومية. كان من المفارقات أن نفس الأشخاص الذين شنوا حربا نووية على Homeworld ، والذين ترأسوا مخيمات اللاجئين وأفسدوا المحيط البيئي قد تراجعوا في مواجهة رياضة دموية. كانوا سيطلقون علينا البرابرة ، هؤلاء الرجال في العصور القديمة.

لقد قمت بتغميق الخط على طول الخطوط العريضة لوجه كيرا بالقلم الرصاص. كفى الفلسفة. الآن كان كريسبين يصفق. "سأكون قادرا على دخول الملعب بعد المباراة الأولى."

"ماذا قلت؟" لم أنظر من الرسم في حضني وأبرزت تجعيدا من الشعر ، مع ذهني على أشياء أخرى. في كاي شين ، على والدي. على كريسبين نفسه. ظللت أسمع في ذهني الكلمات التي وجهها إلي والدي تحت قبة النقوش المشعة. "من قال أنك ستحكم بعدي؟" كان المقصود من كريسبين كل شيء. كنت سأتخلص مني أو أرسل بعيدا أو أتزوج من بعض البارونات أو البارونة كزينة ، أو أجبر على الانضمام إلى الفيلق.

"سأكون قادرا على أخذ الميدان." ابتسم كريسبين ، وبدا متحمسا حقا للاحتمال. "قال والدنا إنني أستطيع القتال اليوم."

"أوه." نظرت إليه للحظة. "كنت أعرف ذلك ، أنت تستمر في تكراره." ضغطت على القلم الرصاص على الصفحة بقوة لدرجة أن الفحم انقطع ، مما أدى إلى تشويه أنف كيرا الرقيق. لعن داخلي ، وأدركت أنني مستاء من أخي. لقد كرهته بالفعل، لكن الكراهية شيء نقي، مثل نار في البطن، بينما كان الاستياء يلتهمني مثل السرطان. لم أكن أريد ما كان له ، لكنني استاءت من أنه أخذ شيئا فهمت ضمنيا أنه ملكي. كما قلت ، لم أكن أرغب في غزو عرش والدي ، أردت فقط أن يفقده كريسبين.

"يقول والدنا إنه لا يمكنني محاربة عبيد الميرميدون إلا ، لكني أرغب في مواجهة ماركوه ، هل تعلم؟ روبان ، هل يمكنني إنزال ماركوه؟ وقف كريسبين. لهذه المناسبة كان يرتدي درعا من التيتانيوم والسيراميك مزين باللون الأحمر الداكن. تم شد الجلد الأسود فوق درع الصدر على غرار العضلات ، وكان عليه شيطان مارلو منقوشا ، الذي شرب الضوء كما لو كان دما. على كتفها الأيسر كانت ترتدي عباءة قصيرة من المخمل الغني ، القرمزي حيث اعترضت الضوء ، والأسود حيث لم تفعل ذلك.

مرر الفارس ذو الوجه المستدير يده على تجعيد الشعر المضغوط. "أنا متأكد من أنك تستطيع ذلك ، سيدي الشاب."

"إنه يفضل تلك السيوف الكبيرة ... ماذا يطلق عليهم؟ أخذ كريسبين رشفة من كوب كامل من بعض مشروب الطاقة الأزرق وقطع أصابعه في اتجاه روبان.

قلت: "قطع كبير". تتبعت اسم كيرا بأحرف صغيرة ودقيقة في الزاوية اليسرى السفلية من الرسم ، فوق التاريخ ، باستخدام قلم رصاص ثان من المجموعة الجلدية التي كنت أحملها بين قدمي.

"هذا!" صرخ كريسبين ، بضحكة ناعمة ، آخذ زوجين آخرين من الزيتون من وعاء البورسلين الذي كان على الطاولة الصغيرة بيننا. "إنهم بطيئون جدا."

لم يتحرك روبان من مقعده بجوار الباب. "الشاب محقة تماما."

"السيف القصير والسيف الأيسر أفضل بكثير" ، أعلن كريسبين ، وزرع قدما واحدة على الطاولة وسكب وعاء الزيتون الذي انهار على الأرض ، والزيتون يتدحرج على البلاط. تجاهلهم ، حيث تجاهل الخدم الذين هرعوا لالتقاط الزيتون المتساقط وقطع البورسلين. "هل تعرف من اختاروه كخصم للقتال ضده؟"

هز السير روبان كتفيه. "بعض العبيد ، على ما أعتقد."

"أكثر من واحد؟" تلمع أسنان كريسبين في الضوء الخافت أعلاه. كان ظهره إلى ساحة الكولوسيوم وكان وجهه في الظل.

"ربما يا سيدي." ارتد روبان الخوذة تحت ذراعه اليمنى. "لم يبلغوني ، لقد تركوا المنظمة بأكملها في فيليكوس الكولوسيوم. أخبروني فقط أنه سيأتي ويبحث عنا عندما يكونون مستعدين لك ".

جلس كريسبين مرة أخرى وأمسك بالمشروب بيده التي ترتدي القفازات وهو يميل إلى الأمام فوق الدرابزين. في الساحة أدناه ، خرج شياطين Meidua من مصعد على الجانب الأيمن وسط ضجة الحشد وانفجار الأبواق. كانوا يرتدون الألوان العاجية والقرمزية للفيلق الإمبراطوري ، وكانت وجوههم عبارة عن قناع مدرع مجوف بلون العظام ، وكانت أسمائهم مكتوبة باللون الأحمر على ظهورهم فوق أرقام هويتهم. كان توم ماركوه في الوسط ، وكان الرقم تسعة يبرز بشكل كبير على ظهره. لقد كان رجلا عريض الأكتاف ، مع بعض الخطوط على سيراميك ذراعه العلوي التي تميزه بأنه قائد المئة ، على الرغم من أنه لم يكن شيئا من هذا القبيل. لقد كان ممثلا ، جنديا لعبة لا يساوي شيئا مقارنة بالجنود الحقيقيين الذين عرفتهم.

"كان صيف عام 987!"

ملأ صوت المذيع المدرج ، مرتدا عن الجماهير المبتهجة بأعلامهم ، ولافتاتهم المرسومة يدويا ، وصرخات "الشياطين! الشياطين! الشياطين!" الذين كادوا يغرقون الأصوات المضخمة بشكل مصطنع. كان ذلك كافيا حتى لجذب انتباهي لأنني كنت أعرف ذلك التاريخ وكنت أعرف ما كنا على وشك رؤيته.

"تقطعت السبل بآخر رجال الفرقة 617 في بيلوس ، حيث تحطمت سفينتهم وقتل إخوانهم وأخواتهم. لم يكن أحد يأتي لإنقاذهم!"

عند هذه الكلمات ، تم رفع المصعد في الطرف الآخر من المنصة ، وسكب ثلاثين رجلا وامرأة ، جميعهم عبيد ، في الساحة. كانوا جميعا مجرمين ، لأنه كان من الشائع في ديلوس - كما هو الحال في معظم الإمبراطورية - إجبار المجرمين على مثل هذه الحياة. تم قطع أنفهم للاحتفال بجرائمهم ، وتم وضع علامات على جباههم. كان البعض يفتقد يدا ، والبعض الآخر عينا أو كلتا الأذنين ، وحلقت رؤوسهم جميعا وأجسادهم مطلية باللون الأبيض لجعلها تبدو أشبه بسيلسين. على الرغم من أنه كان من المستحيل معرفة ذلك بسبب بذلات الجمبسوت التي كانوا يرتدونها ، إلا أنني كنت أعرف أن الذكور قد تم إخصاؤهم جميعا وأن العبيد قد أزلوا صدورهم لجعلهم أشبه بالسيلسين - الذين لم يكونوا رجالا ولا نساء - وإحباطهم. كان مقدرا لهم أن يموتوا هناك في ذلك اليوم ، وكان مقدرا لهم أن يعيشوا السرد الذي صدى فيه الناجون من فيلق القنطور 617 حشدا من سيلسين الذي دمر مستعمرة بيلوس.

تم تجهيز الرجال السبعة من شياطين ميدوا بدروع واقية للبدن ودروع ، ولم يكن لدى العبيد أي دروع. كان لدى الشياطين بنادق ورماح بلازما ، تم ضبطها على قوة منخفضة بحيث تسبب حروقا سطحية فقط ، بينما كان العبيد مسلحين بشفرات فولاذية خام وهراوات ، لأن Cielcin رفضوا الأسلحة النارية. لم تكن معركة عادلة ، ولكن بعد ذلك لم يكن من المفترض أن تكون كذلك.

كان هذا هو العملاق ، الحدث الرياضي العظيم للإمبراطورية ، وكان شيئا دمويا. في البداية كان الجمهور متحمسا مع azndarch ، ثم هذه المشاجرة ، وهي فرصة للأبطال الفاتحين لجعل دمائهم تغلي ، ثم تبعت المباريات على نطاق أصغر ، بطل ضد بطل. وستكون أولى تلك المعارك هي معارك كريسبين ، الابن الصغير والجريء للرب. متألق في درعه الجميل ، شجاع بسيفه اللامع وشعره العصري. في تلك اللحظة بدا الأمر برمته منحرفا بالنسبة لي. ربما كان القدماء على حق. ربما كان لدى فالكا بعض. ربما نحن برابرة. كنت أرغب في المغادرة ، أردت غرفتي في Devil's Rest.

"انظر إلى أبطالنا النبلاء المحاطين بالشحب الوحشي!" تابع المذيع. مسلحين بعصا الصعق ، قام المغمورون الذين يرتدون الزي الأحمر بتحريض العبيد من أجل إجبارهم على تشكيل دائرة حول شياطين ميدوا السبعة. "انظر إلى أبطالنا النبلاء ، الشيء الوحيد الذي يقف بين فقراء بيلوس ومصيرها كغذاء لسيلسين الوحشي! انظر إليهم وهم يقاومون بطولة!

بدا جرس يملأ الساحة بالاهتزازات الرنانة ، المؤلمة والهادئة بشكل غريب. لا يزال صوت هذا الجرس يتردد بداخلي ، ويلقي بظلاله على مستقبلي. صرخ الحشد منتشيا. أدرت ظهري ، وقلبت صفحة أخرى من كتابي وأعدت صياغة طرف القلم الرصاص المكسور بالمشرط الصغير الذي احتفظت به في مجموعتي.

الصراخ الأول ، عندما تحرقني نيران البلازما على العبيد المهاجمين. لم يكن لديهم خيار سوى القتال ، لأن المشجعين المرتبين حول المحيط كان لديهم رماح متوهجة كانت ستسقطهم في لحظة ، مما يجبرهم على القتال في يوم آخر أو قتلهم حيث سقطوا.

ارتجفت

بجانبي ، كان كريسبين من كرسيه ، يلوح بسيفه المرسوم ، وشفرة السيراميك المتلألئة ، حادة للغاية فوق رؤوس المتفرجين أسفل مسرحنا. صرخ بكلمات غير متماسكة مع الحشد ، مدفوعا بالعنف. في تلك اللحظة فكرت في السير فيليكس ، في الجولة المستديرة للمبارزة ، والتوبيخ الذي كان سيقدمه لكريسبين لسحب سيفه بلا فائدة. لم يكن لدي سلاح سوى سكين طويل ، وأخبرت روبان أنني لا أحتاج إلى دفاع آخر سوى وجوده. لقد أشجعه هذا ، لكنني شعرت بالسخافة والصغيرة بشكل رهيب ، وغير أنيقة مقارنة بأخي ، مسلح ومدرع كما كان.

أنزل أحد شياطين ميدوا قدمه على وجه عبد ، وكسر أنفه. كان الدم الأحمر يسيل على خده وذقنه ، ويسحب رقائق الطلاء الأبيض أثناء مروره. أسقط الشيطان قدمه مرة أخرى وشهق الحشد ثم صفق. ارتفع الحذاء وختم مرة أخرى على وجه العبد الذي لم يتحرك. كان ميتا - ميتا من قبل. كان ذلك فنا لا مبرر له ولا معنى له ولم يكن لي. كان ذلك لمخلوقات مثل أخي ، مثل الخدم وعامة الناس الذين عووا على المدرجات وهم يحملون الكباب أو حلوى القطن أو مشروباتهم الحلوة أو البيرة الرخيصة.

"السيد كريسبين الشاب." رن صوت ذكر قاسي من الجزء الخلفي من المسرح. التفت لأنظر إلى جانب الكرسي وفوجئت عندما وجدت أنها كانت امرأة القرفصاء ذات عيون بنية ثاقبة وشعر عبارة عن تشابك من تجعيد الشعر بلون الرمل مقطوع فوق الأذنين مباشرة. كان وجهه القبيح الذي أحرقته الرياح ملتويا في ابتسامة بشعة. لقد تواصلت مع الاستيلاء على كريسبين من عباءته القصيرة السخيفة.

سكب المشروب الأزرق على الأرض وهو يستدير ، مبتسما عند رؤية تلك المرأة القبيحة. "هل حان الوقت؟"

"نعم يا سيدي الشاب." تغلب كريسبين عمليا على نفسه بإثارة ، وأسقط المشروب وكاد يركض نحو المنشط السمين الذي كان يقف خلف الباب المفتوح للمسرح. جاءت أصوات الحشد من خلال تلك الفتحة ، أكثر حدة وحدة ، دون التأثير الغامض لدروع المسرح التي ساعدت في حجب الضوضاء.

"هل أنت قادم يا لورد هادريان؟" تقدم السير روبان خطوة.

"لا يا روبان." أدرت ظهري وفركت بقعة فحم على جرح يدي ، ولم أتمكن إلا من اتساخ إبهامي الأيسر. ركزت انتباهي على الصفحة التي أمامي وليس على العمل الدموي الجاري في الساحة. كانت الحقيقة أنني كنت سأكون سعيدا بالذهاب مع روبان إذا كان الليكتور متجها إلى أي مكان آخر وليس إلى جناح المصارع عند مدخل الساحة.

"إذن يجب أن أبقى هنا؟"

"لا لا. سيحتاجك كريسبين أكثر مني. يمكن قفل المسرح ".

"نعم سيدي."

كنت وحدي في صندوق اللورد واحتلت المقعد المخصص لوالدي ، بينما ذبح أقل من سبعة رجال يرتدون زي الفيلق الإمبراطوري ثلاثين سجينا عبدا بمواقد البلازما ورماح الطاقة. بدأت رائحة اللحم المحترق والقماش الممزق في الارتفاع من الساحة ، واختلطت برائحة الكباب والفشار القادم من المبيضات. كانت رائحة مزعجة ومثيرة للاشمئزاز. قلبت صفحات دفتر الرسم الخاص بي ، وصور الأشخاص والأماكن حول القلعة.

لقد استمتعت بالرسم منذ أن كنت طفلا ، لكن عندما كبرت أدركت أن هناك شيئا فريدا في هذه العملية. يمكن للصورة أن تلتقط حقائق مظهر الكائن وألوانه وتفاصيله التي تم تقديمها إلى الكمال بدقة أعلى مما يمكن لأي عين بشرية التعرف عليه. بنفس الطريقة ، يمكن للتسجيل أو حقن ذاكري الحمض النووي الريبي أن ينقل موضوعا بوضوح تام ، ولكن مثلما تسمح القراءة المتأنية للقارئ بامتيعاب وتوليف حقيقة ما يقرأه ، يسمح الرسم للفنان بالتقاط روح شيء ما.

يرى الفنان الأشياء ليس من حيث ما هي عليه أو ما يمكن أن تكون عليه ، ولكن من حيث ما يجب أن تكون عليه ، وما يجب أن يصبح عليه عالمنا. هذا هو السبب في أن الصورة ، في نظر المراقب البشري ، ستهزم الصورة دائما الصورة. هذا هو السبب في أننا نلجأ إلى الدين حتى عندما يكون للعلم اعتراضات ولأن أدنى الأخطاء يمكن أن تعطي نقاطا للآلة. التصوير الفوتوغرافي يلتقط الخلق كما هو ، ويلتقط الحقائق ، والآن بعد أن أصبحت كبيرا في السن ، فإن الحقائق تحملني. إنها الحقيقة التي تهمني ، والحقيقة تكمن في الفحم. أو في القرمزي ، بفضل خصائصه أكتب هذا الحساب. إنه ليس في البيانات أو ضوء الليزر. الحقيقة لا تكمن في التكرار الاستذكاري ولكن في العيوب الصغيرة والدقيقة ، في الأخطاء التي تحدد كل من الفن والإنسانية.

كما كتب الشاعر ، الجمال هو الحقيقة. الحقيقة والجمال.

لقد كان مخطئا. إنهم ليسوا متشابهين.

لم يكن هناك جمال في تلك الساحة ، ولكن كانت هناك حقيقة. هناك ، بينما كان الرجال يصرخون ويموتون في الساحة ، تم إعدامهم لتسلية سبعين ألف متفرج ، رأيت ذلك. أو بالأحرى ، شعرت بذلك. سمعتها خلف صراخ وتصفيق وضحك الجمهور العاشق ، بينما تقدم كريسبين عبر الساحة وسط الدخان وقام المغمورون والخدم بسحب جثث العبيد القتلى إلى المصعد. لقد كان صمتا عميقا يتردد صداه ، ليس السكون في أذني ، ولكن في ذهني. كان الحشد - الذي أصبح الآن كائنا واحدا - يصرخ لخنق الصمت الستينوري في روحه.

شعرت به ، لكنني لم أفهم ما هو. ماذا يعني ذلك.

أزرار سترتي ، استدرت ، مشيت إلى الباب ، وغادرت المسرح. كنت بحاجة إلى الهواء. سرعان ما اكتشفت أنني لم أعد أستطيع تحمل البقاء ومشاهدة المشهد. لم يكن هذا عالمي ، ولم يكن شيئا أردت أن أرثه مع البقية. عندما غادرت المسرح ، صفق عامة الناس لكريسبين.

يمكنه الحفاظ على تلك التصفيق.

7

ميدوا

في الخارج ، كان الهواء أكثر برودة ، وكانت أصوات الاضطرابات في المدرج مكتومة وبعيدة. بدأت فترة ما بعد الظهر تفسح المجال للمساء وكانت الشمس الباهتة الضخمة حمراء وتقع فوق أبراج ميدوا المنخفضة. في المسافة ، كان الأكروبوليس والقلعة السوداء التي كانت منزلي تلوح في الأفق مثل سحابة عاصفة وكنت وحدي. بدا لي الرجال والنساء الذين يسيرون في الشارع خارج ساحة وحدائق السيرك بعيدا جدا لدرجة أنه كان من الممكن أن يكونوا أعضاء في نوع آخر.

ربما كان والدي محقا في الشك بي. إذا لم أستطع تحمل عنف العملاق ، فكيف يمكن أن يتوقع مني أن أحكم محافظة كما فعل؟ كيف يمكن أن يتوقع مني اتخاذ الخيارات الصعبة والدموية التي هي روح الحكم؟ بينما كنت أسرع بعيدا عن الكولوسيوم ، متجاوزا ميدان سباق الخيل والبازار الكبير ، تحول ذهني إلى بيت أورين ، إلى القاعات المكسورة في لينون ، على بعد نصف نظام ، وقلت لنفسي إنني لا أستطيع فعل مثل هذا الشيء ، وأنني لست قويا أو قاسيا جدا. فكرت في العبيد القتلى ، في حذاء المصارع الذي ضرب اللحم المبيض حتى سحق رأسه تحت نعله. سرعت وتيرتي ، متمنيا أن أتمكن من المشي بسرعة كافية لمغادرة العالم.

مباشرة خلف أراضي السيرك ، وصلت المدينة إلى ارتفاعات أعلى ، مع إضاءة مصابيح الشوارع بالفعل ، بينما نحتت الأبراج ظلالها على الشوارع الضيقة. مر مكوك في السماء وفي المسافة بالكاد استطعت تمييز مسار الاندماج ، لصاروخ يندفع نحو السماء. تمنيت لو كنت على متن الطائرة ، متوجها إلى مكان ما ، في أي مكان آخر. كنت أعلم أنني سأضطر إلى العودة ، على الأقل إلى مكوكي إن لم يكن إلى المسرح والألعاب ، لكن فكرة العودة إلى المدرج ، ورؤية كريسبين منخرطا في لعبته الدموية ملأتني بعدم الارتياح. توقفت للحظة في ظل قوس النصر ، أراقب السيارات التي تعرجتني ببطء بين المشاة ، الذين كانوا قريبين جدا من الكولوسيوم.

هبت رياح شديدة من خلف منعطف في الطريق ، حاملة معها رائحة الملح والبحر إلى جانب أصوات الطيور البعيدة. كان تلاشي اليوم مشوبا بشعور غامض بالبرد بشر بنهاية الصيف ، وشددت أكثر إحكاما في سترتي. قررت أن أسير إلى المنزل ، وإلى الجحيم مع والدي وما قاله عن ذلك. لم تكن القلعة بعيدة جدا ، على بعد أميال قليلة من الشمال الغربي فوق الطرق المتعرجة التي تدور حول منعطف في مرتفعات الحجر الجيري وتوجهت إلى سلالم البوابة ذات القرون.

ثم انطلقت على طول ضفاف النهر ، وتقدمت بالتوازي مع Redtooth Point وتسلقت نحو الشلالات بأقفالها الكبيرة. بجانبي ، كان النهر يطن بينما كانت سفن الصيد الصغيرة والصنادل الثقيلة تحمل البضائع من المنبع. فوق الماء جاء صوت أصوات ذكورية أجش وفظة. بقيت هناك للحظة ، أشاهد مرور مطبخ قديم يديره الخدم ، يكافح ضد التيار البطيء للنهر العظيم للعودة إلى الجبال البعيدة. بشكل غامض ، وصلت صرخة قائد التجديف إلى أذني مع إيقاع الطبل. "التجديف إلى المنزل ، يا أولادي" ، صرخ ، متخلل كلماته على إيقاع الطبل. "التجديف إلى المنزل."

توقفت للحظة لأنظر إلى السفينة القديمة حتى أخفتها سفينة تجارية مع شيطان مارلو مرسوم على الجانب عن عيني. لم يكن أمام الخدم خيار آخر. لقد منعوا من اللجوء حتى إلى التقنيات الممنوحة لعمال نقابتنا ، لذلك كافحوا بعرق جبينهم وقوة أذرعهم.

كانت لدي نصف فكرة للعودة إلى الأرصفة وسوق السمك حيث كنت أتجول كثيرا عندما كنت صبيا. في متجر زاوية كان هناك ياباني يلف السمك بالأرز ، وفي المدينة السفلى كان هناك فنانون جعلوا تقاتل ضد بعضها البعض. ومع ذلك ، كنت على دراية بالخطر الذي كنت فيه ، وهو نبيل من القصر يسير علانية في الشارع مرتديا الأناقة التي تليق بمنصبه. قمت بلف خاتم الخاتم بعصبية حول إبهامي وتحسرت في الكفة الرقيقة لجهازي. أخبرتني غريزتي أن أطلب تعزيزات أو على الأقل تحذير كيرا من أنني لن ألتقي بها في المكوك.

مثل جميع الشباب الذين يواجهون فترة صعبة في حياتهم ، أردت حماية خصوصيتي. ابتعدت عن ضفة النهر ، وانتظرت توقف السيارات عن المرور وعبرت الشارع ، متبعة طريقا يتسلق المنحدر بشكل متعرج ، ومررت بنوافذ المتاجر المضيئة ، والأكشاك التي تبيع المنتجات الزراعية ، وأيقونات القساوسة في البلاستيك المصبوب والرخام الصناعي. رفضت بأدب عرض امرأة لتجديل شعري ، ثم تجاهلت صرخاتها الغاضبة قائلة إن شخصا بشعري الطويل يجب أن يكون كاتاميت. في تلك الأيام كان من المألوف أن يرتدي الرجال شعرهم قصيرا ، كما فعل كريسبين أو روبان ، لكنني - وربما كان هذا رمزا لأوجه القصور لدي كوريث - فضلت تجاهل السكان. أردت أن أشير إلى المرأة أن أرشونها كان يرتدي أيضا شعرا طويلا ، لكنني كبحت جماح وتركتها تصرخ في الزاوية.

كما قلت ، شعرت تقريبا أنني جزء من نوع آخر ، وبسبب تاريخ عائلتي الطويل في التعديل الجيني في الواقع - على الرغم من قصر قامتي - كنت أطول من معظم عامة الناس الذين مررت بهم ، وكان شعري أغمق ، وبشرتي أفتح. على الرغم من أنني كنت لا أزال طفلا في العشرين من عمري فقط ، إلا أنني شعرت بالشيخوخة مقارنة بهؤلاء التجار والعمال الذين تجاوزوا سن مبكرة ، ليس لأنني كنت كذلك حقا ولكن لأنني كنت أعرف أن تلك الوجوه المجعدة والأيدي الشبيهة بالجلد لم تكن أكبر من يدي. لقد خانهم جسدهم بالفعل. ربما كان ذلك بسبب همجية العملاق ، أو ربما كانت مشاعري غائمة بسبب ما أعقب تلك المسيرة ، لكن بالنظر إلى تلك اللحظة ، أتذكر وجوه Meidusans على أنها أكثر بقليل من الرسوم الكاريكاتورية. بدا كل واحد منهم وكأنه رسم تخطيطي لطفل أو منحوتة بدائية صنعها شخص لم يكن لديه سوى فكرة غامضة عما يجب أن يكون عليه الإنسان. كانت حاجبي ضخمة وكانت مسامي كبيرة ، وكانت بشرتي الدهنية مرقطة ومتصلبة بالشمس مثل بشرتي أبدا. لم أتوقف لأسأل أي منا كان إنسانا حقا. هل كنت أنا ، مع جيناتي المعدلة حسب الطلب من قبل الكلية وتحملي الملكي؟ أم أنهم كانوا أكثر إنسانية مما كان يمكن أن أكون عليه في أي وقت مضى لأن حالتهم كانت حالة طبيعة؟ في ذلك الوقت اعتقدت أنه أنا ، ولكن كما هو الحال في مثل القبطان الذي يصلح سفينته لوحا تلو الآخر حتى تصبح جديدة مرة أخرى ، لا يسعني الآن إلا أن أتساءل عن عدد الأسطر التي يمكن إعادة كتابتها بالدم قبل أن يتوقف الإنسان عن كونه هكذا ، أو حتى إنسانا.

كان الشارع التالي الذي وجدته أعلى وعلى اليمين ، مع واجهات زجاجية وجيرية منحنية ومغطاة بشكل فني بالكروم ، على الرغم من أنه كان الوقت الخطأ من العام لتؤتي ثمارها. مررت بمكاتب العديد من مستوردي البضائع ومكانا يمكن للناس العاديين أن يدفعوا فيه لاستبدال أسنانهم الفاسدة. لم ينمو عددهم مرة أخرى إلى أجل غير مسمى ، وقيل لي إنهم نما بشكل غير كامل. لطالما وجدت الأمر غريبا ، لكن بعد ذلك فكرت في السيدة المديرة فنغ ومصانعها المصنوعة من الفولاذ المقاوم للصدأ. لماذا اختار مثل هذا الشيء عندما كانت الأسنان البيضاء متاحة؟ استوعبني هذا الفكر تماما لدرجة أنني لم أفسر صوت محرك الدراجة النارية على حقيقته ولم أشك في الضربة القادمة حتى وصلت إلى ظهري.

مزق الاصطدام أنفاسي من جسدي وسقطت على الرصيف بنخر ، وعلقت السكين الطويل تحتي. كان ظهري يؤلمني وبالكاد أستطيع دعم ذراعي تحتي ورفع على ركبتي. سقط شعري ، الأسود جدا ، على وجهي وفهمت فجأة فائدة القص الأقصر الذي اعتمده كريسبين. كاد هذا أن يجعلني أضحك ولكن الكثير من ذهني استوعب ما كان يحدث. أين ذهب الجميع؟ وأين كان الطريق المزين بالكرمة الذي أعجبت به قبل لحظات طويلة؟ لا بد أنني تجولت ، وأخذت زقاقا واسعا تسلق بمنحدر كبير على وجه التلال والأكروبوليس. في الأعلى ، لا تزال أبراج استراحة الشيطان تبدو وكأنها القصر النبيل لبعض الآلهة المضطربة.

من بعيد سمعت أجراس قساوسة المدينة تبدأ في الاحتفال بغروب الشمس وأصوات المطربين ، التي تم تضخيمها بواسطة مكبرات الصوت الضخمة الموضوعة في المعابد وعلى الأعمدة في جميع أنحاء ميدوا ، وهم يغنون الأذان.

"أمسك به يا جيم!" صرخ صوت ، وضرب شيء ثقيل ومعدني الحجر. استدرت في الوقت المناسب لرؤية رجل كبير على دراجة نارية يعطي الغاز ومحرك الزيت البدائي يتجشأ السم في الهواء. لم أكن أعرف أبدا من أين حصل على هذه الأداة - سواء في أسطول بعض النقابات أو في بعض المفاوضات تحت الطاولة. كان يمسك بقطعة من الأنبوب في إحدى يديه ، وعرفت من وضعه أنه استخدمها لضرب الأرض. يجب أن يكون هذا الأنبوب هو أيضا ما ألقى بي على الأرض. ومع ذلك ، فإن ما لفت انتباهي هو وجه الرجل. تم قطع فتحة أنفه اليسرى حتى العظم بحيث ظلت مفتوحة بشكل فظيع في ضوء مصابيح الشوارع ، وأعلن النص الموجود على جبهته جريمته بأحرف سوداء غاضبة: الاعتداء.

"اضربه!" صرخ الصبي الآخر.

حولت انتباهي إلى الجانب ، حيث كان رجلان آخران على دراجة نارية ينتظران في الطرف البعيد من الممر ، إلى الأمام ، ويهتفون للرجل الذي يحمل الخرطوم. رفعت يدي وترنحت مرة أخرى. "أنا أستسلم!" قلت ، متذكرا الدروس التي تعلمتها حول مثل هذه المواقف ، ثم ضغطت دون وعي على زر التنبيه على طرف معصمي. "أنا أستسلم." بطريقة غامضة ، تذكرت تعليمات من طفولتي تقترح الاستسلام عندما تكون محاصرة ومنزوعة السلاح أو يفوق عددها ، وعلى أمل المطالبة بفدية. كان أي بيت نبيل قد احترم مثل هذا الطلب ، كجزء من قواعد المبهر.

لكنهم لم يكونوا نبلاء.

"اللعنة عليك!" قال أحد الرجال خلفي. "إلى الجحيم مع الاستسلام."

"أنت نبيل ، أليس كذلك؟" قال الآخر ، وهو يمرر لسانه على أسنانه الملتوية. "مع تلك الملابس الجميلة وكل شيء. أراهن أن لديك الكثير من المال عليك ".

لا توجد إجابة يمكنني تقديمها من شأنها أن ترضي هذا الجشع. لم يكن لدي سوى ثانية واحدة لاستيعاب محيطي ، ثم داس الرجل على الدراجة على الغاز ، وقام بتدوير العجلة الخلفية على الفور وركل الغبار ورقائق الحجر السائبة من الطريق ، قبل أن ينتقد علي ويسحب ذراعه للخلف ليهتز ضربة أخرى. بحلول هذا الوقت ، خذلني معظم سنوات تدريبي القتالي ، وترنحت إلى جانب واحد على الرصيف ، على أمل أن يؤدي الارتفاع الصغير في الرصيف إلى إبطاء مهاجمي. بينما كنت أتحرك ، ضغطت على مفتاح التنشيط الخاص بحزام الدرع وشعرت أن الطنين الجاف لستارة الطاقة يتشكل من حولي. أصبحت جميع الأصوات المحيطة مكتومة ، لكن في غضون ذلك أدركت أنه حتى على الدراجة النارية ، كان مهاجمي بطيئا جدا بحيث لا يكون للدرع أي فائدة. كانت عتبة السرعة لحقل رويس أعلى من أي تسارع يمكن أن يحققه الإنسان. كان المعسكر سيحميني إذا كان لدى أحد هؤلاء الأوغاد سلاح ناري ، ولكن ضد تلك القطعة من الأنبوب؟ لا.

أخطأت طلقة الرجل الهدف وأدار الدراجة بانجراف ، ضاحكا وهو يستدير لمواجهتي مرة أخرى. كان يجب أن أهرب، لكن بدلا من ذلك احتفظت بموقفي وسحبت يدي اليسرى. كانت الشفرة بطول ساعدي فقط ، مصنوعة من السيراميك الذي برز ببياض حليبي في الضوء الأحمر لغروب الشمس. "من أرسلك؟" سألت ، متخذة موقفا دفاعيا. بشكل سخيف ، فكرت في القتال ضد الأزدارش الذي شهدته في وقت سابق من بعد الظهر ، لكنني سرعان ما أدركت مدى ضآلة القواسم المشتركة بين هذا الموقف ووضعي. كان Xenobite الطائر قد وضع العبيد المصارعين بسهولة في حالة من الدونية ، في حين أن هذا كان يذكرنا أكثر بالمعارك القديمة ضد الثيران ، والتي كانت لا تزال تمارس عندما تم إرسال المزيد من الوحوش الخلابة إلى الكولوسيوم.

وكنت ماتادور بائسا ، وكنت أفتقر حتى إلى سيف مناسب.

"من أرسلك؟" كررت ، الآن أكثر تحديا من الاستجواب. ألقى الرجلان الآخران نفسيهما نحوي في سياراتهما ، أحدهما يلوح بهراوة المحافظ والآخر بمضرب من الألومنيوم مثل تلك التي اعتاد الأطفال اللعب بها الكرة. هرعت إلى الأمام ، معتمدا على استراتيجية المبارز لتقصير المسافة لإنقاذ من الهجوم ، لكنها نجحت فقط إلى حد ما وسرعان ما وجدت مستلقية على ظهري على ظهري. "الاستلقاء" ، كان هذا هو المصطلح. محاطا ، تدحرجت على ركبتي واستعدت وضعي وأنا أضغط على زر الذعر في محطتي مرة أخرى. الآن يجب أن يكون روبان قد تلقى الإنذار ، وكذلك كيرا والحراس الآخرين. حاولت أن أتخيل البلاستات تتراكم على مكوك كيرا ، وفتح رماح الطاقة مثل صناديق الأحجار الكريمة في وضع الهجوم.

"خذ خواتماته ، زيب!" قال الرجل ذو الأنبوب. "هل تراهم؟"

لا. مع شهقة أدركت أنه لم يكن رجلا ، بل صبيا. كان مهاجموني جميعا أطفالا ، أبناء لا يزيد عمرهم عن كريسبين ، وجوههم مرقطة بشعر صغير مجعد بائس ومثقوب بحب الشباب. فئران الشوارع الشائعة. عصابة. لكن من أين حصلوا على تلك الدراجات؟ من المؤكد أن مثل هذه الأشياء لا يمكن أن تكون رخيصة ، حتى لو لم تكن خاضعة لسيطرة القساوسة.

القساوسة ... دقت أجراس المكان المقدس الجهنمية الآن في جميع أنحاء المدينة ، وفي أعالي استراحة الشيطان ، كانت يوسبيا تستعد للمرثية المسائية. كان الناس يصلون ، أو كانوا يعشقون إراقة الدماء في الكولوسيوم. تخيلت كريسبين يقف في دائرة الكولوسيوم المتربة بينما تمطر بتلات الورد عليه وعلى أعدائه المهزومين. في مكان ما كان السير روبان يتجه إلى منصبي ، ولكن حول عقدة الفوضى الصغيرة التي عقدتها ، استمر العالم في التدفق دون تغيير.

مددت السكين. "واجهني بإنصاف!" صرخت مثل أحمق ساذج. لم تكن تلك مبارزة ، ولم يكن هناك حكم ، ولم تكن معركة رجل لرجل بأسلحة متساوية ومع مسار القتال الذي يعتمد فقط على المهارة.

"اعتقدت أنك قد استسلمت!" أحد الأولاد الآخرين ... ربما زيب ، لم أعرف أبدا من هو. اقترب الاثنان خلفي ، واستداروا في دوائر مع الدراجة في الوضع المحايد. "ربما يعيش هذا الأحمق في أحد تلك القصور المتألقة في المدينة العليا ، ويتحدث عن الولاء." بصق الصبي. "اضربه مرة أخرى على الأرض ، جيم. هذه ليست أراضيه ".

"هذا هو ..." كنت على وشك أن أقول "المدينة" عندما أشار الرجل الكبير الذي يحمل الأنبوب نحوي مباشرة. انحرفت إلى الجانب وحاولت تدوير ذراعي بالسكين ، لكنني كنت بطيئا جدا. وصل الأنبوب إلى ذراعي ، فوق معصمي مباشرة ، وأسقطت السلاح. عواء ، انهارت على ركبتي ، مدركا أن معصمي مكسور. مع صيحات النصر ، قفز الصبيان الآخران من الدراجة. أمسكت ذراعي المكسورة بصدري ، وشهقت لاستعادة السكين الذي سقط علي.

"لا ، أيها النبيل ، هذا لم يفعل!" أمسك بي شخص ما من مؤخرة سترتي وتلويت ، وضربت عامة الناس في ذقني بيدي السليمة. سمعته يصرخ وكشف أسناني بارتياح ، واتسعت أنفي وتنفسي صعب. هدير ، ألقى الصبي الآخر بنفسه علي. بالتفكير في كريسبين - كيف سيقاتل بنفس الطريقة تقريبا - كان رد فعلي بركلة حادة وصلت إليه بين ساقيه. رجيج ، تعثر للخلف وهذا أعطاني وقتا كافيا للوصول إلى السكين ، والذي استرجعته تماما كما انضم الصبي الذي يحمل الخرطوم إلى المعركة.

كنت أعلم أنني لا أستطيع الفوز. ربما بكلتا يدي كان بإمكاني التغلب على هؤلاء المجرمين الثلاثة في شوارع ميدوا. ربما. ماذا لو كنت مسلحا بالسيف بشكل صحيح؟ التاكيد. لكن في الظروف التي كنت فيها ، مع كسر وضحية لكمين ، مجهزا بالسكين فقط؟ كل ما يمكنني فعله هو كسب الوقت. كنت محظوظا لأن الأولاد الثلاثة أعاقت بعضهم البعض أكثر مما كان سيفعله ثلاثة فيلق من القوات الإمبراطورية ، على سبيل المثال. لذلك استقامت ، وتخليت عن نسبي وتعليمي مثل الكهوت التي تتخلى عن الحضارة لتعيش مثل الوحوش.

الشخص الذي يحمل الأنبوب - جيم ، على ما أعتقد - هاجم أولا وانزلقت إلى الوراء بمجرد أن وصل أحد أصدقائه خلفي. حاولت إيذاءه لكنني كنت أخرق جدا وبطيئا بيدي اليسرى. كنت أشياء كثيرة ، لكن اليد اليسرى لم تكن واحدة منهم. اصطدم شيء ما بظهري - الهراوة أو خفاش الألومنيوم - وأخذ أنفاسي. ترنحت حتى سقطت وضربني حذاء بعنف في الضلوع. فقدت القليل من الهواء الذي تركته وتخبطت ، محاولا النهوض. سقطت قدم أخرى على معصمي السليم ، ليس بقوة كافية لكسره ولكن بتأثير كاف لجعل السكين يهرب. فقدت الوعي للحظة. لا بد أنهم ركلوا في رأسي. سقط شيء ما على ظهري مرة أخرى ، ولكن فقط بفورية طلقة مدفع بعيدة. أعتقد أن روحي حاولت رفع نفسها عندما انهار جسدي على الأرض وفي الظلام. بشكل غامض ، استعدت الوعي بما يكفي لسماع صوت يهسهس ، "يجب أن يعلمك ذلك ألا تنزل إلى هنا كما لو كنا ملكك".

"خذ خواتميه ، زيب!"

"كما أن لديها محطة! خذها!"

سحبت بعض الأيدي خاتم الخاتم من إبهامي الأيسر وبدأت في العبث بالمشبك المغناطيسي لجهازي. ثم سمعته. "يا رفاق ، نحن مارس الجنس. انظر." ابتسمت ، على الرغم من أن وجهي كان على الرصيف. كنت أعلم أنه كان يظهر الخاتم للآخرين. "إنه مارلو سخيف. نحن مارس الجنس ".

أردت أن أبتسم لكن شفتي لم تتفاعل. خاتم النبيل هو كل شيء. إنه يشمل هويته: تاريخه الجيني ، سواء لعائلته أو كوكبه. عناوينها. وألقاب ممتلكاته الشخصية. إذا أخذوها وحاولوا استخدامها في أي مكان في ديلوس ، لوجدهم رجال والدي أو جدتي.

الحمقي.

لا أتذكر أي شيء آخر ، باستثناء الظلام واليقين المطلق بأنني ميت. سيحكم كريسبين ، والآن لم يكن هناك شك في ذلك. سيكون له عرشه ، مكانه في الإمبراطورية. أن والدي سينتهي به الأمر بالندم على اختياره. لم أكن أهتم.

يعلم بعض الشولياست أن كل تجربة ليست سوى مجموع أجزائها ، وأنه يمكن اختزال حياتنا إلى سلسلة من المعادلات التي يمكن حسابها ووزنها وموازنتها وفهمها. إنهم يعتقدون أن الكون هو كائن وأننا مجرد كائنات بين الأشياء ، وأنه حتى عواطفنا ليست أكثر من عمليات كهروكيميائية يتم إجراؤها في أدمغتنا ، وهي مساعدة لضغوط التطور من الأيدي الدموية. هذا هو السبب في أنهم يكافحون للوصول إلى اللامبالاة والتحرر من العواطف. هذا هو خطأهم الكبير. لا يسكن البشر عالما مصنوعا من الأشياء ، ولا يتطور وعينا للعيش في مثل هذا المكان.

نحن نعيش في القصص وفيها نخضع لظواهر تتجاوز آليات المكان والزمان. الخوف والمحبة والموت والغضب والحكمة... هذه الأشياء هي جزء من كوننا مثل الضوء والجاذبية. أطلق عليهم القدماء اسم آلهة ، لأننا مخلوقاتهم ، شكلتها رياحهم. قم بتصفية رمال كل عالم وغربلة غبار الفراغ بينهما ، ولن تجد ذرة خوف أو أوقية من الحب أو دراما الكراهية ، ومع ذلك فهي موجودة ، غير مرئية وغير مؤكدة مثل أصغر الكميات وحقيقية تماما. ومثل أصغرهم ، أولئك الذين تحكمهم مبادئ خارجة عن سيطرتنا.

لكن ما هو الرد على هذه الفوضى؟

نبني إمبراطورية أكبر من أي إمبراطورية أخرى في الكون المعروف. نضع هذا الكون بالترتيب ، ونصمم طبيعته الخارجية على أساس القانون الداخلي. لنفترض أن إمبراطورنا هو إله حتى يتمكن من الحفاظ على سلامتنا والتحكم في فوضى الطبيعة. الحضارة هي نوع من الصلاة، نأمل فيها أن نتمكن من خلال العمل الصحيح من تحقيق السلام والهدوء اللذين هما الرغبة المتحمسة لكل قلب محترم. ومع ذلك ، فإن الطبيعة تقاوم لأنه حتى في قلب مدينة كبيرة مثل ميدوفا ، في عالم متحضر مثل ديلوس ، يمكن للشاب أن يتحول ببساطة إلى الطريق الخاطئ ويتعرض للهجوم من قبل قطاع الطرق. لا توجد صلاة مثالية ، تماما كما لا توجد مدينة.

فجأة كان الجو باردا جدا.

8

جيبسن

لو كنت قد مت في ذلك الزقاق ، منذ أكثر من ألف عام ، لكانت الأمور مختلفة تماما. ستظل هناك شمس في سماء جودودين ، وسيظل هناك جودودين ، ولن يضطر سيلسين إلى العيش كعبيد لنا ، في احتياطياتنا للأجانب. من ناحية أخرى ، ستظل هناك حملة صليبية جارية. أعرف ما يقولون عني ، وما تسميني في كتب التاريخ الخاصة بك. الآكل للشمس ، شبه الخال. لغة الشيطان ، الإبادة الجماعية ، الإبادة الجماعية. لقد سمعتهم جميعا ، وكما قلت ، لا أحد منا واحد. كما هو الحال في اللغز الذي قدمه أبو الهول للفقراء ، أدان أوديب: نحن نتغير.

إذا كنت تبحث عن معموديتي ، فانظر إلى تلك اللحظة التي استلقيت فيها على طريق وحيد في ميدوعة ، ويدي مكسورة ، وجمجمتي متشققة وعمودي الفقري مكسور. ابحث عن اللحظة التي أصبت فيها عندما صعد كريسبين إلى مجد وإطراء الحشد. في وقت لاحق كنت أنظر إلى الصور المجسمة ، بينما كنت أتعافى في غرفتي في Devil's Rest ، وكنت أرى الزهور والأعلام التي ألقيت على كريسبين تمطر على أرض الكولوسيوم ، والناس يضحكون ويصفقون لابن أرشون الشجاع بعباءته الغبية.

استيقظت على مشهد الأبراج المرسومة. قضبان خشب الأبنوس مرصعة بالجص بلون الكريمي ، مع أسماء النجوم التي تتلألأ مطعمة بالنحاس الأصفر. سعد سعود ، هيلفيتيوس ... كوكبة أرما ، الدرع. وخلف ذلك مباشرة ، أسترانافيس ، سفينة الفضاء. كانت غرفتي ، مع قبو السقف المنحني الذي تم تصنيعه تكريما لسماء ديلوس. غرفتي. كان هذا خطأ. كنت ميتا ، فكيف يمكنني أن أكون في غرفتي؟ حاولت التحرك لكنني لم أستطع. التحرك أنتج فقط ألما خفيفا في عظامي. لكن كان بإمكاني تحريك رأسي ، ونظرت حولي. جلس شخص متردد يرتدي ملابس خضراء بجانب سريري ورأسه منحني ، كما لو كان في الصلاة أو في النوم. خلفها فقط أرفف الكتب المألوفة ، ومحطة الألعاب ، واللوحة الثلاثية الأبعاد ، ولوحة سفن الفضاء المحطمة ، المطلية باللون الأبيض على قماش أسود ، روداس الأصلية.

حاولت أن أقول "جيبسون" ، لكن حلقي الجاف سمح لي فقط بالأنين. اتسعت عيناي عندما رأيت الجهاز متصلا بيدي. كان مثل قفاز أو يد هيكل عظمي ، مجموعة متنوعة من الصفائح المعدنية مثل بتلات السحلية ... أو بعض أدوات التعذيب في العصور الوسطى.

"جيبسون ..." هذه المرة أنتجت تقليدا تقريبيا لكلمة ، على غرار تلك الخاصة بطفل حديث الولادة. مارست الإبر الرقيقة والمرنة ضغطا من القفاز المثبت على يدي المدمرة ، وسجن جهاز مماثل ، ولكنه أكثر إحكاما ، جانبي ، مع توهج كلا الجانبين تقريبا بالحرارة. قام شخص ما بربط ذراعي وساقي السليمة بهيكل السرير لحماية الأجزاء المصابة. تخيلت تلك الإبر المرنة تنحني في عظامي ، وتتفرع مثل الجذور لتوليد عملية الشفاء المتسارعة.

هز الرجل العجوز نفسه ، متحركا ببطء مبالغ فيه لشخص مرهق يستعيد وعيه وبتأوه مثل صرير الأشجار. انزلقت العصا وضربت البلاط بمقبضها النحاسي ، لكنه تجاهلها وانحنى إلى الأمام بما كان يمكن أن يصفه غير شولياست بأنه إثارة. "أنت مستيقظ."

حاولت أن أهز كتفي ، لكنها سحبت على الجهاز الجهنمي الذي حاصر صدري وساعدي ، مما أجبرني على قمع اللهاث. "نعم."

"باسم الأرض ، ماذا كنت تفعل في المدينة وحدك؟" لم يبد غاضبا ، لم يفعل ذلك أبدا. كان أول تدريب للشولياست في قمع العواطف ، في رفع العقل الرواقي فوق رياح الإنسانية المجردة ، ومع ذلك ... ومع ذلك ، كان هناك قلق في تلك العيون الرمادية المحجبة ، وفي الطريقة التي تنحني بها شفتاها الرقيقة إلى أسفل في الزوايا المجعدة. منذ متى كان قد سقط على هذا الكرسي؟

أخذت نفسا يلهث ، وبدلا من الإجابة تمتمت ، "إلى متى؟"

سؤال غير واضح وغامض. أخيرا انحنى الأسد العجوز لاستعادة العصا التي سقطت. "لقد مر ما يقرب من خمسة أيام حتى الآن. كنت على وشك الموت عندما أعادوك إلى هنا. لقد أمضيت اليوم الأول في حالة تعليق بينما عمل Tor Alma على إعادة بناء أنسجة دماغك التالفة ".

"تالف؟" شعرت بحاجبي يرتعشان بشكل لا إرادي.

جيبسون تقريبا ... بالكاد... ابتسم. "لن يلاحظ أحد الفرق على أي حال."

"هل هذه مزحة؟"

حدق الرجل العجوز في وجهي. "تقول ألما إنك ستتعافى تماما ، وهي تعرف وظيفتها."

لوحت بيدي السليمة ، وجذبت الأشرطة. شعرت بأنني خفف لدرجة أنني شعرت وكأن جراحا منحرفا قد ملأه بالقطن والكحول المطهر ، وخفقت عيني. "أعتقد أنني أفضل أن أموت." تركت رأسي يسقط مرة أخرى على الوسادة بنخر.

تحركت نظرة الشولياست إلى أسفل وجهي ، بحاجب مقوس. "لا يجب أن تتحدث بهذه الطريقة." نظر خلفي ومن النوافذ الضيقة ، ينظر إلى البحر.

"أنت تعلم أنني لست جادا."

شم وأغلق أصابعه الطويلة العقدية حول مقبض عصاه. "أنا أعرف." حاولت التحرك مرة أخرى ، وانحنى جيبسون على كتفي. "لا تتحرك يا سيدي الشاب." لم أستمع إليه وحاولت الجلوس. اندلع ألم مبرح خلف عيني وسقطت للخلف فاقدا للوعي.

عندما استيقظت ، كان جيبسون لا يزال جالسا بجانبي وعيناه مغمضتان ، يهتف لنفسه بنبرة ناعمة. لا بد أن شيئا ما قد تغير في إيقاع تنفسي ، لأن الرجل العجوز فتح عين واحدة مثل البوم الذي يشبهه. "أخبرتك ألا تتحرك ، أليس كذلك؟"

"هل أغمي علي لفترة طويلة؟"

"فقط لبضع ساعات. ستسعد والدتك بمعرفة أنك عدت إلى عالم الأحياء ".

شعرت بمزيد من الاتساق مما كنت عليه عندما استيقظت وحتى أكثر شجاعة ، أجبته ، "حقا؟" ثم نظرت حول الغرفة ، فقط غيرت نظري خوفا من تكرار خطئي السابق. "هل هناك ماء؟"

وقف الطبيب بعناية جراحية ، تاركا عصاه مستريحة على الكرسي الفارغ ، وترنح عبر الغرفة إلى خزانة حيث وزع مشروب فضي كوبا من الماء العذب. وجد جيبسون قشة وعاد إلى سريري ، وسلمني الكوب. "قل لي يا جيبسون ، إذا كنت تهتم كثيرا ، فأين والدتي؟" شربت ، واتضح أن مذاق الماء أفضل من أفضل نبيذ والدي. كنت أعرف الإجابة بالفعل ، لكنني أصررت ، "لا أراها".

تم تشكيل وجه جيبسون في قناع رقيق يغطي الألم. "السيدة ليليانا لا تزال في قصر هاسبيدا الصيفي."

أطلقت نوعا من "أوه" الناعمة ، أكثر من زفير التنفس أكثر من كونه كلمة حقيقية وتشبه كلمة cielcin التي تعني "نعم". هاسبيدا ، ببساتينها وينابيعها الصافية. فكرت في الغرف التي كانت تمتلكها والدتي هناك ، مع خادمها وبناتها.

"أتمنى لو كان هنا أيضا." فرك جيبسون عينيه. كان هناك تعب عميق فيه ، كما لو كان جالسا منذ أيام. قلت لنفسي خمسة أيام. الكثير من الوقت. "يجب أن يكون هنا ، من أجلك."

ارتعشت حاجبي. لم يكن الأمر متروكا له ليقول ما يجب أن تفعله والدتي ، لكن كان جيبسون ، لذلك تركته يذهب. "ما مدى سوء وضعي؟"

"لديك كسر في اليد اليمنى تماما ، وخمسة أضلاع مكسورة ، وقد عانيت من أضرار جسيمة في الكبد والبنكرياس والكلى." ظهر شعور بالاشمئزاز للحظة على وجه جيبسون وهو ينعم الجزء الأمامي من رداءه. "ناهيك عن صدمة الرأس. خذ الأمر بسهولة ، وإلا فسوف تكسر شيئا مرة أخرى ".

أومأت برأسي بصوت خافت وغرقت على الوسائد ، وبدأت إحدى عيني في الانغلاق. "ماذا حدث؟"

"ألا تتذكر؟" عبس الشولياست. "لقد تعرضت لهجوم من قبل بعض الأوغد في منطقة المستودعات. نظرنا إلى سجلات المراقبة ووجدناها ". أمال رأسه إلى جانب واحد من الطاولة. "لقد وضع أرديان نفسه مسؤولا عن المحافظين ووجدوا خاتمك." اتبعت اتجاه نظرته ورأيته هناك ... كان خاتم الخاتم الخاص بي الذي نقش عليه شيطان مارلو بالليزر على الإطار ، في منتصف أدوات طبية غريبة ، مع محطتي بجانبها.

"أرى" ، تمتمت ، وأنا أميل رأسي لشرب المزيد من الماء. الغريب أنه عندما لا تحتاج إليه ، فإن الماء طعمه هو نفسه طعم الهواء ، ولا تلاحظ أبدا هذا الطعم الرائع حتى تشعر بالعطش. "إذن ماتوا؟ الثلاثة؟"

أومأ جيبسون برأسه للتو. "وجدك السير روبان في الوقت المناسب - هو وملازمك - وأعادوك."

"كيرا؟" على الرغم من كل الحذر ، حاولت الجلوس مرة أخرى وندمت على ذلك عندما عاد الألم للتحدث بداخلي.

صمت جيبسون ، واعتقدت للحظة أنه أغمي عليه وهو يقف هناك مثل المخدر ، غارقا في التعب العميق الذي ساده. ومع تلاشي الألم واستلقيت على مقعدي ، أدركت أن عينيه كانتا مفتوحتين وأنهما كانا يراقبانني.

"ما الأمر؟" سألت ، وأنا أجفل وأنا أقلب بتوتر مفاجئ في معدتي ، حيث قام تور ألما بإصلاح جهازه التصحيحي.

أخذ الشقولياست القديم نفسا عميقا ، يتحسس بكفة الأكمام الضخمة. "والدك يريد رؤيتك بمجرد أن تكون بصحة جيدة."

أجبته غريزيا: "قل له أن يأتي ويراني". كان مؤلما أنه لم يكن هناك أي من والدي ولم يكن كريسبين. لم يكن هناك سوى جيبسون ، ولي أمري. معلمي. صديقي.

تشكلت ابتسامة صغيرة شبه دافئة على وجه جيبسون الملطخ بالندوب ، وضغط على كتفي بيد مرقطة مع تقدم العمر. "أنت تعلم أن والدك رجل مشغول للغاية يا هادريان."

"حاول شخص ما قتلي!" على الرغم من الأربطة ، ذكرت الحزام حول الأضلاع. "سيكون من المنطقي الاعتقاد بأنه سيأخذ الوقت الكافي للحضور ومعرفة كيف حالي. هل ظهر ولو مرة واحدة؟ وهل فعلت والدتي ذلك؟

"لا ، لم تتحرك السيدة ليليانا ". أخذ جيبسون نفسا آخر. "لقد ترك أوامر لتحذيرها إذا ساءت حالتك. أما والدك ... حسنا ..."

كان هذا كل ما أحتاج إلى سماعه. "إنه رجل مشغول للغاية." كان هناك شيء فارغ وهش في كلماتي، مثل لوح زجاجي أمان تشققته رصاصة، مع تثبيت القطع معا فقط لأن الشظايا سقطت على بعضها البعض، وجاهزة للسقوط عند أدنى ضغط.

"والدك ... يطلب منك التفكير في كيفية انعكاس جروحك على كرامة منزلك ". سأتذكر دائما كيف تجنب جيبسون النظر إلي في الإبلاغ عن هذه الكلمات ، بنفس الكثافة التي أتذكر بها مدى إيذائي.

محطمة ، أغمضت عيني لأصد الدموع التي شعرت بها قادمة. كان الأمر يتعلق بأن تعرف على المستوى الفكري أنك لا تتمتع بعاطفة والديك ، ولكن الشعور بها بشكل مباشر شيء آخر تماما. "أخبرك أن تخبرني."

لم يكن لدي إجابة وهذا أكد افتراضي. عندما نظرت إليه مرة أخرى ، أدهشني مرة أخرى كيف بدا جيبسون متعبا. كانت هناك دوائر سوداء تحت عينيه الرماديتين ، وبين السوالف السميكة يمكنك رؤية بقع إعادة نمو لحيته. ذكرت أن الرجل كان جالسا على كرسي لمدة خمسة أيام تقريبا ، طوال الوقت الذي استغرقته للتعافي. كان لدي أب من نوع ما ، لكن وجهه لن يتدلى أبدا تحت قبة النقوش المشعة.

"يجب أن تنام يا جيبسون."

"الآن بعد أن عرفت أنك بخير." بهذه الكلمات ، أزال السكولياك كوب الماء ، ووضعه على طاولة السرير مع متعلقاتي الشخصية والمعدات الطبية. "تحدث إلى والدك بأسرع ما يمكن."

"جيبسون ..." مدت يدي السليمة وأمسكت بكمها من الكفة بأصابع منتفخة ومخدرة ، وشد أحزمة التقييد. "سوف يعطيها لكريسبين."

نظر إلي السكولياك العجوز بعيون أصبحت مسطحة مثل الحجارة المغطاة بالطحالب. "ماذا سيعطي لكريسبين؟"

غير مبال بالكاميرات والميكروفونات وأي شيء آخر يتربص في غرفتي ، هزت كتفي ولوحت بذراعي السليمة ، وأنا أجفل. "كل شيء."

نقر على عصاه على البلاط بعناية. "لم يعلن عن وريثه بعد."

"لكنه أصدر نوعا من الإعلان ، أليس كذلك؟ بعد العملاق." كنت متأكدا من أنني كنت على حق ، وكنت سأشد يدي في قبضتي إذا لم يكن أحدهم مسجونا في القفاز.

"لم يفعل أي شيء من هذا القبيل." نقر جيبسون على عصاه على الأرض مرة أخرى. "بين العدوان عليك ومعركة أخيك في العملاق - الذي أفهم أنه كان شيئا مخيفا - لم يكن لديه الوقت ليقول الكثير. عامة الناس متحمسون بشكل لا يصدق لأخيك. لقد سمعت أن كريسبين كان بالتأكيد ... شجاع."

"شجاع؟" كدت أنفجر ضاحكا ، وشعرت بالحاجة إلى البصق على الأرض. "بالنسبة للأرض السوداء ، كريسبين مجنون ، جيبسون. حرر يدي اليسرى ، حتى أتمكن من الشرب بنفسي ، اللعنة! لقد فعل ذلك وسلمني الكأس. بدأت يدي تستعيدان الشعور وشددت يدي اليسرى حول البلاستيك الشفاف الثقيل. بدا أن شيطان مارلو المعلق على الحائط يضحك علي تقريبا وقمت بإبراز القبضة حول الكوب لدرجة إحداث صرير بلاستيكي. "يجب أن يعرف. سمع ما قاله والدي".

أمال جيبسون رأسه إلى جانب واحد. "ماذا قال؟"

أخبرته بكل شيء. فشلي مع زعيم فصيل النقابة ، جلسة المجلس ، كل شيء. بعد لحظة أغمضت عيني وتركت رأسي يسقط مرة أخرى على وسادة الريش لما بدا لي في المرة المائة قبل أن أطرح السؤال الذي كنت أخشاه أكثر من أي شيء آخر ، وقررت أنه من الأفضل إخراجه بدلا من تركه يتقيح بداخلي. "إذا كان الأمر كذلك ، فماذا سيفعل بي؟"

لمثل هذا السؤال الجاد ، أجاب جيبسون عليه بسرعة وسيطرة مذهلين ، لدرجة أنني اضطررت إلى تذكير بأنه كان سكوليايا ، مدربا على رفع المنطق فوق كل شيء آخر. "لم يتم الإعلان عنه بعد. لم يعلن والدك أبدا عن اختيار الوريث ، لذلك إذا كان ما تقوله صحيحا ، فلا توجد صعوبة قانونية حقيقية. وكما قلت ، فإن الناس متحمسون بالتأكيد لكريسبين. في الوقت الحالي ، على أي حال ".

"سنرى كم من الوقت يستمر."

وضع جيبسون يدا خفيفة مثل الورق على كتفي. "هادريان ، اعتقد والدك دائما أنك لطيف جدا ، أضعف من أن يحكم."

"إنه رئيس النقابة ..." انحنت لوضع الكوب على حافة النافذة بجوار السرير واستدرت على جانبي بأفضل ما أستطيع بينما جلس جيبسون مرة أخرى.

"الأمر لا يتعلق بك فقط." انحنى إلى الخلف على كرسيه وتحولت نظرته من وجهي إلى منظر البحر الذي يمكن الاستمتاع به من النافذة العالية. "والدك آكل لحوم ، هادريان ، مفترس حقيقي ، ويعتقد أن جميع اللوردات يجب أن يكونوا على هذا النحو."

في تلك المرحلة جلست ، ألهث من الألم في جانبي وأضغط على يدي على الختم الطبي. "هناك أشخاص يموتون في تلك المناجم ، جيبسون. الإشعاع...»

تصرف ولي أمري كما لو أنه لم يسمعني واستمر في الكلام ، ولم يرفع صوته أبدا إلى ما وراء همس ناعم مثل حفيف الريح على الحجارة التي تستهلكها العوامل الجوية. "إنه يعتقد أن الهيمنة يجب أن تكون صعبة." تغير صوته فجأة ، طقطقة بكثافة معلم. "هادريان ، أخبرني بأشكال الطاعة الثمانية."

فعلت ذلك. "الطاعة للخوف من الألم. الطاعة خوفا من الآخر. الطاعة بدافع الحب لشخص التسلسل الهرمي. الطاعة بدافع الإخلاص لمكتب التسلسل الهرمي. الطاعة احتراما لقوانين الإنسان والسماء. الطاعة بالإيمان. الطاعة بدافع الرحمة. الطاعة بدافع التفاني".

"أيهما أفضل؟"

رمشت عيني لأنني كنت أتوقع سؤالا أصعب من ذلك. "الطاعة خوفا من الألم". أراد مني أن أقولها فقط لتجعلني أشعر بثقل تلك الكلمات.

ابتسم جيبسون. "قانون الأسماك. هذا صحيح. يأمر والدك بهذه الطريقة ، وسيفعل كريسبين الشيء نفسه. لهذا السبب يؤمن بأخيك وليس بك. هل تفهم ذلك؟ ما يفعله بك هو مجاملة ، حتى لو لم تكن هذه هي نيته ".

لا أعرف ماذا أجيب ، تركت الكوب الفارغ يسقط من يدي وأدرت رأسي في اشمئزاز. كان الأمر برمته مرا. "هذه ليست الطريقة لحكم شعب".

"كل ما يريده والدك هو الضغط. اكسب ما يكفي من المناجم لشراء باروني في المكتب الإمبراطوري ورفع نسبك بين منازل النبلاء ".

"لكن لماذا؟" تمتمت ، وشعرت بالألم في جانبي بشكل أكثر حدة ، على الرغم من أنه كان لا يزال وجعا باهتا ودافئا. "المزيد من الأراضي والخدم للحفر منها. كمية أكبر من نفس الأشياء ..."

تغير صوت جيبسون ، وفجأة بدا بعيدا. "ذات مرة ، كان جميع أمراء الرجال يفكرون مثل والدك ، معتبرين جميع الموارد وقودا للتقدم. هذا دمرهم وكلف الأرض حياتها. في والدك هذه القسوة لها ما يبررها فقط لأن هناك عالما آخر يمكنه أن ينتقل إليه بعد أن يستنفد هذا العالم.

وبينما كان يتحدث ، بدأ مجال رؤيتي يغمق على طول الخطوط العريضة وبالكاد أستطيع الرد. "هذا ليس عذرا."

ربت السكولياك على كتفي. "وهذا هو الفرق بينكما."

إذا كان لدي إجابة ، لم أقلها أبدا لأن الظلام على حافة مجال رؤيتي زحف إلى الأمام ، وسقط مثل الرمال.

في أحلامي كنت وحدي ومررت تحت القوس الضيق المؤدي من المقبرة إلى الضريح حيث دفن رماد عائلتي. كم مرة مشيت في هذا الطريق في الأحلام ، بينما في الحياة الواقعية كنت قد فعلت ذلك مرة واحدة فقط؟ كان ذلك من أجل جنازة والدة والدي ، السيدة فوشيا ، عندما كنت لا أزال صبيا. لم أكن أعرفها جيدا ، لكن جثتها كانت أول جثة رأيتها على الإطلاق ، وأول لقاء لي مع الموت ، ورائحتها الكريهة - جنبا إلى جنب مع الذاكرة - لم تتركني أبدا. لقد عذبني ، وكثيرا ما كنت أواجه الموت مرة أخرى ، تذكرت رائحة المر الحلوة ، ودخان شموع البخور ، ونفخة المطربين وأوسابيا العجوز وهي تقود مسيرة الجنازة أسفل درجات صدى مقبرتنا. بالنسبة لذهني الصغير ، لم تكن وفاة جدتي بقدر ما كانت زيارة الموت ، لذلك في كل مرة ماتت تلت ذلك أعقبها ، كنت أتذكر ذلك الموكب ، تلك الخطوات ، تلك المسيرة إلى العالم السفلي.

في الحلم ، تقدم والدي أولا ، خلف البريويس ، حاملا رماد جدته ، بينما تبعناه نحن - عائلته - مع الجرار الكانوبية. كانت عيناه معلقة في سائل خزفي ، وكان لدى والدتي قلب ، وعمي لوسيان - الذي توفي قبل سبع سنوات في حادث تحطم طائرة - حمل دماغه. أخفى كفن من لون أغمق من الأسود تمثال جدتي الذي أقيم على الأرض الخشنة ، بين الهوابط ، وكان بإمكاني سماع الماء يقطر من القبو الحجري ليسقط في برك مسطحة مثل المرايا. في الحلم ، عندما مزقت الكفن وجدت تحته تمثال والدي وليس تمثال جدتي. وكانت على قيد الحياة ، تنظر إلي بعيون مثل النجوم المحتضرة بينما أسقطت المظلة بعينيها ، التي تحطمت على أرضية الكهف.

أمسكت بي يداه الحجرتان ، ورفعتني من صخرة الحجر الجيري ، ثم ذاب الكهف من حولنا ، وتحول إلى دخان وظلام ، حتى بقيت العيون الحمراء لشبح والدي فقط. انسحبت منهم ، وسقطت للخلف ومن خلال نوع من البوابة غير المرئية المحاطة بأقنعة جنازة اللورد مارلو الحادي والثلاثين ، أبيض وباهت في ذلك الظل اللامتناهي. شعرت وكأنني شخص يسبح في أعماق ساحقة ، متجمد ومختنق ، محروما من التوجيه. استحوذت علي قبضة من الرعب في مخالبها وبدا أنني أستيقظ لأجد كاملا وشفايا. كان جيبسون لا يزال هناك ، طويل القامة ومنتصبا كما كان في ذاكرتي ، وعموده الفقري ملتوي الآن مستقيما ، وشعره أنيق ، وعيناه حادتان مثل المشارط.

أضع كل هذا جانبا ، مشتتا بفتحتي الأنف المقطوعة التي وصفت معلمي الآن بأنه مجرم. أحيانا أعتقد أن ذاكرتي قد تلاشت ، وفقدت في مكان ما على طول القرون التي مرت منذ شبابي ، ومن وقت لآخر أتساءل عما إذا كانت ذكرياتي اللاحقة لم تعد لتلقي بظلالها على كابوس الطفولة هذا. ومع ذلك ، حتى لو هددوني بقطع رأسي مرة أخرى ، ما زلت أعتقد أنني سأقسم أن هذا هو الحال ، وأنني رأيت إصابة جيبسون قبل أن تلحق به.

كبرت وأصبحت شابا مرة أخرى قبل أن أفهم.

9

ألعاب الخبز والسيرك

مر أسبوع قبل إزالة الجهاز التصحيحي من ضلوعي ، وعلى الرغم من أنني ما زلت أحمل يدي محاصرة في جهازها ، كان هناك أمر كان علي أن أطيعه ، لذلك سحبت شخصي الضعيف من السرير. كان من الصعب جدا بالنسبة لي ارتداء حذائي بيد واحدة ، وبما أنني لم أرغب في أن أطلب من خادمة أن تفعل ذلك من أجلي ، فقد خرجت بدونها ، واستقلت المصعد المؤدي من غرفتي إلى الطابق الأرضي من الصخرة الكبرى. لقد تم الاعتناء بي بما فيه الكفاية ، وعلى أي حال أردت أن يرى والدي حالتي. نزلت بسلسلة من خطوط الترام تحت الأرض وصعدت إلى مكاتب مبنى الكابيتول في المحافظة ، وهو مبنى مثلث بالقرب من قلعة باربيكان ، يتوج بقبة مركزية وثلاثة أبراج مربعة على غرار أبراج الجرس في الكاتدرائيات القديمة. حافي القدمين ، وجذبت النظرات والهمسات من اللوغوثيتس ذات الزي الرمادي للوزارات المختلفة ، عبرت ختم مارلو العظيم على أرضية القاعة المستديرة وشقت طريقي إلى أطول أبراج الزاوية الثلاثة.

كان مكتب والدي في الأعلى ، وكان يتم الوصول إليه من خلال باب معدني دائري ، يحرسه السير روبان وديكوريا من المحاربين القدامى المحاربين المالكين المكسوين بالرمح ، ورجال ونساء مجهولي الهوية يرتدون درعا من السيراميك الأسود السائل مغطى بعباءة حمراء. ابتسم الفارس ليكتور. "أيها الشباب! من الجيد أن أراك تقف على قدميك مرة أخرى ". تقدم. "هل أنت هنا لرؤية والدك؟"

أومأت برأسي ، والخدر ، والإرهاق ، وأدرك الوزن غير المريح للجهاز الطبي التصحيحي المثبت في جسدي. أخفيت الشيء الضخم خلف ظهري وقمعت شهقة عندما ضرب الهيكل الخارجي جانبي. "أفهم أنني يجب أن أشكرك على حياتي يا سيدي."

رفض روبان الأمر بنعمته السيئة المعتادة. "كنت أقوم بعملي فقط يا سيدي."

لأنني لم أكن مرفوضا ، فقد وضعت يدي السليمة على كتف روبان المدرع - لدعمي وشكره - وصرخت ، "على أي حال ، سيدي ، لقد أنقذت حياتي". أحنيت رأسي. "شكرا لك."

أجاب روبان ببساطة ، "كان والدك ينتظرك يا سيدي" ، ربما لا يعرف كيف يقبل مثل هذا الامتنان من أحد أسياده الحنك. أو ربما أزعجته رؤية الجهاز التصحيحي على يدي. لقد كان أرستقراطيا من أصل نبيل ، وإن لم يكن مرتفعا مثل نبيلتنا. كانت تحسيناته الجينية أكثر فظاظة ، وأشياء السوق الثانية تم تطبيقها بعد صعوده إلى لقب فارس. لقد كان متحورا ، مثل العديد من طبقته. "إنه في الداخل."

سحبت يدي مع تنهد. "جيد جدا." قمت بتصويب ظهري. "موريتوري تي تحية ، أليس كذلك؟" ركضت نظري على ديكوريا المحاربين القدامى المسلحين برماح الطاقة اللامعة. "نحن الذين على وشك الموت نقول وداعا لك".

«سيدي؟»

"إنها لاتينية ، روبان" ، قلت وأنا أعرج إلى الأمام ، ومساميري السميكة تحتك بفسيفساء أرضية غرفة الانتظار. لم أقم بتزويده بالترجمة. "هل يمكنك فتح الباب؟ أنا... حسنا ..." رفعت يدي المصابة ، ولاحظت مرة أخرى النقاط الصغيرة المرصعة بالدم الجاف حيث اخترقت الإبر الرفيعة جدا جسدي.

"نعم يا سيدي الشاب." انحنى إلى الأمام وفتحت الألواح المفصلية لدرعه لفضح راحة اليد التي ضغط عليها على نصف الكرة الأرضية الشفاف في وسط الباب. قام الجهاز بمسح الأوردة داخل يد الفارس ، وفتحت البراغي الثقيلة بصخب ، ثم انزلق الباب جانبا إلى صدع في الحائط ، وصرخ روبان إلى الداخل ، "هادريان هنا لرؤيتك يا سيدي."

"دعه يدخل" ، أجاب صوت والدي المنخفض من الداخل. كان من الغريب أنه لم يلتفت إلي ، على الرغم من أنني كنت على مرمى البصر ، لكنه بعد ذلك لم ينظر إلى الأعلى أو يبعده عن مجموعات التشخيصات الثلاثية الأبعاد التي تغلفه حيث كان يجلس على المكتب الشبيه بالمتراصة. انتقلت من الفسيفساء إلى سجاد تافروسي بسمك بوصتين. كان كرسي والدي ذو الظهر المرتفع محاطا بنافذة مستديرة ضخمة تطل على ميدوا وقوس الميناء البحري. إلى الجنوب ، كانت السماء مجعدة بمحيط الصواريخ التي تحمل حمولات إلى المدار وما وراءه. كان الجداران الجانبيان مبطين بأرفف من الكتب ، ولكن حيث كان جداران جيبسون مكتظا ، وصفها فوضى الاستخدام الطويل والاهتمام المحب ، كان والدي أنيقا ، وأظن أنه خال من الغبار فقط بفضل جيش الخدم الذين نظفوا القصر.

توقفت تقريبا في وسط الغرفة المربعة بالضبط ، على حافة أشعة الضوء المائلة ، وأرتز أصابع قدمي على السجادة. مثل التائب أمام مذبح إله غيور ، انتظرت برأس منحني.

أخيرا لاحظني ووضع قلم التنغستن على سطح الزجاج الأسود ، ومحو الصور المجسمة بموجة من يده. مع الضوء خلفه ، كان يجلس في الظل. بعد ما بدا وكأنه دهور ، قال فقط ، "اجلس".

ترددت للحظة ، ليس أكثر من ثانيتين ، لكن والدي نظر إلي بلا حراك ، دون أن أتحدث ، وأخيرا استسلمت ، وسقطت على كرسي منخفض مستدير الظهر أمام مقعده الكبير القديم المصنوع من الجلد الأحمر والنحاس. ساد الصمت لحظة حمضية واحدة بيننا ، مما أدى إلى إطالة الوقت في أصابعه المخدرة. مرتقب. الصبر سمة مشتركة بين أقران الإمبراطورية - وفي الواقع بين النبلاء من أي طبقة - ولكن بينما كان لدي طوال اليوم للتعافي ، لم يكن والدي قد خصص في أي شك سوى قدر صغير من الوقت لتعييننا. يمكنني أن أسمح لنفسي برفاهية التحلي بالصبر ، لم يستطع.

"لماذا كنت في المدينة؟" سأل أخيرا.

"ماذا؟" شعرت بأن كتفي يتصلب ، كما لو كنت تحسبا لضربة. "لا شيء ،" ما هو شعورك يا هادريان؟ هل أنت بخير؟

"بالطبع أنت بخير يا فتى." كان الشعر الرمادي على صدغيها والانفجارات يتلألأ باللون الفضي في ضوء الشمس الشديد. "لهذا السبب أجلت هذه المحادثة. كان من غير المجدي التحدث حتى أصبحت بصحة جيدة ".

"كان بإمكانك المجيء ورؤيتي."

شم والدي. "أنت لم تجب على سؤالي."

"كنت أسير إلى المنزل." في منتصف إجابتي ، تحولت نظرة اللورد أليستير من وجهي إلى الكرة الأرضية المطلية بالمينا على الكوكب في أقصى الزاوية اليمنى من مكتبه. كان هذا هو نوع الشيء لهواة الجمع الأثرياء ، حيث يضيء في الوقت الفعلي مع دوران العالم وأيام ديلوس التي تبلغ ستة وعشرين ساعة ، مع النظام المناخي والبنوك السحابية المصنوعة من صور ثلاثية الأبعاد رائعة.

"كنت تمشي إلى المنزل." بطريقة ما كانت كل كلمة بيانا وإدانة. في حالتي التي تغيرت بسبب المخدرات ، كافحت حتى لا أتقلص أمامه. لم يرفع صوته ، وهو أمر لم يفعله أبدا تقريبا مما جعله مرعبا للغاية. "هل تعرف كم كلفتنا مع هذه المغامرة الصغيرة الخاصة بك؟"

"مغامرة؟" تصدع صوتي وأنا أنزلق إلى الأمام على كرسيي ، وانفتح ردائي على صدري وأنا أكرر ، "مغامرة؟ لقد تعرضت للهجوم يا سيدي."

قرع سيد راحة الشيطان أصابعه على المكتب ، وحرك بضع أوراق من المخطوطات الرسمية ، والتي كان من المفترض أن تكون عقودا ، إن لم تكن أوامر الإخلاص. كانت الوثائق المهمة حقا لا تزال معدة يدويا. "تم أخذ الجناة وتسليمهم إلى القساوسة لمعاقبتهم."

عرضت يدي اليسرى لفحصه ، حيث كان خاتم الخاتم مرة أخرى على إبهامه. "كنت أتخيل ذلك. هل قطعت ذلك اللقيط المسكين؟ »

ابتسم والدي. "اللحظة التي يمكن فيها لعامة الناس أن يؤذي أحدنا هي اللحظة التي يتوقف فيها مجلس النواب عن الخوف منه. ليس الأمر كما كان في العصور القديمة يا بني. نحن نحكم شخصيا ، وليس من خلال هيئات سياسية ، وليس باسم المحكومين أو بموافقتهم. قوتنا لنا ، هل تفهم؟ وهذه القوة ملكنا فقط طالما أننا نستطيع الاحتفاظ بها ".

"الطاعة من خلال الخوف من الألم" ، قلت ، متذكرا كلمات جيبسون.

"هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن للرجل من خلالها السيطرة على ، يا فتى." انحنى إلى الخلف مع أزمة على بشرته الحمراء. بأخذ مثاله ، نظرت إلى ما وراء شخصيته لمراقبة حركة المرور البرية البعيدة للمدينة أسفل الأكروبوليس والأشرعة البيضاء في الميناء.

تشكل شعور بعدم الارتياح في حفرة معدتي عندما سألت ، "ماذا فعلت؟" انحنت إلى الداخل ، متوقعا أن أرى كتلة مدينة محترقة أو حفرة زجاجية سوداء حيث كان حي الضواحي المذنب.

فرضنا حظر تجول على المنطقة وأطلقنا النار على كل من انتهكه".

"لا يمكنك فعل ذلك!" احتجت وهزت رأسي. "لن يؤدي ذلك إلا إلى تفاقم الأمور."

"لم تجب على سؤالي بعد." نظر اللورد أليستير إلى وجهي للحظة وجيزة. قبل أن أتمكن من وضع سؤال توضيحي ، أضاف ، "لماذا تركت العملاق؟"

"لم أكن أحب إراقة الدماء" ، هدرت ، وأغرقت صوته جزئيا وأدرجت عيني.

"ألم يعجبك ذلك؟" ابتسمت سيدته بشكل واضح ، وشفتيه منحنتان لتكشف أسنانه السفلية. "ألم يعجبك؟ وأنت تتساءل لماذا هناك سؤال حول من يجب أن يخلفني ، أنت أو كريسبين؟ أوقف دوران الكرة الأرضية بضربة من يده.

"لماذا لا أريد الجلوس والمشاهدة خلال العملاق؟"

"لأن الناس رأوا أنك لم تجلس وتشاهد خلال العملاق. هذه المرحلة ليست مملة ، أيها الطفل الأحمق ". كنت على وشك الرد ، لكن والدي رفع يده لإجباري على الصمت. "بينما كنت مشغولا بمحاولة الهروب ، كان أخوك يواجه أفضل ما لدي من المصارعين دون أن يستسلم ، كان يقاوم من أجل شعبه." أنزل يده بعنف على سطح المكتب. "وهل لديك أي فكرة عما يخبرنا به رحيلك للناس؟ هل تعرف ما هي الرسالة التي تنقلها؟ جنبا إلى جنب مع إصابتك من قبل عامة الناس؟ هز رأسه وشفتيه مجعدتان ، كما لو أن تلك الكلمة الأخيرة تركت طعما سيئا في فمه. "بعد ذلك لن يخافوا منك!"

"وهل يخافون من كريسبين؟"

"وهم يخافون من كريسبين" ، كرر اللورد أليستير ، وهو يقرع الطبول مرة أخرى بأصابعه على سطح المكتب. "كان يجب أن تكون في هذا المدرج ، يا فتى. أخبرني فيليكس أنك أفضل مقاتل ". حاولت احتواء دهشتي من هذا البيان. كان هذا صحيحا ، لكنني لم أتوقع أبدا أن أسمعه من اللورد أليستير. بنبرة قاضية قاتمة ، سأل: "هل تفهم ما فعلته؟"

"لقد تعرضت للضرب."

"انسى الضرب." لوح والدي بيده وانحنى إلى الخلف مثل محقق القساوسة الذي كان على وشك إصدار الحكم.

ننسى الضرب. نظرت إلى اليد المحبوسة في الدعامة التصحيحية. لو كان الأمر بهذه السهولة. "أواجه بعض الصعوبة في ذلك في الوقت الحالي" ، قلت ، وأنا أقوس حاجبي.

"اخرس." انحنى والدي إلى الأمام بسرعة كبيرة لدرجة أنه أخرج شهقة مني مما أدى إلى تشنج من الألم أسفل جذعي. "الناس يحبون تلك الألعاب. العملاق. الآن احتقرتهم علنا. كان في أخبار ميدوا ، هل تعلم؟ تم بثه لمدة أربع أو خمس ساعات قبل أن أتمكن من Tor Alcuin وأنا من حظره ". تحولت عيناه الباردة إلى مجرد شقوق وأدار المقعد نحو النافذة.

كان يعاملني كطفل ، وربما كنت أستحق ذلك. ما قاله كان منطقيا وكان يجب أن أدرك ذلك ... كنت سأفعل ذلك لولا الألم في ذراعي. ومع ذلك ، بدا من غير الحكمة التحدث ، لذلك بقيت صامتا ، وشاهدت والدي يفكر في سيطرته. "ألعاب الخبز والسيرك ، يا فتى."

"من فضلك؟" تعرفت على الاقتباس الذي كان قديما جدا. لقد عاد إلى جوفينال ، الرجل الذي مات لفترة طويلة لدرجة أنني اعتقدت أن الشولياست فقط هم الذين يتذكرونه أو يتذكرونه من نوعه. إلى جانب ذلك ، كنت أحمق تحدث باللاتينية إلى رجال والدي قبل بضع دقائق فقط ، وكان لديه أعماق سرية بداخله.

"يحظر القانون الإمبراطوري على الخدم المرتبطين بكوكب ما تشغيل أي شيء أكثر تعقيدا من المركبة الأرضية ، باستثناء أي شيء ضروري للنقابات المختلفة. لقد تم تصنيعها للتعامل مع الماشية ومحركات الاحتراق ، وهل تعرف لماذا؟

"لماذا يمكنهم التمرد؟"

"لأنهم قد يبدأون في الاعتقاد بأن لديهم الحق في القيام بذلك."

"من فضلك؟" لقد أساء إلي هذا البيان ، لقد كانت ضربة ضد اللياقة العامة التي لم أكن أعتقد أنني كان من الممكن أن أعانيها.

لم يستدير والدي ، ولم يكلف نفسه عناء اكتشاف الشعور بالصدمة أو السخط الذي أشرق من خلال نبرة صوتي. "انظر إلى Eudorians ، والخصائص النورماندية ، والخارجين. هل تعرف ما هو القاسم المشترك بينهم؟ قبل أن أتمكن من الإجابة ، أنزل والدي يده مرة أخرى على إطار النافذة المستديرة. "ليس لديهم قادة. لا أوامر. الإمبراطورية هي النظام. نحن." في تلك المرحلة استدار وضغط على يد مزينة بحلقات على صدره النحيف. "الأمر نفسه مع الأمراء الجديين ، مع اللوثريين: النظام. بدون ذلك ، ستكون الحضارة على نطاق المجرة مستحيلة. سوف يتحطم ".

"اليودوريون يقومون بعمل جيد للغاية" ، اعترضت ، وأنا أفكر في القوافل البدوية بشبكتهم من محطات الكويكبات المنتشرة في جميع أنحاء الفضاء البشري. "والعقارات أيضا."

"لكن من فضلك." ابتسم اللورد أليستير. "هؤلاء الأشخاص الداخليون لا يستطيعون الحفاظ على كوكب واحد ، ناهيك عن ألف." وبموجة من يده غير صبورة ، محو مليارات الأرواح البشرية من محادثتنا كما قد يطرد المرء ذبابة. "هل تعلم أن بعض عوالم الملكية لها دول؟ دول مثل تلك التي كانت موجودة قبل الخروج؟ بعض تلك المستعمرات الصغيرة غير قادرة حتى على بناء سفن الفضاء! وهم يقاتلون بعضهم البعض بقدر ما يقاتلون ضد أي شخص آخر ".

هزت كتفي. "ونحن لا نفعل؟"

"قواعد المهر لها معجبون بها في الإمبراطورية ، أمنحك ، لكن القساوسة تنظم أفعالنا وتقلل من الأضرار الجانبية."

"أنت تقصد أنه يهدد المعارضين النبلاء بالأسلحة البيولوجية. لكن ما علاقة هذا بألعاب السيرك؟

مد أرشون ميدوا ذقنه. "نحن لسنا مثل تلك الدول الأخرى ، يا بني ، هنا لا يوجد مؤتمر ولا هيئة سياسية. عندما أصدر مرسوما ، فأنا من ينشئه شخصيا ، دون بدائل أو احتياطيات. سمحت الأنظمة القديمة للديمقراطية والبرلمان للجبناء بالاختباء فقط. قوتنا لا تعتمد على موافقة الشعب بل على ثقتهم بنا".

"أنا أعرف كل هذا" ، أجبته ، متململا على كرسيي. قمت بتوسيع أنفي. لم أسامح ذلك الرجل لتركي حتى جروحي. كان والدي باسم الأرض. والدي. وكان يعظني لأنني تعرضت للمعاملة الوحشية. ومع ذلك ، فقد كان على حق ، لم أكن مجرد صبي ، كنت ابنه ، وكنت مسؤولة عن تحمل عبء منزلي على. في هذه المسؤولية هناك سلطة ، والتزام أيضا. هذا هو السبب في أن اللورد أفضل من البرلمان ، لأن اللورد ليس لديه عذر. إذا أساء استخدام سلطته ، كما كنت أخشى أن يفعل كريسبين ، فلن يحكم لفترة طويلة. إذا كان هادئا في ممارسة سلطته ، كما عرف والدي كيف يكون ، لما حكم بسهولة.

"لا ، أنت لا تعرف" ، قال ، ودفع خصلة من الشعر المجعد خلف أذنه. "علينا أن نتعامل مع عامة الناس ، يا فتى ، نظهر أننا أناس ولسنا مفهوما سياسيا مجردا. هذا ما يفهمونه ، ولهذا السبب أرسلتك أنت وكريسبين إلى العملاق أثناء التعامل مع إلميرا. أنا بطريرك شعب ميدو، وقد أرسلت كلاكما لتمثيلي وتمثيل بيتنا. شخصيا. لعب كريسبين دوره بشكل مثير للإعجاب: الآن يحبه الناس لأنهم رأوه جزءا من عالمهم. لقد قاتل في عملاقه ، بينما أنت ... لقد أدرت ظهرك له ".

وبينما كان يتحدث ، سحب والدي بلورة تخزين صغيرة يبلغ طولها حوالي أربع بوصات وعرض نصف بوصة من جعبته ، وقلبها بين أصابعه مثل رجل أعمى يحاول معرفة ماهيتها ، كما لو كان يزن هوراسام ذهبي لتحديد ما إذا كان مزيفا. "كان من الممكن أن يكون الأمر سيئا بما فيه الكفاية لو كنت قد غادرت للتو ، لكنك تمكنت أيضا من التعرض للأذى. تزداد قوتنا من حقيقة أن الجماهير تفهم أننا فوقهم ، وقد أضرتم بهذا الفهم ".

"نزيف؟" لم أستطع منع عدم التصديق من التألق من خلال صوتي.

"نعم." ضرب والدي البلورة على الطاولة وجلس مرة أخرى. كان بإمكاني أن أرى بوضوح شعار النبالة الخاص به على الكريستال ، والشيطان الأحمر يتلألأ على خلفيته السوداء منقوشة على الكريستال المزرق.

"اعتقدت أنه يتعين علينا إثبات أننا رجال ولسنا أشباحا".

صححني: "يجب أن نظهر أننا لسنا تجريدات، وأننا قوى ملموسة، ولسنا بشرا".

في مصر المغادرة ، كان من المتوقع أن يتصرف الفراعنة مثل الآلهة: هادئين ومحايدين ، فوق جشع واهتمامات الحياة البشرية. عندما يفشل الفرعون في الارتقاء إلى مستوى تلك التوقعات ، كان يكشف عن موته لرعاياه وبذلك يدعو إلى الانتقام من أولئك الذين خدموا وعبدوا إلهه. لم نكن مختلفين تماما ، لم يكن هناك سيد. من خلال تعديلاتنا الجينية الشخصية والعمر الطويل ، كنا مثل الآلهة بطرق لم يكن يحلم بها هؤلاء الفراعنة الذين اختفوا منذ فترة طويلة. على الرغم من أنه كان مجرد أرشون ، حاكما إقليميا ، إلا أن مجال والدي كان أكبر من حجم أوروبا التاريخية ، ولم تؤد قرابة عائلتنا البعيدة مع العائلة الإمبراطورية إلا إلى رفعنا أكثر. لم تحكم والدة والدتي الكواكب - دوقية - فحسب ، بل حكمت أيضا مقاطعة بين النجوم. كانت نائبة ملكة جميع النجوم في مقاطعة أوريجا - حوالي أربعمائة في المجموع - وقدمت تقاريرها مباشرة إلى العرش الشمسي والإمبراطور ، الذي كان ابن عمها البعيد. من خلال والدتي ، كنت أيضا ابنة عم إشراقه وفي طابور لتولي العرش ، على الرغم من عدة آلاف من المناصب بعيدا عنه. كان والدي أيضا من الدم الملكي ، لكنه أبعد ، حيث مرت عدة أجيال منذ أن تزوج أي شخص من بيت مارلو داخل كوكبة بيت الإمبراطورية. على الرغم من دمائنا القديمة وثروتنا الكبيرة - مصدر حسد للعديد من المنازل الأحدث والأكثر قوة - إلا أن مليار شخص ضئيل فقط مدينون بالولاء أو كانوا مملوكين لوالدي: خدم مرتبطون بالكواكب ، والحرفيين ، والعبيد.

"أعتزم إرسالك إلى كلية لوريكا ، في فيسبيراد ، لدخول المدرسة الدينية ".

"لا!" في تلك المرحلة قفزت على قدمي ، وقلبت الكرسي الصغير الرقيق على الأرض بضربة باهتة. "لا ، لا يمكنك فعل ذلك!"

نظر إلي اللورد أليستير مارلو بمفاجأة غامضة فقط ، في حيرة حقا. "اعتقدت أنك ستحب هذا. ستكون راحتك مع اللغات مفيدة جدا هناك. القساوسة دائما بحاجة إلى سفراء جدد ".

"المبشرون الجدد ، تقصد." بالكاد استطعت احتواء ابتسامة. كنت أعرف ما هي القساوسة واحتقرتها. لم يكن دينا حقيقيا ، مثل دين المصلين الذين ما زالوا يبقون الآلهة القديمة على قيد الحياة ، بل كان مجرد قبضة في القفاز المخملي الإمبراطوري ، الممسوح بالزيت المكرس ، موقف إيمان ساخر ، مع صلوات لا تنسى ولكنها فارغة تقطر مع تقليد غير مستحق. لقد كانت أداة للرعب والرهبة المقدسة ، أعظم سيرك تحت الشمس. الطاعة من خلال الإيمان. سيكون قدر معين من المعاناة دائما جزءا من الكون البشري ، لكنني أسمي مثل هذه الرعب باسمها وأنا لا أحبها.

"كلمات ، كلمات" ، تمتم الأرشون غائبا.

امتد إلي أكبر نص فرعي لقراره. "هل تحرمني؟"

أظلم وجهه وارتف حاجبيه ، وألقى بظلاله على عينيه الأرجوانيتين. "لم أعلنك أبدا وريثي."

"لكنني الابن الأكبر!" احتجت. لم أتمكن من الانحناء لتصويب الكرسي الساقط لأنه حتى الفعل البسيط المتمثل في الوقوف تسبب في تشنج رهيب في صدري ، وتخيلت كسورا تشبه الشبكة تعدل عظامي المعاد لحامها ، والتي لا تزال هشة من العلاج بالخلايا الجذعية. كنت أعرف أن اعتراضي كان اعتراضا ضعيفا ، وأن ترتيب الولادة لا يعني الكثير في الإمبراطورية ، أقل من مرسوم اللورد. "كريسبين ..." لم أستطع نطق الكلمات. "كريسبين ..."

وجدها والدي من أجلي. "سيبقى هنا بجانبي وسيأخذ مكاني في الوقت المناسب ، طالما استمر في إثبات جدارته."

كدت أختنق بهذا الشيء في حلقي لا أريد أن يتم تحديده على أنه ضحك أو بكاء. "أثبت ما يستحقه؟ بضرب خادم آخر؟ أم بقتل خصي آخر في الكولوسيوم؟ في رأسه لا توجد خليتان عصبيتان متصلتان! الآن كنت متكئا على حافة المكتب ، أحدق في والدي الجالس في مقعده. وقف مثل إفرازات الرعد وصفعني بقوة على وجهي. مذهولة ، غير متأكدة بالفعل من ساقي ، ترنحت وسقطت على ركبتي ، ثم حاولت الوقوف على قدمي. في عجلة من أمري وارتباكي استخدمت يدي المصابة، وعلى الرغم من أن تلك الأداة الجهنمية منعتني من ثني أصابعي، إلا أن الضغط البسيط الذي مارسته على جميع الإبر في جسدي أطلق العنان لموجة من الألم في ذراعي. عولت ، وكدت أتوقع أن يأتي السير روبان ويرى سبب الضجة ، لكن لم يأت أحد.

"كريسبين هو أخوك. لن أسمح لك بالتحدث عنه بهذه الطريقة ".

بدلا من الإجابة ، وقفت ، مناشدة كل ذرة من كرامتي. "لا أريد أن أكون كاهنا يا أبي."

"سوف تخاطبني باسم" سيدي "، أو "سيدي "، رد والدي ، وهو يدور حول المكتب مثل النمر الذي يطارد فريسة. نظرا لعدم وجود بديل ، صنعت أعمق قوس لي ، المخصص لسيد كوكبي. انتقام تافه ، لأنه لم يكن كذلك.

"أريد أن أكون تلميذا" ، صرلت ، واستقامت.

أصابتني الطلقة الثانية على الخد الآخر ، لكنني توقعت ذلك واستدرت مع الاصطدام ، وهذه المرة تمكنت من البقاء على قدمي. "هل هذا حقا ما تريده؟ أن تكون آلة حساب لبعض البارونات في عالم حدودي؟

أجبته: "أريد الانضمام إلى فيلق الكشافة ، والسفر بين النجوم مثل سمعان الأحمر" ، مستخدما ذراعي السليمة لدعم على مكتبه.

"سيميون ..." كرر والدي ، ثم توقف وضحك. ولما لا؟ الآن يبدو هذا وكأنه حلم طفولة بالنسبة لي أيضا. غير تكتيكاته ، وعاد إلى استخدام المنطق. "القساوسة تمارس قوة حقيقية ، هادريان. يمكنك أن تصبح محققا ، وربما حتى أحد أعضاء السينودس ". وأضاف، مع فكه مشدود، بحيث لا تتحرك شفتيه بالكاد: "نحن بحاجة إلى شخص ما في القساوسة، يا فتى. شخص يقف إلى جانبنا ".

شكل نوع من فراغ المص في حفرة معدتي. من أجل الظلام ، اعتقدت. "هل خططت لكل هذا؟" هززت رأسي. "لن أفعل."

كان والدي أطول مني بأكثر من رأسه بالكامل ، وكان على بعد بوصة واحدة فقط ، ينظر إلي بعيون نصف مغلقة. "سوف تفعل." وضع الكريستال في يدي. "ستغادر إلى Vesperad في نهاية Boedromion." وأشارت إلى الشهر المحلي الذي يمثل بداية الخريف.

"لكن لم يتبق سوى ثلاثة أشهر!" احتجت خوفا من صفعة أخرى.

"لقد أدى هذا الحادث إلى تسريع خططنا. نحن بحاجة إلى إبعادك عن أعين الجمهور قبل أن تسبب لي المزيد من الإحراج ".

"إحراج!" كان بإمكاني الصراخ. "أبي ، أنا -"

"هذا يكفي!" لأول مرة منذ بداية المحادثة ، رفع صوته ، ووسع أنفه. "تم تحديد الشيء!" تابع شفتيه في تعبير عن الازدراء وهو ينظر إلى الجهاز التصحيحي على يدي. "اخرج من هنا قبل أن نتسبب في المزيد من الضرر."

بالكاد لم أستطع الصراخ ، وعدم الصراخ في وجهه ، وعدم أخذ الكرسي الذي قلبته لتحطيمه على النحت اليوناني لوجهه. أخذت نفسا عميقا - بقدر ما تسمح به ضلوعي التالفة - ثم وقفت بكل مكانتي الضئيلة واستدرت على كعبي.

10

قانون الطيور والأسماك

جلست منغمسا في صمت كئيب أحدق في البحر بعيون حارقة. لقد مر أسبوعان على لقائي بوالدي، وفي ذلك الوقت كنت قد فعلت ما هو مستحيل لتجنبه، لذلك جلست في الظل الواقي لحفز من الصخور على مساحة من الحجارة التي مرت بشاطئ تحت الأكروبوليس. هناك ، بعيدا عن الكاميرات وعيون الحراس الساهرة ، يمكن للصبي أن يتجهم كما أرادته الطبيعة. شفيت يدي تماما ، وبينما كنت أتكئ على وجه التل ، رسمت صفحة من مذكراتي ، وخلقت الخطوط العريضة لسفينة صيد طويلة تتجه بهدوء نحو الميناء ، وتسيطر بحجمها الأكبر على سفن الصيد الصغيرة بأشرعتها الحمراء أو البيضاء التي تنتشر في البحر من الشاطئ إلى الأفق.

انقض طيور النورس عبر الهواء المالح واخترق سطح المحيط ليخرج يقطر بسمكة في منقاره. شاهدته يبتعد ، ثم شاهدت السفينة التي كنت أرسمها تتحرك بعيدا أكثر فأكثر حتى دارت حول الرأس والمنارة ، متجهة نحو المدينة ومصب النهر.

ضغطت زاوية البلورة التي أعطاني إياها والدي علي ، شائكة ، من خلال جيبي ، وذكرتني بشدة بالصورة الثلاثية الأبعاد المشفرة التي تحتوي عليها: سجل لوالدي ، تم التحقق منه بواسطة تيرابايت من رمز المصادقة ، يعلن عن مؤهلاتي لصالح المشرفين على مدرسة القساوسة ، في Vesperad. كنت قد نظرت إلى هذا السجل حوالي خمسين مرة في الأسبوعين الماضيين ، وفي كل مرة انخفض فيها إمداداتي الخاصة من النبيذ المنزلي ، في كل مرة ظهرت صفحة أخرى في مذكراتي.

محبطا ، أغلقت الكتاب على القلم الرصاص وأمدت رأسي للخلف على الحجر. لا تزال يدي تؤلمني حيث تعرضت للكسر على الرغم من أنني كنت أعرف أنها ستختفي بمرور الوقت. قمت بتدليكها بيدي اليسرى ، ولاحظت مجموعة متنوعة من الندوب الصغيرة التي تشبه رأس الدبوس تنتشر في بشرتي الشاحبة من أطراف أصابعي إلى منتصف ساعدي. لقد أشرقوا تحت الضوء الفضي لشمس ديلوس بينما كنت أثني أصابعي الصرير ، وأعاني من أسناني قليلا في حالة من عدم الراحة. أقسم تور ألما ، طبيب الأسرة ، أن العظام كانت تعمل بشكل صحيح مرة أخرى ، لكنني أقسمت بدوري أنها نمت بشكل غريب وكانت مزعجة مثل الأسنان الجديدة.

"هل هذا هو المكان الذي أتيت إليه عندما لا يمكن لأحد أن يجدك؟"

لم أكن بحاجة إلى الالتفاف لمعرفة من هو. "لا يبدو أن هذا هو الحال."

متكئا على عصا الرماد الخاصة به ، تأرجح تور جيبسون في مجال رؤيتي من اليمين ، بعد أن نزل - بشكل لا يصدق ، رحلة من عدة مئات من الخطوات مقنعة بذكاء من خلال الطيات العشوائية للارتفاع الصخري. زحف حافة رداءه الأخضر الجميل على الرمال ، ولكن على الرغم من أنه لاحظ ذلك ، إلا أنه لا يبدو أنه منزعج منه. "لقد تأخرت عن الفصل."

"مستحيل. إنها الساعة العاشرة صباحا." أغمضت عيني ووضعت رأسي على الحجر مرة أخرى ، لكنني ظللت أشعر أنه يلوح في الأفق ، وأخيرا قمت بتضييق عيني واحدة ، وكادت أن أفاجأ تعبيرا عن الحيرة على وجهه المتجعد الصلب.

"لقد كانوا قبل ثلاث ساعات" ، أجاب بإيماءة رأسه. "لقد اقترب الظهيرة الآن."

نهضت بسرعة كبيرة لدرجة أن أحد المراقبين ربما اعتقد أنني أصبت بحروق الشمس أو تعرضت للسع من قبل أحد شقائق النعمان الشائعة على طول الساحل. "أنا..." لقد تعثرت بحثا عن عذر ، لكن لم يكن لدي أي عذر.

رفع الرجل العجوز يده. "لا تقلق ، لم تكن بحاجة حقا إلى درس بلاغي أساسي آخر."

تجهمت. "ربما لا."

ببطء رائع ، استلقى جيبسون على الدرجة الأخيرة من الدرج الذي صعد التل باتجاه القلعة. أسرعت للذهاب ومساعدته لكنه دفعني بعيدا بإيماءة. "هذه هي المرة الثانية خلال عدة أسابيع التي تفوت فيها فصلا دراسيا ، هادريان ، وهي ليست مثلك." لقد شخرت للتو ردا على ذلك ، وأخذ جيبسون نفسا عميقا. "أنا أفهم. بعد كل شيء ، ربما تحتاج إلى هذا المساق الأساسي في البلاغة ".

عبوس ، أدرت ظهري له وتوجهت إلى حيث انتهت الحجارة وفقدت الرمال في الماء الفضي الزجاجي. بدون قمر يمارس جره عليه ، كان البحر دائما هادئا ، مع وجود عدد قليل من الدوامات في اتجاه الشاطئ الصغير. "ما زلت لا أصدق ذلك. القساوسة الملعونة ، جيبسون ". لقد ناقشنا الأمر بالفعل مرتين.

"يمكن أن تصبح مهما ، كما تعلم."

"لا أريد أن أكون مهما ، اللعنة." ركلت حجرا بقدمي من الداخل ، وأرسلته يقفز على الماء حيث كان طيور النورس الأخرى يغوص. "أخبرت والدي أنني أريد أن أكون تلميذا. أخبرتك ، أليس كذلك؟ أشرق شعور مطلق بالهزيمة من خلال صوتي ، خفف فقط من خلال السخرية من النقد الذاتي ، كما لو أن مهووس الإمبراطور فقط هو الذي يمكنه فعل مثل هذا الشيء.

ظل جيبسون صامتا لفترة طويلة ... طويلا ، في الواقع ، لدرجة أنني كررت العبارة تقريبا. أخيرا ، أجاب بصوت مرتجف: "لديك المهارات اللازمة للنجاح. أنت حاد جدا ، لقد تحدثت إلى والدك عن ذلك في مناسبتين ، لكنه رفضها تماما ".

"لكن هل يمكنني فعل ذلك؟" أصررت ، متجاهلا الأخبار الإضافية. "أن تصبح سكوليست ، أعني."

هز جيبسون كتفيه. "في الوقت المناسب قد يعلمونك أن تفكر بشكل صحيح يا هادريان ، لكن لا يجب أن تتحدى والدك في ذلك."

"هذا هو عبئي الذي يجب أن أتحمله" ، قلت ، متباهيا بأفضل تعبير أرستقراطي. "هل هذا ما تقوله؟"

تحول الشولياك فجأة إلى التحدث باللغة الإنجليزية الكلاسيكية. أجاب: "إذا كان البقاء على قيد الحياة يتطلب منك حمل السلاح ، فعليك أن تأخذهم".

رفعت حاجبي وسألت بلغتي الأم ، "شكسبير؟"

"سيرلينج". نظر إلى السماء والغيوم الشبيهة بالويب التي تهب عليها الرياح في ضوء الشمس الأبيض. "على الرغم من أنني أعتقد أن الاقتباس سيكون أكثر ملاءمة إذا كان والدك يرسلك للانضمام إلى الجحافل."

"هناك محاكم التفتيش" ، ذكرته عابسا. "إنهم أسوأ."

هز جيبسون رأسه في لفتة إيجابية ، وأبقى ذقنه مستقرة بقوة على العصا. "هذا صحيح." خدش سوالف أسد مع انعكاس مرسوم على وجهه الذابل. "لا أرى مخرجا من هذا الموقف لك يا ولدي. إذا كان والدك قد تكبد عناء تسجيل الرسالة على تلك البلورة ، فيمكنك المراهنة على أنه أرسلها بالفعل على Vesperad وأن الصفقة قد تم إبرامها وإبرامها ".

اهتز رأسي دون أن يأمرها عقلي بذلك. "لا أستطيع قبول ذلك."

لاحظ جيبسون التوتر العصبي على وجهي وأشار بإصبع عقدي إلى صدري. "هذا هو الطريق إلى الجنون يا هادريان."

هزت رأسي. "من فضلك؟"

"الخوف هو موت العقل". كانت هذه الكلمات نوعا من رد الفعل ، الاستجابة التلقائية لعقله للعاطفة المعنية ، سواء في نفسه أو في الآخرين.

رمشت عيني، وتوقفت عن البحث عن حجر أرميه، وأعلنت "أنا لست خائفا".

"لدخول القساوسة؟ بالطبع أنت تفعل ". نظر إلي مباشرة في وجهي ، بوجه لا يختلف عن وجه التمثال ، حيث كانت العلامات الوحيدة هي تلك التي تركها الزمن وليس بالتعبيرات. كان من الممكن أن تكون مزورة من البرونز. "هل تريد أن تصبح فاجع؟ أتقن هذا الخوف منك وإلا فلن تكون أفضل من بقيتهم ". لوح بيده في اتجاه القلعة كما لو كان يحتضن الإنسانية العلمانية جمعاء. "قلد عمل الحجر ، لا تدع المستقبل يزعجك. إذا كان عليك القيام بذلك ، فستواجهها بنفس أسلحة العقل التي تحميك من الحاضر اليوم ". في ذلك الوقت ، لم أستطع التعرف على الاقتباس: ماركوس أوريليوس ، إمبراطور روماني آخر.

مبتسما ، ردت بقول مأثور من كتاب العقل: "رجل خائف يلتهم نفسه".

كان أي نوع آخر من الرجال سيبتسم ، لكن فم جيبسون بالكاد انحني وهو أومأ برأسه بالموافقة. "أنت تعرف هذه الأشياء ، لكنك لم تتعلمها." ساد صمت آخر بيننا وعدت لأنظر إلى الطيور العازمة على الصيد. لقد كانوا طيور النورس الحقيقية التي تنحدر من إمدادات المنوية التي تم إحضارها إلى ديلوس ، مع محيطاتها ، قبل قرون لا حصر لها. لقد كانت نوارس أرضية بيضاء ورمادية حقيقية ، مثل تلك التي طارت على طول شواطئ الأرض القديمة في زمن سرجون وحتى قبل ذلك. "القساوسة ليست بديلا سيئا. ستكون فوق نبلاء الإمبراطورية. سترى الإمبراطورية والكومنولث وربما حتى ديمارك تافروس. لديك الفرصة لاستخدام تدريبك بشكل جيد ".

"كان من المفترض أن أكون مدربا على الدبلوماسية وليس ... لا ..." لم أتمكن من العثور على الكلمة الصحيحة.

"إلى اللاهوت".

"دعاية". ابتسمت ابتسامة. "إنه مجرد شيء. إنهم يبقون الجميع في خط الخوف ، جيبسون ، حتى والدي. هل تعلم أنه اعترف بهذا هو السبب في أنه أرسلني إليهم؟ يقول إنه يحتاج إلى شخص ما "ليكون إلى جانبه" ، كما لو كان يخطط لشيء غير قانوني ". صررت أسناني مرة أخرى. "هل هذا كل ما أنا عليه؟ أداة؟ هل يحاول الحصول على لقب حقيقي عن طريق الغش؟

بينما كنت أنتظر إجابة ، نظرت إلى الشولياست الذي جلس مثل أيقونة الزمن التي تهرب ، في الحرم الداخلي لقسهتنا ، وتستهلك نفسه هناك متكئا على عصاه. ومع ذلك ، كان الشولياست هو الذي أجاب وليس الرجل تحته. "من الناحية الفنية ، فإن جميع منازل بالاتين لديها أطفال لهذا السبب بالذات. الأمر كله يتعلق بالاستراتيجية ".

"قطع الشطرنج". بصقت على الشاطئ. "لا أريد أن أكون بيدقا يا جيبسون. لا أريد أن ألعب معك ". لطالما كرهت هذه الاستعارة.

"عليك أن تلعب يا هادريان. ليس لديك خيار. لا أحد منا لديه أي شيء ".

"أنا لست له." قلت هذه الكلمات كما قد يفعل الثعبان ، أحدق في أستاذي بعيون حارقة وسم يقطر من لساني

ضاق الشولياست عينيه المحجبات. "لم أقل أبدا أنني كذلك. نحن جميعا بيادق يا ابني. أنت ، أنا ، كريسبين. حتى والدك ونائبة الملكة الدوقة. هذه هي الطريقة التي يعمل بها الكون. لكن تذكر!" ارتفع صوته في درجة الصوت ولوح بعصاه على الحجر الأبيض الذي تميز بالعناصر. "بغض النظر عمن تحاول تحريكه ، سواء كان والدك أو أي رجل آخر يتمتع بالسلطة ، سيكون لديك دائما خيار لأن روحك بين يديك. دائما."

كان من الغريب سماع جيبسون - أو أي سكوليست - يتحدث عن الروح. لم أعرف ماذا أقول ، أدرت نظري إلى الطيور وصيدها ، وتحركت على طول الشاطئ لأعود إلى الحجر الذي كنت جالسا عليه واسترجعت مذكراتي بشهقة من الألم بينما كانت أصابعي المؤلمة تغلق حول الغطاء الجلدي الأسود. "ما هذا الخيار؟" لم أنظر إليها مرة أخرى ، مما أدى إلى إعادة انتباهي إلى طيور النورس وصيدها.

لم يرد جيبسون ، وعرفت السبب. حتى هناك ، بعيدا عن القلعة وأذنيه وعيناه الفضولتان ، لم يستطع التحدث عن الخيانة. كانت غريزة الطاعة متأصلة في داخله. لكن ما هو شكل الطاعة الذي كانت؟ سألت ، وما زلت أفعل. "ما الذي تنظر إليه؟" سأل بدلا من ذلك.

"السمكة".

"لا يمكنك رؤيتهم."

أجبته: "لا ، حتى تمسك بهم الطيور" ، مشيرة ، على الرغم من أنني افترضت أن الرجل العجوز لا يستطيع رؤيتهم على أي حال. الآن أدرك أنني لم أكن أعرف كم كان عمر عزيزي جيبسون. كان جلده مثل المخطوطات القديمة ، ممتدة إلى أقصى حد ، وعيناه ... هل تعرف كم يجب أن يكون عمر الرجل النبيل المولد حتى تبدأ عيناه في فقدان بصرهما؟ لقد عرفت رجالا تزيد أعمارهم عن خمسمائة عام وكان بصرهم لا يزال حادا مثل سكين السلخ. أحيانا أعتقد أن ولي أمري العزيز كان أكبر رجل عرفته على الإطلاق ، بصرف النظر عن.

لا يزال سقراطيا ، سألني: "ومن فضلك ، ما الذي يلفت انتباهك في تلك الأسماك في مثل هذا؟"

"القدر" ، همست.

"ماذا؟" سأل جيبسون ، السؤال الغريزي لشخص يصاب بالصمم.

كنت ممتنا لأنه لم يسمعني ، لأنني كنت أتخيل التوبيخ الذي سأتلقاه لجرأتي على الإشارة إلى شيء غامض ورخيص مثل القدر. استدرت فجأة لمواجهته ، وهزت كتفي وأعدت صياغة أفكاري. "ليس لديهم رأي في الالتهام. مرة أخرى ، هم بيادق. علم الأحياء هو القدر ".

قام جيبسون بتقوس حاجبه كثيف وشخر ، "هل يجب أن يبدو كل ما تقوله وكأنه خرج للتو من ميلودراما إيودورية؟"

"ما الخطأ في الميلودراما؟" أضاء وجهي ، مرتاحا من تلك الفترة القصيرة من الفكاهة.

"لا شيء ، إذا كنت ممثلا."

"العالم كله هو مسرح." بسطت يدي وحاولت أن أبتسم، وأنا متأكد تماما من أن هذا كان شكسبير على الأقل. حاولت أيضا أن أضحك بصوت خافت ، لكنني تجمدت بالسرعة التي بدأت بها عندما أغمض جيبسون عينيه لنفسين ، وهي لفتة عرفت من خبرة طويلة أنها طريقته في ممارسة القدرة النفسية على قمع الحاجة إلى الضحك بدورها. "يجب أن يكون العقل مثل رمال الحديقة ، ممزقة ومرتبة" ، كتب سكولياست إيمور في الألفية الثالثة. "إنه فقط أشعر الآن وكأنني واحدة من تلك الأسماك اللعينة."

ضغط الرجل العجوز على شفتيه. "لا أعرف ماذا أقول لك."

"لا أريد أن أذهب في Vesperad ، جيبسون."

"لماذا؟" لم يكن اعتراضا بل سؤالا مختبرا. أن سقراط حكم عليه بالظلام الخارجي إلى الأبد ...

فتحت فمي ، وأغلقته مرة أخرى ، ونظرت إلى القلعة ، وفتحت فمي مرة أخرى ، قائلا ، "لماذا ... لأن الأمر كله عبارة عن مجموعة من الهراء. عبادة الأرض ، الأيقونة ، لا شيء من هذا حقيقي. لن تعود الأرض إلينا خضراء ونظيفة مرة أخرى إذا تابنا عن خطايا أسلافنا". هززت رأسي وبصقت الكلمات التالية كما لو كانت صفراء. "ألعاب الخبز والسيرك". شعرت بالقذارة حتى مجرد قول ذلك ، مما جعل هذه القطعة من تقاليد والدي خاصة بي. عندما كنت صبيا كنت غاضبا من الدين ، بينما كان يجب أن أحصل عليه فقط مع القساوسة.

في تلك المرحلة ارتعش فم جيبسون ، وشكل انطباعا متناهيا الصغر عن الابتسامة. هل كان انتصارا لما رأيته؟ ثم اختفى التعبير. قال: "كما تعلم ، هذه أشياء يجب أن تحتفظ بها لنفسك حقا".

"هل تعتقد أنني لا أعرف؟" أشرت إلى الكتلة المظلمة لراحة الشيطان التي تطل علينا. "لم أخبره! للأرض والإمبراطور! هل تعتقد أنني أحمق؟

أجاب جيبسون ، وهو يزن كلماته بعناية فائقة ، "أعتقد أنك ابن أركون ، وبالتالي تفتقر إلى حذر شخص عادي".

انفجرت في ضحكة قصيرة ، باردة وبلا روح الدعابة. "الحذر؟ بآلهة الجحيم ، جيبسون ، ألم أظهر الحذر الكافي؟ لسنوات كنت أتجول حول والدي وكريسبين. وإلى يوسبيا وسيفيرن والمطربين الآخرين. يجب أن أفعل شيئا ... ظهرت ابتسامة مجنونة على وجهي عندما أدركت ما هو هذا الشيء.

"أنا لا أحب هذا التعبير على الإطلاق." كاد السكولياك أن يعبس من عرض عاطفي.

تشكل البيانو خلف عيني ، وشكل قطعة قطعة. "لن أذهب." قلت هذه الكلمات مثل صلاة ، صغيرة ومؤكدة وقوية. "لن أذهب إلى Vesperad."

"عليك أن تفعل ذلك."

"لا." أشرت إلى جيبسون ، ولوح بالمجلة في اتجاهه. "قلت إن لدي خيارا." نظرت إلى الرجل المتراجع على الدرج وأضاءت ابتسامة وحشية عيني. "هل يمكنك إعداد خطاب تعريف لرئيس جامعة ... دعنا نقول Teukros ". نظر جيبسون إلي بتعب ، وعيناه رماديتان ، محجبتان ، وتحتوي على تعبير قريب بشكل خطير من شعور متماسك ودائم. ضغط على شفتيه وشخر بجهد النهوض. نسيت للحظات اقتراحي الذي لم يتم الرد عليه ، تقدمت لمساعدته. حتى مع انحناء ظهره بعدد غير معروف من القرون ، كان أطول مني ، وهي علامة واضحة على أن خطا من النسب قديم قدم الإمبراطوريات. في سكون متجدد قلت ، "هل يمكنك فعل ذلك؟ بالنسبة لي؟"

كان كلانا يعلم أن ما كنت أطلبه كان عملا من أعمال الخيانة ضد سيده وقرون من الخدمة لميدوا. كان جيبسون يعرف والدي طوال حياته ، وربما بقوا على نفس الشاطئ الصغير ، حيث قدم جيبسون النصيحة لأليستير الشاب والجليدي حول كيفية التعامل مع صعوبات الحكومة. بعد كل شيء ، كان والدي بالكاد يبلغ من العمر خمسين عاما عندما قتل هومونكولوس - هدية من أحد منافسيه في مانداري - جدي وفرض لقب أرشون كتفيه. مات اللورد العجوز تيمون في سريره ، خنقا من قبل ذلك الشخص المصطنع بينما كان مشغولا بممارسة الحب ، وقد استغرق الأمر من والدي ما يقرب من قرن من الزمان - ومعركة لينون - لجعل نبلاء ديلوس ينسون هذا الإحراج. تساءل جزء مني عما إذا كان جيبسون قد نصح بالهجوم ، وما إذا كان قد تم إخراج الهواء من قلعة House Orin بناء على اقتراحه ، وما إذا كان خط نسبهم قد تم إبادته بناء على نصيحته.

بصوت مكسور وكلمات كانت مجرد شظايا من نفسها ، أجابت ، "يمكنني فعل ذلك".

لفت ذراعي حول الرجل الذي كان أعز علي من والدي ، محاولا قمع دفء الفرح في صدري. "شكرا لك! شكرا لك جيبسون "

أعيش كما فعلت في عالم من الخدم والعرابين والسياسة ، كانت الصداقة الحقيقية غير معروفة بالنسبة لي. لا يمكن وصف العلاقة التي كانت لدي مع والدي بأنها محبة ، ولا علاقتي مع كريسبين ، التي تميزت بنفوري منه. كانت الروابط التي كانت لدي مع الأعضاء الآخرين في بلاط والدي - السير فيليكس ، والسير روبان ، وتور ألما ، وتور ألكوين ، وبريوريس أوسبيا ، وجميع الآخرين - مجرد ارتباط طالب بالمعلم أو السيد بالخادم. حتى مشاعري الوليدة تجاه كيرا - على الرغم من أنني لم أكن أعرف أو أقدر ما تعنيه - تم ترشيحها من خلال غشاء التعقيم الذي فرضه موقفي على حياتي. فقط جيبسون تمكن من الاختراق. كما قلت ، كان أقرب شيء إلى أب كان لدي على الإطلاق.

وهذا يدين كلينا.

11

بأي سعر

الآن أعتقد أن الوغد العجوز أراد مني أن أفعل ذلك ، حتى أثناء محادثتنا الصغيرة على الشاطئ ، ظل يدفعني ويحثني على أن أتجه بشكل مستقل إلى قناعاتي. بطريقة خاصة تماما ركزت على الهروب ، ولم يكن لدي سوى فكرة غامضة عن كيفية تحقيق مثل هذا الشيء. أنا ، الذي لم أخرج من النظام مرة واحدة ، حلمت بطرق لاستئجار أو سرقة سفينة فضاء والطيران بها في مكان آخر غير كلية لوريكا في فيسبيراد. فكرت في رشوة طاقم السفينة التي استأجرها والدي للرحلة أو التسلل بعيدا خلال بعض المحطات الوسيطة في الرحلة الطويلة ثم التوجه إلى المناطق. كنت أعلم أنه قد تم القيام به ، لكن الخدمات اللوجستية الخاصة به كانت تتجاوز تجربتي المحدودة.

كما رأيت ذلك ، كان لدي مشكلتان أساسيتان: معرفة كيفية مغادرة الكوكب وكيفية دفع ثمنه. على العكس من ذلك ، كان حل المشكلة الثانية أسهل من الأولى. بعد كل شيء ، كنت ابن سيد القصر وكان لدي إمكانية الوصول إلى مصادر معينة للثروة لم يستطع عامة الناس حتى تخيلها. قد تفكر في صناديق الكنوز المصنوعة من الأحجار الكريمة والتيجان الذهبية ، ولكن في حين أن الذهب يحتفظ بقيمة كافية بسبب ندرته بالإضافة إلى عدد لا يحصى من وظائفه العملية ، إلا أنه أمر شائع إلى حد ما والعملات المعدنية التي سكتها الإمبراطورية - هوراسام الذهب والفضة والكابوم والباقي - تنتشر بشكل أساسي بين الطبقات الدنيا من حضارتنا. الأحجار الكريمة ، التي تكون في معظم الحالات أكثر بقليل من الكربون ، لم يكن لها قيمة في دوائر النخبة منذ ما قبل صعود الإمبراطورية. يمكن الحصول على الماس والياقوت والياقوت وكل شيء آخر بقليل من قبل أي شخص يمكن أن يتلامس مع الكيميائي.

بدلا من ذلك ، يتم دعم ثروات طبقة الحنجرة من خلال الثروة الكيميائية الإجمالية للإمبراطورية. الذهب هو أحد هذه المواد التي تستحق البيع. اليورانيوم هو شيء آخر ، أكثر قيمة ، خاصة لأن الحصول على ترخيص من المكتب الإمبراطوري مطلوب لتتمكن من تعدينه بشكل قانوني. وبالتالي ، في حين أن هوراسام واحد متاح لأي شخص ، فإن العلامة الإمبراطورية - التي هي اسميا العملة القياسية للإمبراطورية - هي شيء لا يمكن الوصول إليه إلا لأولئك الذين ترفعهم مهنتهم فوق الأوساخ وشحوم المحرك في قلب مجتمعنا.

تساوي العلامات أكثر من ذلك بكثير ، في التبادل الفردي ، وهي أسهل بكثير في النقل من حمولة الذهب ، حيث يتم منحها فقط على دفعة أولى. كانت الحيلة هي تحريكهم دون أن يلاحظهم أحد. كان لدى لوغثيتس وأمناء والدي في مختلف الوزارات - ناهيك عن خزانة مجلس النواب - الكثير لتتبعه ، ولكن كان هناك دائما احتمال أن يقوم كاتب مفرط الحماس بفحص مخصصي اليومي وحسابات الطوارئ المصرفية المختلفة باسمي بعناية شديدة. وكان هناك أيضا احتمال - مهما كان صغيرا - أن يراقبني والدي بشكل خاص.

ثلاثة شهور.

ما مدى قصر هذا الإطار الزمني حتى لو كانت أشهر ديلوس أطول من الأشهر القياسية ، كما هو الحال في أيامنا. حتى بالنسبة للحنك - ربما خاصة بالنسبة للحنك - تمر الأيام بسرعة. كان علي أن أتصرف بنفس السرعة ، وأن أختار مسار العمل الوحيد الذي كنت أعرف أن والدي ، على الرغم من كل برودته المتبجحة ، لم يستطع أبدا أن يجد اعتراضا.

خيري.

"ماذا تريد أن تفعل؟" أعطى زعيم النقابة انطباعا بأنني صفعتها للتو ، والعيون الغائرة ذات اللون الطيني مفتوحة على مصراعيها في وجهها الذي بدأ في التقدم في العمر قبل الأوان.

بهدوء ، كررت عرضي ، واقفا على الجانب الآخر من المكتب المزدحم ، محاولا عدم التفكير في كيرا والحارسين الآخرين الذين يقفون خارج باب المكتب مباشرة ، كما لو أن التفكير في الأمر قد يلفت انتباههم إلي وإلى ما كنت أفعله. "أريد التبرع للنقابة. من حساباتي الشخصية."

ارتعش وجه لينا باليم الشائع إلى تعبير مشبوه. "لماذا؟"

غير قادر على مقابلة نظرته ، حدقت في الصورة الثلاثية الأبعاد على الحائط خلفه والتي أظهرت منظرا عين الطائر لمنطقة وادي ريدتوث في شكل ثلاثي الأبعاد. تم تمييز مواقع التعدين بصور رمزية صفراء تشير إلى النشاط الإشعاعي ، وكان للمناطق ألوان مختلفة اعتمادا على مستويات المخاطر. لقد كنت هناك عدة مرات ، وعلى الرغم من جهود علماء الأحياء ، إلا أن أصعب النباتات فقط كانت قادرة على التجذر في المنطقة الجبلية فوق النهر. كان الرأي السائد هو أن بعض الاصطدامات الهائلة في أعماق الماضي الجيولوجي قد دفن رواسب اليورانيوم في المنطقة ، والتي انكشفت الآن مرة أخرى بسبب الكوارث الدقيقة الناجمة عن عملنا في الاستصلاح البعيد.

"هل سمعت أنني سأغادر ديلوس؟" سألت أخيرا.

فوجئت زعيمة فصيل النقابة إلى الأمام ومرفقيها على حافة مكتبها الرخيص. "فهل هذا صحيح؟ تحدثوا عن ذلك في الأخبار النهارية ، لكنني اعتقدت -"

هززت رأسي. "هذا صحيح. لا بد لي من المغادرة على متن العامل البعيد في Boedromion 33 ، ولكن في ضوء كل ما حدث في الأسابيع الأخيرة ، أنا ... آه ..." في هذه المرحلة تمكنت من النظر في وجهها مرة أخرى ، مدركا أن هذا كان عكس ما كان سيفعله والدي. "لم يعجبني كيف تركت الأشياء هنا. أفهم أنه عندما كانوا هنا ، كان أعضاء الكونسورتيوم قادرين على تلبية بعض احتياجاتك ، أليس كذلك؟

شخرت. "آلة مجنزرة للتكرير واثنين من التدريبات. سيوازن بعض خسائرنا ، لكن لا يزال لدينا أشخاص في تلك الأنفاق يستخدمون المعدات اليدوية ". مشتت انتباهها ، أو ربما تحاول التركيز ، مدت يدها لترتيب مجموعة متنوعة من المستندات على مكتبها. "يجب أن أسألك يا لورد مارلو. لماذا هذا الاهتمام المفاجئ بعملياتنا؟

بسطت يدي بجو من البراءة المطلقة. "أريد فقط تصحيح خطأ ارتكبته." انتظرت بضع ثوان قبل أن أضيف ، كما لو كان لفكرة لاحقة: "وعلى أي حال أذهب إلى أي مكان أذهب إليه ، لن أحتاج إلى المال. باعني والدي إلى القساوسة ". قبل أن يتاح لها الوقت للتفكير في التفاصيل الدقيقة لتلك الكلمات ، تابعت: "وبالتالي أريد أن أتبرع بمائة وعشرين ألف مارك".

اتسعت عيناه حتى بدت وكأنها أطباق التقديم. "هل أنت جاد؟" إذا كان فكه قد خرج مثل فكه المسكين وسقط على المكتب ، فلن يفاجئني. ممتاز... كان بالضبط رد الفعل الذي أردته.

"بهذه الأموال ، يمكنك تجهيز عشرات أطقم العمل ببدلات السلامة ، أليس كذلك؟ بدلات جديدة ، مع درع الإلكترون وكل شيء ". دفعت كم سترتي للخلف للتحقق من الوقت على المحطة.

وصلت لينا باليم إلى أسفل المكتب وسحبت علبة سجائر خالية من التبغ. تردد للحظة ، كما لو كان يطلب إذني ، ثم وضع سيجارة على شفتيه ، تحولت نهايتها إلى اللون الأحمر الكرز عندما أشعلها ، ونفخ القليل من الدخان بيننا. "يمكننا ذلك ، لكن هذا لا يزال لا يجيب على سؤالي."

"ما هو السؤال ، رئيس الفصيل؟"

"لماذا تفعل هذا؟"

"لقد أخبرتك" ، أجبته بسخط متظاهر ، مسرعة في اتجاه الحقيقة. "لا أريد أن يكون موت هؤلاء الرجال على ضميري ، وإذا كان والدي لا يريد دفع ثمن المعدات ، فسأفعل ذلك." ماليت رأسي نحو المكتب ، كما لو كنت أشير إلى شكلية وثيقة رسمية. "قم بإبرام عقد ، إذا كنت لا تريد أن تأخذ كلامي على محمل الجد. في الواقع ، أنا أصر على أن تجعلها مكتوبة ". المزيد من الدخان يغيم على الهواء وحاولت تنظيفه - السعال - التلويح بيدي. كنت أعرف ما هي اللعبة التي كان يلعبها ، محاولا إزعاجي ، لكنني ابتسمت وزفيرت بحزم. لم يكن التبغ المعدل وراثيا ليترك رواسب في الرئتين ولكن رائحته كريهة. كان يجب أن أخبرها ألا تعمل. ربما كنت ضعيفا جدا.

بحثت في المكتب حتى وجدت مجلدا مجلدا مغلفا بجلد مقلد ، وفتحته وكشفت عن قرص كريستالي وقلم برأس مطاطي. "هناك" ، قال ، وهو يمسك السيجارة بين أسنانه الصفراء. للحظة ساد الصمت علينا ، باستثناء ضجيج حركة المرور على الأرض في الشارع أمام نوافذ مكاتب النقابة.

الآن جاء الجزء الدقيق.

أمسكت بالجهاز اللوحي وملأت النموذج البسيط بسهولة ، وضربت الشاشة بالقلم حيث قام بتحويل خط يدي إلى أحرف Galstan أنيقة ، ثم كررت العملية في نافذة جديدة. كنت على وشك الانتهاء عندما توقفت مؤقتا ، مدركا أن الوقت قد حان ، ووضعت الجهاز اللوحي على الطاولة. "كما تعلم ، م باليم ، خطر لي أنه يمكننا مساعدة بعضنا البعض." أعطيتها أفضل ابتسامة لي ، وليس مثل مارلو.

أصبح وجهه العام مع انحسار الذقن مظلما. "كيف سيبدو ذلك؟"

حافظت على ابتسامتي أكثر لباقة. "أتفق معي في أن مائة وعشرين ألف مارك هو مجموع ... كاف ، أليس كذلك؟ أومأت برأسها مرة واحدة ، ببطء ودون أن تتحدث ، تبدو وكأنها شخص ينتظر رؤية ساحر يودوري يكمل خدعته السحرية. "ماذا عن مائة وثلاثين؟"

بشكل سخيف ، بدأ قلبي المتمرد ينبض بشكل أسرع ضد الأضلاع التي لا تزال مؤلمة. كنت قد تحدثت بهدوء وكنت متأكدا من أن الحراس لم يسمعوني من الممر، وليس من خلال الباب الفولاذي المنزلق البسيط. لماذا يجب أن أخاف؟ هنا كنت الشخص الذي يمتلك كل القوة. كان لدي المال والاسم وزعيم فصيل النقابة ... شيء؟ الوسائل للإبلاغ عني؟ لكن هذا لن يؤدي إلى إشراكها إلا إذا قبلت. وكانت تفعل ذلك ، كنت أعرف ذلك ، وبهذا الوعي قدمت عرضي لها. "سأوقع هذا العقد بمبلغ مائة وخمسين ألف مارك إذا -" في تلك المرحلة ، مررت يدي مرتين على الجهاز اللوحي من أجل نقل الوثيقتين إلى التصوير المجسم على الحائط. "إذا وقعت هذا العقد الموازي بمائة وثلاثين ألف مارك ، فسأحتفظ به على شخصي. غير مسجل." رأيت الارتباك في عينيها وضغطت عليها. "أريدك أن تعطيني الفرق على بطاقة عالمية أو ، والأفضل من ذلك ، في حرسام ، إذا كان لديك."

"هل تعرف كم عدد الحرسام؟" بدا بيليم لا يصدق. "هل لديك مجرفة رفع؟"

"على ورقة ، إذن."

"أنت تطلب مني غسل بعض المال."

"لا" ، أصررت ، على أمل أن أكون قادرا على الالتزام بالخطة التي كنت أفكر فيها. "أطلب منك ... أن تشعر بالذنب حيال المبلغ الضخم من المال الذي أعطيك إياه وأن تعيد لي جزءا صغيرا تحت الطاولة لإرضاء ضميرك ". ابتسمت ، هذه المرة فقط كان سخرية مارلو. بعناية ، قمت بإزالة حلقة الخاتم من إبهامي الأيسر ، وأبقيتها جاهزة لإغلاق العقدين وبالتالي نقل تيرابايت من مفتاح التشفير الرسمي. فكرت في كل ما يعنيه هذا الخاتم: اسمي ، ودمي ، وتاريخي الجيني ، وملكيتي الشخصية لستة وعشرين ألف هكتار من الأراضي في جبال الأسنان الحمراء.

حول باليم نظره من وجهي إلى العقود الموجودة على التصوير المجسم على الحائط ، ثم نظر نحو الباب. كان بإمكاني رؤية الجشع الذي أضاء عينيها الموحلة. كانت السيجارة تحترق بين أصابعها ، منسية للحظات. "ماذا لو رفضت؟"

هل يجب أن أشرح لها كل شيء حقا؟ "هذا هو الغرض من العقد الآخر. أقدمها إلى الخزانة وأقول إن شخصا ما هنا يجب أن يكون قد انتهك ملفات العقد وقام بتغيير المبلغ. من تعتقد أنهم سيصدقون؟ والدي غاضب منك بالفعل بسبب تلك الفوضى مع الكونسورتيوم ". رأيت بشرتها الخشنة تصبح شاحبة ببضع نغمات. "بالطبع ، أنت حر في رفض عرضي."

كشفت عن أسنانها بعيون احترقت من الازدراء. "لم تكن الأعمال الخيرية هنا أبدا."

كان رد فعلي بابتسامة حزينة ، صادقة مرة أخرى. "أريد أن أساعدك يا م. صدق أو لا تصدق ، لا يهم ، لكن عليك مساعدتي أيضا. هذه هي شروفي ". رفعت الخاتم ، على استعداد لتطبيقه على الوثيقتين. "هل نمضي قدما؟"

مع عشرين ألف علامة على بطاقة عالمية مرقمة مخزنة في الجيب الداخلي لسترتي ، وتفاصيل كل من العقد العام وما اعتبرته بوليصة التأمين الخاصة بي مخزنة في المصفوفة داخل خاتمي ، جلست في المقعد الخلفي للطائرة التي كانت تعيدنا إلى استراحة الشيطان. في ذلك اليوم ، بدت القلعة القديمة وكأنها سحابة عاصفة فوق المدينة ، والتي بدورها طغت عليها السماء الملبدة بالغيوم التي هددت العواصف الصيفية.

قالت كيرا من فوق كتفها: "لقد كان من الجيد منك تقديم هذا التبرع لعمال المناجم".

قادما منها ، ملأني هذا البيان بالعار. بعد كل شيء ، لم أفعل ذلك من أجل عمال المناجم ، أليس كذلك؟ شعرت فجأة بلساني كثيف وأدرت وجهي بعيدا. "شكرا لك." هل كان يجب أن أخبرها بشيء قبل أن أغادر؟ قل لها أنها كانت جميلة؟ قوي؟ شددت يدي في قبضتي في حضني ، وكانت يدي اليمنى تؤلمني بشدة من العظام المؤلمة. لقد ألحقت هذا الألم على أي حال ، وشعرت أنني أستحق ذلك بطريقة ما. كنت قد قرأت ذات مرة أن كهنة هذا الدين أو ذاك يجلدون أنفسهم بحبال متناثرة بالعقد حتى يتمكن الألم من تعويض خطاياهم. لم أجد أن هذا هو الحال ، لكن هذا الألم فقط في كثير من الأحيان يعطي الشعور بالعدالة.

قلت بهدوء: "ملازم".

«سيدي؟»

"هل يمكنك تغيير المسار من فضلك؟ اصطحبنا إلى البنتهاوس في المدينة ".

احتج أحد حارسي. "سيدي ، هل تعتقد حقا أنه يجب عليك الذهاب إلى المدينة بعد آخر مرة؟"

كان ذلك في منتصف الجملة عندما التفت لأنظر إليها ، سعيدا ربما لأول مرة في حياتي أن يكون لدي نفس عيون والدي ، وأغرقت صوتها. "أيها الجندي ، أذكرك أنني ابن أرشونك." كان بداخلي سم مفاجئ نابع من إحساسي الجديد بالعار. "أنا أقدر قلقك ، لكننا نعتبر الضرر الناجم عن هذا الأمر مغلقا ، حسنا؟" لفتت انتباهي إلى الأمام. "إلى السقيفة ، كيرا ، من فضلك." لم أكن أرغب في العودة إلى القلعة ، ليس في ذلك اليوم.

الآن كان علي أن أفكر في المشكلة الأخرى ، والتي كانت الأكثر تعقيدا إلى حد بعيد. بمعنى ما ، كان لدي حق أقل في السفر من أكثر عامة الناس أهمية. يمكن لأي عامل رصيف عادي أو فني مزرعة حضرية غير مرتبط بالكوكب بدمه أن يكسب ما يكفي لدفع ثمن رحلة لمغادرة ديلوس ، أو يمكنه التجنيد في الجحافل ... بعد كل شيء ، كانت هناك حرب مستمرة ... لكني ... تم فحصي ومراقبتي وحمايتي. على الأقل عندما لم أكن أتعرض للضرب حتى الموت تقريبا على يد عصابة من راكبي الدراجات النارية في شوارع ميدوا. ومع ذلك ، أعطتني تلك الحلقة بالذات قدرا معينا من الثقة. لقد هربت بالفعل من حراسي اليقظين مرة واحدة ، أليس كذلك؟

يمكنني أن أفعل ذلك مرة أخرى.

كانت الشمس تغرب ، وتحول اللون الأصفر إلى اللون الذهبي فوق الجبال الغربية ، وتحتي ومن حولي بدأت الأضواء تضيء في مدينة ميدوا ، وطوابير المرور السربنتينية للمركبات البرية تضيء ببطء الأضواء الجارية وتضعها في الوضع الليلي. بدأت لوحة ثلاثية الأبعاد أكبر من منزل تتوهج على البرج أمامي ، حيث أعلنت أولا عن شياطين ميدوا - المصارعين - ثم عرضت إعلانا عن تجنيد يظهر امرأة ذات فك ملحوظ في الدرع الأبيض للجحافل الإمبراطورية. اتكأت بشدة على درابزين حجري منحوت ، وسقطت عليه. كان ذنبي لابتزاز زعيم الفصيل يتلاشى بالفعل، وكان جزء مني في حالة سكر من نجاحي. كان لدي عشرون ألف مارك في حوزتي لم يكن والدي على دراية بوجودها تماما ، وعندما أو لو قام اللوغوثيتس والمصرفيون في البيت بفحص حساباتي ، فلن يروا سوى تبرعي السخي لفرع Meidua في نقابة التعدين في Delos.

من يستطيع أن يجد خطأ في مثل هذا التعاطف المدني؟ بعد كل شيء ، كنت سأصبح كاهنا.

ضحكت بصوت خافت في ثنية ذراعي ، على أمل ألا تراني كيرا وحراسي. تركتني أفعالي في ذلك اليوم مع حاجة ماسة للبقاء دون إزعاج أو دون أن يلاحظني أحد ، فقط مع أفكاري. كنت أخشى مغادرة منزل أجدادي بقدر ما كنت أتوق إلى المغادرة ، وضغطت النجوم التي تتفتح في الظلام العميق باستمرار على ذهني ، تلوح في الأفق كما لم تكن بقية الشيطان من قبل.

كان للقدماء قول مأثور ، لعنة ، تقول ، "أتمنى أن تعيش في أوقات ممتعة". كان من المفترض أن أفعل ذلك. مع غروب الشمس وظهور سواد الفضاء أعلاه ، بدا لي أن Cielcin كانت تقترب بطريقة ما ، وكدت أن أشعر أنني أستطيع رؤية سفنهم تنزل مثل القلاع في هواء الليل ، على الرغم من أنني لم أر واحدة في الحياة الواقعية. في رأيي ، امتدت أبراجهم مثل الأصابع الجليدية ، والهياكل الرقيقة المكسوة بالجليد والتي تتلألأ مثل قصر الجن القاتم. هل كانت رؤية أم أحلام يقظة؟ أم كان المستقبل هو الذي كان يضغط على حاضري؟ ربما كانت مجرد قبضة مشدودة حول روحي ، الرعب المؤلم لمغادرة منزلي.

عندها فقط جاء الإدراك لي. لم يكن إعلان والدي بأنني يجب أن أنضم إلى رجال الدين حقيقيا بالنسبة لي أبدا لأنني رفضته بشكل مريح للغاية ، ولكن مع البلاستيك الورقي العالمي في جيب سترتي وطعم الابتزاز الذي لا يزال مريرا في فمي ، ضربتني فكرة أنني على وشك مغادرة تلك المدينة البائسة - المنزل الوحيد الذي عرفته على الإطلاق - بعنف وفجأة مثل هؤلاء البلطجية العامين على دراجاتهم النارية.

"سيدي؟"

"ملازم؟" شهقت وانسحبت من الدرابزين. وقفت كيرا خارج باب العلية مباشرة ، كما كان مناسبا ، ويداها مشدودتان أمامها ونظرتها لأسفل. "هل هناك شيء خاطئ؟" ابتسمت لها ، واكتشفت أن وجهها كان وجها يمكنني الاستمرار في التحديق فيه دون الحاجة إلى النظر بعيدا كما فعلت مع والدي. شعره ، بلون البرونز المطروق ، مجعد مثل الرؤية البطرورية حول وجهه على شكل قلب ، وتميزت منحنيات جسده بالنحافة.

"لقد جئت فقط لتحذيرك من أن الشقة مغلقة ليلا. لا يمكن لأحد الدخول أو المغادرة دون تفعيل نظام الإنذار".

"ماذا؟" استغرقت كلماته لحظة لاختراق الغيوم التي تولدها جماله وخزي في ذهني. "أوه ، بالطبع ... موافق. كيرا." ابتسمت مرة أخرى ، بصوت خافت أكثر ، هذه المرة. "أخبر المحاربين القدامى أنهم يستطيعون التراجع ، أو يمكنهم التناوب على الحراسة إذا رغبوا في ذلك."

"سيدي؟"

"شيء التحول ... قل لهم أن يفعلوا ذلك" ، أضفت ، ولوح بإصبعي.

ضغطت الملازم بقبضتها على صدرها في تحية. "بالتأكيد يا سيدي." استدار للمغادرة.

"كيرا." توقف وكتفيه متوترتين ، حتى لو أفلت مني معنى الشيء.

"سيدي؟" كانت نبرته خافتة. ثم وجد لحظة من الجرأة. "لماذا فعلت ذلك؟"

"فعلت ماذا؟" رمشت ، في حيرة من أمري.

"لقد اتصلت بي بالاسم" ، أوضح ، ولا يزال ظهره مقدارا. "هذا ليس مناسبا."

تردد صدى صوت والدي بداخلي. "هذا ليس مناسبا يا سيدي." أسكتتها ، ولم أعرف كيف أجيب. ومع ذلك ، ساد الحذر على الرغبة وأجبته بشكل محرج: "أردت ... الشعور بالقرب من شخص ما ، هذا كل شيء ". في تلك المرحلة استدارت وفي عينيها الخضراوين رأيت تفهما. فهم و ... خوف؟ بالتأكيد لم يكن ذلك ممكنا. "أنا آسف إذا أساءت إليك."

"أنا خادمك يا سيدي ، يجب ألا تعتذر." هزت رأسها بقوة ، ثم أغمضت عينيها وسألت ، "لكن ... لماذا أنا؟"

"من فضلك؟" حلقت طائرة فوقنا على ارتفاع منخفض ، مما تسبب في تألق دروع العلية بحيث يومض الهواء بخطوط القوة المضطربة. للحظة استدرت لأتبعه بعيني ، وأضواءه الجانبية تومض باللونين الأحمر والأخضر في الشفق.

وقفت الملازم بشكل أكثر استقامة قليلا ومدت ذقنها المدببة. "لقد كنت تأمرني أن آخذك في مهماتك لأسابيع ، حتى قبل وقوع الحادث."

فكرت بمرارة في الحادث ، وأمرت وجهي بالبقاء بلا حراك وأنا أتذكر الهجوم.

لكن كيرا لم تنته ، وكررت ، "لماذا أنا؟" كان وجهه لا يزال منخفضا ، وعيناه مغمضتان. عبرت المساحة اللانهائية التي تفصل بيننا ومد يدي لمصافحته الصغيرة المتصلبة. توترت مثل الربيع جاهز للربيع وأعتقد أنها توقفت عن التنفس. أكثر شجاعة مما كنت عليه في أي وقت مضى ، بسبب عدم وجود كلمات لشرح قبلتها.

تجمدت.

صافحتها فيما كنت أتمنى أن يكون لفتة راحة. كنت أكثر بقليل من طفل ولم أكن أعرف حقا ماذا أفعل. يقولون أنه في مثل هذه اللحظات ، يتوقف الوقت ، لكن في الواقع ، أنفاسك فقط هي التي تفعل ذلك.

وكيرا ، التي كانت لا تزال مثل الحجر.

انسحبت ، محرجة وخائفة. "أنا آسف ، لم يكن يجب أن أفعل ذلك. I—" ضغطت بيدها الحرة على صدرها ، والأخرى لا تزال ممسكة بصدري. تركتها تذهب وانسحبت. فقد وجهه المدبوغ كل لونه. رسميا مرة أخرى ، نظرت بعيدا ، واستمررت في التلعثم ، "الملازم ، أنا -"

بصوت جاف باهت يؤكد أسوأ مخاوفها بشأني ، قاطعتني قائلة: "إذا أراد سيدي ذلك ، ... أستطيع... شارك له ..."

لم أسمعها أبدا تقول "سرير" لأنني صرخت ، "لا!" ليس مثل هذا ، اللعنة ، ليس هكذا. ثم تجمدت أيضا ، مدركا أنه لا يمكن أن تكون هناك طريقة أخرى. كنت حنكيا ، ابن أرشون ، مقدر لي أن أصبح سابقا لقسهسة الأرض. كيف يمكن لها ، ملازم حارس القصر ، أن ترفضني؟ شعرت بالغثيان والمبتذل. جبان. مررت بها ودخلت الشقة دون أن أقول أي شيء آخر لأنني لم أكن أثق للتحدث.

12

قبح العالم

لم يكن لدي أي فكرة كيف سأغادر الكوكب. لقد تلاعبت بفكرة الشروع في سفينة تجارية ، والعمل على دفع ثمن مروري إلى تيوكروس أو سيراكيوز ، أو أي عالم توجد فيه جامعة سكولياسية ، لكنني لم أكن بحارا ولم يكن لدي مهارات خاصة من شأنها أن تغري قبطان السفينة بتوظيفي. علاوة على ذلك ، كان مثل هذا الموقف سيتطلب بلا شك فحص دم ، والذي كان سيكشف على الفور عن ولادتي النبيلة ويبلغ مكتب والدي. كانت أي سفينة ركاب مجدولة تتطلب نفس الفحص ، لمنع الخدم المرتبطين بالكوكب من الهروب في انتهاك لسنداتهم.

وبالتالي ، تطلب المنطق أن أناشد طبقة أقل دقة من رجال الأعمال ، حتى لو نصحت الحكمة بعدم القيام بمثل هذا الشيء.

ومع ذلك ، ما هو الخيار الآخر الذي كان لدي؟

في شبابي وجهلي ، كنت آمل أن تتمكن كيرا من مشاركة آمالي الطفولية في الرومانسية أو الشاعرية بيننا. في حياتي الطويلة ، عرفت الكثير من البالاتين ، رجالا ونساء ، أساءوا إلى مرؤوسيهم بهذه الطريقة. هناك كلمات لوصف المخلوقات التي تسيء استخدام قوتها بهذه الطريقة ، لكن أيا منها لن ينطبق علي أبدا. في براءة مشاعري ، اعتقدت أنني كنت مختلفا ، ولم أكن أعتقد أنني لا أستطيع أن أكون كذلك ، وأنه لا يوجد قدر من الصدق أو النية الصادقة من جانبي يمكن أن يسد الفجوة بيني وبين كيرا ، وأنه إذا استسلمت لي ، فلن تفعل ذلك بدافع الرغبة ، ولكن بدافع الشعور بالواجب ، أو الأسوأ من ذلك ، بدافع الخوف. لقد ارتكبت خطأ فادحا وكنت - ولو للحظة واحدة وضد نواياي - أسوأ نوع من الرجال الذين ليس رجلا على الإطلاق.

لذلك أخفيت عنها وعن معظم الناس في القلعة ، باستثناء أساتذتي. أعطاني Tor Alma سلسلة من الاختبارات الطبية قبل مغادرتي ، مما أعطى جهاز المناعة القوي بالفعل سلسلة من التعزيزات الخفيفة التي من شأنها حماية خلاياي من أسوأ مسببات الأمراض خارج الكوكب والإشعاع الخفي الشائع حتى في أكثر أجزاء الفضاء هدوءا. أنهيت أنا والسير فيليكس مواعيدنا العسكرية قبل شهر من المغادرة ، عندما أعلن أنه عند مغادرتي سأتوقف في هاسبيدا ، وأقضي أسبوعي الأخير على هذا الكوكب مع والدتي ، في القصر الصيفي. ثم بالطبع كان هناك جيبسون ، مع مسيرتنا المتكررة في حدائق القلعة.

"القراصنة فكرة مروعة" ، أعلن جيبسون ، وهو يشخر وأنا أساعده في صعود الدرج إلى الحديقة الصخرية أسفل الدير. "والأكثر من ذلك أن تستأجر واحدة من الشارع. هم ليسوا ... حسنا ، إنهم ليسوا أكثر الناس احتراما ، أليس كذلك؟

اعترفت بهز كتفيه أنه كان على حق ، وتركتها تتكئ على ذراعي أثناء عبورنا الفناء ، حريصة على عدم سماعي مرة أخرى. تحدثوا بلغة Jaddian، مع تراكم مقاطع الهتاف مثل قصيدة مرتبكة بسرعة كبيرة لدرجة أنه حتى أكثر الأذنين يقظة يمكن أن تسيء فهم سبع كلمات من أصل عشرة. "لا أستطيع التفكير في أي شيء آخر" ، قلت ، والتفت إلى وجه الرجل العجوز للتحدث عن كثب من أذنه الصماء.

أجاب جيبسون: "قد لا تضطر إلى ذلك" ، ثم ضغط بإصبعه الملتوي على شفتيه لفرض الصمت على اقتراب ثلاثة خدم عابرين يرتدون الزي الأحمر لمدبرة المنزل. انحنى أحدهم أثناء مروري ، لكنني أشرت إليهم فقط بالاستمرار بإيماءة وابتسامة خفية. بقينا صامتين عندما انتقلنا إلى ظل شرفة كانت أعمدتها الداخلية مغطاة باللبلاب الداكن لدرجة أنها تبدو مزرقة. بقلق ، ألقيت نظرة خاطفة على الكاميرات الصغيرة التي تناثرت في القبو الضحل أعلاه ، مقنعة ولكن ليست مخفية تماما بنمط الدوامة الأنيقة للقولبة. من هناك مررنا إلى حديقة توبياري ، مع الشجيرات المنحوتة في الأشكال الرائعة للرجال والتنانين التي بدت سوداء تقريبا في ضوء الشمس الفضي.

"ماذا يعني أنني قد لا أضطر إلى ذلك؟" سألت ، لا يزال في Jaddian.

هز جيبسون رأسه ورفع حافة رداءه الأخضر الثقيل حتى لا يتعثر فوق الحجارة بينما صعدنا درجا داخليا إلى مسار دورية يتواصل مع أحد الجسور المرتفعة العديدة في القلعة. "ليس بعد. انتظر." ثم: "هل أنت على وشك الذهاب؟"

"لقد انتهيت من التعبئة. لا أعرف ماذا أحصل عليه. مهما حدث ، لا أتوقع امتلاك أشياء كثيرة ". لم أذكر عشرين ألف علامة على بطاقتي العالمية. "لا أستطيع الاحتفاظ بأي شيء ، أليس كذلك؟"

توقف جيبسون للحظة ، وبقيت في الخلف وهو يلتقط أنفاسه ، ويلوح بيده للحفاظ على مسافة بيني. "تسمح لك القساوسة بصندوق من المتعلقات الشخصية ، إذا كنت أتذكر بشكل صحيح. ألم يكن ذلك في التعليمات التي أعطاك إياها والدك؟"

رمشت عيني. لم أقرأها حتى لأنني اعتقدت أنه بصفتي شوليا ، يتوقع مني التخلي عن كل ما أملكه ، وبالتالي لم أقم بأي استعدادات جادة. "أنا آسف ، لم أقرأها" ، اعترفت أخيرا.

حدق جيبسون في وجهي لفترة طويلة ، بقسوة ، وانتقل من جاديان إلى اللغة الإنجليزية الكلاسيكية. "من الأفضل أن ترى ذلك." ورفع حاجبه بطريقة توحي: "وإلا سيبدأ الناس في طرح الأسئلة". عندما استأنف المشي ، مررنا بزوج من البلاستات مع رماح طويلة تتلألأ في الشمس ، والتي استقبلتنا عندما مررنا بها للالتفاف حول درج حلزوني خارجي منحني حول برج يؤدي إلى جدار البحر.

عندما يرى الناس البحر ، فإنهم يعتقدون أن الماء هو أول ما يأسر خيالهم ، والذي يسحرهم أولا ويقودهم إلى الحلم بالإبحار ورؤية أراض مجهولة ، لم يتم وصفها أبدا. إنه مخطئ. الممثل الأول للبحر ليس مياهه، بل الرياح. وكانت الرياح هي التي ضربتني أولا وبعنف عندما تسلقنا ذلك القوس نصف الدائري الضخم من الحجر الأسود الذي شكل الفرع الشرقي من راحة الشيطان. على الرغم من أن عصر الحصار قد مات قبل وقت طويل من اختفاء الأرض ، فقد أقام أسلافي هذا الجدار الضخم للدفاع عن أنفسهم ضد الأساطيل المحتملة. كانت الأسوار مليئة بالأسوار المثلثة مثل أسنان المنشار ، والتي يمكن حتى لرجل صغير أن ينظر إليها ويراقب المياه الرمادية الفولاذية التي سقطت على المرتفعات أدناه.

ملأت رئتي بالرياح وتنهدت ، معبرة عن باللغة القياسية لأول مرة في ذلك اليوم. "أتمنى لو انتهى كل شيء ، جيبسون ، أن كل شيء قد تقرر."

أكثر أمانا من أجزاء كثيرة من القلعة ، اختار جيبسون اللغة القياسية أيضا ، ولو للحظة. "أنا أتفهم هذا الألم بالذات. يمكن أن تكون فترات التغيير هي الأكثر إزعاجا ، لكنني وجدت أنها تقدم أعظم فرص النمو. ستواجه ما سيأتي ..."

قلت: "أو لن أفعل".

شم ، مما سمح لي بإرشاده على طول الجدار إلى الإصبع العقدي لبرج سابين ، الذي كان على بعد ميل واحد تقريبا ، على طول القوس ، من ديره وحدائقه السفلية. كنا نسير لثانية واحدة عندما تحدث جيبسون باللغة الإنجليزية القديمة مرة أخرى وهمس ، "الخوف سم ، يا ولدي".

"قول مأثور آخر؟" لقد عرضت أفضل ابتسامة مارلو لدي.

"هنا ... نعم ، "اعترف ، وهو يتمتم تقريبا ، "لكنه وثيق الصلة".

"أليست دائما؟" فكرت ، وانفصلت عن قبضته وانتقلت إلى لوثريان بينما مرت علينا دورية ، على الرغم من أن هذا الجزء من المحادثة ، على الأقل ، كان بريئا تماما. لقد اعتدنا على تبديل اللغة القياسية ، واللغة الإنجليزية اللوثرية ، والجاديانية ، والإنجليزية الكلاسيكية بهذه الطريقة ، وأحيانا أضفنا اللغة اللقيطة للديمارك. من حين لآخر ، كنا نمارس cielcin ، الذي تحدثت به بالفعل بطلاقة في تلك الأيام الأولى. عادة ، احتفظنا بهذه اللغة لمزيد من الدروس الخاصة ، لأن أي شيء يتعلق بالأجناب الباهتة يجذب شكوك المؤمنين بالقساوسة.

"Teukros أكثر دفئا من هذا المكان" ، لاحظ جيبسون ، وهو يتكيف مع Lothrian. "لم تكن هناك كتلة مذنبات كافية داخل النظام لبدء دورة مائية مستمرة عندما قاموا بإعادة تشكيلها. استخدم المستوطنون العوالق الرملية لتنظيم الهواء لأن درجات الحرارة السطحية في الصيف ترتفع بما يكفي لطهي النباتات الأكثر حساسية". ثم انزلق إلى اللغة الإنجليزية الكلاسيكية وأضاف: "سيتعين عليك التخلص من تلك السترات السخيفة الخاصة بك".

شددت السترة الطويلة التي كنت أرتديها بشكل أكثر إحكاما حول جسدي ، مع ضغط طوقها العالي بالقرب من وجهي. "أعتقد أنني سأحتفظ بهذا." كانت الحقيقة أنني كنت أعرف أنهم سيخلعون هذا الثوب قريبا ليعطوني رداء القساوسة بالأبيض والأسود أو رداء القساوسة الأخضر. "إذا التقينا مرة أخرى ، فسأرتدي ملابس خضراء مثلك."

"لن نلتقي مرة أخرى." لم يقل ذلك بقسوة. قادما من تلميذ ، ربما كان هذا مجرد اعتراف بسيط بحقيقة ، لكنني ذهلت من مقدار ضربات والدي. لم أرد ، واستغرقت وقتا لاستيعاب هذا الإدراك المثير للتفكير. كنت أعرف بالفعل أنني لن أرى أيا من هؤلاء الأشخاص مرة أخرى. كانت الإمبراطورية شاسعة وكان الكون البشري أكثر من ذلك ، وكنت أسافر عبر هذا السكون ، مجمدا لسنوات في كبسولة مبردة. كنت سأتركهم جميعا وراءي.

أدخل جيبسون بعض الكلمات السحرية في الصمت: "لقد كتبت رسالتك".

لقد استنورت على الفور. "حقا؟" كان علي أن أقمع فرحتي ، ونمثلها على لامبالاة جيبسون لمنعها من النزيف.

"ولدي بعض الأفكار حول كيفية مغادرة الكوكب. أفكار لا تنطوي على المراهنة على صدقة القراصنة". طوى الرجل العجوز ذقنه على صدره وتقدم ليتوقف في ظل شحرور ضخم ، مثل بعض البومة ذات الريش الأخضر ترفرف في مهب الريح. كانت يديه مخبأة في أكمامه الضخمة ، وتعذب شيئا مخفيا هناك. "ابني ، هل تعلم أننا نعيش في عالم رائع حقا؟"

لم يكن هذا هو نوع السؤال الذي كنت أتوقعه من تلميذ ، حتى من تلميذ مثل جيبسون من سيراكيوز ، لذلك شعرت بالحيرة والتفت للنظر إليه. تميزت عيناه بالهالات السوداء ووزن كبير مثقل على كتفيه المنحنيين. بدا الأمر وكأنه أطلس قديم يقترب من نهاية نضاله البطولي لتحمل ثقل العالم. أجبته: "نعم ، أعتقد ذلك" ، وتغلبت على المفاجأة ولحظة الألم السابقة.

ابتسم ، لفتة خفية مثل شبكة العنكبوت في الضوء المصقول. "لا يبدو أنك مقتنع." ضد رغباتي الخاصة ، التفت لإلقاء نظرة على مبنى الجرانيت الأسود والزجاج المرآة الذي شكل الصخرة الكبرى ومعقل منزلي. لم يكن لأشعة الشمس نفسها التي غطت بحر الزجاج الفضي أي لمعان لقلعة أجدادي التي - على الرغم من تعرضها تماما للشمس - بدت وكأنها يهيمن عليها ظل سحابة. سمعت الضحك الشولياست. "أفترض أنك لا تصدقني ، لكنك لم تر هذا." دون أن أنظر ، فهمت أنه كان يشير إلى المحيط.

"لقد رأيته."

"كواتز" ، هدر ، وبخني. "أنت فقط تنظر ، لكنك لم تر."

بدا.

كما قلت ، كان المحيط عبارة عن لوح من الزجاج المتموج محاط بنار الرصاص. في ذلك الوقت ومن ذلك الارتفاع ، كانت جزر الرياح غير مرئية وتلقي الغيوم القليلة بظلال عميقة على البحر ، وحولت المياه الفضية إلى أسود يضيء مثل أعماق الفضاء. كان جيبسون على حق ... كان رائعا.

قال جيبسون: "على الرغم من كل ما يحدث هناك ، حول أبعد الشموس" ، ولا تزال يداه تتحسسان في أكمام رداءه ، "وعلى الرغم من الأحداث التي تجري هناك. على الرغم من كل هذا القبح ، هادريان ، العالم رائع ". سحب يديه ورأيت أنه في إحداهما كان يحمل كتابا جلديا بنيا صغيرا. "تمسك به." أخذ نفسا عميقا. "درس أخير ، قبل أن تغادر."

"سيدي؟" قبلت الكتاب وقرأت عنوانه بصوت عال. "الملك ذو عشرة آلاف عين؟ من خارن ساجارا؟" فتحت الغلاف وذهبت إلى الصفحة الأولى. كان مدسوسا بالقرب من الغلاف مظروف أبيض صغير غير شفاف: الرسالة التي طلبت منه كتابتها إلى scholiasts. أغلقت مستوى الصوت على عجل ، خوفا من أن تحلق طائرة بدون طيار مزودة بكاميرا فيديو فوقنا في أي لحظة ، حتى لو كان الهواء صافيا ، باستثناء طيور النورس البعيدة التي صرخت وطارت في دوائر. "ملك القراصنة؟ جيبسون ، هذه رواية ".

رفع يده لإسكاتي. "إنها مجرد هدية رجل عجوز ، أليس كذلك؟" لوح بتلك اليد في لفتة نقد ذاتي وضعت الأمر جانبا. "الآن اسمع. هذا درس لن يعلمك إياه أي من الرئيسيات أو الكلية ، ولن يعلمك القساوسة - إذا كان من الممكن تدريسه ". استدار مرة أخرى لينظر إلى البحر. "العالم ناعم مثل المحيط. اسأل أي بحار عما أعنيه. ولكن حتى عندما يكون في أكثر حالاته عنفا ، هادريان ... ركز على جمالها. سوف يهاجمك قبح العالم من جميع الجهات ، ومن المستحيل تجنبه. كل تعاليم الكون لا يمكن أن تمنعه ". لقد اندهشت جدا لسماع منطق مثله يتحدث بهذه الطريقة لدرجة أنني لم أتوقف عن التساؤل عما يعنيه ب "قبح العالم". الآن أتساءل عما إذا كان يعرف ما يخبئه لكلينا في ذلك اليوم بالذات ، أو مدى سرعة سقوط الحذاء ، كما فعل على وجه ذلك العبد المسكين في العملاق. "لكن في معظم الأماكن في المجرة لا يحدث شيء. طبيعة الأشياء سلمية ، وهذه حقيقة ".

لم أكن أعرف ماذا أقول ، لكنني نجوت من الرد عندما أغلق جيبسون الموضوع بإضافة ، "ستكون بخير ، بغض النظر عن السبب".

انزلقت الكتاب في ثنية ذراعي ، وعملت بدافع ، احتضنت مرة أخرى الرجل العجوز الذي كان أفضل من الأب بالنسبة لي. "شكرا لك يا جيبسون."

"لا أعتقد أنك ستخذل أيا منا." أطلقت صرخة احتجاج في مؤخرة حلقي ، لكن قبل أن أتمكن من إخراج الكلمات أضاف ، "ولا والداك يفعلان ذلك. سوف يكتشفون بعد رحيلك ".

"لست متأكدا." تركته يذهب. كان لدي أسبوعان لإجراء استعداداتي ووداعي ، ولكن باستثناء جيبسون لم يكن هناك أحد يستحق أن يقول وداعا.

ابتسم ، وأظهر صفا من الأسنان البيضاء الصغيرة. "لا أحد منا على الإطلاق."

هل كان خيالي أم خدعة من الضوء الفضي؟ اعتقدت أنني رأيت ظلا يسقط على وجهه ، كما لو أن الشمس قد اختبأت خلف سحابة. عندما أفكر في وجه جيبسون ، هكذا أراه ، كما كان في تلك اللحظة ، منحنيا وجلدته الرياح على أسوار الجدار البحري ، منكمشا وحزينا. رجل عجوز يتكئ على عصاه. إن تذكره في أي ضوء آخر غير ضوء ذلك اليوم الرائع سيكون بطريقة ما تدنيس للمقدسات ، كما لو كانت كل أيامنا الأخرى قبيحة.

13

الجلد في العمود

تغير عالمي مع رنين الأجراس ، بعمق تكسير الحجارة تحت الأرض.

في أعالي غرفتي ، أسقطت القميص الأبيض الذي كنت أطويه لأعيده إلى صندوق السيارة واستمعت. هز هذا الصوت حجارة القلعة العظيمة ، الصافية والمنخفضة والرنانة. راجعت محطتي: كانت الساعة حوالي ساعة حتى الظهر ، لكنها لم تكن الساعة الحادية عشرة ، وكان هذا أول دليل لي على وجود خطأ ما قبل أن أتعرف على الأجراس التي تدعو إلى تجمع خاص. انزلقت على عجل الكتاب الذي أعطاني إياه جيبسون ، الملك ذو العشرة آلاف عين ، في الصندوق الذي كان سيرافقني إلى المنفى ، وألقيت سترتي على كل شيء فيه ، وأغلقت الغطاء. كان لدي شعور عديم الضمير بأن تلك الأجراس كانت تدق من أجلي. هل كان من المفترض أن يكون هذا هو الإعلان الرسمي لوالدي بأن كريسبين سيكون وريثه؟ كان من الممكن أن يقيم مثل هذا الاحتفال بينما كنت لا أزال حاضرا.

ذهبت على أي حال ، وأخذت المصعد إلى الردهة ، في ظل الأعلام المزدوجة ، مع شيطان مارلو يقفز حول التلويح بترايدنت. كانت كعب حذائي تدق على الفسيفساء البرونزية التي تصور شعاع الشمس الإمبراطوري ، وكنت في منتصف الطريق إلى الأبواب الضخمة عندما أدركت أن الساحة ستمتلئ بجميع موظفي القلعة: خدم يرتدون الزي الأحمر وحراس يرتدون درعا سوداء ، والجلباب الرمادي والبني لمختلف الشعارات الممزوجة هنا وهناك مع sais المخططة بالأبيض والأسود لمتناسق القساوسة الذين سارعوا للذهاب إلى صلواتهم ، والملابس الأكثر إشراقا لأعضاء النقابات الذين كانوا في المدينة للعمل كانت كل الأنظار تتجه إلي عندما مشيت عبر تلك الأبواب وخرجت إلى الشرفة المطلة على الساحة. نظرت حولي ، وكنت أتوقع أن أرى والدي ورجال الليكتورين ، المحميين بالفعل ، قادمين من الغرفة الخضراء الجاهزة بجوار ذلك الباب مباشرة.

لم يظهر أحد. لو كان والدي في الخارج بالفعل لكنت سمعته يتحدث ، لكن الصوت الوحيد الذي جاء من تلك الأبواب الثقيلة كان نفخة الحشد. بقيت للحظة في الردهة ، متجاهلا المحاربين الخمسة بالقرب من غرفة العرش ، ثم خرجت من خلال ملصق ، نزلت على درج ضيق وخرجت إلى الفناء. وإدراكا للمخاطر ، قمت بتنشيط درعي الشخصي من خلال جهاز التحكم الموجود على حزامي وشعرت بستارة الطاقة تنشط من حولي ، ثم انغمست في الحشد ، مرتديا ملابس بسيطة بما يكفي لعدم جذب انتباه كبير. تبعتني بضع نظرات، لكن العديد من الحاضرين اعتادوا على رؤيتي ولم يتحركوا من مقاعدهم، وظلوا صامتين. على الرغم من أنني لم أكن أعرف ذلك في ذلك الوقت ، إلا أن ثلاثة بلتاشات - غير محمية ودروع خفيفة - انتقلت من المحيط لملاحقتي.

بقدر ما أنا قصير ، كان عامة الناس في الحشد أقصر مني ، وكان بإمكاني أن أرى فوق رؤوسهم الرمادية أو الصلعاء كلا من الباب الأمامي والشرفة التي تجاهلتها. قادتني غريزة جديدة إلى إبقاء يدي بإحكام حول مقبض السكين. كان جميع سكان القلعة حاضرين ، متجمعين حول تمثال اللورد جوليان ، وضغطوا جنبا إلى جنب مثل الفيلق الذين ينامون في أسرة نقل القوات. واصلت التقدم في محاولة للحصول على رؤية أفضل للمنصة خارج باب Keep. كان شخص ما قد أخذ منصة الأبنوس الضخمة من الغرفة الخضراء ووضعها بالقرب من الدرابزين ، وتحركت الطائرات بدون طيار المجهزة بكاميرات فيديو تليها تلك الخاصة ببث Meidua بلا هدف فوق الحشد. وقف عشرة من المحاربين القدامى الذين يرتدون دروع قتالية كاملة في حالة انتباه على طول الدرج المزدوج الذي اقترب من المنصة ، ورماح الطاقة الخاصة بهم جاهزة وستارة الدرع مشرقة.

توقفت الأجراس عن الرنين وظهر مبشر - رجل صغير ذو بشرة حمراء خشنة - يحمل علم مارلو على عمود فضي. "أقدم لكم اللورد أليستير ديوميديس فريدريش مارلو ، أرشون من محافظة ميدوا بأمر من صاحبة الجلالة السيدة إلميرا كيفالوس ، نائبة ملكة مقاطعة أوريغا ، دوقة ديلوس ، أرشون من محافظة أرتيميا ، وربنا لراحة الشيطان بإرادة إشراقه الإمبراطوري ، الإمبراطور ويليام الثالث والعشرون من بيت أفينت." أشار إليه صوته الواضح عالي النبرة على أنه homunculus ، أحد الذكور غير البشريين تماما الذين تم إنشاؤهم وتشكيلهم لأدوار مثل هذه. قام نظام الصوت على المنصة بتضخيم صوته عشرات المرات ، وانتشر عبر الساحة إلى الجدران المحيطة بالأعمدة

خرج الصوت المسجل للأبواق القتالية من مكبرات الصوت واصطدمت ضجة بأبراجنا القاتمة ، مرتدة من الدعامات والنوافذ المدببة حتى غرقت نفخة الحشد المضطرب. ظهر والدي ، محاطا بالسير روبان والسير أردان ، اللذان كانا يرتديان أفضل دروع لهما ، ومع السيدة أوما والليكتورين الآخرين الموضوعين خلفه ، ورماحهم جاهزة للدفاع عن سيدهم. كان هناك أيضا كريسبين ، بجانب Tor Alcuin ، ولم يكن هناك نقص في يوسبيا وسيفيرن في كل مكان ، مرتديا ملابس مناسبة مثل والدي في معطف أسود من الفستان وتوجا الحمراء التي كانت متوقعة في مثل هذه المظاهر الرسمية. بدا وجه والدي بلا تعبير بشكل غريب ، ولم يتم إرسال أحد من أجلي. هل نسوني بالفعل؟ وأين كان السير فيليكس؟ بالتأكيد كان يجب أن يكون الكاستيلان مع بقية المجموعة.

صمت الأبواق عندما رفع والدي يده. يمكنني التقاط التوهج الخافت للدرع حول مجموعته. فشأت نظرته الحشد لكنها مرت فوقي دون أن يراني وهو يرفع صوته قائلا: "شعبي، آتي أمامكم بأخبار مروعة". من السيد الذي كان عليه ، توقف لفترة كافية للسماح للاحتمالات المختلفة بالبدء في التشكل في أذهان المئات من المجتمعين ، وتتراكم حتى تقطر على شكل همسات. لقد أعطاهم الوقت الكافي لجعلهم يعتقدون أنه كان سيلسين وأن عالمهم على وشك الانتهاء. لقد صدقت ذلك أيضا. حتى لو لثانية واحدة فقط ، اعتقدت أن الغزو كان وشيكا ، في حين أن عالمي فقط هو الذي كان ينتهي. "كما يعلم الكثير منكم ، سيتركنا ابني الأكبر ، هادريان ، في غضون أيام قليلة." كدت لم ألتقط كلماته التالية لأنني كنت متحجرا: لقد استخدم اسمي ، لكن اللورد أليستير لم يفعل ذلك أبدا. فجوة كهفية في معدتي. "سيقوم برحلة إلى فيسبيراد ليأخذ مكانه الصحيح كعضو تقي في القساوسة المقدسة للأرض." أغلقت يدي حول مقبض السكين ، وأصابعي تؤلمني من ذاكرة الألم. تقوى ، كيف لا! ومع ذلك ، كان والدي لا يزال يتحدث وأصبحت نبرته أكثر هدوءا ، وتضخيما ومعدلة تماما بواسطة نظام الصوت في الساحة. دفع انحفاضه المفاجئ لصوته الحشد إلى الاقتراب وهو يتابع: "هذه الخطة النبيلة تعرضت للخطر من قبل خائن". في هذه المرحلة أغلق يديه في قبضتين أمام وجهه قبل أن ينزلهما نحو المنصة. "خائن كان يرغب في رؤية ابني مختطفا ويباع إلى Extrasolari."

"ماذا؟" صرخت ، ودفعت إلى الأمام وسط تعبيرات دهشة اللوغوثيتس والخدم من حولي. لكن كلماتي ضاعت في الارتعاش المفاجئ للحشد ، في الزئير المتزايد الذي أحدثه الأشخاص الذين تشاوروا مع بعضهم البعض ، وطرحوا الأسئلة بصوت واحد. ما الذي كان يفعله والدي؟ نظرت حولي ، كما لو أنني وجدت إجابة مكتوبة على وجوه هؤلاء المئات من الأشخاص الذين تجمعوا ، لكن لم يكن هناك أي إجابة. ثم رأيته. برز عمود خشبي بسيط ، أعلى بنصف مرة من أطول الحنونين ، ملتويا قليلا بين تلك الدرجات العريضة ، تم إدخاله في حفرة في الأرض ، مع ظل منحني يشير نحوي مباشرة.

حصة جلد.

تجمد قلبي في صدري ، واستدرت للتحديق بعيون محترقة في والدي على منصته ، في الوقت المناسب تماما لسماعه يقول ، "لو لم يتم اكتشاف خطته ، لكان ابني قد تم تسليمه إلى أيدي هؤلاء البرابرة ، وربما حتى إلى الشاحبين أنفسهم". هز رأسه. "أخرجه."

حولت نظرتي المصدومة في الوقت المناسب لأرى أربعة قدامى المحاربين يجرون بينهم شخصية مثيرة للشفقة ذات شعر أبيض. شخصية ذات شعر أبيض ترتدي رداء أخضر. "جيبسون!" لم يكن هذا صحيحا ، لا يمكن أن يكون. رميت قطريا في الحشد ، ودفعت عامة الناس جانبا ، لكن الحراس الثلاثة الذين لم أرهم قفزوا إلى الأمام وأمسكوني من ذراعي. نظر إلي الشوليست ويمكنني أن أقسم أنه ابتسم ... ليس ذلك التلميح الصغير لابتسامة ساخرة ظهرت أحيانا على شفتيه ، ولكن ابتسامة حقيقية ، صغيرة وحزينة وواثقة. قاتلت الحراس ، لكن الرجل العجوز هز رأسه. استدرت ، وأردت أن أصرخ أنه لا يوجد شيء صحيح ، لكن بعد ذلك تذكرت الرسالة المخبأة في صفحات رواية مغامرات قديمة وكان معنى إيماءة جيبسون أكثر من واضح بالنسبة لي. لقد دفعت احتجاجاتي واستدرت لأنظر إلى والدي بعيون متواتسة ، لذلك لم أر أن ذراعي جيبسون النحيفتين قد تم رفعهما مع قعقعة الأصفاد أثناء مرورهما عبر الخطاف الموجود أعلى عمود الضرب بالعصا.

شكل الحراس المحيطون بي إسفينا فتح ممرا عبر بحر الزي الرمادي والأحمر، مما أجبرني على تسلق الدرجات الرخامية البيضاء للمنصة بينما كان والدي يراقب اقترابي بعيون محجبة. قال: "تور جيبسون ، لقد تم القبض عليك وأنت تخطط مع بعض البرابرة لاختطاف ابني!" وبينما كان يتحدث ، دفع الحراس جيبسون على الأرض ، حيث استلقى تحت الشرفة مثل دمية قطعت خيوطها.

عكس جزء سريري منفصل من روحي أن هذا هو بالضبط ما أشار إليه جيبسون في ذلك الصباح - هل حدث ذلك اليوم فقط؟ - عندما تحدث عن قبح العالم.

كان والدي لا يزال يتحدث. "لقد خدمتنا لمدة ثلاثمائة وسبعة عشر عاما ، جيبسون ، ووالدك قبلك. لقد كنت معنا منذ ثلاثمائة وسبع عشرة عاما ". تقدم والدي إلى الدرابزين وبسط يديه على الدرابزين. "هل صحيح أنك تقصد أن يتم تسليم ابني إلى أيدي برابرة الفضاء هؤلاء؟"

وقف جيبسون على ركبتيه ونظر إلينا على الشرفة. أمسك بي وأنا يحدق فيه وهز رأسه بقوة بشكل كبير. "هذا صحيح يا سيدي." هز رأسه مرة أخرى ، هذه المرة بشكل مفاجئ ، وعرفت أن هذه الإيماءة كانت لي. أفلت التناقض بين الأقوال والأفعال من تجمعوا حولهم ، حتى ألكوين وألما ، اللذين كان يجب أن يلاحظا ذلك. كان من المفترض أن أعرف الحقيقة ولا أتدخل.

كان لدي سنوات للتفكير في هذا. في تلك اللحظة. سنوات لفك تشفير منطق جيبسون ، لفهم سبب قيامه بما فعله وتحمل اللوم على محاولتي الهروب. ربما ، أيها القارئ ، هل تفهم هذا؟ لا بد أنه كان على علم بالمال أو استنتج أنني فعلت شيئا من هذا القبيل. إذا كان والدي وجهازه السري يعتقدون أن الخطة كانت له ، فربما لم يكونوا قد حققوا معي عن كثب. أنقذني اعترافه من مزيد من التحقيق وجعل كل ما أعقب ذلك ممكنا. أوه ، كان والدي يلومني على فكرة الهروب ، لكن في ذهنه تتطلب مثل هذه الخطة الكبرى مؤامرة ، نوع الشيء الذي يمكن أن ينجح به الشولياست.

لم تكن هناك مؤامرة.

لم يكن هناك سوى أنا.

لقد قلت ذلك من قبل ، كان جيبسون أقرب شيء إلى أب عرفته على الإطلاق ، وتلك اللحظة عززت هذه الحقيقة أكثر من أي لحظة أخرى. مات جيبسون من أجلي. ليس هناك وليس في تلك اللحظة ، ولكن على الكوكب البعيد حيث كان في المنفى. لقد ضحى بحياته من أجلي ، وتخلى عن المكان المريح الذي كان لديه في بلاط والدي حتى أتاح لي الفرصة لأعيش الحياة التي أريدها. أنا سعيد لأنه لم ير مستقبلي، لأنه لم يكن مستقبلا كان سأختاره لي هو أو أنا، مليئا بالمشقة والمعاناة.

"أنت لا تنكر ذلك؟" لم يخون صوت والدي أي عاطفة ، كان بإمكانه التحدث إلى عدو أسر في الميدان وليس إلى الرجل الذي علم أطفاله طوال حياتهم والذي كان معلمه من قبل.

تمكن جيبسون من الوقوف على قدميه. "لقد اعترفت بذلك من قبل يا سيدي."

قال أحد الحراس على المنصة: "لقد فعلت ذلك بالفعل" ، وتعرفت على صوت السير روبان. السير روبان ، الذي أنقذني من قطاع الطرق خارج المدرج ، الليكتور المخلص لوالدي. "لقد سمعتها منه يا سيدي." قام بتنشيط وظيفة التشغيل على طرف معصمه ، وربط درعه بنظام الصوت في الساحة.

جاء صوت جيبسون الرقيق من كل ركن من أركان الفناء ، وتم تضخيمه بشكل مصطنع مثل صوت بعض العملاق القديم المرتجف. "لم يكن هادريان ليصل إلى فيسبيراد أبدا. لقد اتخذت الترتيبات ..." توقف التسجيل فجأة ، ولا شك أنه توقف في الوقت المناسب للحفاظ على الخيال الذي اختاره والدي ، والذي شارك فيه Extrasolarians الشيطانيين.

هزة اهتز عبر الحشد. كان ينظر الجهلة إلى الشكوك بعين الريبة ، كما هو الحال مع مصير كل رجل معرف في كل عصر. كان هناك شيء ما حول Scoliasts ذكرني بالآلات ، وهي بقايا التاريخ القديم للنظام وتأسيسه من قبل عدد قليل من Mericanii الذين نجوا من حرب التأسيس. علاوة على ذلك ، في كل عصر هناك وصمة عار مرتبطة بالذكاء الشديد ، لأن هناك قمما يمكن دفع العقل البشري إليها والتي تترك أولئك الذين يبقون في مستوى سطح البحر مندهشين.

لقد كانوا دائما الهدف الأول لعمليات التطهير ومحاكم التفتيش.

"تور جيبسون ، لمحاولتي اختطاف ابني ، أنا ، أليستير من بيت مارلو ، أرشون محافظة ميدوا وسيد راحة الشيطان ، تبرأ منك وأبعدك من أرضي ومن هذا العالم."

انهار الشولياست ، مما أدى إلى هز سلاسل العمود الذي تشبث به.

"هذا ليس صحيحا." كل من سمعني ، على المنصة وفي الحشد ، التفت إلي.

"هذا صحيح!" بصوت مكسور ، تقدم جيبسون نصف خطوة ، ممسكا بذراعيه مسدودتين بالسلاسل. "كاهن يا أليستير؟ هل ترمي ابنك في أيدي هؤلاء المشعوذين؟ ابنك ..."

"هرطقة!" صرخ يوسبيا ، مشيرا بإصبع عقدي إليه. "يجب أن تقتله سيادتك!"

تجاهل اللورد أليستير الأولوية. تسببت الألفة في صوت جيبسون في فقدانه رباطة جأشه - لم يطلق عليه أي من خدمه ببساطة اسم "أليستير". أبدا. "إنه ابني ، شولاست ، وليس ابنك!"

ركل أحد الجنود الرجل العجوز خلف ركبته وانهار جيبسون مثل برج انهار. أوقفت السلاسل سقوطه وتأوه وهو معلق هناك. هربت صرخة لا إرادية من حلقي وحملت على الدرابزين. "دعه يذهب." التفت فجأة إلى والدي والدموع في عيني. "من فضلك."

"أنا أتركه يذهب." هذه المرة لم يلتفت والدي لينظر إلي. رفع يده وقطع أصابعه. "نحن رحماء مثل أمنا الأرض" ، أعلن مخاطبا الحشد. "لقد خدم جيبسون منزلنا منذ فترة طويلة ، وفي ذكرى خدمته لن نلجأ إلى السيف الأبيض." لقد تجاهل احتجاجات يوسبيا ، التي استسلمت بسرعة لدرجة أنني علمت أنهم توصلوا إلى اتفاق في وقت سابق. "سيدي فيليكس!"

خرج الكاستيلان من الظل وأصبحت شاحبا. السير فيليكس ، الذي كان أفضل معلم لي منذ جيبسون ، لم يرتدي درعا قتاليا بل عادة دينية بالأبيض والأسود. بجانبه كان هناك كاثار من القساوسة ، برأس محلوق ، وجلد يشبه الخزف ، وضمادة موسلين سوداء تغطي عينيه. دون أن يتحدث ، قاد السير فيليكس الجلاد إلى أسفل الدرج إلى حيث كان جيبسون مرتبطا بالعمود.

"توقف!" صرخت ، وتعثرت نحو الدرج. أمسك حراسي من المرفقين وأوقفوني ويداي مغطاة بالدروع. تقدم الكاثار نحو جيبسون ، ورسم شفرة رفيعة تتألق بشكل متوهج مثل نجمة في وضح النهار. دون تردد ، دفع الشفرة ، رقيقة مثل الإبرة ، في فتحة أنف جيبسون وسحبها ، مع الخيط المغطى بالبلازما الذي يقطع إسفينا في أنف الرجل العجوز ، حتى العظم. أطلق جيبسون صرخة وشهقة من الألم ، وتراجع. هذا الجرح - الذي تم كيه بالبلازما أثناء إجراء الجرح ، بحيث كان وجهه خاليا من الدم - كان من شأنه أن يصفه مدى الحياة بأنه مجرم.

لوح السير أليستير بيده ، ومزق البلاستات اللذان يمسكان جيبسون رداءه ، الذي انتشر مثل جناحين مكسورين على كتفيه النحيفين ، مع ظهور بشرة شاحبة بينهما. قبل السير فيليكس سوطا بثلاثة أربطة من الكاثار ، وكان بمثابة بديل والدي للعقوبة الوشيكة.

"ارحم يا أبي." كافحت لتحرير من الرجال الذين أوقفوني بينما تجاهلني والدي.

أجبر الجنديان جيبسون على الاتكاء على العمود ، وضغط أحدهما على وجهه على حبيبات الخشب الخشنة ، ثم ضرب الكاستيلان ، مما أدى إلى تمزيق لحم الشوكولياست كما لو كان قويا. صدمني الصوت المنبعث من جيبسون حتى النخاع: عواء ثاقب ومواء. من حيث وقفت وذراعي مقفلة لم أستطع رؤية ظهره ولكن كان بإمكاني تخيل خطوط النزيف التي رسمها السوط. انهارت مرة أخرى ، وتحولت بكاء جيبسون إلى صراخ. للحظة رأيت وجهه متجولا: الرجل العجوز الذي عرفته طوال حياتي ، مع تيار لا نهاية له من الاقتباسات والتحذيرات الهادئة ، قد اختفى ، وحوله الحزن إلى شيء أقل من ظل رجل.

سقط السوط مرة أخرى ، خمسة عشر مرة ، تتخللها كل مرة بكاء وصرخة أخرى من تلميذ المدرسة العجوز. لم أنس وجهه أبدا. عندما أفكر في القوة، لا أفكر في الجيوش التي رأيتها، أو المقاتلين. إنه جيبسون ، منحني ، ينزف ، لكن بدون خجل.

نظر إليه والدي بصمت. قال عندما عاد السير فيليكس إلى جانبه والسوط في يده: "خذه بعيدا". ثم التفت إلى اللوغوثيتس والأمناء المحتشدين في الفناء ، وأمر: "عدوا إلى العمل! كلهم!"

"لماذا فعلت ذلك؟" حررت من الحراس الذين كانوا يعيقونني وضربت أحدهم في وجهه بمرفقي. أمام الهبوط ، كان الحشد يتدفقون مرة أخرى إلى القلعة ، واختصروا في الصمت بسبب المشهد. فقد مشهد الدم ، الممتع للغاية في العملاق ، كل مكوناته من الكوميديا والمجد عندما تعرض أحدهم للإيذاء بهذه الطريقة.

قال والدي: "لأنه ، يا هادريان ، لا يمكن أن تكون أنت" ، ولم يعد صوته المنخفض يتضخم بنظام الصوت في الساحة.

لقد أصبت بالشلل والذهول ليس من قسوة هذا الوحي بقدر ما من حقيقة أن والدي استخدم اسمي مرة أخرى. أشار إلى فيليكس للابتعاد وتشابك يديه أمامه ، كما لو كان في الصلاة. في ذلك اليوم كان يرتدي كل خواتمه ، ثلاثة على كل يد ، بإطار ضخم مزين بالياقوت أو العقيق أو العقيق ، كل حجر بطريقة ما رمز لمكتبه أو سلطته. لم أر خاتم الزواج. لم أرها قط.

"عني؟" تمكنت أخيرا من القول ، بصوت بدا ضعيفا وعالي النبرة ، مثل صوت كريسبين.

"أعلم أنك طلبت من الرجل العجوز أن يجد طريقة لإيصالك إلى الجامعة" ، أوضح اللورد أليستير ، وهو لا يزال بنبرة منخفضة. تراجع آخر أعضاء الحشد إلى ما وراء البوابة ذات القرون وعلى الطريق الذي ينحدر من الأكروبوليس. "لا أعرف كيف خطط للقيام بذلك ... لا شك أن شيئا ما يتعلق بسفينة محملة بالسكولياست.

هذا ما تعتقده ، اعتقدت ، في محاولة لمنع السم في الداخل من التألق في وجهي. فكرت في رسالة جيبسون وأدركت أن جزءا منها الآن عديم الفائدة. تم اكتشاف كل ما خطط له السكولياك.

اقترب سيد راحة الشيطان مني بضع خطوات ، ويلوح في الأفق. وقف كريسبين جانبا على جانب واحد ، يراقب المشهد بعيون متلألئة وابتسامة صغيرة تجعد شفتيه الكبيرتين. "لن تصبح شوليا. هل تفهم ذلك؟

لم يكن لدي كلمات. لم يكن لدي شيء. اضطررت إلى المغادرة في غضون خمسة أيام، وألا أعود أبدا، ولم يكن لدي شيء. "اذهب إلى الجحيم."

ضربني والدي على وجهي مرة أخرى، هذه المرة بقبضة مشدودة. وصلت إحدى خواتمته إلى خدي ومزقت اللحم في خط رفيع غير منتظم. "اصطحبه إلى غرفه. إنه لا يريد أن يتعلم درسه ". عندما أمسك بي المحاربان القدامى من ذراعي ، استدار وقاد كريسبين إلى أعلى الدرج المؤدي إلى الصخرة ، ثم توقف واستدار بيده على كتف أخي. "افعلها مرة أخرى وسأقتل سكوليستا. هل تفهم؟"

بصقت على البلاط عند قاعدة الدرج ونظرت بعيدا.

مرة أخرى وحدي في غرفتي ، لم يكن لدي مكان للدموع. سمحت لنفسي بالرجوع إلى الباب وانهارت على الأرض مع التنفس الثقيل. بقيت لفترة طويلة وعيني مغمضتان وعقلي يتراجع إلى ما وراء النوم والجنون ، إلى مكان من السكون المطلق حيث كان الغضب يستهلك حتى يحترق بهدوء. جلست هناك لفترة طويلة ، وساقي منتشرتان عبر البلاط أمامي ، حيث شعرت بالدم يدور بداخلي وبدأت الدموع تتدفق. تذكرت حلمي بشكل غامض ، حيث كان جيبسون يقف منتصبا وأنفه مقطوعا ، وقد أدهشني كثيرا لدرجة أنني فتحت عيني.

اختفت دهشتي على الفور ، مدفونة تحت خوف جليدي. سترتي... الشخص الذي رميت به على الجذع ... كان مستلقيا على الفراء عند سفح سريري ، وهو ما كان خطأ. كدت أزحف ، وصلت على عجل إلى الجذع وفتحت الغطاء ، وألقيت بقطع الملابس وحطام حياتي هنا وهناك. ثم اضطررت إلى ضرب في ساقي لإغراق صوت كان في آن واحد عويل من الألم وعواء الغضب ، إلى جانب الاقتناع المفاجئ بأنني أيضا قد هزمت.

اختفى كتاب خارن ساجارا.

14

الخوف سم

لم أغادر غرفتي لمدة ثلاثة أيام ، وأمرت الموظفين بإحضار وجبات الطعام والتقاط الأطباق. لا أعتقد أنني نطقت بكلمة واحدة طوال ذلك الوقت ، ولم أكن لأشعر بمزيد من السجن لو كنت ضيفا في أي من باستيل القساوسة. استحوذ علي خوف جليدي ولزج في ملفاته ، مما سممني باليقين بأنني سأكون التالي الذي سأسقط. من المؤكد أن عملاء والدي قد أخذوا الكتاب مع رسالة الإدانة ، وتصرفوا بناء على الاشتباه أو لقطات كاميرا المراقبة من إحدى المرات التي لم يكن فيها جيبسون حذرا بما فيه الكفاية. لم أقرأ تلك الرسالة حتى ، ولم تتح لي الفرصة.

"الأفكار التي لا تنطوي على المراهنة على الأعمال الخيرية للقراصنة" ، هذا ما قاله جيبسون. لم يكن ليتصل أبدا ب Extrasolari ، كيف استطاع؟ نظرية والدي بأنه توصل إلى بعض الترتيبات مع سفينة فضائية من scholiasts لأخذي بعيدا ، بدت أكثر منطقية بالنسبة لي. ما لم أكن لأقدمه لقراءة تلك الرسالة ، وتعلم خطة جيبسون الحقيقية. خطته تعرضت للخطر ، كان علي أن أذكر. مهما كانت الاتصالات التي ربما لجأ إليها أو الاقتراحات التي ربما تضمنها في الرسالة ، فإن كل شيء أصبح الآن في أيدي وكلاء والدي. كانت تلك الأبواب مغلقة ، ولن يقبلني الشولياست أبدا بدون رسالة من أحدهم.

ثم كنت سأدخل القساوسة. كنت أتعلم صلواتهم الفارغة وطقوسهم الفارغة بنفس القدر ، وكنت أتعلم إجراءات محاكم التفتيش وبروتوكولات الاستجواب. كنت سأصبح جلادا ودعاية. كان بإمكاني رؤية الكون ، كما كنت أحلم بأن أفعل ، لكن كان من الممكن أن يسحقه تحت كعبي فقط ، وهذا الفكر وحده كان سما في حد ذاته. لقد عشت حياة طويلة بشكل مأساوي ، طويلة بما يكفي لأعرف الضرر الذي يلحقونه ولماذا. رأيت عشرات الهراطقة يحرقون ويصلبون ، وأطاحت محاكم التفتيش باللوردات ، وإمبراطوريات شاسعة تنحني لأهواء السينودس. هم ، الذين يسيطرون على الجنس البشري ، والذين يمنعونه من الخطيئة وتحمل مخاطر التكنولوجيا المتقدمة ، يقودون تقنيات قذرة مثل تلك التي يصطادونها.

لقد كان نفاقا ، وشعرت بالاشمئزاز لأن الشاب فقط يمكن أن يكون من خطايا العمر والطبقة الحاكمة. في سخريتي الشبابية ، كنت قد لمحت إحدى تلك الحقائق العظيمة: أنه على الرغم من كل حديثها عن الإيمان ، فإن القساوسة لم تؤمن بأي شيء. لقد ارتكب هذا الخطأ الإلحادي الفادح: الاعتقاد بأنه لا يوجد سوى القوة وأن الحضارة تنشأ فقط من إساءة معاملة الأبرياء من قبل الأقوياء. لم يعد هناك فكر شرير ، وكانت روح دينهم الزائف ، لذلك لم أستطع أن أكون كانادا أو سابقا.

لكنني كنت أعرف أنني سأصبح واحدا.

بزغ فجر يوم مغادرتي فظيعا مثل أي يوم رأيته في حياتي ، حيث تهدد السماء الملبدة بالغيوم العاصفة. اضطررت إلى ركوب مكوك شبه مداري يأخذني إلى الجنوب ، إلى القصر الصيفي على أراضي جدتي ، إلى هاسبيدا ، لرؤية والدتي لما كنت أعرف أنه سيكون آخر مرة. لم يأت والدي ليوديعا ، ولا فيليكس أو أي من كبار المستشارين الآخرين. كان المطر الخفيف يجتاح بالفعل حقل الهبوط خلف أسوار المدينة ، في الأراضي المنخفضة حيث انتهت الضواحي. سيأتي كريسبين معي ، وكان غير صبور مثلي للحصول على فرصة لمغادرة Devil's Rest لفترة من الوقت.

كانت القلعة تنتظر في الأفق ، بقعة سوداء فوق أضواء ميدوا المحجبة. هبت رياح قوية فوق السهل وباتجاه الكثبان الرملية الشرقية وتكوينات الحجر الجيري العارية التي برزت منها مثل أجسام السفن المكسورة.

"هل أنت مستعد لتوديع والدتك؟" سأل كريسبين.

"ماذا؟"

"هل أنت مستعد لرؤية أمي مرة أخرى؟" كرر ، وهو ينظر إلي من تحت جبهته المربعة ، حيث كان تجعد رفيع يتشكل فوق أنفه مباشرة. تساءلت عما كان يبحث عنه على وجهي ، وجنون العظمة الذي كان يتراكم في أيام المنفى الذي فرضته على أمر عضلاتي بالبقاء ساكنة. للحظة اعتقدت أنني سمعت جيبسون يتحدث ، يذكرني بأن الخوف كان سما.

لذلك وضعت مخاوفي للراحة. "مرحبا؟" أجبته. "أفترض أنني كذلك. أنا مندهش من أنك قادم معي ".

ربت كريسبين على كتفي. "هل تمزح؟ أنا أحب القصر الصيفي ، وعلى أي حال ..." انحنى نحوي مثل المتآمر. "في الوقت الحالي ، المنزل في حالة من الفوضى ، هل تعلم؟" حدقت فيه للتو ، ولم أكن أعرف ماذا أقول ، وبدا أنه يتقلص أمامي ، بينما تحول المصارع المدرع الذي كان في العملاق إلى أخي الأصغر. حدقت فيه لفترة طويلة ، لأنه كان يقوس حاجبا كثيفا. "ما الأمر؟" سأل.

دفعت خصلة من الشعر الأسود المحبر بعيدا عن وجهي ونظرت بعيدا وأنا أغرق يدي في جيوب سترتي وأصابعي تمسح الورق العالمي المخزن في بطانة إحداها. الآن كان عديم الفائدة. لن يقبل Scholiasts أي شخص كمبتدئ دون خطاب من أحد أعضاء نظامهم ، وتطلب التقليد أن يكون الخطاب المعني مكتوبا بخط اليد في مخطوطة معروفة فقط للنظام نفسه. ابتلعت وهزت رأسي ، وأزعجت الشعر الذي قمت بترتيبه للتو. "لا أريد المغادرة."

"ماذا؟ هل تفضل البقاء هنا؟" تجعد كريسبين أنفه ، ملاحظا ديكور جنود البيت الذين يقفون في حالة انتباه ليس بعيدا. "لن تفوتك الكثير." خذلتني الكلمات واستغرق الأمر مني جهدا لشد فكي. أردت أن أضربه ، لكسر رباطة جأشه المرحة. كان بإمكاني قراءتها في هز كتفيه غير المبالي ، لم يكن يريد أن يحكم. "آمل أن يحصل والدنا على ما يريد. إنه يهدف إلى باروني في الحجاب ، هل تعلم؟ يقول إن منزلنا يمكن أن يبتعد عن الكوكب عندما أكون ... هذا كل شيء." ترك الجملة في المنتصف ، لأنه كان حريصا بما يكفي لإدراك أن موضوع الخلافة قد يكون موضوعا أزعجني بالنسبة لي.

ظهر المكوك تحت المطر ، ينزل مثل غراب على جثة مع صراخ المحركات يخترق صمت المطر. تردد صدى شعور بالفراغ في حفرة معدتي ، فراغ تردد صداه مثل معبد مهجور. لقد شعرت بهذا الخراب عدة مرات ، ولكن مرة واحدة فقط بشكل مكثف ، عندما كنت أنتظر أن أعدم في زنزانات إمبراطورنا الحبيب.

أضاء وجه كريسبين. "لكنك ستذهب إلى هناك! هذا... هذا جيد ، أليس كذلك؟ ربما سترى الشاحب.

شخرت. "كل ما سأراه هو داخل خلية تدريب اللاأدري."

"لا أدري" ، كرر أخي بعناية ، وهو يخدش الشعر الناعم على فكه. "كلمة غريبة."

"سأكون بائسا" ، شخرت.

"بالطبع!" أجاب كريسبين ، واستقر على قلب النبيذ الأحمر الذي كان يرتديه فوق قميصه الأسود. "حتى تصبح محققا وتبدأ في إلقاء القنابل الذرية على بالي." سخرت. "يمكنهم حتى إرسالك لتكون مستشارا للجحافل ، إلى الجبهة."

نظرت بعيدا بتجهم. "أود أن نصنع السلام مع الأجانب." في تلك المرحلة ، أصبح كريسبين صامتا بشكل غير عادي ، وعندما أدركت مظهر عينيه المسطحتين علي ، استدرت ، ووجدت أنه كان يحدق بي بشدة. "ما الأمر؟"

"هل تعتقد حقا أن Pale يستحق الإنقاذ؟"

"سيلسين؟" ضاقت عيني ، ثم أدرت ظهري لأخي لمتابعة اقتراب المكوك. تحرك حراسنا قليلا ، وغيروا وضعهم في التحضير للصعود إلى الطائرة ، وقاموا باستعراض دروعهم بحيف منخفض من الألواح. "إنها حضارة الفضاء الأخرى الوحيدة التي واجهناها على الإطلاق. ألا تعتقد أنهم يستحقون القليل من -" أشرت إلى السماء. "كل هذا؟"

بصق كريسبين على الخرسانة. "بدعة".

نظرت إليه وهو يقوس حاجبي وتنهدت بعمق. "لا أريد أن أصبح كاهنا".

"أخبرني والدنا." كان بإمكاني سماع العبوس الذي خفض نبرة صوت كريسبين.

"هل تحدثت إلى والدنا؟ بعد جيبسون ...» لم أستطع نطق الكلمات واضطررت إلى إغلاق عيني لمنع الدموع المفاجئة. حاولت مرة أخرى. "هل تحدثت معه مؤخرا؟"

هز أخي كتفيه. "للحظة. يجب أن تشعر بالشرف. لقد سمعت أن القساوسة لا ترحب بالجميع ".

أجبته: "Ekayu aticielu wo". "أنا لست مجرد أي شخص". لكنه تعرف على اللسان ، وأصبح وجهه الشاحب أكثر شحوبا. "أود أن أذهب إلى scholiasts بدلا من ذلك."

"لقد سمعت ذلك أيضا" ، قال ، من الواضح أنه في حيرة من أمري من عرضي الصغير للسان سيلسين. هبط المكوك خلف جناحنا مباشرة ، وسارع أربعة من حراسنا إلى رسوها. "لا أستطيع أن أتخيل لماذا يريد أي شخص شيئا كهذا. خنق مشاعرك من هذا القبيل. ألا تعتقد أنه غريب؟"

صمتت للحظة ، أنظر إلى المدينة البعيدة التي لمحت فيها الأمطار الغزيرة المتزايدة. بدا أن راحة الشيطان كانت جزءا من العاصفة ، وهي شكل أكثر سوادا بين كل هذا الرمادي. بالطريقة التي شعرت بها ... مضطهدا من الخوف الزاحف من أن والدي لم ينته معي بعد ... تمنيت أن أكون قادرا على التحكم في عواطفي كما فعل تلميذ ، لأتمكن من الغرق في هدوء لامبالاتهم ونسيان. "إنها أداة ، كريسبين."

"أعلم أنها أداة ، اللعنة." اتخذ بضع خطوات نحو حافة الجناح والمكوك المقترب. "لقد سألت للتو إذا كنت لا تجده غريبا."

"لا." دفعت شعري الأسود الطويل مرة أخرى وضيقت عيني ، وحدقت من خلال المطر. أردت أن أتذكر هذه اللحظة ، الطريقة التي تلاشت بها القلعة المظللة في المطر. كان لدي دفتر الرسم وأقلام الرصاص في الحقيبة الجلدية الحمراء التي ترتكز على صندوق السيارة. "هناك أشياء أغرب هناك." أعطيت إبهامي للسماء خارج الجناح.

أدى هذا إلى صمت آخر ، ولفت انتباهي حارسان نزلا على منحدر المكوك ، مشيرين إلى الحراس الآخرين أن كل شيء على ما يرام باستخدام رمز الإيماءات الذي كان فريدا من نوعه في منزلنا. التفت الآخرون على الفور لأخذ أمتعتنا ، وسلمني أحدهم الحقيبة الحمراء مع نعومة ، "سيدي".

مررت الشريط العريض فوق رأسي ووضعت الكيس في مكانه. أصر كريسبين ، العنيد كما هو الحال دائما ، "أعني ، كلهم غريبون بعض الشيء ، أليس كذلك؟ ميكانيكي بعض الشيء. سمعت ذات مرة سيفيرن يقول إنه يجب عليهم اعتقال جميع المسلمين باعتبارهم هراطقة ، لذلك ربما من الأفضل أن تكون على الجانب الآخر ". أعطاني ابتسامة غير مؤكدة. الآن أفهم أنه كان يحاول أن يكون تصالحيا ، لكن في ذلك الوقت ...

"الزنادقة هل يمكنك الوقوف هناك بصدق وإخباري أن الأرض ماتت لإلهام الخروج؟ أنها ضحت بنفسها حتى نتمكن من الانتشار بين النجوم؟" هدرت ، وهاجمت أخي لفظيا ، سعيدا لأن معظم حراسنا لم يكونوا في نطاق السمع.

كريسبين - الذي أعتقد أنه لم يكن مؤمنا حقيقيا ولكنه تصرف بهذا الموقف الدفاعي النموذجي الذي يلجأ إليه المؤمنون دائما إذا تم تحديهم - مد ذقنه. قال: "لماذا لم يكن يجب أن يفعل ذلك؟" قال.

"لأنه كوكب ، كريسبين." لوحت بيدي في دائرة. "قطعة من الصخور في مكان ما في الفضاء. لن يعود، لا يستجيب للصلوات". شددت حزام الحقيبة بشكل أفضل. "لن يأتي لإنقاذنا." شعرت خلفي باثنين من البلتاش يحبسون أنفاسي واستدرت في الوقت المناسب لأرى أحدهما يقوم بإيماءة وقائية بإصبعه السبابة وإصبعه الصغير. ومع ذلك ، في تلك المرحلة ، توقف عن الاهتمام بي.

"لا يمكنك معرفة ذلك يا أخي!" صرخ كريسبين ورائي

تجاهلته وصعدت المنحدر ، تاركة المطر من خلال مقصورة المكوك الضيقة. نظرا لكوني قصيرا ، لم أضطر إلى الانحناء حتى لا أصطدم بالحصن وتجاهلت تحيات الطاقم في زيهم الباهت ، وهم يجلسون على أحد الكراسي بذراعين بالقرب من النافذة. عندما انضم إلي كريسبين كنت قد جلست بالفعل في مقعدي. شعرت بنظرته الحارقة قادمة من الجانب الآخر من الممر بينما كنت أقوم بتخزين الحقيبة تحت المقعد وانحنى إلى الخلف لمشاهدة مرافقتنا وهي تصعد على متنها.

"لا يمكنك قول أشياء من هذا القبيل ، هل تعلم؟" همس كريسبين ، عندما مر آخرهم.

بشر وميض البرق بالرعد الذي جاء بسرعة وفجأة ، وهز المكوك قبل أن يتلاشى الضوء. "خلاف ذلك؟" تمتمت ، ولم أعد مهتما بالمحادثة أو قضاء الوقت مع أخي.

"سوف يسلمونك إلى الكاثار ، تماما كما فعلوا مع ولي أمرسنا القديم."

ضغطت أصابعي مثل مخالب على مساند ذراعي الكرسي بذراعين ، متحررة من الخوف لحظات. "دعهم يفعلون ذلك ، إذن. لن أخدمهم". بدت كلماتي ساخنة مثل غضبي. كما رأيت ذلك ، لم يكن لدي ما أخسره. في غضون أسبوع ، أجد منغمسا في نوم مبرد حتى استيقظت في مدار Vesperad. بحلول ذلك الوقت ، كانت السنوات والسنوات الضوئية قد مرت ، وكانت جميع النجوم قد تغيرت.

حتى من تلك المسافة كان بإمكاني سماع أجراس المدينة تدق وصندوق الموسيقى الضخم لراحة الشيطان. بدأت المكوك في التاكسي وأخبرنا صوت أنثوي أننا نستعد للمغادرة. اندلع رعد آخر وتوقفت جوقة الأجراس المتنافرة ، تاركة هدير المطر وهسهسة المحرك للاحتفال بالساعة. واحد. اثنان.

كنا نغادر في الوقت المحدد. حتى لو كان كريسبين ينوي الاستمرار في الجدال معي ، فإن التسارع السريع جعله ينزلق من ذهنه. دقت أجراس القلعة مرة أخرى. تلاتة. أربعة. خمسة. للحظة شعرت بالإثارة التي طالما أردتها ، فرحة قصيرة حيث تسارع المكوك بشكل حاد ورفع في الهواء. ستة. سبعة. تم الضغط علينا برفق على المقعد للحظة واحدة فقط ، ثم تم تنشيط مجال قمع المكوك ومواجهة تحول كتلة القصور الذاتي. بعيدا عن الرعد ، كان لا يزال بإمكاني سماع الأجراس الضخمة. اتصلوا ثماني مرات ، ثم تسع ، عشر. على الرغم من أن الكتلة بالقصور الذاتي بدت طبيعية مرة أخرى ، إلا أنني تخيلت قلبي يتسارع ويهرع من صدري ، إلى العاصفة ، يرتفع عاليا وبعيدا ... حتى اختفت ، وتخلت عني تماما. عندما عدت إلى الأرض ، اختفت مثل سفينة ملتوية ، تنزلق أسرع من الضوء إلى عوالم لم أكن لأراها أبدا. أدناه ، لا يزال الجرس العظيم يرن.

كانت الساعة تدق في الساعة الواحدة بعد الظهر.

15

القصر الصيفي

لم تقابلنا والدتنا في حقل الهبوط أو حتى عند أبواب القصر الكبير بقبابه الزجاجية. لم تكن هذه مفاجأة ، وتم اصطحابي أنا وكريسبين إلى مقرنا في غرف مجاورة تطل على الحدائق ذات الميزات المائية. مع اقتراب الصيف من نهايته ، حتى في الجنوب ، بدأت زنابق الماء في الموت وتلاشت البقع الحمراء والبيضاء على اللون الأخضر للمياه حتى عندما كان ضوء الشمس يتلألأ بقزحي الألوان على الكارب في البرك. كانت لوحة الرسم الخاصة بي مفتوحة على الطاولة ، وكنت أرسم استراحة الشيطان لأنها كانت آخر مرة رأيتها فيها.

"الذاكرة تخون معظم الناس". ترددت صدى كلمات جيبسون في ذهني بوضوح شديد لدرجة أنني استطعت رؤيته يقف بجانب النافذة المقوسة ، وظهره منحني ووجهه ذابل. "إنه يتلاشى ، تاركا لنا انطباعات مملة ودقيقة عن حياة أشبه بالحلم أكثر من كونها تاريخا." كان يقول دائما إن عقلي كان حادا لدرجة أنني سأصرح ، لكن عندما نظرت إلى تلك الصور المصنوعة من الذاكرة - لجيبسون أو أي شخص آخر - لاحظت شيئا واحدا: لا يوجد اثنان متشابهان. يكون الأنف المنحني في صورة ما مستقيما في صورة أخرى ، بين الحواجب التي يمكن أن تكون سميكة أو رقيقة أيضا. يقال أن الشولياست لا ينسون أبدا أي شيء ، وأن كل ما هم عليه وتجربتهم يتم إعاقته ، بقوة ولا تتغير ، خلف أعينهم. لم أتعلم أبدا إتقان هذه الحيلة ، لذلك لا أستطيع أن أخبرك كم من الوقت بقيت أمام تلك النافذة ، وشاهدت الطيور تدور في سماء المنطقة بينما كان خدم أمي يستحمون في إحدى تلك البرك الصافية.

ذاكرتي للعالم هي ما يعنيه الرسم للتصوير الفوتوغرافي: غير كامل. أكثر كمالا. نتذكر ما يجب علينا ، وما نختار أن نتذكره لأنه أجمل وحقيقي من الحقيقة. أستطيع أن أسمع جيبسون يشخر بازدراء ، قائلا ، "الميلودراما هي أدنى شكل من أشكال الفن". لم أجد أبدا اعتراضا على هذه الكلمات.

طرقوا الباب ، ورفضوا ذكرياتي الفاشلة.

دخل كريسبين. فهمت أنه كان هو دون أن يستدير أو ينظر إلى انعكاسه في النافذة لأنه لم يكن لدى أحد خطوة ثقيلة أو مهملة مثل خطوته. دخل كفصيلة كاملة ، محدثا ضجيجا وصاخبا: "أمي ليست هنا".

هذا لفت انتباهي. "ماذا؟" أدرت ظهري إلى النافذة وحاولت تعديل القميص الذي كنت أرتديه بشكل سيء. "أين هو؟"

هز أخي كتفيه ودون أن يطلب إذنا سقط على كرسي أخضر بذراعين ، وساق واحدة ملفوفة فوق مسند ذراع. في إحدى يديه أمسك بسكين غير مغلف ولوح بتلك الشفرة اللبنية في جميع أنحاء الغرفة. "لديك غرفة أكبر من غرفتي."

"أين أنت يا كريسبين؟"

"إقليدس ، على ما يبدو." هز كتفيه مرة أخرى وغرق أعمق في الكرسي بذراعين مع قرمشة من الجلد على الجلد. "ليس لدي أي فكرة عن السبب. أخبرتني الفتيات بذلك ". كنت أعرف أنه من خلال "الفتيات" كان يشير إلى نساء حريم نائب الملكة. من آخر الأخبار التي تلقيتها ، كان هناك سبعة وثلاثون محظية ومحظية في القصر الصيفي ، رجالا ونساء ، وواحدة كانت كلاهما ، إذا تم تصديق الشائعات. يحتفظ معظم النبلاء بمثل هؤلاء الأشخاص كرمز لثروتهم. "هل تعلم أنه الآن لديه هومونكولا؟ مع بشرة زرقاء. لن تصدق نوع الوركين الذي يمتلكه." قام بإيماءة فاحشة ونظرت بعيدا ، أفكر في كيرا ، في عاري المنسي تقريبا أمام الحفرة التي تركها جلد جيبسون بداخلي.

"هل لديك حقا أي فكرة عن سبب وجودها في إقليدس؟" كانت على بعد أميال إلى الجنوب. كان من المعتاد أن لا تكون والدتنا حاضرة في مثل هذا الوقت.

رمش كريسبين. "الفتاة الزرقاء؟ إنها ليست هناك ، إنها -"

"والدتنا ، أيها الأحمق" ، قطعت ، وهي تنظر إلى سكينها. أتمنى لو كان السير فيليكس هناك: كان سيوبخ كريسبين على الطريقة التي استخدم بها سلاحا كهذا. ثم تذكرت فيليكس وهو يجلد جيبسون وغيرت رأيي على الفور. "لم تحصل على أي شيء من الفتيات؟"

مرتبكا بعض الشيء ، عبس ونظر إلى يده بالسكين وهو يجيب ، "هذه طريقة مقلوبة ..." حدقت فيه بعيون محترقة ورأيته يتلعثم حتى صمت. من الحديقة جاء صوت تناثر متبوعا بضحك واضح.

الابتسامات. "هنا الأمور مختلفة. أقل ..."

"ممل؟"

"بارد." توجهت إلى حيث تركت اليوميات مفتوحة وأخذت القلم الرصاص. في الرحلة التي استغرقت ثلاث ساعات من ميدوا ، كنت قد اختزلتها إلى عقب سيجارة. "هل يمكنني استعارة سكينك؟" مدت يدي. للحظة كان كريسبين مدروسا وعصبيا ، ثم قطعت أصابعي. "لا أنوي استخدامه لاختراقك ، باسم الأرض!" بعد لحظة أخرى من التردد سلمني الشفرة الخزفية وجلست على الطاولة ، وشرعت في جعل نقطة القلم الرصاص وترك النشارة تسقط على سطح الطاولة. "أعتقد أحيانا أنه ربما يكون منزلنا فقط هو في حالة سكر من السياسة. عندما أكون هنا ..." أومأت برأسي. "من الصعب تخيل أن الحرب مستمرة."

أجاب كريسبين ، "لكنه هناك" ، واستقر بيد واحدة وهو ينزلق أكثر على الكرسي. ثم: "ألا يصنعون أداة من نوع ما لتوجيه تلك الأدوات؟" أشار إلى قلمي بموجة متغطرسة من يده ذات الأصابع القصيرة.

"إنه لا يعمل بشكل جيد. أريد نصيحة أفضل" ، أجبته بلا مبالاة ، دون النظر إليه. "لدي مجموعة من المشارط في قفصي ، لكن -" توقفت ، ونفخ الغبار عن نهاية القلم الرصاص ومسح النصل على سروالي. وضعت السكين على الطاولة. "هل كانت هناك أي معلومات حول موعد عودة والدتنا؟"

عبس كريسبين ، وهو يلقي نظرة خاطفة على السكين الذي فقده. "أعتقد غدا. لم يقولوا ذلك ".

شخرت للإشارة إلى أنني فهمت وأعدت القلم الرصاص إلى الحافة الداخلية للمجلة المفتوحة. "هل لهذا السبب أتيت إلى هنا؟ لإعلامي بأمي؟

"حسنا ، نعم" ، أجاب مبتسما. "لكنني اعتقدت ... بما أنك على وشك المغادرة ..." مسح حلقه. "لماذا لا تنزل معي إلى الحريم؟ عليك حقا أن ترى تلك الفتاة الزرقاء ".

"لا."

وتابع كريسبين شجاعا ، "لديهم أولاد أيضا ، إذا كان هذا هو ما تفضله. أليس كذلك؟"

في الخامسة عشرة من عمره ، ولم يسألني أبدا. ما مدى عدم اتساق الأسرة الحنكية. إنها عصابة من الغرباء مرتبطين بشيء أقل كثافة من روابط العائلات المتواضعة. إنه ليس دما ، في الواقع ... مجرد كوكبة وراثية. لم يكن والدي وأمي والدين بقدر ما كانا متبرعين وراثيين ، وكنت أنا وأخي زملاء في الفصل ، ومعارف تصادف أنهم يتشاركون نفس الشفرة الجينية الأساسية. لقد لاحظت في حياتي العديد من عائلات بالاتين ، ودائما ما يكون الأمر على هذا النحو. أعتقد أنها طريقة أخرى تجعل عامة الناس لدينا أكثر إنسانية منا. أخي لم يكن يعرفني.

"لا شكرا." الآن أدرك أن كريسبين كان يحاول أن يكون صديقي ، لمنح كلانا تجربة مشتركة قبل أن أرحل إلى الأبد. كان بإمكاني اقتراح بديل ، مطاردة على التلال فوق البحيرات ، سباق بين الطائرات. كان بإمكاننا حتى صنع لعبة محاكاة لعنة. بدلا من ذلك نظرت إليه في المنتصف وأعدته السكين بالمقبض للأمام.

لم تعد والدتنا في اليوم التالي ، أو حتى في اليوم التالي. مع مرور كل ساعة ، غرق قلبي بشكل أعمق وأعمق في الأرض. حقيقة واحدة بسيطة أزعجتني أكثر من أي شيء آخر: لم يتصل. كان بإمكانها فعل ذلك ، حتى لو كانت خارج الكوكب. كان بإمكانها استخدام التلغراف الكمي أو حتى الاتصال بي عبر شبكة اتصالات مجال البيانات ، وإذا كانت معلومات كريسبين صحيحة ، فإنها لم تغادر الكوكب حتى. أفترض أنه كان بإمكاني أن أكون الشخص الذي يتصل بها ، لكنني كنت الشخص الذي كان على وشك المغادرة ، وأردت أن أكون مهما بما يكفي لكي تبحث عني. ربما كان ذلك لئيما مني ، لكنني كنت آمل أن يهتم أحد الوالدين على الأقل بما يكفي للمحاولة.

في هذه المرحلة كنت أواجه صعوبة في تحمل أي شيء ، لذلك وجدت أنام قدر الإمكان. مع تقدمي في السن ، أجد أنني أقل حاجة للنوم ، لكن في تلك الأيام كان النوم نعمة بالنسبة لي ، وسيلة للهروب من الفحش الدنيوي في ذلك الوقت. عندما نمت كان بإمكاني أن أنسى العصبية والرعب الأعمى لوضعي ، وأنسى ما كنت عليه ، لست رجلا ، وليس الابن الحنكي لأركون ، بل بيدق. مهما كانت مشاعري حول هذا المفهوم الأدبي ، فقد كان قابلا للتطبيق. في ديلوس ، وخاصة في ميدوا ، كنت مجرد امتداد لوالدي ، قطعة من ممتلكاته كانت حرة في الحركة. نادرا ما يفهم عامة الناس هذا. إنهم يرون الثروة ويعتقدون أنها قوة ، لكنهم لا يستحقون اهتمام الأقوياء ، وبالتالي غالبا ما يكونون أحرارا في اتخاذ قراراتهم الخاصة ، مهما كانت محدودة. بصفتي ابن والدي ، لم أكن كذلك. بدون رسالة جيبسون كنت محاصرا وكنت أرسلت إلى فيسبيراد مهما اعترضاتي عليها.

لا يمكن لأي شخص تحت الملاحظة كما كنت أن يكون حرا. مثل جزيئات النور ، فإن من لا يلاحظ حر في أن يصبح كل ما فيه وما يسمح له العالم ، ولكن تحت أعين الدولة ورعايتها لا يمكنه أن يكون إلا ما يطلبه رؤسائه. البيادق والفرسان والأساقفة. حتى الملوك يمكنهم التحرك خطوة واحدة فقط في كل مرة.

كان لدي نصف أسبوع قبل المغادرة من الملاذ الجبلي في هاسبيدة إلى ميناء إقليدس الفضائي. قبل نصف أسبوع من التخلي عن قوة جاذبية كوكبي من أجل الغريب في عالم آخر والسر المظلم لإيمان القساوسة. تخيلت زنازين السجن في باستيل كلية لوريكا ، في فيسبيراد ، المليئة بالسجناء الصراخ والمعذبين ، منزوعة الجلد والمكسورين ، الأشخاص الذين كانوا في يوم من الأيام نبلاء عظماء في الإمبراطورية أو ملوك برابرة. تخيلت مشرفا لاهويا برأس حليق يضع سكينا في يدي ويأمرني بقطع أنف الرجل ، وتمزيق الجلد من اللحم واللحم من العظام وفقا لأوامر بعض القضاة أو الإيمان.

كل هذا وأكثر شق طريقه إلى عقلي مثل مسبار طبي أو إبر رفيعة مثل خيوط الأقواس التصحيحية التي لا تزال ندوبها بارزة على يدي وأضلاعي. كل هذا عذبني وأنا أجعل صباحي المعتاد يركض فوق وحول التحصينات الزخرفية التي شكلت محيط القصر المناسب. كانت هاسبيدا صغيرة ، بالنسبة لحجم قصور النبلاء ، حيث كانت تغطي سبعة هكتارات فقط ، بما في ذلك الحدائق الداخلية والقباب المركزية للبيوت البلاستيكية للحدائق الشتوية. كان هذا الحجم أقل من ثلث مساحة استراحة الشيطان ، ولم يصل إلى عشر قصر أرتميا الدوقي. مكان ريفي ، إذا كان من الممكن تعريف قصر مكون من ألفين وأربعمائة غرفة على هذا النحو.

كانت رئتي تؤلمني عندما قفزت على سلم وخرجت على مساحة مسطحة من الأرض مرصوفة بالحجر الأبيض المتهار. كنت أتعرق بغزارة ، مع ملابس الجري الاصطناعية التي تتشبث بظهري وشعري ملتصق هنا وهناك بالطائرات الهيكلية لوجهي.

ونتيجة لذلك شعرت بالقذارة وارتداء ملابس سيئة للغاية عندما سارع خادم يرتدي كسوة نائبة الملكة باللونين الأبيض والأزرق من خلال فتحة في التحوطات وأوقفني في ظل شجرة منحنية. "سيد هادريان ، كنا نبحث عنك في كل مكان."

تناثرت الحجارة تحت كعبي عندما توقفت مع شريحة. "ما الأمر يا سيدي؟"

انحنى الرجل على عجل. "سيدتك والدتك يا سيدي. لقد عادت وتتطلب وجودك في الاستوديو الخاص بها ".

ألقيت نظرة خاطفة على السماء ، ثم نظرت إلى ساعة الإيقاف على معصمي. "هل لدي وقت للاغتسال يا سيدي؟"

"لقد قلت إنه أمر ملح للغاية يا سيدي." أحنى الرجل رأسه من فكه الواضح وفرك كلتا يديه على بطنه الخفيف الذي برز تحت زيه المجعد.

كانت شقة والدتنا في فيلا منفصلة عن المنزل الرئيسي ، تم بناؤها بعد فترة طويلة من بدء بناء القصر الصيفي. كانت تبلغ من العمر حوالي قرن من الزمان فقط ، وتم تصميمها على غرار احتياجاتها كمؤلفة للنص المكتوب والأوبرا المقدسة. تبعت الخادم القوي البنية عبر نفق عميق إلى تل صغير ، متجاوزا جزءا من المشتل ، مع الأوراق بين الأزرق والأسود والعشب الأخضر المورق الساطع في وضح النهار الكامل.

استحضرت الفيلا نفسها المباني القديمة لأنها كانت بهذا الأسلوب الذي يسميه المتحمسون prevagabondage ، وجميع الخطوط المستقيمة والنظيفة والزوايا القائمة. بدا الأمر مختلفا تماما عن حلزونات الروكوكو والزخارف الفارغة للقصر الشتوي المناسب ، بعيدا جدا في اللون والجوهر عن الوزن القوطي لراحة الشيطان. تم سكب ميزة مائية بحرية على طول أحد الجدران لتمتد إلى برك أخرى من أحواض الكارب المنتشرة في كل مكان. استقبلتني رباعية من الفيلق يرتدون العاج الإمبراطوري وشعار بيت كيفالوس على أذرعهم اليسرى والشمس الإمبراطورية على يمينهم عندما دخلت خط رؤيتهم ، وسرعان ما وصلنا إلى الداخل.

16

الأم

كانت ليليانا كيفالوس مارلو في كشكها الثلاثي الأبعاد وظهرها إلي وهي تتحرك عبر صورة مبارزة شبحية ، مع قلم متوهج في يدها وأحادية داخلية مطبقة على عينها اليسرى. كانت المقصورة عبارة عن قرص يبلغ قطره حوالي عشرين قدما ، وهو مطابق لقرص آخر على السقف يحمل عالما ثلاثي الأبعاد بداخله. بدا أن مساحة عمل والدتي ، المحاطة بجدار زجاجي في الطرف الآخر وإطلالة على القباب والأبراج النحيلة لقصر الشتاء ، تحتوي على جزء من العشب العشبي مع حشد من المتفرجين يرتدون ملابس قديمة يشهدون وفاة فارس قديم. لم يكن بإمكانها العودة منذ فترة طويلة وعادت بالفعل إلى العمل. لم أكن أعرف ما إذا كنت أعجب بتفانيها أو أكرهها لذلك. مثل والدي ، لم يكن لديه سوى القليل من الوقت لأطفاله.

انحنى الخادم ، وهو ينقر على كعبيه. "هادريان مارلو ، سيادتك."

استدارت والدتي ، وهي تقوس الحاجب البرونزي اللون حتى خرج المونوكل من عينها. "ها أنت!" أوقف أرجوحة الأحادية وأعادها إلى جيب صدر بلوزته الزرقاء ، ثم لوح بالقلم المتوهج لإبعاد السحابة الضبابية للصورة الثلاثية الأبعاد برعشة ناعمة. اختفى المرج والفرسان ، وتركنا في رمادي فارغ.

أمسكت منتصبا ، وانتزعت على قميصي للجري لتسويته. "ها أنا ذا؟ أمي ، لقد كنت هنا منذ أيام. هل تعلم أنني سأغادر في نهاية الأسبوع؟

كانت ابتسامة باهتة تحوم على ذلك الوجه الخزفي. "نعم أعرف." التفت إلى الخادم. "ميكال ، يمكنك أن تتركنا وشأننا." انحنى الرجل وخرج ، وأغلق الباب خلفه بضربة. ابتسمت والدتي وقالت - مستحضرة هاملت عن غير قصد - "الآن نحن وحدنا". ثم طوى ذراعيه ، وفحصني بتعبير لم أستطع فك شفرته تماما ، وتقلصت شفتيه ، وحاجبيه مجعدتان ، وعيناه الكهرمانية نصف مغلقتين. لولا تلك الحركة الطفيفة ، لكنت اعتقدت أنها صورة ثلاثية الأبعاد أخرى ، صورة مصنوعة من الضوء مثل التمثال من البرونز. "هل تمانع في إخباري بما تعتقد أنك تفعله باسم الأرض؟"

رمشت ، مندهشة حقا ، لأنني لم أكن أتوقع هذا النهج. نظرت حولي. "ماذا تريد ..."

"لا تلعب معي غبيا يا هادريان." استدار مع رداءه الأخضر والبرونزي ينتشر ، وعبر المنصة الثلاثية الأبعاد في اتجاه خزانة مليئة بأدوات تجارته. لقد لاحظت زوجا من النظارات البصرية الثقيلة بالإضافة إلى وحدة تحكم كمبيوتر قديمة الطراز وزوج من الأجهزة اللوحية الكريستالية الموجودة في محطة شحن بجوار عناصر التحكم في الضوء والاستقطاب لصفوف النوافذ. أمسكت ليليانا كيفالوس مارلو بشريط من النايلون وسحبت حقيبة دبلوماسية صغيرة من النوع الذي يستخدمه سعاة الإمبراطورية المشددون الحراسة. بشكل غير رسمي ، مع فكه مشدود ، ألقاه في وجهي ، وأمسكت به بشكل انعكاسي. "افتحه."

لقد فعلت ذلك ، وكدت أسقط الحزمة. بالكاد استوعبت الأمر ، نظرت إلى المرأة التي أعطتني جيناتها. "هل كنت أنت؟" سألت. "كيف؟"

أجاب ببرود ، "سأراقبك" ، وهو يشغل وحدة التحكم على الحائط بحيث تصبح النوافذ الشفافة معتمة ، رمادية معدنية ، باستثناء العالم. "خاصة بعد الحادث في العملاق."

بعناية ، قم بإزالة الكائن من أسفل الحقيبة ، وسحبه للخارج كما لو كان أفعى أو يدا مقطوعة. "كيف حصلت على هذا يا أمي؟" بالطبع كان الكتاب ، ذلك المجلد الصغير المغلف بالجلد البني الذي أعطاني إياه جيبسون في ذلك اليوم على جدار البحر. الملك ذو العيون العشرة آلاف ، والذي كان من المفترض أن يكون السيرة الذاتية للقرصان القديم خارن ساجارا ، ملك فورغوسوس. فتحته وأخرجت الظرف الأصفر الذي وضعه جيبسون تحت الغطاء. كان اسمي مكتوبا على العبوة بخط يده الزاوي. كان أحدهم قد فتحه وألقيت نظرة خاطفة على الداخل ، ووضعت الكتاب تحت ذراعي.

"لقد وضع خططا مع أحد علماء اللورد ألبان" ، أوضحت والدتي ، وهي تقترب مني قليلا. "على ما يبدو ، كانت تلك المرأة تعرف سفينة تجارية ستأخذك إلى نوفمبر سنبر ، في تيوكروس." عبس. "لم تكن أفضل خطة في العالم. يمكنك قراءة كل شيء هناك ".

تشكلت مائة سؤال صغير وانفجرت في داخلي ، وأهمها فوق الآخرين. "كيف اكتشف والدي؟"

"من الرسالة؟" ابتسمت أمي. "أوه ، آل ليس لديه فكرة. نبه أفراد اللورد ألبان مكتبه عندما أرسل سكولياستا إرسالات غير مصرح بها إلى السفينة التجارية في مدار عال ، وانهارت الخطة في الطرف الآخر ". وبينما كان يتحدث ، وضعت الرسالة في الرواية ، ويبدو أن أمعائي تتحول إلى ديدان غوردية بداخلي. "يعلم والدك أن لديك علاقة بالخطة ، لكنه يعتقد أنه فاز لاحقا ..." توقف مؤقتا ، وغيم تعبير غريب على شدة وجهه الأرستقراطية. "بالمناسبة ، أنا آسف لجيبسون. أعلم أنك كنت حميما ".

"هل تعرف ماذا حدث له؟"

هزت رأسها. "لقد حملوه على متن سفينة تجارية مقيدة فقط بالإمبراطور يعرف أين. وضع والدك اسمه على ملصق تسع سفن كان من المفترض أن تغادر النظام ، ولا يمكنني الاتصال بهم عن طريق موجات الأثير حتى يخرجوا من الاعوجاج ... وحتى ذلك الحين يجب أن أحصل على موجة تلغراف مصرح بها من والدك أو والدتك ". تجهم. كانت موجات التلغراف باهظة الثمن وتمت مراقبتها بعناية من قبل قساوسة الأرض لأنها كانت من القطع الأثرية التكنولوجية الخطرة.

"ثم ضاع."

قالت والدتي: "إنه على قيد الحياة ، إذا كان ذلك مفيدا". لم يكن كذلك. حدقت في قدمي وحذاء الجري الذي يرتدي بجلد ذاتي. تركتني الكلمات ، متراجعة عبر النوافذ المعتمة وفوق الأبراج والقباب الزجاجية للقصر لأختفي في مساحات الوادي التالي. ثم حدث شيء لم أنساه أبدا وغير عالمي كما لو أن مرور مذنب قد غير مداري. أحاطت بي والدتي بذراعيها المعطرتين ، دون أن تتحدث. كنت مشلولة. خلال ما يقرب من عشرين عاما من العيش ، لم يظهر لي أي من والدي أونصة أو لحظة من المودة الجسدية ، لكن هذا العناق الفردي عوض عن كل ذلك تقريبا. لفترة طويلة جدا لم أتحرك ولم أعانقها بدوري إلا بنوع من البطء المؤلم. لم أبكي ، لم أصدر صوتا.

قالت والدتي: "أريد مساعدتك".

دفعتها للخلف ، ونظرت إليها عن كثب لأنني لا أعتقد أنني فعلت ذلك من قبل. "ماذا تقصد؟" نظرت بعصبية حول الغرفة ، واكتشفت الكاميرات في عاليا في الجدران المعدنية الملساء.

بعد أن أدركت ذلك ، ابتسمت والدتي وتنعيم بلوزتها الزرقاء. "الكاميرات متوقفة هنا." ما زلت مترنحا ، أومأت برأسي وابتلعت بقوة ، لكن قبل أن أتمكن من التحدث تابعت ، "لم تجب على سؤالي بعد."

"أي واحد؟" شعرت بضعف ركبتي وتحركت لأترك أسقط على الأريكة ، بجوار الحقيبة التي كانت تحتوي على الملك ذو العشرة آلاف عين.

"الشخص الذي تشرح لي فيه ما تعتقد أنك تفعله على الأرض ، باسم الأرض."

مطمئنة من وعدها بالكاميرات ، أخبرتها بكل شيء. خوفي من القساوسة ، والكراهية التي كانت لدي لها ، ورغبتي في أن أكون سكولياك وأن أنضم إلى فيلق المشاة. شهقت عندما أخبرتها أن والدي ضربني ، وغمرت عيناها عندما أخبرتها كيف عومل جيبسون في ساحة جوليان. وبينما كنت أتحدث وجدت كرسيا في زاوية بعيدة ودفعته أمام الأريكة التي كنت جالسا عليها. عندما انتهيت ، ضغط على شفتيه ومد يده ليأخذ يدي ، مكررا الكلمات التي بالكاد سجلتها في المرة الأولى التي قالها فيها. "أريد مساعدتك."

كسر الفظاظة الشابة السوط بداخلي. "ماذا يا أمي؟" أجبته بجفاف. "كيف؟ انتهى الأمر ، حصل والدي على ما يريد. في غضون أربعة أيام سأكون على متن سفينة متجهة إلى فيسبيراد ". في تلك اللحظة تذكرت ضحكة كريسبين ، التي أزعجتني. "أناجنوستيكو. يا لها من كلمة غريبة. تساءلت أين كان كريسبين في تلك اللحظة وآمل أن يكون بعيدا ، بين ذراعي تلك الفتاة ذات البشرة الزرقاء ولا أتساءل لماذا لم أكن في المبنى الرئيسي. "لقد فاز. سيستغرق الأمر أياما للتوصل إلى خطة من نوع ما ...

صافحتني. "كنت في إقليدس لتعقب تاجر حر ، شخص يمكنه إخراجك من الكوكب."

"تاجر حر؟ إنهم ليسوا أفضل من القراصنة. لا يمكنك الوثوق بأشخاص مثل هؤلاء ".

تركت يدي ورفعت يديها في لفتة تهدف إلى تهدئتي. "المخرج فنغ أكد عليه شخصيا."

فاجأني هذا. "هل ما زال المخرج على ديلوس؟"

ابتسمت والدتي ، وهي تفرك شفتها السفلية بإبهامها. "لماذا تعتقد أنني كنت إقليدس ، مع كل الأماكن المهجورة في مجالات والدتي؟" سألت ، في حيرة من أمري أيضا من التعبير البعيد في نظرة أمي. "لا ، هذا الرجل موثوق به. جديان. تقول آدا إنها اعتادت إجراء فحوصات مدارية على لوثريان لمعظم ... حساسة."

قمت بتقوس حاجبي. "آدا؟"

"المدير فنغ" ، صححت والدتي نفسها ، ونظرت بعيدا ، ثم وقفت عرضا وسارت نحو النوافذ المعتمة.

أجبته: "لقد فهمت ذلك". "لكن ... "آدا؟"

ردت والدتي بابتسامة متحفظة ... تعبير فهمته جيدا: "هل تريد أن تفعل ذلك أم لا؟"

أربع كلمات ، سؤال واحد. كنت رجلا متوازنا على حبل مشدود ، مستعدا للسقوط إلى اليمين أو اليسار ، لكنني لم أعود إلى الوراء أبدا. "ماذا عنك؟" سألت ، وأنا أنظر إليها من مقعدي على الأريكة. "ألست قلقا بشأن ما سيفعله والدي عندما يعلم أنك ساعدتني على الهروب من القساوسة؟"

استدارت وظهرها إلى النوافذ غير الشفافة وفجأة أدهشني كم كانت أطول مني. من خط نسبه ورث كريسبين حجمه الوحشي. كان شاهقا فوقي مثل كوكب الزهرة المرمر أو أيقونة زجاجية بيضاء منفوخة للعدالة موضوعة على مذبح في القساوسة. "أمي هي دوقة كل ديلوس وواحدة من نواب ملكات إشراقها" ، ذكرني ، وألقى برأسه للخلف واستحضر كل الغطرسة الأرستقراطية التي كان قادرا عليها. "إنه يحمل كرات والدك."

"لماذا تفعل هذا؟"

مددت ذقنها. "لم يسألني آل أبدا عما إذا كنت أتفق مع مسألة Vesperad هذه ، فليكن ملعونا في الظلام الخارجي. أنت ابني يا هادريان." ركضت لسانها على أسنانها مثل لبؤة تشعر بالملل ، وركزت انتباهها على شيء لا يمكن رؤيته إلا لديها. "هل هذا ما تريده؟ حياة تلميذ؟ لدخول الفيلق؟"

نظفت حلقي ، وكافحت يائسا لقمع موجة المشاعر التي أثارتها كلمات "أنت ابني" في داخلي. "نعم."

17

الوداع

أخيرا وصلت في اليوم السابق لمغادرتي ، والتي ارتفعت فضية ومشمسة ، ورسمت المناظر الطبيعية بين الأخضر والأسود بروعتها. فوق السماء كان لون البحر المضطرب وعاسجة مع العاصفة ، لكن الشمس كانت مشرقة وكانت واحدة من أجمل الأيام التي رأيتها في حياتي. بدا الأمر خاطئا بالنسبة لي ... بدت لي المطر والعواصف التي واجهتها عند مغادرتي ميدوا أكثر ملاءمة لمثل هذه النهاية. رسميا ، كنت سأستقل مكوكا في صباح اليوم التالي ليتم نقلي على متن السفينة التجارية Far Worker ، التي سيأخذني طريقها الدائري المعتاد إلى داخل الإمبراطورية في النهاية إلى كلية لوريكا والنفي في Vesperad. هذا رسميا. كنت أعرف من مصدر موثوق أنني سأختفي في لحظة من الليل وبدلا من ذلك سيتم نقلي إلى جزيرة كارش ، في قلب المحيط أبوليان ، شرق راحة الشيطان ، حيث سألتقي باتصال والدتي الغامض.

في محاولة لأبدو غير مبال ، انتظرت بالقرب من حقل الهبوط لاقتراب مكوك والدي ، المركبة المدارية التي كان من المفترض أن تأخذني إلى موعدي مع العامل البعيد ومصيري. كان مبعوثو استراحة الشيطان يأتون لمرافقتي إلى منفاي ، وتطلبت الأخلاق الحميدة أن أكون هناك لتحيتهم. كان كريسبين بجانبي ... لم أستطع معرفة ما إذا كان ذلك بسبب شعوره بالملل أو ما إذا كان اهتماما صادقا. في الدقائق القليلة الماضية كان هادئا بشكل لا يصدق وقد منحني هذا الفرصة لإعادة ترتيب أفكاري المزعجة. كنت أفكر في تأملات الشولياست، في اللامبالاة، وكنت أحاول نحت أوضح صورة ممكنة لهذه اللحظة، لاستيعاب كل التفاصيل. اعتاد جيبسون أن يقول: "التركيز ضبابي". "تركيز الستائر عليك أن تستوعب كل شيء عن شيء ما من خلال رؤية الكلية ، وليس التركيز على التفاصيل. هذا مهم للحاكم كما هو مهم للرسام.

تشكلت كتلة في حلقي عندما وقفت بجانب أخي ، أراقب المكوك المقترب. في البداية بدا كشكل صغير ، طائر تقريبا ، رقعة على حافة مجال رؤيتي سقطت من السماء مثل الرمح. نما شكل الطائر ، وأصبح تنينا ، وجلب معه صرخة من الغضب المعدني الذي صرخ في السماء ... أولا هدير باهت مثل الرعد ، ثم ضجيج مثل عدة مئات من السيوف التي يتم شحذها في السماء. كانت الطائرة تتعرج ذهابا وإيابا في السماء للتخلص من كميات هائلة من السرعة في كل منعطف ، تماما كما فعلنا عندما وصلنا

قال كريسبين: "أتمنى أن يسمحوا لي بالخروج معك". "لم أكن في المدار من قبل."

لم أجب عليه وقمت بحماية عيني في الوقت المناسب لأرى الصواريخ الرجعية تطلق للحظة ، مما أدى إلى القضاء على المزيد من السرعة أثناء تسريعها إلى الاقتراب النهائي. من حولنا وفي ميدان الهبوط ، كان الفنيون الذين يرتدون ملابس كيفالوس يتحركون على عجل حول استعداداتهم النهائية ، وثلاثون من الفيلق الإمبراطوري في دروعهم البيضاء اللامعة ، مجهولي الهوية أو بلا عين من أقنعة منخفضة وخوذات مختومة ، اصطفوا في وضع الراحة مع بندقية في متناول اليد ، جنبا إلى جنب مع المحاربين العشرة من مارلو الذين أحضرناهم معنا من ميدوا.

استدار المكوك لافتراض متجه الاقتراب وميل لأعلى حيث ساعدته نفاثات الموقف على إبطاء سرعته أكثر فأكثر ، جنبا إلى جنب مع مجال القمع الموجود على متن الطائرة. بدا الأمر أشبه بشفرة سكين أكثر من كونه طائرة ، وهو مختلف تماما عن النسر الذي أحضر كريسبين وأنا إلى هناك. عشرون مترا من الحزم الأسود ، مع تثبيت الهيكل على إطار من التيتانيوم قادر على مقاومة تأثيرات الشهب الدقيقة حتى بدون أجهزة عرض الدرع المثبتة في القوس والمؤخرة ، أقراص مقعرة صغيرة تتلألأ مثل الزئبق.

كان الجانب السفلي من المكوك لا يزال ساخنا من احتكاك العودة إلى الغلاف الجوي عندما هبط في حقل الهبوط ، ملفوفا بألسنة من الدخان مثل بعض التنين الشرير. هرع الفنيون لتبريد العنيد الأسود بالبخاخات الكيميائية ، وهسهسة المركبة بأكملها مثل عش الأفعى مع انخفاض المنصة. للحظة واحدة رهيبة شعرت باليقين من أن صورة والدي العريضة ستنزل إلى هذا المنحدر بخطوة ثقيلة وأن خطة والدتي الموضوعة بعناية وتضحية جيبسون - بالإضافة إلى الأموال التي أخفيتها - لن تكون ذات فائدة لأن كل شيء سيضيع.

بدلا من ذلك ، كان Tor Alcuin فقط ، برأسه المحلوق وبشرته الداكنة وأردية ضخمة تلوح على كتفيه مثل الأعلام. تبعه السير روبان ، المظلم بنفس القدر ، في أعقابه ، ليس في درع ، ولكن في زي أسود بسيط شبه رسمي وسيفه من مادة عالية معلقة من حزام درعه. مجموعة الوداع الخاصة بي. تبعهم ثلاثة من صغار المسؤولين على المنحدر ، ثم جاء دور ضابط طيران كبير و ... كيرا. بدا الملازم في غير محله معهم ، أصغر من الآخرين بعقد على الأقل ، وقد تعجبت من الاحتمالات المؤسفة التي ضمنت أنه من بين جميع ضباط الطيارين لوالدي ، تم اختيارها لقيادة المكوك. كان ذلك كافيا تقريبا ليجعلني أصدق أن هناك حقا إله ويكرهني.

انحنى الشاب والمسؤولون بعمق ، وحيا روبان بقبضته على صدره ، وتبعه الضباط الآخرون. "إنه لشرف لي أن أرافقك عند مغادرتك ديلوس ، اللورد هادريان" ، قال ألكوين بنبرة خاضعة.

ماليت رأسي ونظرت بسرعة إلى كيرا ، التي كانت في مؤخرة المجموعة ، ثم نظرت بعيدا على عجل ، وصليت حتى لا أحمر خجلا. "سأشعر بالفخر ، أيها المستشار ، إذا كان بإمكان جيبسون الانضمام إلينا" ، قلت ، متشجعا بغياب والدي وخطة والدتي. إذا كنت أتوقع رد فعل من تلميذ المدرسة ، فقد خيب أملي لأن وجهه ظل ثابتا ، وعيناه مسطحتان وناعمة مثل العقيق. خان الآخرون جميعا اضطرابا معينا في الطريقة التي زحفوا بها أقدامهم بعدم الراحة. في أعماق سطحي ، تحول الفحم المحترق إلى لهب ، وغضب موجه إلى هذا الرجل - تلك الآلة الحسابية - الذي لم يشعر بأي شيء ، لا شيء على الإطلاق ، بسبب الوحشية التي ألحقها الرجل الذي خدمه على زميله وأخيه في السلاح. يجب أن يكون شخص ما يعرف القصة وعلم أن معاملة جيبسون كانت ظلما فادحا.

لم يهتم ... لم يستطع الاهتمام ، لأن الاهتمام بشخص ما كان غريبا عليه مثل xenobite Cielcin في عالمهم المتاهة. غريبة مثل أي من الأجناس المستعمرة المستعبدة في عوالمها الخاصة. حتى غريبة مثل الآلهة المظلمة التي تهمس في صمت الليل. قال فقط: "كانت خيانة جيبسون شيئا مؤسفا".

"هادريان" ، تدخل روبان ، وتقدم ومد يده ، "أنا سعيد لرؤيتك مرة أخرى قبل أن تذهب."

صافحته لكن انتباهي لم يتحرك تقريبا من وجه ألكوين. "أنا سعيد لرؤيتك مرة أخرى ، روبان أيضا." توقفت مؤقتا ، وأخيرا نظرت بعيدا عن scholiast لأنظر إلى الوجه الخشن للفارس ، وأنفه واسع وعيناه غائرتان بعمق تحت جبهته الثقيلة. فجأة شعرت بالحرج ، قلت ، "كان يجب أن أشكرك كثيرا ... الأنسب لإنقاذي. ولكل شيء ". مدفوعا بذكرى مفاجئة ، رفعت رقبتي للتحدث فوق المسؤولين الثلاثة الذين يرتدون الزي الرسمي. "شكرا لك أيضا ، الملازم."

بالكاد انحنت ، وربت روبان على كتفي. "رحلة أخيرة معا ، إذن. هل حزمت كل حقائبك؟

"بالطبع!" أجبته بابتسامة أخشى ألا تمتد إلى عيني.

قال ألكوين بصوت يشبه زحف الأوراق الجافة: "أعلم أن هذا ليس المستقبل الذي تخيلته يا سيدي الشاب ، لكن دورك في القساوسة سيخدم المجد الأكبر لمنزلك. سيسمح مارلو في القساوسة ...»

لدهشتي ، كان كريسبين هو الذي قاطعه. "كما تعلم ، لست بحاجة إلى هذا الحديث القصير."

كان بعضهم صامتا ومتصلبا وأحنى رؤوسهم. "أنا أفهم هذه الضرورة يا ألكوين" ، قلت ، حريصا على استعادة قدر من الهدوء ، ومحيت كل تعبيرات من وجهي ، أحدق في الشولياست - كبير مستشاري والدي - بوجه فارغ مثل وجهه. لكن هدوئي كان شيئا سطحيا ، طبقة من الجليد على المياه المضطربة ، بينما كانت Alcuin كتلة من الجليد. كان بإمكاني سماع صرخات جيبسون من الألم في أذني عندما هاجمه السوط وشعرت أبعد أكثر فأكثر عن لم الشمل في ميدان الهبوط ، وشعرت بالحاجة الفورية إلى أن أكون بمفردي.

"بالتأكيد ، سيدي الشاب." انحنى تور ألكوين إلى ما تحت ركبتيه ، ويداه مدسوتان في أكمامه العريضة ، أمامه. "سامحني."

"لا يوجد شيء يغفر له ، أيها المجلس" ، قلت ببرود. كان لدي لغز آخر يجب مسحه ، لذلك التفت للتحدث إلى كيرا ، وشعرت بأحمر الخدود يرتفع على وجهي. "الملازم ، أنا مندهش من رؤيتك هنا." ما هي الاحتمالات؟ أردت أن أطلب ذلك ، مزحة ، أحاول إنقاذ موقف سيء ومحو خطئي السابق.

سرعان ما نظرت بعيدا وخفضت رأسها حتى أخفى الحافة القصيرة لقبعة ضابط الطيران عينيها. "أخبروني أنه قد طلب مني على وجه التحديد."

شعرت بالدم يتدفق من وجهي. "من قبل من؟"

نظرت فجأة ، حيث لم يكن هناك أي أثر للخوف الذي كنت أتوقع رؤيته ، فقط شيء حاد وصعب. "من قبلك."

اعتقدت أنه يكذب مبتسما لها. كلانا يعرف ذلك ، كان بإمكاني قراءته على وجهه ، بالطريقة التي لفت انتباهي كما لم يفعل من قبل. لقد وجدت في كثير من الأحيان أن هذا شيء يفعله الكذابون: فهم يدققون ضحيتهم بعناية في اللحظة التي تتجذر فيها السذاجة. على علم بأولئك الذين كانوا يراقبوننا ، أجبته. "أوه ، بالطبع ، لقد نسيت ذلك! أود أن أتحدث عن بضع كلمات على انفراد ، عندما يكون لدينا لحظة ". عبس داخليا. كان هناك شيء ما يحدث ، لكنني لم أستطع تخمين ما كان عليه. كنت قد سمعت بوصول ذلك الوفد، ولكن مع ذلك لم أكن متحمسا لفكرة الفرار من قصر هاسبيدة - مهما كانت والدتي تنوي تنظيمه - تحت أنوف روبان وتور ألكوين.

"أين السيدة كيفالوس مارلو؟" سأل ألكوين ، وهو يتقدم خطوة بطريقة مقطعة.

انتقل كريسبين للانضمام إلى المستشار واستدار للإشارة إلى قباب المبنى فوقنا. "تعالوا بهذه الطريقة ، جميعا. من فضلك."

18

الغضب هو العمى

طرقوا لأول مرة في وقت متأخر من ذلك المساء ، عندما تحولت الشمس الفضية إلى اللون الذهبي وكانت تغرب فوق التلال الغربية. لما بدا لي للمرة الألف ، كنت جالسا على أرضية جناحي في قصر هاسبيدة ، أقوم بغربلة وتعبئة الأشياء التي كنت أنوي إحضارها في Vesperad ... أو في Teukros ، إذا نجحت أنا وأمي في خطتنا. قمت بتصويب كومة من الكتب وأنا أجيب على كتفي ، "هيا!"

دخل كريسبين بهدوء ، بالكاد ينتظر إذني. كان يمسك تفاحة نصف مأكولة في يد واحدة وكان قميصه الرمادي مغطى جزئيا فقط.

نهضت بسرعة ، واصطدمت وأفسدت كومة من القمصان المطوية بعناية. شتم تحت أنفاسي ، أسرعت لإعادة ترتيبها. "ماذا تريد؟" لقد جعلني وجود لجنة المراقبة التي أرسلها والدي متوترة ، وخاصة ألكوين. كان للرجل انتباه حاد مثل كابل الكربون النانوي وكان بنفس القدر من الخطورة على شخص يتحرك بسرعة ومشتت.

"ستغادر صباح الغد" ، أجاب كريسبين ، وهو ينشر ذراعيه. "في وقت مبكر من صباح الغد. أنا... أعتقد أن هذا وداع ، على الأقل لفترة من الوقت ".

جثمت لوضع ملابسي في قاع الصندوق البلاستيكي الثقيل. "أعلم أن الأمر يستغرق أحد عشر عاما للوصول إلى فيسبيراد. في الوقت الذي يستغرقونه لإيقاظي ، ستكون الأخ الأكبر ". وقفت ، وقمت بتنعيم الجزء الأمامي من قميصي وتعديل الانفجارات الداكنة لشعري.

ابتسامة كريسبين الحادة تجعد زاوية فمه وضحك بهدوء. "نعم ، لم أفكر في الأمر." نظر إلى الأشياء المتجمعة على الأرض ... الكتب وبلورات البيانات والأحذية وزوج من السكاكين الطويلة. "هل هذا كل ما تحمله معك؟"

هزت كتفي. "القساوسة لا تريدنا أن يكون لدينا أكثر مما نحتاج. من المفترض أن نترك حياتنا وراءنا بقدر ما نستطيع ". ويتوقع مني scholiasts أن أتخلى عن كل شيء. ارتجفت لأتذكر الفراغ البارد في عيني ألكوين ، وشعرت بظل الشك مرة أخرى.

"هذا الجزء يبدو محبطا. اعتقدت أن يوسبيا لديها تلك الشقق الكبيرة في برج الجرس. أليس كل شيء له؟

أجبته: "بالتأكيد" ، مستخدما كومة من كتب اللغة لضغط الملابس المطوية. "لكنها ليست طالبة ، أليس كذلك؟ القواعد مختلفة."

"أفترض أن هذا منطقي." تحدث كريسبين وفمه مليء بالتفاح ، ثم غرق في كرسيي. كنت سعيدا لأنه هذه المرة ، على الأقل ، لم يكن يستخدم شفرة غير مغلفة. "لكنني لم أكن أدرك أن الأمر سيكون صعبا للغاية بالنسبة لك."

تحول انتباهي ، أتجول في المنظر خارج النافذة ، فوق برك زنابق الماء وحتى شجرة السرو البعيدة بأوراق بدت سوداء في ضوء الشفق الذهبي. "إنها مجرد أشياء ، كريسبين. إنها ليست مهمة".

ضحك ، صوت أجش فظ خال من الموسيقى. "إذا قلت ذلك يا أخي." وضع التفاحة نصف المأكولة على الطاولة ذات الأرجل الرقيقة بجوار الكرسي بذراعين ورفع إحدى ساقيه لضبط طية صدر السترة في الحذاء. "لكنك ما زلت الشخص الذي سيخرج إلى هناك ، هل تعلم؟ ستكون قادرا على رؤية الإمبراطورية ".

"أشك في أنه مثير للغاية" ، قلت بجفاف ، وما زلت لا أنظر إلى أخي. "كما قلت ، لسنوات سأرى فقط داخل خلية التدريب. هذا كل شيء." في تلك اللحظة أدركت أنني كنت أقلد عادة والدتي في النظر من النوافذ ، والابتعاد عن مكان المحادثة إلى الحد الذي تسمح به المجاملة والهندسة المعمارية. كنت أرغب بشدة في المغادرة ، وفي تلك اللحظة تساءلت عما إذا لم يكن هناك مكوك في زاوية سرية من الحوزة تم إعادة تزويدها بالوقود وفحصها لرحلة ليلية إلى كارش ، على استعداد لمقابلة جهة اتصال اتحاد التجار الأحرار. جعلتني هذه الخطة متوترة ، لكن والدتي كانت لا تزال على استعداد لتكليف سلامتي بشرف ذلك القبطان ، لذلك افترضت أنه لا يوجد شيء يجب القيام به إلا إذا أردت أن أصبح جلادا ومحققا مقدسا. ظهر وجه جيبسون أمام عيني ، كما لو كان قد انعكس في زجاج النافذة المدرع.

كان شيئا لم أكن أريده.

كان كريسبين صامتا للحظة طويلة ، وهي حقيقة لم ألاحظها حتى كسر هذا الصمت ، ولفت الانتباه إلى غياب الكلمات بيننا. "إذن ستغضب من الملازم ، أليس كذلك؟"

"ماذا؟" أدرت رأسي فجأة ، عابسا.

"النحيف مع تجعيد الشعر والثدي الصغير." قلد كريسبين ثدييها بيديه. "الضابط التجريبي".

تحولت إلى رماد في وجهي. "كيرا."

"كيرا" ، كرر كريسبين بابتسامته الرهيبة. "إذن هذا اسمه؟" التقط أسنانه بأظافر ثم مسحها من سرواله. "إذن أنت شيء مميز؟ أعتقد أن هذا هو السبب في أنك لم ترغب في المجيء إلى الحريم مع —"

"هذا يكفي يا كريسبين." تقليد لأبينا ، لم ألتفت حتى للنظر إلى أخي أثناء حديثنا ، ولم أرفع نبرة صوتي العميق فوق الهمس. "اتركها وشأنها."

رفع أخي يديه في لفتة دفاعية ، ثم مررهما في شعره القصير بطريقة مضطربة. "اهدأ يا هادريان. مفهوم. ضع في اعتبارك ، أفترض أنها جميلة بما فيه الكفاية. ربما يكون ذكوريا قليلا ، ولكن إذا كانت هذه هي الطريقة التي تحبها ، فهذا كل شيء ...

"هذا يكفي ، قلت." استدرت ، وانزلقت من تحت البراز. كان شعري يقف على رقبتي ، وقمت بشد أسناني ، أحدق في أخي بعيون حارقة.

توقف كريسبين مؤقتا واستعاد التفاحة. نظر إلى حضنه وتحدث كما لو كان يواجه يديه. "انظر ، أنا آسف. فقط... أود أن أكون الشخص الذي يغادر. كان والدنا يفضلك دائما ".

إذا كنت عازما على الشرب ، فمن المؤكد أنني كنت قد بصق السائل. "ماذا؟" تلعثمت. "بدم الإمبراطور ... ماذا قلت؟" كدت أتعثر في زوج من الأحذية القديمة التي بقيت بالقرب من الجذع المفتوح.

"إنه يرسلك إلى Vesperad ، بينما سأكون راحة الشيطان. ماذا أفعل براحة الشيطان اللعينة؟ أخذ قضمة أخرى من التفاحة ، ونظر من النافذة بدوره. "يمكنك أن تكون هناك تقاتل وتطارد النبلاء الخونة وسيلسين ..." توقف. للحظة اعتقدت أنني أسأت فهمه. أدركت للحظة أنه بصفته الأخ الأصغر ، كان يتوقع دائما ألا يرث أي شيء. تماما كما اعتقدت أن راحة الشيطان كانت دائما لي ، اعتقد كريسبين أنها كانت مخصصة لي. لقد عمل في ظلي وعملت في ظله ، دون أن يعرف أي منا أن هذا في الواقع كان ظل والدنا ، الذي كان يغرقنا على حد سواء.

"لا تدع عقلك يلتهم."

"إنه ليس على قائمة مهامي." لم أستطع أن أفهم ما إذا كان قد قالها على سبيل المزاح أو إذا كان ذلك مصدر قلق صادق له. أو ربما قال ذلك عن قصد لتذكيري بالعشاء الذي بدأ فيه فقداني القاتل لحظتي مع والدي. ملامحها الممتلئة لم تخون بأي حال من الأحوال العقل الذي يتلألأ خلف عينيها الباهتتين ، وتجمد دمي.

استمر في المضغ ، وفتح وإغلاق شفتيه بصوت عال ، مثل بقرة. "لماذا أنت هنا يا كريسبين؟" غامرت أخيرا.

رمش عينيه. "قلت لك! أردت أن أقول وداعا! وقف واقترب بما يكفي للتربيت على كتفي. "سيستغرق بعض الوقت قبل أن نرى بعضنا البعض مرة أخرى." وقفنا للحظة جنبا إلى جنب ، ننظر من النافذة ، ثم أخذ كريسبين قضمة صاخبة أخرى من التفاحة. "كانت الأشهر القليلة الماضية ... شيء رائع. يقول والدنا إنه يمكنني القتال في العملاق مرة أخرى ". عندما أومأت برأسي فقط ، واستدرت لأخذ مذكراتي والنسخة التي لا تقدر بثمن من الملك بعيون عشرة آلاف من الطاولة ، أضاف: "لكن من العار ما حدث لجيبسون. لا أستطيع أن أصدق أن اللقيط العجوز أصبح خائنا من هذا القبيل ".

تجمدت وتحول الجليد في عروقي إلى الجرانيت. مع صلابة فكي لدرجة أنه ربما تم إغلاقه بكابل ، همست ، "لا أريد التحدث عن ذلك".

مهمل ، غبي ، أعمى ، كرسبين بت في التفاح مرة أخرى. "هل رأيت وجهه؟ مقرف. بدا وكأنه بروليتاري ". أنزلت يدي إلى إطار الماهوجني للنافذة ، وهزت الزجاج الذي دوى مثل الطبل. استدرت ، رأيت عيون كريسبين تتسع تحت حاجبيه المربعين ، وتورم خده بشكل سخيف من الطعام بالداخل. "لماذا أنت غاضب جدا؟"

لم يفهم. لم يفهم حقا. "لقد ذهب جيبسون."

"لقد كان مجرد خادم." ابتلع كريسبين التفاح وحركها قليلا ليعضها بشكل أفضل. أخرجته من يده ، وأرسلته لينتهي به الأمر بضربة على البلاط ، حيث ارتد نحو الباب. نظر إلي كريسبين بشفاه سميكة ممدودة في تعبير عن الدهشة. "لماذا فعلت ذلك؟"

الغضب هو العمى. قلت لنفسي ، صوت جيبسون يرن في عقلي ، يتمتم بشعار التلميذ القديم. لكن صوت آخر ، صوتي ، هو الذي أجاب كريسبين. "لقد كان صديقا لي."

حدق في وجهي ، لا يصدق. "لقد حاول أن يرسلك لتصبح شخصا عديم الفائدة. كان سيسلمك إلى الإضافات!

"هذا ليس ما حدث ، أيها الأحمق." قمت بتوسيع أنفي ، وشعرت بعضلات وجهي متوترة بشكل خطير ، وتتصلب إلى ضراوة كانت على بعد خطوتين فقط من الغضب. وبينما كنت أتحدث ، كنت أعرف أنه لم يكن يجب أن أقول ذلك ، وأن ضابطا في المخابرات في مجلس النواب يمكنه سماعي وتحذير الأمن ، لكنني الآن أبعد من الاهتمام بهذه الأشياء.

احمر خجلا كريسبين ، وأصبح وجهه داكنا فجأة مع انتقال مفاجئ من شحوبه المعتاد. "لا تجرؤ."

"أن أدعوك أحمق؟" اقتربت من ذراعيه. كانت عظام يدي اليمنى تؤلمني ، ولفتت انتباهي إليها وإلى الخطر الذي كنت أعرض له من خلال الاقتراب من نطاق مارلو أكبر مني. لكنني كنت سأغادر في اليوم التالي ... في نفس الليلة ، إذا كان بإمكاني أن أسير في طريقي ، وكان علي أن أقول ذلك. "أنت أحمق."

يتحدث الشعراء عن الغضب على أنه شيء ناري يستهلك الروح ويدمرها ويشوه بدفعها إلى عمل خاطئ. تتحدث الأغاني عن الانتقام ، عن العشاق الذين قتلوا في الليل ، عن العواطف التي تشتعل ، عن كاساتي الممزقة إلى أشلاء. ومع ذلك ، هناك القليل جدا من الدفء في الغضب. الشولياست على حق. الغضب هو العمى ، لون أحمر يغيم على العالم. إنه خفيف ، وليس تركيزا ، وعند ضبطه بدقة ، يمكن للضوء أن يقطع بدقة مثل الفولاذ. رأيت شفتي كريسبين تتجعد ، تستعد لإجابة حادة لم تصل إلى أذني أبدا لأنها لم تخرج من فمه أبدا. أنزلت الكتب الثقيلة في يدي اليمنى إلى جانب واحد من وجهه ، مما تسبب في انهياره على الأرض وذراعيه تحته.

"كان يساعدني ، أيها اللقيط." أسقطت الكتب في صندوق السيارة ووقفت فوق أخي. "طلبت منه أن يفعل ذلك." كان كريسبين على أربع وهز رأسه كما لو كان يحرره من رنين في أذنيه. "أخبرتك عندما غادرنا المنزل ، كريسبين: لا أريد أن أكون سابقا. أنا لا أؤمن بأي من هذه الأشياء. على الأقل ، كان هذا ما كنت سأقوله ، ما أردت قوله. نهز كريسبين من وضعية الركوع وضرب علي مثل كبش الضرب ، وأحاط صدري بذراعيه بينما خرجت صرخة غاضبة من حلقه. اصطدمنا بالنافذة الضخمة ، وشهقت من تأثير رأسي على الهلوسة. خان زخم كريسبين توازنه ، وترنح ، ويفتقر إلى ميزة الجدار الزجاجي خلفي بالنسبة لي.

دفعته وانطلق بعيدا ، متدحرجا ليستقيم وينهض بقبضتيه مرفوعتين. قال: "ستدفع ثمنها!" "هل تسمعني؟"

الغضب هو العمى ، كررت لنفسي ، لكن هذا لا يهم. في تلك المرحلة ، غلي كل شيء على السطح ، وخرج متلألئا من أعماق جمجمتي وغسل التفكير. جلد جيبسون ، الحلقة المحرجة في شوارع ميدوا ، أخطائي مع وفد الانتداب. خرج كل شيء يدور من ذلك الظلام الداخلي ، يندمج مع غضبي لأنني حرمت من الميراث ، وحرمت من كل شيء. غضبي من والدي ، ازدرائي للقساوسة وغيرتي تجاه كريسبين.

وجه ضربة عريضة تصديها بذراعي. كان من الممكن أن يكون شيئا سهلا ، لعبة أطفال ، إذا لم يكن لدى هذا الصبي مثل هذه القوة الوحشية. كنا كلانا بالاتيني ، أطول وأقوى من الرجال العاديين ، لكن كريسبين كان أطول مني بأكثر من رأس وكان يزن ما لا يقل عن أربعين رطلا في العضلات. كافحت لإبقائه في مأزق ، لتشتيت قدمه اليسرى السريعة التي رعتها على كتفه من أجل الحصول على فتحة لركلة في ركبته كان في وضعها بشكل سيء. ترنح مع هدير. قلت: "اخرج من هنا يا كريسبين".

"لا!" هاجم مرة أخرى وقفزت إلى جانب واحد ، وأرسلته إلى زجاج النافذة الثقيل. استقيم ضده ، تاركا بصمة لزجة كبيرة. شعرت بالسعادة وحتى الإعجاب لرؤية أنه بقدر ما كنت غاضبا ، لم أكن مثل كريسبين. حتى مع احتراق الدم وشد فكي لدرجة أنه اهتز ، أبقيت مسيطرا. برد. ربما كان الغضب ساخنا بالنسبة لكريسبين ، وربما لا يوجد نوع واحد فقط من الغضب. ألقى بنفسه في وجهي مرة أخرى مع سقوط الطلقات مثل البرد ، مثل المطر ، مثل الفيلق الذي ينقلب من الفضاء على وسائل النقل المدرعة. تلقيت لكمة عنيفة على المعبد وتدحرجت لاستيعاب التأثير. خفضت ، وقمت بالدوران ووصلت إلى كريسبين في الذقن بكعب. أذهله التأثير وترنح للخلف ، واقفا فقط لجهد التركيز.

هز رأسه مرة أخرى بشخير قلق مثل شخير الثور. "أنت تعتقد أنك أفضل مني!" صرخ ، وخفض إصبعه على الأرض. "لقد فعلت ذلك دائما."

ممتنا للحظة للتعافي ، مسحت أنفي بإبهامي ، وصورته مغطى بالدماء. "أعتقد أنك أحمق يا كريسبين." صافحت يدي وأخذت منصب حارس الملاكم. وجه أخي ضربة واسعة ، لكنني خفضت وردت بسلسلة من ثلاث لكمات في البطن. شخير ، أنزل كوعا على كتفي وانزلقت على ركبة واحدة ، مما أجبرني على التدحرج إلى جانب واحد ... الوقوع في كومة من الغسيل التي تركتها جاهزة لإعادتها إلى حقيبتي ... ثم نهضت في الوقت المناسب وأمسكت كريسبين من معصم. وضع ذراعه على ذراعي وتركته يذهب. "توقف" ، أمرت بصعوبة في التنفس. "اذهب بعيدا."

"لقد ضربتني." بدأ بالهجوم مرة أخرى بركلة وصلت إلى جانبي وأجبرني على التراجع، ودوس على أنقاض حياتي، والملابس والوثائق، والأشياء الغبية التي أحضرتها معي. "لقد ضربتني أولا" ، كرر بنبرة أغمق.

"لا تكن طفلا" ، ابتسمت ابتسامة عريضة ، غير قادرة على كبح جماح. "كانت تلك لقطة سيئة. حاول مرة أخرى."

رأيت بياض عينيه وهو يتراجع لركلة أخرى. كان ينوي أن يفعل ذلك ليغضبني ، ويفاجئني ، لكنني كنت أعرف أخي وكنت أعرف أنه سيأخذ الطعم. أغلقت أصابعي حول كاحله وأفقدت توازنه. انهار على الأرض وسحبني عليه وسقطت ومرفقا موجها إلى بطنه ، وتمزق أنفاسه ، ثم ضربته بقوة ، دون تردد ، وسجلت لكمة رعي على وجهه. بعد أن أذهله للحظات ، تمكنت من الوقوف على قدمي. "اللعنة عليك" ، شهق ، بين نفس واحد وآخر. لقد سقط بالقرب من صندوقي ، وربما كان قد حطم رأسه في زاوية إذا كان أقل حظا. أمسك بها واستخدم الحافة لرفع نفسه ورأسه يتأرجح وظهره على الجذع الثقيل.

وقفت جاهزا ، وشعري واقفا على نهايته ، وأستعد لركله في وجهه إذا جرب شيئا غبيا. ما زلت أتنفس ، بدا صوتي فجأة ذابلا ومتوترا عندما أمرت ، "ابق على الأرض". لم يكن هذا صوت شاب يبلغ من العمر تسعة عشر عاما ، بل كان صوت شبح ، رجل عجوز متعب وهش. "ابق على الأرض ، كريسبين."

فرك فكه بيد واحدة ، وبدت كلماته كثيفة ومشوشة عندما رد ، "عندما تذهب ، ستحصل تلك الفتاة الصغيرة ، الملازم ، على ما كان لدى جيبسون. وبعد ..."

لم أسمع الباقي أبدا لأن ضوء الغضب أفرغني. لا أعرف ما إذا كان سخطا طفوليا أم غباء نقيا وبسيطا ، لكنني ألقيت عليه.

قفز نحوي ، رافعا الجسد الضخم من الأشياء المتناثرة والمكسورة التي كانت على الأرض كما لو كانت قد ألقاها منجنيق. تهربت من خلال خفض والإمساك به حول ساقي حتى أتمكن من الاستفادة من كل تلك الكتلة واللحظة لرفعه ودفعه فوق كتفي ، مما تسبب في انهياره على البلاط وذراعيه وساقيه منتشرتان. شعرت بالهواء يهرب من جسده في تشنج لكنني لم أتردد ، ولم أتوقف عن التفكير فيما كنت أفعله وضربته على رأسه بحذائي. انهار كريسبين فاقدا للوعي.

انتهى كل شيء بسرعة كبيرة ، ولكن مرة أخرى ، ينتهي العنف دائما بسرعة. لا يوجد انخفاض ، كما هو الحال في الموسيقى ، إنه يتوقف. للتوقف. مثل الضوء مطفأ.

تنفست بثقل ، حاولت تهدئة أفكاري ، لإيقاف المياه التي تتدفق بداخلي ، متصاعدة إلى كهوف الذعر العمياء. لا أعرف كم من الوقت وقفت هناك وقلبي ينبض ، سواء لمدة ساعة أو شهر أو بضع دقائق ، لكن لا يمكن أن يكون ذلك طويلا. اهتزت كل ذرة ، كل كوارك بداخلي مثل خيط الكمان الذي تم التقطفه ثم امتد حتى يشل الحركة. حاولت اللجوء إلى أحد تمارين التنفس التي علمني إياها السير فيليكس عندما كنت طفلا ، للتركيز على هيكل القصر المصنوع من الذاكرة والحقائق التي حاول جيبسون أن يعلمني أن أبنيها ، وأن أبحث عن الراحة في ، وأي شيء لتهدئة القصف الذي اهتز في دمي. جثمت ووضعت يدي على شفتي كريسبين. إذا لم يكن هناك شيء آخر ، كان لا يزال يتنفس ، وكان هذا شيئا.

لم أقتله. كان على قيد الحياة.

بالتأكيد نقلت الكاميرات كل شيء. نظرت إلى إحداها، فتحة صغيرة تتلألأ مثل عين داكنة في زاوية، منتبهة مثل قطيع من الغربان بالقرب من سقالة. كشفت أسناني في هدير ، مقلدة عن غير قصد التعبير الذي تعبر به سيلسين عن أعمق فرح ، وجمعت أغراضي المتناثرة ، ودفعتها عشوائيا في الجذع الذي كنت أنوي حمله معي في المنفى أو غيره.

«هادريان!»

تحول الصوت بشعور بالصدمة والرعب ، وبالتالي بدا غير مألوف ، لكنه استخدم اسمي.

وقفت والدتي في المدخل وهي تبدو مستاءة ويد منسية على مقبض الباب. بالصدفة ، أو بنعمة إله مجهول ، كانت وحيدة تماما ، بدون حراس أو حاشية. واحد. "ماذا فعلت؟"

"لقد هاجمني" ، كذبت ، ولم أعد أقلق بشأن أي شيء. بعد لحظة هزت ظهري وقلت ، "لقد قال أشياء عن جيبسون. على الملازم ". ألقيت نظرة خاطفة على كتفي في اتجاه شكل كريسبين المستلق. "لماذا أنت هنا؟ هل حان الوقت؟"

نظرت إلى كريسبين بتعبير جاد. "إنه الآن."

"أمي ، أنا آسف ، لم أكن أتوقع ذلك. كنت أنتظر شعبك ، كما أخبرتني ، و -"

وضعت يديها برفق على كتفي وحثتني على الصمت بآية باهتة. "لا ، لا بأس. إنه شيء جيد ".

"جيد؟" كدت أصرخ بهذه الكلمة. "جيد؟ باسم الإمبراطور ، كيف يمكن أن يكون جيدا؟

بصفتي راوية القصص التي كانت ، نظرت إلي والدتي كما لو كنت أحد ممثليها الثلاثي الأبعاد ، وأجابت بصوت ناعم وجاد وحزين ، "لقد أعطيتني مخرجا. سأقول إنك سرقت مكوكي وهربت في الليل. يمكنك أن تطير بواحدة ، أليس كذلك؟

أومأت برأسي. "لقد علمني السير أرديان هذا منذ أن كنت في السابعة من عمري."

"جيد. خذ شعبي معك على أي حال. قد تحتاج إلى مساعدة ".

"ألن يوقعك ذلك في مشكلة؟"

"والدك لن يجرؤ على لمسي. إن بيتي هو الذي يحكم هنا ، وليس منزله. عليك أن تسرع ، خذ ما تستطيع."

أعطاني دفعة صغيرة في اتجاه الجذع الثقيل الذي أحضرته معي من المنزل. انحنى ، انزلقت بنطالا من تحت كريسبين ودفعته فيه ، ثم بدأت في رمي أشياء أخرى فوق كل شيء. لقد هاجمتني فكرة ، ملحة بقدر ما كانت لا إرادية. "سوف يشاهدون اللقطات ، وسيروننا نتحدث."

"لم يروك تتحدث إلى جيبسون في يوم تعذيبه ، أليس كذلك؟"

تجمدت مع زوج من الجوارب الحمراء في يدي. "هل كنت أنت؟" بالنسبة للأرض ، ألا يمكن أن ينهب مساحة التخزين الآمنة لراحة الشيطان ، أم يمكنه ذلك؟

"يمكنك أن تشكرني عندما تكون آمنا خارج النظام. الآن أسرع." ضغط على زر في محطته.

أطاعت ، وأسقطت جواربي في مكانها ، ثم توقفت للحظة. "أمي؟"

"ابن؟" كانت هناك ملاحظة ساخرة في لهجته لم أنساها أبدا ... ابتسامة صغيرة مسموعة.

أغلقت غطاء الجذع بقوة واستدرت. "لماذا تفعل هذا؟" تجمدت مثل تمثال رخامي. اعتقدت أنه كان عالقا مثل الضوء في أفق نجم منهار ، لأن جزءا مني شعر أنه قد لا يتحرك مرة أخرى.

"أمي؟" تأوه كريسبين من الأرض.

ظهرت ابتسامة متصدعة رهيبة على ذلك الحجر الذي أطلقت عليه اسم الوجه. بالنسبة للآلهة ، في حياة أخرى كان من الممكن أن يكون شولياست أفضل من جيبسون. "لقد كنت دائما المفضل لدي" ، أجاب بصوت متصدع ، بعد عدة ثوان من الأبدية.

لقد أنقذت من الحاجة إلى الاستجابة بوصول اثنين من الفيلق من Kephalos ... وكيرا ، التي احتفظت بنظرة واحدة فقط لكريسبين. "سيد هادريان ، تعال معنا على الفور."

"كيرا؟" نظرت إلى والدتي بينما كانت كل قطعة تستقر في مكانها بشكل صاخب.

هزت رأسها ، عملية وجادة. "ليس هناك وقت."

"هل أنت عيون أمي؟" ألقيت نظرة خاطفة على والدتي مرة أخرى ، وابتسمت.

"علينا أن نذهب!" التقطت كيرا.

تركت الفيلق يأخذون صندقي. كانت وجوههم مغطاة بهذا القناع الأبيض الذي جعلهم يبدون غير واقعيين إلى حد ما ، كما لو كانوا جزءا من حلم. من الكوميديا. قابلت نظرة أمي. قلت: "شكرا لك". كانت هذه هي الكلمات الأخيرة التي تحدثت بها ، وكما يحدث دائما مع الكلمات الأخيرة ، لم تكن كافية.

19

حافة العالم

لم يكن التاجر الحر على الإطلاق ما كنت أتوقعه ، لكن بعد ذلك لم أكن أعرف تماما ما يمكن توقعه. كان ديميتري أريلو جاديان نحيفا مثل السفن ، وبشرته بلون البرونز المزيت ، وفي ابتسامته أظهر أسنانا بيضاء جدا لدرجة أنني فهمت أنها يجب أن تكون غرسات خزفية. "من الغريب أن يكون أحد النبلاء يائسا لدرجة أنه ينحدر إلى مستوى" ، بضحكة مكتومة تنتقد الذات بينما كان يتكئ إلى الخلف في مقعده ، ويمزق شعره لامعا مثل النجم. كانت أكثر حيوية من أسنانه ، بيضاء كثيفة ولامعة.

"على مستواك؟" كررت ، وأنا أسكب لنفسي النبيذ من الإبريق الزجاجي. خارج المدخل المقوس ، كان اليوم حارا ورطبا ، وكان بإمكاني سماع أصوات البناء القادمة من المجمع السكني نصف النهائي الذي كان يرتفع بالقرب من الأرصفة. "ماذا تقصد؟"

ابتسم أريلو. "سفينتي سريعة ، لكنها ليست طرادا فاخرا." فحصني بعيون مدققة ، يقضم شفته بهواء مركز. "قد لا تكون مرتاحا جدا." ضربت ذقنها الناعمة بيد حلقية دون أن تظهر ابتسامتها أي علامة على التشقق.

أجبته: "أنا لا أبحث عن الراحة". "مجرد رحلة إلى تيوكروس."

قاطعني ، بما في ذلك في نظرته أيضا كيرا ، التي كانت جالسة بيننا. "من الواضح أن الراحة ليست هدفك ، وإلا فلماذا تأخذ هذه الفتاة معك؟" ابتسم مرة أخرى. كان يبتسم دائما. لم ترد كيرا ، لكنني شعرت بالإلحاح المنبعث منها في موجات. أراد منا أن ننهي تلك المحادثة بسرعة.

"لو كنت قد بحثت عن الراحة يا سيدي ، لكان يجب أن أبقى في المنزل."

«في الواقع. على الرغم من أنني أفهم ذلك ، ليس لديك منزل للإقامة فيه ، أليس كذلك؟ أفرغ كأسه وتجهم. "كيف يمكنكم أن تشربوا هذا الإمبراطوريين شبول الحصان؟ أتساءل ..." هز رأسه. "في بلدي كانوا يرجمون الرجل الذي يجرؤ على بيع مثل هذا الشيء.

"هل سفينتك سريعة؟" قالت كيرا ، التي بدت وكأنها تجاوزت حد الصبر.

"يكفي للسيدة التي استأجرتها." على الرغم من انتقاداته ، رفع الإبريق وملأ كأسه مرة أخرى بالسائل السميك بين الأحمر والأسود ، وأخذ رشفة أخرى للاستفسار. "على الأقل هو قوي." وضع كأسه جانبا وانحنى إلى الخلف والجانبين ، مد الطيات الناعمة للرداء الأخضر والبرتقالي الذي كان يرتديه على صدره العاري والأصلع. "اسمع ، إذا كنت ترغب في الوصول إلى Teukros ، فسوف يأخذك Eurynasir إلى Teukros ، ويمر طريقنا عبر Obatala و Siena. إنها رحلة مدتها ثلاثة عشر عاما ".

"من أوباتالا ..." توقفت مؤقتا ، عبوس. "أليست رحلة مباشرة؟" نظرت إلى كيرا ، التي كانت هناك فقط للتأكد من أنني صعدت على متن سفينة التاجر. كانت قد خلعت بدلة طيارها وكانت ترتدي ملابس مدنية بسيطة وطماق ضيقة وسترة كبيرة عليها طبعة من السمندل الألباني واسم بعض المصارعين العملاقين. كان يناسبها.

ارتعشت حواجب أريلو البيضاء. "مباشر؟ على طول الطريق إلى تيوكروس؟ رحلة طويلة سخيفة يا صديقي. لا أنوي الشروع في رحلة طويلة في الدوامة بالاعتماد فقط على عائدات مهمة البريد السريع. لدي طاقم لإطعامه ودفعه ، وإذا اضطررت إلى الذهاب إلى هذا الحد ، يمكنك المراهنة على الحنك الشاحب الذي سنتوقف عن التجارة. لقد أثارت الحرب كل أنواع المطالب... يمكن للرجل أن يجعل نفسه ملكا ".

انحنت كيرا نحوي. "لا أحب أن أضيع الوقت هكذا يا سيدي" ، همس. "سيلاحظون قريبا أنني مفقود." على الرغم من اعتراضاتي ، أصر على مرافقتي إلى الحانة للقاء قبطان Jadian على الرغم من رحلة العودة التي استغرقت خمس ساعات إلى Haspida. كان الوقت الآن متأخرا في الصباح ، وبناء على الساعة الموجودة على أحد الجدران ، فقد كانت قبل ساعة واحدة فقط من الوقت المحدد لمغادرتي من القصر الصيفي إلى العامل التام وفيسبيراد. لقد تخليت عن محطتي في المبنى لأنني لم أكن أريدهم أن يكونوا قادرين على تتبعي بإشارتها.

"من المحتمل أنهم لاحظوا بالفعل أنك مفقود" ، قلت بجدية ، وما زلت مترددا في النظر في عينيها. سواء كان ملازما صغيرا أم لا ، كان المرء يتوقع أن يكون حاضرا في فحوصات الأنظمة. لا يسعني إلا أن آمل أن يكون لدى والدتي الماكرة اللازمة لكسب الوقت. ربما كان سيقول إنني أذهلت كيرا أيضا في الهروب وأنني تركتها في مكان ما بعيدا عن الطريق حيث لم يتم العثور عليها. كان سيتوصل إلى شيء ما.

"هل هذه محادثة خاصة؟" سأل ديمتري ، لهجته الغنائية تكاد تكون قططا في نطقه الكسل. "أو يمكن لأي شخص المشاركة ، أليس كذلك؟ أنا لا أحب هذا القصور الذاتي أكثر منك ، لكن يجب أن أكون متأكدا من أن لدينا تفاهما ". ووضع يده على قلبه ، مثل تابع يقسم الولاء لسيده.

ضاقت عيني بتعبير جاد للغاية. "ما الاتفاق؟ لقد حصلت على أموال ، أليس كذلك؟

"نعم نعم." أومأ ديميتري أريلو برأسه بقوة. "خمسة آلاف هوراسام مقدما ، ووعد بتسعة آلاف مارك من البنك الذي تتعامل معه في تيوكروس عند وصولك." لوح بيده كما لو كان يضع تلك الأفكار جانبا كما لو كانت الكثير من الذباب. "كل هذا جيد ، لكن ... كيف يمكنني معرفة ذلك؟ أنت نبيل ، والنبلاء ... كيف يمكنني التعبير عن؟ إنها معقدة" ، تابع ، وهو يحدق في وجهي بشكل صريح ثم كيرا. حدقت فيه بدوره ، بينما كنا ننتظر أن يرمش. صمت. لطالما وجدت أنها الأداة الأكثر فاعلية في أي محادثة ، لذلك انتظرت أن يتحدث التاجر مرة أخرى. توقف ضجيج أعمال البناء للحظة، وسمعت رجلا ينادي بلغة الشارع. "أنت لست مجرما ، أليس كذلك؟"

في حيرة من أمري ، رفعت حاجبي. "ماذا؟ لا." ماذا قالت له والدتي؟

"كل ما في الأمر أنني لا أريد أن يتعرض رجالي للخطر" ، أوضح ديميتري ، وأبقى نظرته ثابتة علي وأنا أملأ الزجاج مرة أخرى ، غير قادر على إخفاء سخرية خيبة الأمل من صوت السائل الذي يتدفق فيه. "لدينا ما يكفي من المتاعب بمفردنا دون التورط في سياسة ديلوس."

ألقيت نظرة خاطفة على ملصق باهت لعرض أوبرا يصور امرأة عارية ذات بشرة سوداء تحمل سيفا من المادة العالية وتمسك بقدم واحدة مزروعة في وجه الفيلق الإمبراطوري. كتبت تيادا ، أميرة ثراكس. "أنت تأخذني بعيدا عن سياسة ديلوس." عندما بدا ديمتري وكأنه على وشك الجدال ، واصلت التحدث بلغة جديان وقلت ، "انظر ، أنت من الإمارات ، أليس كذلك؟"

رمش ورسم المفاجأة على وجهه الحاد. "نعم ... نعم "، كرر بلغته ، وهو يدرسني بعيون محجبة.

"ما رأيك في قساوسة الأرض؟" تصدع تعبير ديمتري المرح وتجهم ، كما لو كان قد شرب المزيد من هذا النبيذ الحامض. واصلت راضيا ، ما زلت في Jaddian: "هذا ما اعتقدته. حسنا ، تصادف أنني أفكر بنفس الطريقة ، سادجي ، لكنهم أرادوا إرسالي إلى المدرسة الإكليريكية. أنت تساعدني على الهروب ". ابتسمت مرة أخرى ، ابتسامة لا إرادية في غيبوبة كما كانت في جميع أفراد عائلتي. في تلك اللحظة أدركت لهجتي ، وصقل النخبة الإمبراطورية القديمة ، وكوني من نسل أقدم بيوت العوالم الداخلية. لقد كان صوتا مرتبطا بالشرير في نوع الأعمال المصورة على الملصقات البغيضة إلى حد ما التي غطت جدران الحانة.

شد ديمتري فكه المدبب ، ثم انحنى إلى الأمام وهسهس ، هذه المرة في الجالستاني الإمبراطوري: "أنت تلتصق به في مؤخرة القساوسة ، أليس كذلك؟" نظر من فوق كتفي ، نحو الجانب الآخر من الغرفة المشتركة حيث كان زوجان من مدمني الجبالا مرتبطين بالشيشة. كان هؤلاء المدخنون هم الأشخاص الآخرون الوحيدون الموجودون في تلك الحانة القذرة ، إما لأنهم كانوا أول زبائن اليوم أو آخر الليلة السابقة. استمر في مراقبتهم. "سمعت كل هذا من أصدقائنا في الكونسورتيوم ، لكنني أردت فقط التأكد من أنه لا يوجد شيء أكثر تحته. لا شيء سوى ... أخطأت ".

ازدهر جسد كريسبين الملقى فاقدا للوعي على الأرض مثل زهرة في ذهني ، وبناء على ملامح كيرا الحادة ، كانت تفكر في نفس الشيء. "لا ، لا ، لا شيء من هذا القبيل."

إذا أدرك أنني كنت أكذب ، فلا يبدو أن ديميتري يهتم. أسقط النبيذ في جرعة واحدة وشهق من مذاقه الرهيب ، ثم ضيق عينيه وسأل بصوت منخفض ، "من أنت؟"

قلت: "لقد أخبرتك". "اسمي هادريان."

لوح بإصبع طويل في اتجاهي ولاحظت وشما عاكس قليلا يلمع على ظهر يده. "لا ، لا ، لا ، قد لا أكون في الأصل من إمبراطوريتك ولكني لست هجيجا يتم ركله والكذب عليه. أنت شيء هادريان ". أشار بإصبعه في اتجاه كيرا. "هذه الفتاة الصغيرة ليست صديقة. إنها خادمة ، أليس كذلك؟ حارس شخصي ، ربما؟" عندما ترددت ، تعمقت ابتسامة نباح له وانحنى إلى الخلف بضحكة ناعمة ، يعبث بالميدالية الذهبية المثلثة حول رقبته. "أي بيت؟ لم يرغب فنغ في إخباري ". لم أر أي فائدة من الإنكار ، أخذت الخاتم من إبهامي وأظهرته عليه. كان من الممكن أن يكون غريبا ، لكن عند رؤيته عبس. "كان يجب أن أرفض هذا الطلب."

"إذا غادرت بسرعة ، فلن تكون هناك أي مشاكل" ، قطعت كيرا ، فكها مشدود. أعتقد أن كلمة " تشير إلى والدتي - التي كانت عشيقتها سرا - قد أشعلت شيئا بداخلها.

"مارلو -" كانت أريلو تتجاهلها وهي تقلب كأس النبيذ على الطاولة حتى انقرعت. "مارلو ... ألم تتعرض للهجوم؟ منذ بعض الوقت؟ تعرضت للهجوم عندما غادرت بيت دعارة ، أليس كذلك؟

أزعجني هذا بشكل خاص بسبب وجود كيرا. لقد خفضت يدي بقوة على الطاولة بينما اشتعل غضب الليلة السابقة مرة أخرى. "لم يكن بيت دعارة!"

ضحك أريلو مرة أخرى ، وهو صوت مشابه للخشب المصقول الذي جذب انتباه مدخني جوبالا بالقرب من القوس المؤدي إلى الشرفة الخارجية. "ثم كنت أنت!"

عبست. كانت هذه أقدم الحيل. "لقد حدث ذلك للعملاق."

"على أي حال." لوح ديميتري بيده وعاد لملء كأسي. "حارسك الشخصي الجميل على حق ، تامي. يجب أن نذهب وفي الحال ". رفع كأسه الفارغ لتقليد الخبز المحمص. "ومع ذلك ، قالت جدتي ألا تضيع النبيذ أبدا ، حتى بول الماعز مثل هذا. لصحتك ، مي سادجي. عيد ميلاد سعيد."

"لك" ، قلت ، وكتبت الأشياء.

كان كارش على حافة الكرة الأرضية ، بعيدا عن الحضارة بقدر ما كان من الممكن الوصول إلى كوكب مثل ديلوس. إذا كانوا قد شاركوا الرومانسية بين القدماء ، لكان من الممكن أن يرسم رسامو الخرائط لدينا التنانين والثعابين البحرية في المياه المحيطة بها. بينما كانت ميدوة طويلة ، مع أبراجها الفخورة الممتدة مثل أصابع التوسل نحو السماء الرمادية ، كانت كارش منخفضة وممتلئة الجسم ، متشابكة من المباني المكونة من طابقين أو ثلاثة طوابق على طول المرتفعات الصخرية المطلة على الخليج. على مياهها ، بين الأزرق والرمادي ، تطفو مثل كتلة من القمامة ، وخلط من الجسور العائمة والعوامات الراسية على أرصفة خرسانية مثل العظام في السمكة. تجمع هناك عدد كبير من السفن - الإبحار والبخار وسفن الفضاء.

والناس ، من أجل الأرض والإمبراطور ، الشعب. حشد رهيب ، كما كان وزنه والرائحة الكريهة والضوضاء التي أحدثها. لمرة واحدة كنت رجلا طويل القامة يرتفع في جميع أنحاء رأسه وكتفيه تقريبا فوق أطول عامة الناس في ذلك الحشد ، لذلك بدأت في الاحتفاظ بوضعية متدلية ، مع تعليق الحقيبة من كتف واحد والقميص مفتوح الأزرار على عظم القص بسبب الحرارة غير العادية. مرتديا ملابس عادية ، ولكن مسدساتهم معلقة من أحزمة درعهم ، حمل فيلقان والدتي صندوقي بينهما وتبعوني على مسافة محترمة ، بينما تقدمت كيرا بسرعة بجانبي ، متحركة بتصميم دفع الحشد إلى الفتح بمبادرته الخاصة. تأرجحت الطوافات تحت أقدامنا ، وتتحرك صعودا وهبوطا بحركة الأمواج اللطيفة.

كان ديميتري قد سبقنا ، وهكذا عندما اقتربنا من المستحلبات المنخفضة والمظلمة التي كانت سفينته جاثمة على الأمواج ، خرج للترحيب بنا. كان قد فتح الرداء الأخضر والبرتقالي ، الذي كان حريره يتجول حوله. عندما لوح بيده ، استجبت للإيماءة وسرعت وتيرتي ، متجاوزة اثنين من البحارة الضخمين الذين كانوا يفرغون حمولتهم الصغيرة شحن. بالكاد استطعت رؤيتهم لأن انتباهي كان كله على الهيكل الأسود الباهت للسفينة المضغوطة على سطح الخليج.

ذكرتني سفينة جادي بطوف ، مع زلاقتين منتفختين تشكلان كل جانب من جوانبها وتمتد قليلا إلى القوس والمؤخرة مقارنة بطولها الذي يبلغ أربعين مترا تقريبا. ارتفع جسم السفينة من الماء في وسطها: قبة من الزجاج مثل العين المحجبة تحدق في وسط تلك الزلاجات ، وفي الخلف ارتفع برج اتصالات نحيف بين الزعانف الثقيلة التي كانت بمثابة دفات عندما كانت السفينة في الماء. كان كل شبر من الفضاء مظلما مثل الكون ، وكان الهيكل مركبا من السيراميك العنيد وعالي التأثير ، مع قطع من الزجاج والتيتانيوم مكشوفة ومرئية هنا وهناك. قد يبدو الأمر رائعا ، وإذا كنت فنيا في مزرعة من منطقة متخلفة بالكاد مع ألفي حرسام باسمه ربما كان كذلك. لكن في عيني - عيني ابن أرشون - بدا ... القلق.

كسور رقيقة جدا كانت تعرق الفخار في بعض الأماكن وفي أماكن أخرى كان مسدودا أو ملحوما. لوحة جدارية تصور يدين مقعرتين مقعرتين مقشرتين بالقرب من القوس ، مع أصابع تحيط بالأحرف الجددية السائلة التي تشكل كلمة واحدة: eurynasir.

غطت ملوحة محيط ديلوس الأجزاء السفلية من الهيكل ، وجعلتني دوامات الدخان المتصاعدة من مراوح الارتفاع الخلفي أفكر في بعض قاطرات الحطب القديمة. إذا كانت تلك السفينة تحتوي على مولدات ميدانية للقمع ، فلن أستطع رؤيتها.

"سفينة جميلة ، أيها القبطان" ، قلت ، وأنا أخفض يدي. "آمل ألا نجعلك تنتظر." ربما مرت نصف ساعة منذ أن انفصلنا في تلك الحانة القذرة بهوائها التي تفوح منها رائحة الجبالا. ومع ذلك ، كان هناك على العائم ، تفوح رائحة الأوزون من محركات الانصهار ووقود الديزل من المحركات الخارجية.

ابتسم ديمتري أريلو ، وأسنانه البيضاء تتألق في ضوء الشمس وهو يربط وشاحا أخضر حول خصره الرفيع. "لقد وصلت في الوقت المناسب. أسرع." رأى الجنديين في ثياب مدنية يحملان صندوقي ، وتشققت ابتسامته وهو يضيف: "إذا كانت لدي أي شكوك حول هويتك ، فسوف يحلهما". شاهد الجنديين يضعون صندوق السيارة. "يمكننا إحضاره." عض شفته مرة أخرى ونظر إلي كما لو كنت عينة على شريحة مجهرية. قرع الطبول بأصابعه على ساقيه.

"لحظة واحدة." التفت إلى كيرا. "لقد فعلت كل ما في وسعك يا ملازم. اصطحب الآخرين معك وانطلق. مع القليل من الحظ لن يلاحظ غيابك ".

هزت رأسها ، ووضعت إبهاما في حزام سترتها. "لقد فات الأوان لذلك."

فجأة استحوذ إصبع حذائي على كل انتباهي واستدرت إليه بدلا من المرأة التي أمامي. "أنا آسف." أردتها أن تقول شيئا ، أي شيء. أنه سيخبرني أن كل شيء على ما يرام. فكرت في تهديد كريسبين له وأضفت ، "أمي ستحميك ، أقسم. اطلب منها أن تعين لك منصبا مع جدتي ، في مكان ما بعيدا عن القلعة ". ومن أخي.

أجاب دفاعيا ، "سأكون بخير" ، واستدار للمغادرة. لم أستطع إلقاء اللوم عليها على تسرعها ، لكنني أمسكتها من معصمها.

"كيرا ، انتظر." استدارت جزئيا لتنظر إلي بعيون صلبة مثبتة بتعبير ساخن على يدي تمسكها. الآن أتساءل عما إذا كانت تعتقد أنني سأقبلها مرة أخرى ، لكنني لم أفعل أي شيء من هذا القبيل. كنت أعرف أن هذه كانت لحظة مهمة ، وأن وجهها كان آخر وجه مألوف أراه على الإطلاق ، آخر قطعة بشرية في حياتي قبل نهاية الطفولة ، وأردت أن أقول شيئا يتذكره. بدلا من ذلك ، تركتها تذهب وضغطت قبضتي على صدري في تحية ، ولم أنجح إلا في تكرار ما قلته بالفعل. "أنا آسف."

أردته أن يجيبني لكنه لم يفعل. أومأ برأسه واستدار واختفى ، ومر بين الفيلق اللذين قلدا تحيتي واختلطوا بالحشد. في ذاكرتي، أنا هناك أشاهد ثلاثة جنود في ثياب مدنية يختفون بين الحشد على رصيف متأرجح، لكن هذا حلم. لم تمر ثانية واحدة قبل أن يمسك ديمتري من كتفي بأصابع ملحة. "أسرع يا فتى. نحن نضيع الوقت ".

"نعم" ، قلت بضعف ، ومددت رقبتي وأحسست جيوبي للتحقق من محتوياتها: سكيني ، وهويتي الثابتة ، وبعض الهوراسام ، والرسالة التي كتبها جيبسون لي ، والبطاقة العالمية التي حصلت عليها من لينا باليم ونقابة التعدين. عشرون ألف مارك كانت شيئا ثمينا. بمجرد مغادرتهم الكوكب ، بعيدا عن والدي وعينيه المتطفلين ، سيكونون كافيين لبدء أي نوع من الحياة تقريبا. على الرغم من رسالة جيبسون ، يمكنني الذهاب إلى أي مكان. كان هؤلاء العشرون ألفا كافيين لدفع ثني ممرا على متن سفينة. على عدة سفن. بين تلك العلامات ودمي يمكنني شراء سفينة بالائتمان وأصبح تاجرا أو مرتزقا. تخيلت الذهاب إلى يوديكا ، مثل سمعان الأحمر ، وكسر الخبز مع طيور إرشتان ، ورؤية الكون. لم أستطع كبح ابتسامة.

تيوكروس ، أولا وقبل كل شيء.

انحنى ، ساعدت ديميتري في صندوق الصعود الخاص بي ، والمشي على طول منحدر الصعود ودخلت نصف الضوء البارد والمعقم للفتحة المانعة لتسرب الماء ، تاركا ورائي للمرة الأخيرة الشمس الفضية وسماء المنزل.

20

خارج الخرائط

"هل نحن مستعدون للإقلاع؟" سأل صوت أنثوي أجش عندما انتهيت أنا وديمتري من ترتيب الجذع في مساحة بين الصناديق الخشبية والبراميل الفولاذية ، في العنبر بسقف منخفض. كان الهواء على متن Eurynasir يتجمد ، كما هو الحال على متن العديد من سفن الفضاء ، وتم ضبط الأضواء على كثافة منخفضة ونغمة ذهبية ، مما ألقى توهجا باهتا على الجدران السوداء والأرضية المعدنية المتندبة. تفوح رائحة المكان من البارود المستخدم وشحم المحرك والمعدن المحترق. والصدأ. لم تكن رائحة نظيفة أو ملهمة للثقة. كانت تلك السفينة موجودة منذ فترة طويلة. على الأقل لعقود وربما لفترة أطول.

استدرت ، رأيت امرأة ترتدي بذلة رمادية باهتة تقترب. كان لديها نفس الجلد البرونزي مثل ديميتري ونفس الشعر اللامع ، على الرغم من أن طولها كان ضعف طوله وسقط بصوت عال تقريبا على مرفقيها. كانا متشابهين جدا لدرجة أنهما ربما كانا أبناء عمومة أو إخوة ، لولا الطريقة التي أضاء بها وجه ديمتري عندما استدار ليأخذها بين ذراعيه مع صرخة منخفضة يتردد صداها في حلقه وهو يضغط على شفتيها. "جونو! تعال وقابل صديقنا الجديد! مد ذراعه نحوي. "هل أعد باسم المحركات بالفعل؟ أريد قطع الحبل على الفور ". تبعته المرأة ، جونو ، ومدت يدها إلي. نظرت إليها للحظة ، وفي تلك الوقفة من الارتباك أضاف ديمتري ، "هذا هادريان مارلو ، سيدتي."

"سيدتي؟" انحنى ، متناسيا مؤقتا ارتباكي في الحاجة إلى احترام الدافع الوراثي تقريبا للأخلاق الحميدة. ظلت يد المرأة ممدودة لفترة أطول - لم أكن أعرف السبب - لكن بعد بضع ثوان تركتها تسقط.

ضحك كلاهما ، ثم أجابت المرأة ، "أنا لست سيدة ، وديميتري يحاول فقط أن يكون ساحرا. هذا هو الحال ". وضع يده على صدره. "لا يوجد دم نبيل هنا." كان بإمكانها أن تخبرني أنها أميرة جاد وكان بإمكاني تصديقها. في جاد ، تم رفع هوس تحسين النسل بالجمال إلى واجب أخلاقي ، وحتى الطبقات الوسطى أعادت إنتاج نفسها بطريقة تزين شعبها وبالتالي تمجده. لا يمكن أن يكون شعره ولا شعر ديمتري طبيعيا ، فلا بد أنه كان تعديلا تم شراؤه من السوق الثانوية ، وكانت أول علامة على أنني كنت أغادر حديقة الحياة الإمبراطورية التي يتم الاعتناء بها جيدا.

"باستثناء هو" ، أعلن ديميتري ، واضعا يده على فمه ومرر إبهامه على شفته السفلية. "الصبي من دم ملكي ، ابن بعض الأرشون."

أضاءت المرأة ، وعيناها تلمعان باللون الكهرماني في الضوء الأصفر النازل من الأعلى. "حقا؟ لم أقابل حنك إمبراطوري من قبل ".

غير مرتاح ، نظرت بعيدا. "لم أعد حنكيا يا سيدتي."

"اتصل بي جونو ، من فضلك" ، قال ، وهو يتقدم لينظر إلي بعيون نصف مغلقة في الضوء الخافت. عندما التقينا في تلك الحانة على الأرصفة ، اعتقدت أن ديميتري كان طويل القامة ، لكن لم يكن أي من الجاديين طويلا مثلي. لم أكن أعرف كيف أصنفها وفقا للمعايير الإمبراطورية لأن الشعر أظهر بعض التغيير في دمه لذلك لم أستطع تسميته عامة. هل كانوا أرستقراطيين إذن؟ هل تم تشغيله مثل السير روبان وفرسان والدي الآخرين؟

ترددت سلسلة من النغمات الصاعدة من خلال مكبرات الصوت الموجودة على متن الطائرة ، وصوت بطيء يرتفع مثل دقات الساعة التي تضرب الوقت ، ثم جاء صوت ذكوري عميق بلهجة مميزة مثل ديمتري من مكبرات الصوت. "هل الراكب على متن الطائرة ، أيها القبطان؟"

"نعم ، باسم!" أكد ديمتري ، متجها نحو الحصن المستدير والخروج من القبضة الجليدية. "لا تضيعوا الوقت في طلب الإذن للإقلاع ... فقط اذهب. خذ ارتفاعا من البحر وارتفع ، أنت تعرف الطريق. سنصل إلى هناك على الفور ". على العتبة استدار بكلتا يديه ممسكة بالإطار المعدني ، مثل ممثل يتبختر على المسرح. "إنه شيء سترغب في مشاهدته."

"له".